หยางไค่ก้มลงมอง พลันพบจี้หยกทรงสี่เหลี่ยมคล้องอยู่ที่ลำคอ ความเย็นเยียบจากมันแผ่ซ่านเข้าสู่ร่างกาย ช่วยปลอบประโลมเส้นประสาทที่ว้าวุ่นให้สงบนิ่งลงได้อย่างน่าอัศจรรย์ "นี่คือหยกไขกระดูกเหมันต์ ข้าสวมติดตัวมาตั้งแต่ยังเยาว์วัย" ซูเหยียนเอ่ยด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล "มันอยู่กับข้ามานานจนดูดซับปราณต้นกำเนิดของข้าไว้ไม่น้อย เจ้าต้องสวมมันไว้ตลอดเวลา ในยามคับขัน มันจะช่วยรักษาความสงบแห่งจิตวิญญาณของเจ้าได้" "นี่คือของหมั้นหรืออย่างไร?" หยางไค่จ้องมองซูเหยียนพร้อมรอยยิ้มกรุ้มกริ่ม ใบหน้าของซูเหยียนซับสีเลือดด้วยความขัดเขิน ทว่านางกลับพยักหน้าตอบรับอย่างแผ่วเบา หยางไค่ลูบคลำไปตามตัวเพื่อหาของกำนัลมอบคืนให้แก่นาง ทว่าเขากลับไม่มีสิ่งใดที่เหมาะสมพอจะคู่ควรกับนางเลย สิ่งที่มีค่าที่สุดบนตัวเขาตอนนี้คือลิ่มสยบวิญญาณและโสมอสูรหยินหยาง สำหรับลิ่มสยบวิญญาณนั้น เขาไม่อาจมอบให้นางได้ เพราะมันแฝงไว้ด้วยกลิ่นอายอัปมงคลอย่างยิ่ง อีกทั้งยังมีวิญญาณอมตะของจอมมารเฒ่าสถิตอยู่ หากมอบให้คงมีแต่จะทำร้ายซูเหยียน ส่วนโสมอสูรหยินหยางนั้น แม้มันจะเป็นสมุนไพรวิญญาณระดับสวรรค์ แต่มันก็หาได้มีคุณค่าในเชิงสัญลักษณ์พอจะใช้เป็นของแทนใจ เขาลูบจมูกตัวเองด้วยความกระดากอาย ก่อนจะตัดสินใจให้คำมั่น "ข้าสัญญาว่าในอนาคตอันใกล้ ข้าจะหาของแทนใจที่คู่ควรมามอบให้เจ้า" "เจ้ามอบหยาดน้ำค้างเก้าหยินให้ข้ามากมายแล้ว" ซูเหยียนตอบพลางคลี่ยิ้มบาง "เจ้านี่เป็นคนดีจริงๆ" หยางไค่เอ่ยออกมาจากก้นบึ้งของหัวใจ "อย่าชมข้านักเลย มันทำให้ใจข้าสั่นระรัวไปหมด" ซูเหยียนหอบหายใจถี่พลางยกมือขึ้นกุมหน้าอก หลังจากฝึกฝนเคล็ดวิชาประสานสำราญหยินหยาง เคล็ดลับหัวใจน้ำแข็งเดิมของนางก็แทบจะไร้ผลยามอยู่ต่อหน้าหยางไค่ เขาได้กลายเป็นคู่ปรับที่รับมือยากที่สุดสำหรับนาง เพราะทุกถ้อยคำ ทุกการกระทำ และทุกท่วงท่าของเขาสามารถดึงดูดจิตใจของนางให้เตลิดไปหาเขาได้อย่างง่ายดาย "ฮิฮิฮิ!" หยางไค่ระเบิดเสียงหัวเราะอย่างมีความสุขราวกับเด็กน้อย ในใต้หล้านี้จะมีใครเล่าที่ทำให้สตรีผู้ทะนงตนเยี่ยงนี้หลอมละลายได้? มีเพียงเขาคนเดียวเท่านั้น หากบุรุษผู้หนึ่งสามารถทำให้ภรรยาของเขารู้สึกเช่นนี้ได้ ยังจะมีสิ่งใดที่เขาต้องการในชีวิตอีก? อาจกล่าวได้ว่า หากไม่ใช่เพราะวาสนาในมรดกถ้ำสวรรค์ครั้งนี้ หยางไค่รู้ดีว่าเขากับซูเหยียนคงไม่มีวันได้ครองคู่กัน ในสายตาของคนทั้งโลก ไม่มีใครเหมาะสมกับนางเลย แม้แต่หยางไค่เองก็เคยคิดว่าตนไม่คู่ควร ไม่ใช่เพราะเขาดูถูกตัวเอง แต่เป็นเพราะซูเหยียนมีกลิ่นอายที่สูงส่งและบริสุทธิ์เกินกว่าจะจินตนาการได้ว่าใครจะสามารถเอื้อมถึง "หลังจากกลับไปแล้ว เจ้าวางแผนจะทำอย่างไรต่อ?" ซูเหยียนเอ่ยถาม "ข้าจะทำอย่างไรน่ะหรือ?" "ข้าหมายถึง เจ้าจะเลือกเดินบนเส้นทางไหน?" ซูเหยียนมองเขาด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความรับผิดชอบในฐานะผู้ปกป้อง นางกำลังพิจารณาถึงอนาคตของหยางไค่ "และเรื่องความสัมพันธ์ของเรา... เจ้าคิดอย่างไร?" "ข้าไม่รู้" หยางไค่ขมวดคิ้ว "เจ้าช่วยอธิบายให้ชัดเจนที" ซูเหยียนยิ้มน้อยๆ อย่างอ่อนหวาน "ตอนนี้ข้าคิดว่าเจ้ามีสองเส้นทางให้เลือกเดิน" "ทางแรก คือการประกาศความสัมพันธ์ของเราให้โลกรับรู้ ด้วยสถานะของข้าในสำนักตอนนี้ หากเรื่องของเราถูกเปิดเผย เจ้าจะได้รับการฝึกฝนอย่างเข้มงวด เจ้าไม่ต้องกังวลเรื่องแต้มความดีอีกต่อไป ไม่ว่าจะเป็นวิชายุทธ์ ยาเม็ด หรือสมบัติลับ เจ้าจะได้รับมันทุกเมื่อที่ต้องการ" "เจ้ากำลังลองใจข้าอยู่หรือ?" หยางไค่ถามพร้อมรอยยิ้ม นางส่ายหน้าและตอบด้วยสีหน้าจริงจัง "เปล่า ข้าถามเจ้าด้วยความสัตย์จริง" หยางไค่เบือนหน้าหนี เขาจินตนาการได้ทันทีว่าหากความสัมพันธ์ระหว่างเขากับซูเหยียนถูกเปิดเผย มันจะก่อให้เกิดคลื่นลมแรงเพียงใด เขากับซูเหยียนนั้นเปรียบเสมือนดินกับฟ้าที่ไม่มีวันบรรจบ ในสายตาของคนทั่วไป หยางไค่จะถูกรุมเร้าด้วยความอิจฉาริษยา และมันจะส่งผลกระทบต่อภาพลักษณ์ของซูเหยียนอย่างหนัก ไม่ต้องพูดถึงเหล่าผู้อาวุโสเลย แค่บรรดาศิษย์พี่ศิษย์น้องที่คอยจับจ้องซูเหยียนอยู่ก็คงจะหาทางกลั่นแกล้งเขา เพราะพวกเขาส่วนใหญ่ล้วนโดดเด่นกว่าเขาหลายเท่านัก หยางไค่ไม่คิดว่าซูเหยียนจะสามารถเผชิญกับคำนินทาและการสบประมาทของฝูงชนได้อย่างราบรื่น "เจ้าไม่ต้องแบกรับภาระทางจิตใจเช่นนั้น ข้าเป็นบุรุษที่ดูแลตัวเองได้" จากนั้นหยางไค่ก็กล่าวด้วยแววตาแน่วแน่ "ข้อเสนอนี้เย้ายวนใจมาก แต่มันไม่ใช่ทางของข้า" ซูเหยียนราวกับคาดคำตอบนั้นไว้แล้ว นางไม่ได้แสดงความประหลาดใจแม้แต่น้อย เพียงแต่คลี่ยิ้มออกมา หยางไค่กำหมัดแน่น ก้มมองมือตัวเองแล้วกล่าวว่า "สำหรับการฝึกฝนของข้า ข้าจะพึ่งพาตัวเอง ข้าไม่อยากพึ่งพาเจ้า" ซูเหยียนตอบกลับว่า "แม้ข้าจะรู้สึกเศร้าเล็กน้อยที่ได้ยินเช่นนี้ แต่ข้าก็มีความสุขมากจริงๆ ถ้าอย่างนั้น เราก็เหลือเพียงเส้นทางที่สอง" หยางไค่เผยรอยยิ้ม "ใช่ ข้าจะเติบโตให้เร็วที่สุด" เส้นทางที่สองคือการที่หยางไค่จะพึ่งพาเพียงความสามารถของตนเองในการฝึกฝน "ข้าจะรอจนกว่าเจ้าจะแข็งแกร่งพอที่จะปกป้องข้าได้" ซูเหยียนกระซิบด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา "มันคงไม่นานนักหรอก" หยางไค่กุมมือซูเหยียนขึ้นมาจุมพิตที่หลังมือเบาๆ ทันใดนั้นเขาก็นึกเรื่องสำคัญขึ้นมาได้ "ซูเหยียน เมื่อเราออกไป เจ้าอาจจะต้องเจอปัญหาบางอย่าง" "หืม?" ซูเหยียนมองเขาด้วยความสงสัย หยางไค่เรียบเรียงความคิดก่อนจะกล่าวอย่างจริงจัง "ศิษย์จากสามสำนักมาที่นี่เพื่อชิงมรดก พวกเราสังหารสัตว์อสูรเก้าตนและเปิดใช้งานค่ายกล ทำให้สถานที่แห่งมรดกปรากฏโฉมออกมา ศิษย์ที่ปีนขึ้นบันไดไร้สิ้นสุดมีจำนวนถึงเจ็ดถึงแปดร้อยคน และทุกคนต่างก็ได้สัมผัสกับบันไดที่สลับระหว่างความเย็นและร้อนสุดขั้ว ในบรรดาสามสำนัก ความแข็งแกร่งของเจ้านั้นโดดเด่นที่สุด อีกทั้งเจ้ายังฝึกฝนวิชาธาตุเหมันต์ ตอนนี้เจ้าพอจะเข้าใจหรือไม่ว่าทุกคนกำลังคิดอะไรอยู่?" ซูเหยียนชะงักไป นางมัวแต่พะวงเรื่องของหยางไค่จนไม่ได้ย้อนนึกถึงตัวเอง แต่เมื่อได้ฟังคำเตือนของเขา นางก็เข้าใจได้ทันที "พวกเขาจะคิดว่าข้าคือผู้ที่ได้รับมรดกของสถานที่แห่งนี้ไป" "ถูกต้อง ข้าเชื่อว่าตอนนี้หลายคนคงคิดเช่นนั้น" หยางไค่วิเคราะห์ ซูเหยียนยิ้มอย่างมั่นใจ "ข้าก็จะบอกไปว่าข้าไม่ได้รับมันมา หรือต่อให้ข้าได้รับมันจริงๆ ข้าก็ไม่จำเป็นต้องอธิบายอะไรให้ใครฟัง" "จะเป็นการดีกว่าถ้าเจ้าไม่ยอมรับ! อย่าปริปากยอมรับกับใครทั้งนั้น ข้ามีลางสังหรณ์ว่าการปรากฏขึ้นของมรดกถ้ำสวรรค์ครั้งนี้จะไม่ได้เกี่ยวข้องแค่กับสามสำนักของเราเท่านั้น" เมื่อได้ยินเช่นนั้น ซูเหยียนก็เห็นพ้องด้วย นางอาจจะไม่แยแสยอดฝีมือจากสามสำนัก แต่ไม่สามารถละเลยยอดฝีมือจากขุมกำลังอื่นได้ หากนางยืนยันว่าได้รับมรดกมา นางคงต้องเผชิญกับการถูกจับตามองโดยไม่จำเป็น และอาจนำพามาซึ่งความวุ่นวายครั้งใหญ่ ซูเหยียนพยักหน้าซ้ำๆ แล้วกล่าวว่า "ข้าเข้าใจแล้ว" ในใจของนางรู้สึกตื้นตัน การที่ศิษย์จากสามสำนักมุ่งเป้ามาที่นาง จะเป็นการเปิดทางที่ราบรื่นให้กับหยางไค่ ทุกคนจะคิดว่ามรดกนี้มีผู้ได้รับไปเพียงคนเดียว และไม่มีใครรู้เลยว่ามันถูกแบ่งปันระหว่างคนสองคน นางจ้องมองหยางไค่แล้วเอ่ยชม "เจ้าช่างมองการณ์ไกลนัก" หยางไค่ยิ้มขื่นแล้วกล่าวว่า "ขุมกำลังที่ยิ่งใหญ่ย่อมไม่อาจปล่อยวางของล้ำค่า พวกเขามีความเชื่อว่าของวิเศษทุกชิ้นต้องเป็นของพวกเขา และพวกเขาจะทำทุกวิถีทางเพื่อให้ได้มันมา" ซูเหยียนจ้องมองเขา นางรู้สึกว่าคำพูดของเขามันช่างดูจริงจังและมาจากประสบการณ์ตรง ราวกับว่าศิษย์น้องของนางคนนี้มีความลับซุกซ่อนอยู่มากมาย "ข้าจะบอกเจ้าทุกอย่างเมื่อถึงเวลา" หยางไค่กล่าวพลางตบหลังมือนางเบาๆ "ตกลง ถึงเจ้าจะไม่บอกก็ไม่เป็นไร" ซูเหยียนพยักหน้า "เราควรไปกันได้แล้ว ที่นี่ไม่มีอะไรเหลือให้เราแล้ว" หยางไค่ลุกขึ้นยืน ห้องโถงหลักกว้างขวางมีเพียงลูกบอลพลังงานขนาดยักษ์ที่ยังคงลอยเด่นอยู่ นอกเหนือจากนั้นก็ไม่มีสิ่งใดอีก หลังจากที่พวกเขาได้รับมรดก ม่านแสงสายหนึ่งก็ปรากฏขึ้น มันน่าจะเป็นประตูทางออก หยางไค่จูงมือซูเหยียนก้าวเข้าไปในม่านแสงนั้น ร่างของทั้งสองเลือนหายไปจากห้องโถงพร้อมๆ กัน ทันใดนั้น เสียงกัมปนาทราวกับแก้วแตกละเอียดก็ดังสะท้อนไปทั่วดินแดนมรดกถ้ำสวรรค์ รอยแตกร้าวเริ่มลุกลามไปทั่วสถานที่แห่งมรดก ศิษย์ที่ยังติดอยู่ภายในต่างรู้สึกว่าวิญญาณของตนถูกกระตุ้นอย่างรุนแรงโดยไม่ทราบสาเหตุ พลังงานลึกลับบางอย่างห่อหุ้มร่างของพวกเขาและค่อยๆ นำพาทุกคนลอยขึ้นสู่ท้องฟ้าอย่างไม่อาจขัดขืน ณ บริเวณเหมืองของพรรคศึกโลหิต หลังจากมรดกถ้ำสวรรค์เปิดออก ยอดฝีมือจากสามสำนักต่างปักหลักเฝ้าระวังเพื่อรอคอยการกลับมาของศิษย์ตนเอง เวลาผ่านไปหนึ่งเดือนเต็มแล้ว นับตั้งแต่เริ่มเปิดมรดก ในช่วงเวลานี้ มีศิษย์จำนวนมากที่ทยอยออกจากมรดกถ้ำสวรรค์ บ้างก็บาดเจ็บ บ้างก็ไม่อาจทนต่อความยากลำบากภายในได้อีกต่อไป จากคำบอกเล่าของคนเหล่านั้น เหล่ายอดฝีมือพอจะคาดเดาสถานการณ์ภายในได้เลาๆ ผู้เฒ่าจากทั้งสามสำนักต่างเริ่มกระวนกระวายใจ เพราะพวกเขาทราบว่ามรดกได้ปรากฏออกมาแล้ว แต่กลับไม่รู้ว่ามันตกอยู่ในกำมือของใคร แต่ละสำนักต่างฝากความหวังไว้กับศิษย์เอกของตน ซูเหยียนและเซี่ยหงเฉินจากสำนักหลิงเซียว, หูเจียวเอ๋อร์และหลงจุนจากพรรคศึกโลหิต, ฟางจื่อจีจากสำนักวายุคลั่ง พวกเขาเหล่านี้คือคนรุ่นเยาว์ที่มีพรสวรรค์สูงสุด หรืออาจจะเป็นศิษย์หญิงของตาเฒ่าสติเฟื่องคนนั้น เซี่ยหนิงฉางจากสำนักหลิงเซียวที่อาจได้มรดกไป ทว่าตาเฒ่าคนนั้นกลับดูผ่อนคลายอย่างยิ่ง เขานั่งเฝ้าอยู่ที่จุดเปิดมรดกครู่หนึ่ง และเมื่อสังเกตเห็นว่าศิษย์ของตนยังไม่ปรากฏตัว เขาก็ปลีกตัวจากไปเพียงลำพังและไม่กลับมาอีกเลย 'ช่างเป็นอาจารย์ที่ไร้ความรับผิดชอบสิ้นดี!' เหล่ายอดฝีมือจากสามสำนักต่างคิดเช่นนั้นและตำหนิเมิ่งอู๋หยาอยู่ในใจ การมีอยู่ของมรดกทำให้ความสัมพันธ์ระหว่างสามสำนักตึงเครียดขึ้น บรรยากาศแห่งการแข่งขันแผ่ซ่านไปทั่ว โดยเฉพาะในหมู่คนของพรรคศึกโลหิต พวกเขามองว่าการกระทำของสำนักหลิงเซียวและสำนักวายุคลั่งไม่ต่างอะไรกับการปล้นสะดม ในขณะที่ยังคงสาปแช่งเมิ่งอู๋หยาไม่หยุดหย่อน หากไม่ใช่เพราะเขาทะเลาะกับยอดฝีมือพรรคศึกโลหิตที่เหมือง เรื่องมรดกถ้ำสวรรค์ก็คงไม่ถูกเปิดเผยให้คนภายนอกรู้ นี่คือทรัพย์สมบัติของพรรคศึกโลหิตที่กำลังถูกสำนักอื่นแย่งชิงไป แม้พวกเขาจะได้รับค่าชดเชย แต่มันก็เทียบไม่ได้เลยกับมรดกอันรุ่งโรจน์เช่นนี้ "บัดซบ!" หูหมานด่าทอผู้ใต้บังคับบัญชามาหลายวันแล้ว แต่เขาไม่กล้าด่าเมิ่งอู๋หยาโดยตรง ความโกรธแค้นทั้งหมดจึงไปตกอยู่ที่หลงไจ้เทียนและหลงฮุ่ย ไอ้เด็กเปรตหลงฮุ่ยดันไปยั่วโมโหเมิ่งอู๋หยาจนเรื่องบานปลายขนาดนี้ ถ้ามันไม่ทำตัวรนหาที่ เรื่องคงไม่จบลงแบบนี้ ดีแล้วที่มันตายไปเสียได้ ต่อให้มันไม่ตายไปก่อนหน้านี้ ข้าคนนี้แหละที่จะฉีกร่างมันเป็นชิ้นๆ เอง ตระกูลหลง... ตระกูลหลงก็ช่วยเจ้าไม่ได้หรอก! ไม่ใช่แค่หูหมานเท่านั้นที่ไม่พอใจตระกูลหลง ยอดฝีมือคนอื่นๆ ในพรรคศึกโลหิตก็มีความขุ่นเคืองเช่นกัน หลงไจ้เทียนรู้ดีว่าครั้งนี้ตนทำพลาดมหันต์ แถมยังถูกเมิ่งอู๋หยาอัดจนน่วมเมื่อหนึ่งเดือนก่อน ทำให้เขาขี้ขลาดเกินกว่าจะโผล่หัวมาที่นี่ ตอนนี้เขาได้แต่ซ่อนตัวรักษาแผลอยู่ที่สำนักงานใหญ่ของพรรค แต่เมื่อคิดถึงข่าวการตายของหลานชาย ความแค้นนี้จะมลายหายไปง่ายๆ ได้อย่างไร? 'ไม่ช้าก็เร็ว ข้าจะให้พวกเจ้าชดใช้ด้วยเลือด' หลงไจ้เทียนสาบานอย่างอาฆาตในใจ ในขณะที่เหล่ายอดฝีมือรอคอยอย่างกระวนกระวาย ทันใดนั้นม่านแสงก็ปรากฏขึ้นที่จุดเกิดเหตุ มันเปรียบเสมือนรอยกระเพื่อมบนผิวน้ำนิ่งยามมีกรวดหินตกลงไป พริบตาต่อมา ม่านแสงก็พังทลายลง ทิ้งไว้เพียงหลุมขนาดใหญ่ในชั้นแร่ "มีใครอยู่ตรงนั้นไหม?" หูหมานเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงกังวล มรดกถ้ำสวรรค์อันตรธานไปแล้ว แต่ศิษย์ของสามสำนักยังไม่ปรากฏตัว ลูกสาวทั้งสองของเขาก็ยังอยู่ข้างใน เกิดอะไรขึ้นกับพวกนางกันแน่? ไม่เพียงแต่หูหมาน ยอดฝีมือคนอื่นๆ ก็กังวลไม่แพ้กัน ศิษย์ระดับหัวกะทิของพวกเขาเข้าไปในนั้น และตอนนี้ยังไร้วี่แวว ท่ามกลางสถานการณ์ที่บีบคั้น พวกเขากลับได้ยินเสียงร้องโหยหวนดังมาจากที่ไกลๆ สีหน้าของผู้อาวุโสสำนักวายุคลั่งเปลี่ยนไปทันที เขารีบพุ่งทะยานไปข้างหน้าด้วยความรวดเร็ว!