# บทที่ 173 – สำนักเมฆาแดง เหนือผืนสมุทรอันกว้างใหญ่ไพศาล คลื่นยักษ์โหมกระหน่ำซัดสาดและวายุคลั่งแผดคำรามกึกก้อง ทว่าเรือกลไฟลำเขื่องยังคงฝ่ากระแสคลื่นมุ่งหน้าสู่เกาะอันห่างไกลอย่างมั่นคงสม่ำเสมอ เหล่าผู้คนกว่าสามสิบชีวิตที่เคยร่ำไห้โฮ คร่ำครวญโหยหวน และก่นด่าสาปแช่งด้วยพละกำลังทั้งหมดที่มี เริ่มกลับกลายเป็นความเงียบงันไปทีละน้อย ราวกับว่าเส้นเสียงของพวกเขานั้นแตกพร่าจนไม่อาจเปล่งสำเนียงใดได้อีก เหล่านักยุทธของสำนักเมฆาแดงต่างวางเฉยต่อเสียงเหล่านั้น พวกเขาไม่เพียงไม่แยแส แต่ยังไม่แม้แต่จะลงมือทุบตีเหล่าเชลย ซึ่งผิดไปจากความคาดหมายที่ทุกคนหวาดหวั่น นักยุทธเหล่านี้มีความรอบคอบอย่างยิ่ง พวกเขารู้ดีว่าสามัญชนที่กำลังคร่ำครวญหาบิดามารดาเหล่านี้ช่างเปราะบางนัก เพียงแค่ความเจ็บปวดเล็กน้อยก็อาจทนไม่ไหว นับประสาอะไรกับการได้รับบาดเจ็บจากอุบัติเหตุที่อาจทำให้พวกเชลยไร้ค่าไปก่อนเวลาอันควร **หยางไค่** นั่งสงบเสงี่ยมอยู่ ณ มุมหนึ่งของดาดฟ้าเรือ เฝ้ามองเหตุการณ์ตรงหน้าด้วยสายตาที่เย็นชาและเพิกเฉย ราวกับเขาเป็นเพียงจิตวิญญาณที่แปลกแยกออกมาจากสถานการณ์อันเลวร้ายนี้ เขาเก็บงำสุ้มเสียงต่างจากเชลยคนอื่นๆ ทำให้ไม่มีใครสังเกตเห็นหรือให้ความสนใจในตัวเขา นับตั้งแต่เรือถอนสมอผ่านไปร่วมชั่วโมง บัดนี้พวกเขาอยู่ห่างจากเมืองริมทะเลเกือบห้าสิบกิโลเมตรแล้ว หยางไค่กำลังลอบประเมินสถานะของยอดฝีมือ **ขอบเขตแก่นแท้จริง (True Element Boundary)** ที่อยู่บนเรือ พลางครุ่นคิดในใจว่า *‘หากข้าละทิ้งเรือลำนี้ตอนนี้ จะมีโอกาสรอดชีวิตไปได้หรือไม่?’* ด้วยพละกำลังใน **ขอบเขตผสานลมปราณ (Qi Transforming Stage)** หยางไค่ไม่ได้กังวลเรื่องการจมน้ำตาย เขามีเรี่ยวแรงพอที่จะเอาตัวรอดในทะเล แต่สิ่งที่เขากังวลที่สุดคือการไล่ล่าจากยอดฝีมือขอบเขตแก่นแท้จริงผู้นั้น ในขณะที่เขากำลังลังเลด้วยสีหน้าเคร่งเครียด ชายประมงอาวุโสผู้หนึ่งที่ถูกจับมาด้วยก็ตัดสินใจเด็ดขาด เขาชิงตัดหน้าหยางไค่กระโจนลงสู่ท้องทะเลคลั่งก่อนที่ใครจะทันตั้งตัว! *ตูม!* เสียงน้ำแตกกระจายดังแว่วมาจากผืนน้ำ เมื่อได้ยินเช่นนั้น เชลยอีกกว่าสามสิบชีวิตต่างก็บังเกิดความหวังวาบขึ้นในใจ พวกเขารีบกรูไปยังกราบเรือ หมายจะกระโดดหนีตามชายประมงผู้นั้นไปเพื่อแสวงหาอิสรภาพ ทว่าสิ่งที่น่าตระหนกคือ เหล่านักยุทธสำนักเมฆาแดงกลับไม่ได้ยื่นมือเข้าขัดขวาง พวกเขาเพียงแค่แสยะยิ้มเย็นชาและจ้องมองคนเหล่านั้นด้วยสายตาดูแคลน หยางไค่สัมผัสได้ถึงความผิดปกติทันที พวกนั้นยอมเสียแรงมหาศาลเพื่อจับสามัญชนเหล่านี้มา มีหรือจะปล่อยให้หลุดมือไปได้โดยง่ายเช่นนี้? ทันใดนั้น เสียงกรีดร้องอันโหยหวน เจ็บปวดรวดร้าว และน่าสยดสยองก็ดังแหวกลมหนาวขึ้นมาจากผืนน้ำ! มันเป็นเสียงของชายประมงอาวุโสที่เพิ่งกระโดดลงไป เมื่อได้ยินเสียงนั้น ทุกคนที่กำลังจะหนีต่างชะงักกึกและรีบก้มลงมองที่ข้างเรือด้วยดวงตาที่เบิกโพลง “เกิดอะไรขึ้น! เกิดอะไรขึ้นด้านล่างนั่น!” “มีอสูรกาย! มีสัตว์อสูรอยู่ใต้ทะเล!” “มันกำลังกินคน! สัตว์อสูรพวกนั้นมันกินคน!” เหล่าชาวบ้านต่างถูกความหวาดกลัวเข้ากัดกินหัวใจ ความกล้าที่จะหนีหายวับไปกับตาในพริบตา บนเรือ นักยุทธสำนักเมฆาแดงกวาดสายตามองทุกคนพลางแค่นยิ้ม “อยากรู้สิว่ามันคือตัวอะไร?” โดยไม่รอคำตอบ เขาหยิบพลุไฟจากด้านข้างแล้วขว้างลงไปในทะเล แสงสว่างจากพลุเผยให้เห็นภาพอันน่าสยดสยองที่ทำเอาทุกคนขวัญผวา ผิวน้ำทะเลถูกย้อมไปด้วยโลหิตสีแดงฉาน ร่างของชายประมงผู้นั้นถูกฉีกออกเป็นชิ้นๆ ภายใต้ระลอกคลื่นมีปลาอสูรกายกระโดดขึ้นมาฮุบกลืนเศษซากศพอย่างหิวกระหาย พวกมันแหวกว่ายตามเรือกลไฟมาเป็นฝูงใหญ่ “นี่คือจุดจบของใครก็ตามที่คิดจะหนีจากเรือลำนี้” นักยุทธสำนักเมฆาแดงกล่าวด้วยเสียงเย็นเยียบ ผู้คนมากมายถึงกับอาเจียนออกมาเมื่อเห็นฉากอันน่าสะอิดสะเอียนนั้น พวกเขาเป็นเพียงคนธรรมดาที่ไม่เคยพบเจอการนองเลือดที่โหดร้ายเช่นนี้มาก่อน หยางไค่เข้าใจแจ่มแจ้งในทันทีว่าเขาต้องพับเก็บความคิดที่จะหนีไปก่อน สัตว์อสูรที่ตามเรือมาเหล่านี้คงถูกเลี้ยงไว้โดยเกาะเมฆาแดง ในน้ำพวกมันคือราชา ส่วนเขานั้นเป็นเพียงนักยุทธขอบเขตผสานลมปราณ ไม่มีทางเลยที่จะหนีรอดไปจากพวกมันในทะเลกว้างเช่นนี้ “ทุกคนฟังข้า!” นักยุทธสำนักเมฆาแดงแผดเสียงกึกก้อง สายตาคมปราบกวาดมองฝูงชน “หากพวกเจ้าไม่อยากตาย ก็จงเชื่อฟังและอยู่บนเรืออย่างสงบ อีกไม่เกินสองชั่วโมงเราจะถึงเกาะเมฆาแดง อย่าได้คิดว่าพวกข้าจับพวกเจ้ามาเป็นแรงงานทาส นี่คือโอกาสที่เกาะเมฆาแดงมอบให้ต่างหาก! บนเกาะมีทั้งอาหารเลิศรสและสิ่งอำนวยความสะดวกมากมาย ขอเพียงพวกเจ้าผ่านการทดสอบของสำนักเมฆาแดง พวกเจ้าจะได้กลายเป็นศิษย์ของสำนัก และเมื่อนั้นพวกเจ้าจะเป็นผู้ที่ไปรับคนรุ่นต่อไปมามอบโอกาสเช่นนี้ให้บ้าง!” ทว่าผู้คนกลับปิดปากเงียบสนิท เห็นได้ชัดว่าไม่มีใครเชื่อคำลวงที่ปั้นแต่งขึ้นมา แต่ถึงกระนั้นพวกเขาก็ไม่กล้าโต้ตอบ ได้แต่เก็บความขมขื่นไว้ในใจ เมื่อสถานการณ์สงบลง สามัญชนที่ถูกจับมาก็ไม่กล้าส่งเสียงโวยวายอีก แม้แต่ความคิดจะหนีก็มลายหายสิ้น ภายใต้ท้องเรือมีอสูรกายกินคนจ้องมองอยู่ ใครเล่าจะมีความกล้าพอที่จะก้าวลงไป? เรือกลไฟยังคงฝ่าเกลียวคลื่นมุ่งหน้าต่อไป เวลาผ่านไปเนิ่นนาน หยางไค่แว่วเสียงคนผู้หนึ่งเอ่ยขึ้นว่า “ในที่สุดก็ถึงบ้านเสียที” “ใช่ ข้าเหนื่อยล้าเต็มทีแล้ว เราต้องออกมาทำเรื่องแบบนี้ทุกเดือน... หากเป็นเช่นนี้ต่อไป เราคงไม่ต่างจากคนพวกนั้น ที่ยังเยาว์วัยแต่สิ้นลมหายใจไปเสียก่อน?!” “เราได้คนธรรมดามาจำนวนไม่น้อย คงพอที่จะรองรับความต้องการไปได้สักพัก คราวนี้เราคงไม่ต้องออกไปจับใครมาเพิ่มอีกในเร็วๆ นี้” หยางไค่ลืมตาขึ้นมองไปเบื้องหน้า เห็นเพียงเงาร่างลางๆ ของเกาะที่ปกคลุมด้วยม่านหมอกหนาทึบ เกาะแห่งนี้มีขนาดมหึมา เขาประเมินว่ามันกว้างใหญ่กว่าเมืองริมทะเลถึงสี่ห้าเท่า ทว่าความรู้สึกที่เกาะนี้แผ่ซ่านออกมานั้นช่างประหลาดล้ำ สายตาของหยางไค่ในยามนี้เหนือล้ำกว่าสามัญชน เมื่อเขามองไปที่เกาะกลับพบว่าฝั่งซ้ายและฝั่งขวานั้นดูไม่เหมือนกัน แหลมทางทิศขวาถูกปกคลุมด้วยหมอกสลัวดูลึกลับซับซ้อนยากจะหยั่งถึง ตามทิศทางของเรือ มันกำลังมุ่งหน้าไปสู่แหลมทางฝั่งซ้าย หลังจากนั้นไม่นาน ความเร็วของเรือกลไฟก็ค่อยๆ ลดลงและหยุดนิ่งลงเมื่อเข้าใกล้ชายฝั่ง ศิษย์สำนักเมฆาแดงทอดบันไดเชือกจากดาดฟ้าเรือ ก่อนจะสั่งเหล่าชาวบ้านที่กำลังตัวสั่นเทา “ลงไป!” แม้คนกว่าสามสิบชีวิตจะตกอยู่ในอาการตื่นตระหนก แต่พวกเขาก็จำต้องทำตามคำสั่ง กระโดดลงจากเรือกลไฟสู่แผ่นดินเบื้องล่าง หลายคนถึงกับแข้งขาอ่อนแรงล้มพับไปกับพื้น เพราะความหวาดกลัวต่ออสูรกายกินคนที่อยู่ใต้เรือยังคงตราตรึงในใจ “เจ้า... พาคนเงียบๆ คนนั้นมา” ยอดฝีมือขอบเขตแก่นแท้จริงกล่าวกับศิษย์ของเขา “ขอรับท่านอาอาจารย์!” ศิษย์ทั้งสองรับคำอย่างนอบน้อม ก่อนจะเข้าไปขนาบข้างหยางไค่ “ไป! เราจะพาเจ้าไปสู่ชีวิตที่เติมเต็ม” ศิษย์สำนักเมฆาแดงทั้งสองไม่ได้ท่าทีคุกคามสามัญชนเหล่านี้นัก พวกเขาคุมตัวหยางไค่เดินนำขบวนชาวบ้านไป หยางไค่แสร้งทำสีหน้าใสซื่อไร้เดียงสา แย้มยิ้มพลางถามอย่างสุภาพ “ศิษย์พี่ทั้งสอง เมื่อไหร่พวกเราจะได้เข้าสำนักหรือขอรับ?” หนึ่งในนั้นแค่นยิ้มเยาะ “ใครเป็นศิษย์พี่ของเจ้า?” ส่วนอีกคนแม้จะรำคาญแต่ก็ยังตอบกลับด้วยความใจเย็น “อย่าได้รีบร้อนไปนัก ไม่ได้ยินที่บอกบนเรือหรืออย่างไร? ขอเพียงเจ้าผ่านการทดสอบของสำนักเมฆาแดง เจ้าก็จะได้ลงทะเบียนเป็นศิษย์ และเมื่อนั้นเจ้าจะได้ฝึกฝนวรยุทธในสำนัก” “แล้วการทดสอบที่ว่าคืออะไรหรือขอรับ?” หยางไค่ถามต่อ “การทดสอบรึ... หึๆ มันเรียบง่ายมาก เจ้าแค่ต้องไปหยิบของบางอย่างมา ตอนนี้อย่าถามให้มากความ เมื่อถึงเวลาเจ้าก็จะรู้เอง” คนผู้นั้นคิดว่าหยางไค่หลอกง่าย จึงตบไหล่เขาเบาๆ “หากเจ้าทำตัวดี เราอาจมีโอกาสได้เป็นศิษย์ร่วมสำนักกัน เจ้าเพิ่งมาถึงเกาะเมฆาแดง ไม่ต้องกังวลไป เจ้าจะได้กินอาหารเลิศรสทุกวันจนกว่าจะถึงเวลาทดสอบ เมื่อเวลานั้นมาถึง ย่อมมีคนไปแจ้งเจ้าเอง” หยางไค่พยักหน้ารับ เมื่อไม่อาจล้วงข้อมูลได้มากกว่านี้เขาจึงต้องล้มเลิกความคิดไปก่อน อย่างไรก็ตาม เกาะเมฆาแดงแห่งนี้ช่างเป็นสถานที่ที่เหมาะแก่การบ่มเพาะพลังอย่างยิ่ง พลังปราณฟ้าดินที่นี่หนาแน่นกว่าที่สำนักหุบเขาเทียนหลาง (High Heaven Pavilion) เสียอีก ไม่แปลกใจเลยที่สำนักต่างๆ มักจะพยายามตั้งรากฐานอยู่บนเกาะ เพราะเกาะคือชัยภูมิชั้นยอดในการฝึกฝน ซึ่งเป็นจุดเด่นที่เหนือกว่าสำนักบนแผ่นดินใหญ่ นอกจากนี้ บนเกาะยังเต็มไปด้วยสมบัติหายากที่หาไม่ได้จากแผ่นดินทั่วไป บางทีอาจเป็นเพราะได้เห็นทัศนียภาพอันงดงามของเกาะเมฆาแดง อารมณ์ของชาวบ้านที่ถูกจับมาจึงเริ่มมั่นคงขึ้น พวกเขาเดินก้าวไปพลางชื่นชมทิวทัศน์รอบข้าง ทว่าศิษย์สำนักเมฆาแดงคนหนึ่งก็เอ่ยเตือนขึ้นมา “อย่าได้เที่ยววิ่งซนไปทั่วเกาะ บนเกาะนี้ก็มีสัตว์อสูรกินคนอยู่เช่นกัน หากเจ้าซุ่มซ่ามหลงทางไป ก็ไม่มีใครช่วยเจ้าได้หรอกนะ” หากบอกว่ามีสัตว์อสูร ชาวบ้านอาจจะไม่รู้สึกอะไรนัก แต่พอได้ยินคำว่า ‘กินคน’ ต่อให้เป็นเรื่องโกหกมันก็ส่งผลลัพธ์ที่ยอดเยี่ยม และมันก็ได้ผลจริงๆ หลังจากได้ยินเช่นนั้น ทุกคนก็เงียบกริบทันที ภาพของชายประมงอาวุโสที่ถูกฉีกร่างเป็นชิ้นๆ ยังคงหลอกหลอนอยู่ในมโนสำนึก พวกเขาเดินตามเส้นทางเฉพาะมาประมาณหนึ่งชั่วโมง จนกระทั่งถึงจุดหมายปลายทาง ณ ที่นั้น มีศิษย์สำนักเมฆาแดงคนอื่นๆ มารอรับอยู่ เมื่อเห็นชาวบ้านกว่าสามสิบคนเดินเข้ามาในลานกว้างขนาดมหึมา พวกเขาก็กล่าวด้วยรอยยิ้มบางๆ “ศิษย์พี่ทั้งสองช่างลำบากนัก คราวนี้ได้ ‘ผลผลิต’ มาไม่น้อยทีเดียว” “คราวนี้เราพบคนมากกว่าเมื่อหลายเดือนก่อน ข้าจะส่งมอบคนเหล่านี้ให้เจ้าจัดการต่อ” “ศิษย์พี่โปรดวางใจ” หลังจากสนทนากันครู่หนึ่ง ศิษย์สำนักเมฆาแดงทั้งสองที่พามาก็จากไป ศิษย์ที่รับช่วงต่อโบกมือเรียกทุกคน “พวกเจ้าตามข้ามา!” เมื่อก้าวเข้าสู่ลานบ้าน หยางไค่กวาดสายตามองไปรอบๆ และพบว่ามีรั้วล้อมรอบพื้นที่ไว้หลายกิโลเมตร ภายในมีบ้านหลังเล็กๆ ถูกสร้างขึ้นมามากมายเพื่อใช้เป็นที่พักสำหรับคนเดียว ชาวบ้านทั้งสามสิบกว่าคนถูกจัดสรรให้เข้าพักในบ้านเหล่านั้น หยางไค่เองก็ได้พักอยู่เพียงลำพัง สิ่งของภายในบ้านไม่ได้หรูหรา แต่ก็มีครบครันตามความจำเป็นพื้นฐาน มีเตียงนอนพร้อมเครื่องนองที่สะอาดสะอ้าน “จากนี้ไปพวกเจ้าจะต้องอาศัยอยู่ที่นี่ ไม่ต้องทำอะไรทั้งสิ้น และแม้ไม่ต้องลงแรง เจ้าก็จะได้รับอาหารเลิศรสสามมื้อทุกวันซึ่งจะมีคนนำมาส่งให้ หน้าที่เพียงอย่างเดียวของพวกเจ้าคือ กินให้อิ่ม นอนให้หลับ และดูแลร่างกายให้สมบูรณ์จนกว่าสำนักเมฆาแดงจะเรียกตัวไปทดสอบ” ศิษย์สำนักประกาศแก่ทุกคน เมื่อได้ยินประโยคนั้น หยางไค่พลันนึกถึงคำพังเพยที่ว่า ‘ขุนหมูไว้รอเชือด’ ขึ้นมาทันที เขาไม่เชื่อเด็ดขาดว่าสำนักเมฆาแดงจะจับชาวบ้านมามากมายขนาดนี้เพื่อให้มาเสวยสุขเพียงอย่างเดียว การขุนให้อิ่มและนอนให้หลับจะทำให้ร่างกายอ่อนแอและจิตใจเฉื่อยชา และเมื่อต้องเผชิญหน้ากับคมดาบ พวกเขาก็จะเป็นได้เพียงหมูที่รอการถูกเชือดเท่านั้น สำนักเมฆาแดงต้องการจะทำอะไรกันแน่? หยางไค่รู้สึกสับสนอย่างยิ่ง อย่างไรก็ตาม ยามนี้หยางไค่ยังไร้หนทางหนี ที่นี่คือถิ่นของศิษย์สำนักเมฆาแดง และตั้งอยู่บนเกาะโดดเดี่ยว ทางเดียวที่จะหนีไปได้คือต้องแย่งชิงเรือกลไฟมาให้ได้ แต่เรือลำนั้นจะต้านทานการโจมตีจากสัตว์อสูรใต้ทะเลได้จริงหรือ? *‘เอาเถอะ ไว้ถึงเวลาค่อยว่ากัน’* หยางไค่ปลดเปลื้องภาระในใจ ทรุดตัวลงนั่งขัดสมาธิบนเตียงและเริ่มเดินลมปราณบ่มเพาะพลัง วันต่อมา มีคนนำอาหารเลิศรสมาส่งให้จริงๆ อาหารเหล่านี้มีแต่เศรษฐีเท่านั้นที่มีปัญญาได้รับประทาน หากสังเกตอย่างละเอียดจะพบว่ามีกลิ่นอายของตัวยาแฝงอยู่อย่างเบาบาง เห็นได้ชัดว่ามีการผสมยาบางอย่างลงไปในอาหาร หยางไค่ไม่ได้เริ่มกินทันที เขาเฝ้าสังเกตคนอื่นๆ จนกระทั่งแน่ใจว่าไม่มีใครเป็นอะไร เขาจึงหยิบตะเกียบขึ้นมาเริ่มรับประทาน หลังจากได้กินอาหารเหล่านั้น ชาวบ้านต่างรู้สึกกระปรี้กระเปร่า แม้แต่หยางไค่เองก็รู้สึกสดชื่นขึ้น แม้ตัวยาในอาหารจะไม่แรงนัก แต่มันก็ส่งผลดีในการบำรุงพละกำลังและธาตุในร่างกาย หากกินเช่นนี้ไปเรื่อยๆ ไม่เพียงแต่นักยุทธ แม้แต่คนธรรมดาก็อาจจะมีอายุยืนยาวขึ้น หลายวันผ่านไปอย่างรวดเร็ว ผู้คนที่ถูกจับมาเริ่มมลายสิ้นซึ่งคำบ่นขัดเคือง บัดนี้พวกเขาเชื่อโดยสนิทใจแล้วว่าศิษย์สำนักเมฆาแดงนำพวกเขามาที่นี่เพื่อเสวยสุขจริงๆ ชาวบ้านเหล่านี้คือคนยากจนที่ชีวิตนี้ไม่เคยได้รับการปฏิบัติเยี่ยงนี้มาก่อน เมื่อได้รับประทานอาหารเลิศรสและพักผ่อนอย่างดี พวกเขาก็เริ่มมีความสุขจนหลงลืมบ้านเดิมและหน้าที่ของตนไปสิ้น ทว่า นอกจากอาหารผสมยาเหล่านั้นแล้ว ทุกคนยังถูกบังคับให้ดื่ม ‘น้ำสกัดจากหญ้า’ ทุกวันด้วย เครื่องดื่มนี้มีรสชาติขมขื่นอย่างยิ่ง แต่มันก็ให้ผลลัพธ์ที่เป็นประโยชน์ต่อร่างกายและไม่เป็นอันตรายใดๆ วันเวลาล่วงเลยไป ร่างกายของเหล่าคนยากจนเริ่มดูบึกบึนและแข็งแรงขึ้นกว่าแต่ก่อนอย่างเห็นได้ชัด สภาพจิตใจของพวกเขาเริ่มร่าเริงแจ่มใสเพราะได้กินอิ่มนอนหลับโดยไม่ต้องกังวลสิ่งใด พวกเขาเริ่มรู้สึกราวกับว่ากำลังใช้ชีวิตอยู่ในสรวงสวรรค์บนดิน อีกทั้งการใช้ชีวิตที่นี่ก็ไม่ได้ถูกจำกัดมากนัก ยกเว้นการห้ามออกไปนอกเขตลานบ้าน พวกเขาสามารถเดินเหินไปมาภายในพื้นที่ได้อย่างอิสระเสรี...