# บทที่ 158: หวนคืนสู่สำนัก ยามเมื่อเหล่าผู้อาวุโสย้อนกลับมาจากจุดเกิดเหตุ เบื้องหลังของพวกเขาคือเหล่าศิษย์ผู้บอบช้ำจากตึกพายุคลั่ง ภายใต้การซักไซ้ไล่เลียงอย่างเข้มงวดจากยอดฝีมือประจำสำนัก เหล่าศิษย์ต่างพากันถ่ายทอดเหตุการณ์อันน่าอัศจรรย์ที่เกิดขึ้นภายในส่วนลึกของมรดกถ้ำสวรรค์ เพียงไม่นาน ยอดฝีมือจากพรรคศึกโลหิตและสำนักหลิงเซียวก็พบตัวศิษย์ของตนในบริเวณโดยรอบเช่นกัน ท่ามกลางบรรยากาศที่เต็มไปด้วยความตึงเครียด แววตาของเหล่าผู้ทรงอำนาจเริ่มฉายแววโล่งใจเมื่อเห็นว่าผู้สืบทอดรุ่นเยาว์ของตนยังคงมีชีวิต พวกเขาพบว่าเหล่าศิษย์ที่รอดพ้นออกมาต่างถูกส่งตัวกระจายไปตามมุมต่างๆ ของป่าลมดำอย่างลึกลับ แม้ภาพที่เห็นจะสร้างความฉงนสนเท่ห์ให้แก่เหล่าศิษย์พี่ศิษย์น้องและยอดฝีมือเพียงใด แต่พวกเขาก็ตระหนักได้ในทันทีว่า นี่คงเป็นกลไกของเจ้าของถ้ำสวรรค์ที่ต้องการปกป้องผู้ที่ได้รับสืบทอดมรดกที่แท้จริงไม่ให้ถูกล่วงรู้ ยอดฝีมือจากทั้งสามสำนักต่างเร่งรุดวุ่นวายอยู่ภายในป่าลมดำ ท่าทีที่พวกเขามีต่อศิษย์ในครั้งนี้กลับเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง ความนอบน้อมและระมัดระวังแผ่ซ่านออกมามากกว่าแต่ก่อนอย่างเห็นได้ชัด เพราะลึกๆ แล้วไม่มีใครล่วงรู้ได้เลยว่า ในอนาคตอันใกล้ ใครในหมู่เยาวชนเหล่านี้จะทะยานขึ้นสู่จุดสูงสุดที่ยากจะเอื้อมถึง ทัศนคติของพวกเขาแปรเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง เพราะผู้ที่ยืนอยู่ตรงหน้าในยามนี้ อาจเป็นผู้ที่มีอนาคตไร้ขีดจำกัด และพร้อมจะเติบโตขึ้นเพื่อยืนตระหง่านก้มมองมวลชนจากเบื้องบนในวันข้างหน้า แม้แต่ หูม่าน ผู้นำพรรคศึกโลหิตที่ขึ้นชื่อเรื่องอารมณ์มุทะลุดุดัน ก็ยังให้การต้อนรับเหล่าศิษย์ด้วยท่าทีที่เคารพและอ่อนโยนจนน่าประหลาดใจ สร้างความมึนงงให้แก่เหล่าศิษย์ยิ่งนัก แต่นี่คือการ "สร้างสะพาน" แห่งสายสัมพันธ์เพื่ออนาคตที่เข้มแข็ง การลดตัวลงมาของผู้นำพรรคศึกโลหิตสั่นสะท้านไปถึงขั้วหัวใจของศิษย์หลายคน พวกเขาตื้นตันใจจนน้ำตาไหลพราก พร้อมกับหลั่งคำสัตย์ปฏิญาณว่าจะภักดีและพร้อมจะพลีชีพสู้ตายเพื่อท่านประมุขพรรค หูม่านหัวเราะออกมาอย่างเปิดเผยและจริงใจ สำหรับเขาแล้ว ต่อให้ศิษย์เหล่านี้จะไม่ได้รับมรดกขั้นสูงสุดมาครอง แต่การได้เข้าสู่มรดกถ้ำสวรรค์ก็นับเป็นโชคลาภอันยิ่งใหญ่ที่หาได้ยากยิ่ง พวกเขาจึงมีค่าควรแก่การฟูมฟักด้วยทรัพยากรทั้งหมดที่พรรคมี เหล่าผู้ทรงอำนาจจากตึกพายุคลั่งและสำนักหลิงเซียวเองก็เล็งเห็นความจริงข้อนี้ พวกเขาต่างค่อนขอดหูม่านอยู่ในใจที่ชิงตัดหน้าสร้างคะแนนนิยมไปก่อน ดังนั้นพวกเขาจึงไม่รอช้า เร่งเข้าไปสอบถามสารทุกข์สุกดิบและประสบการณ์ของศิษย์ในอาณัติอย่างเอาอกเอาใจ เวลาล่วงเลยไปกว่าครึ่งค่อนวันกว่าจะรวบรวมคนได้ครบครัน หลังจากนั้น หลายกลุ่มเริ่มเดินทางกลับสู่สำนักเพื่อรายงานเหตุการณ์ต่อเจ้าสำนักและเหล่าผู้อาวุโส ซึ่งสถานการณ์เช่นนี้เองที่ช่วยให้สภาพการณ์ของหยางไคและซูเหยียนดูมีความหวังและปลอดภัยมากยิ่งขึ้น ซูเหยียนย่อมไม่อาจหลีกเลี่ยงการตกเป็นเป้าสายตาแห่งความสงสัยได้ และเรื่องนี้คงไม่มีใครสามารถเปลี่ยนแปลงมัน ในขณะนั้น หยางไคและซูเหยียนกำลังยืนอยู่บนยอดภูเขาลมดำ หลังจากที่พวกเขาเดินก้าวเข้าสู่ประตูแห่งแสงสว่าง ร่างทั้งสองก็ถูกเคลื่อนย้ายมายังจุดนี้ แม้ซูเหยียนจะไม่คุ้นเคยกับพื้นที่แถบนี้นัก แต่หยางไคผู้ซึ่งเคยวิ่งวุ่นไปทั่วภูเขาลมดำมานับครั้งไม่ถ้วนย่อมรู้จักทุกซอกทุกมุมเป็นอย่างดี หลังจากค้นหาอยู่ครู่ใหญ่ ในที่สุดพวกเขาก็พบเส้นทางที่ถูกต้อง “เดินไปทางนั้นอีกประมาณยี่สิบห้ากิโลเมตร เราก็จะพบหมู่บ้านเหมยดำ” หยางไคเอ่ยบอกซูเหยียนพร้อมกับชี้มือไปในทิศทางหนึ่งขณะที่ยืนอยู่บนเนินเขา “เรากลับไปพร้อมกันไม่ได้ มิเช่นนั้นจะเกิดความสงสัยขึ้น” ซูเหยียนเอ่ยด้วยน้ำเสียงลังเล ในเมื่อนางต้องกลายเป็นเป้าสายตาอยู่แล้ว นางย่อมไม่ต้องการลากหยางไคให้มาเสี่ยงภัยไปพร้อมกับนาง “อืม...” หยางไคพยักหน้าเห็นพ้อง “เจ้าต้องไปก่อน เพราะหลายคนคงกำลังตามหาเจ้าอยู่ หากชักช้าไปกว่านี้จะยิ่งสร้างความระแวงที่ไม่มีความจำเป็น จำเอาไว้ ไม่ว่าใครจะถามอย่างไร เจ้าห้ามยอมรับเด็ดขาดว่าเจ้าได้รับมรดกนั้นมา” “ข้าเข้าใจ... เจ้าเองก็ต้องระวังตัวด้วย และรีบกลับมาให้เร็วที่สุด” ซูเหยียนกำชับพลางหันหลังเตรียมจะจากไป หากแต่กลับถูกหยางไคดึงรั้งไว้ “มีอะไรหรือ?” ซูเหยียนเอ่ยถาม แต่แล้วคำพูดของนางก็ถูกกลืนหายไปเมื่ออ้อมกอดอันเร่าร้อนโอบรัดร่างของนางไว้แน่น พร้อมกับริมฝีปากที่ประกบลงมาปิดกั้นถ้อยคำใดๆ ซูเหยียนส่งเสียงครางแผ่วเบาอย่างลืมตัว ในที่สุด หยางไคก็ถอนริมฝีปากออกพร้อมกับรอยยิ้มกรุ่มกริ่ม “จำสัญญาของเจ้าไว้... เดือนละครั้ง” หยางไคกระซิบย้ำด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน ซูเหยียนพยักหน้าอย่างเขินอาย ทั้งสองเอ่ยคำอำลาอย่างอาลัยอาวรณ์ แม้จะรู้ดีว่าสุดท้ายแล้วพวกเขาก็ต้องกลับไปพบกันในสำนักอยู่ดี สายตาทั้งสองประสานกันเนิ่นนาน จนกระทั่งซูเหยียนต้องแข็งใจเอ่ยออกมาว่า “ข้าไปก่อนนะ” นางเร่งฝีเท้าจากไป ทิ้งไว้เพียงเงาร่างสีขาวบริสุทธิ์ที่พลิ้วไหวไปตามแรงลม หยางไคมองตามแผ่นหลังของนางจนกระทั่งเลือนหายไปจากสายตา เขาจึงส่ายหัวยิ้มๆ และเริ่มก้าวเดินมุ่งหน้าสู่สำนักหลิงเซียว มรดกถ้ำสวรรค์... สำหรับหยางไคแล้ว สิ่งที่เขารู้สึกว่าล้ำค่าที่สุดมิใช่มรดกอันยิ่งใหญ่ แต่คือหญิงสาวที่ชื่อซูเหยียนนั่นเอง หลังจากเดินทอดน่องอยู่นานหลายชั่วโมง หยางไคก็กลับถึงสำนักหลิงเซียว เหล่าศิษย์และยอดฝีมือส่วนใหญ่กลับมาถึงก่อนแล้ว แต่ก็ยังมีบางคนที่อยู่ไกลออกไปและเพิ่งทยอยกลับมา ดังนั้นการปรากฏตัวของหยางไคจึงไม่ได้ดึงดูดความสนใจจากใครเป็นพิเศษ ทว่าในขณะที่เขาเดินผ่านศิษย์ร่วมสำนัก หยางไคกลับรู้สึกได้ถึงบางสิ่งที่ผิดแปลกไป เขาได้รับคำทักทายและความนอบน้อมอย่างที่ไม่เคยได้รับมาก่อน แม้บางคนจะไม่เดินเข้ามาหา แต่พวกเขาก็ยังส่งยิ้มและประสานมือคารวะทักทายจากระยะไกล แม้แต่มัคคุเทศก์ (Deacon) ของสำนักหลิงเซียวยังเป็นฝ่ายทักทายเขาก่อน หยางไครู้สึกผ่อนคลายขึ้นอย่างมาก การที่เขาสามารถรอดชีวิตกลับมาจากมรดกถ้ำสวรรค์ได้ ย่อมหมายความว่าในอนาคตเขามีโอกาสที่จะก้าวหน้าอย่างหาที่สุดมิได้ แน่นอนว่าคงไม่มีใครโง่เขลาพอที่จะปฏิบัติกับเขาเหมือนคนไร้ค่าเช่นแต่ก่อนอีก การทักทายในวันนี้อาจนำไปสู่มิตรภาพในวันหน้า—นั่นคือสิ่งที่คนเหล่านั้นคิด เมื่อหยางไคมาถึงกระท่อมไม้หลังเล็กของตน ยังไม่ทันจะได้จัดแจงสิ่งของเขาก็ได้ยินเสียงฝีเท้าหนักแน่นมุ่งตรงมายังหน้าประตู เขาฉงนใจว่าใครกันที่มาเยี่ยมเยียนในยามนี้ เมื่อเปิดประตูออกไป เขาก็พบกับ ซูมู่ ที่ยืนรออยู่ด้วยสีหน้ากระตือรือร้น เมื่อเห็นหยางไค ซูมู่ก็สลัดความกังวลทิ้งไปและเอ่ยทักอย่างอบอุ่น “พี่หยาง ข้าดีใจยิ่งนักที่ท่านกลับมาได้อย่างปลอดภัย” หยางไคยินดียิ่งที่ได้พบเขา จึงเอ่ยชวนเข้าด้านในทันที “น้องซู เข้ามานั่งพักก่อนสิ!” “ไม่ต้องเกรงใจไปหรอก ข้าแค่แวะมาดูให้แน่ใจว่าท่านสบายดี!” ซูมู่เอ่ยพร้อมกับรอยยิ้มภูมิใจ “ข้าต้องรีบกลับไปบ่มเพาะพลังต่อแล้ว” หลังจากส่งรอยยิ้มกว้างทิ้งไว้ ซูมู่ก็อันตรธานหายไปจากหน้าประตู หยางไคชะงักไปครู่หนึ่งเมื่อนึกขึ้นได้ว่าเขาไม่เห็นซูมู่ที่บันไดนิรันดร์เลย ในตอนนั้นเขาอยู่ที่ไหนกัน? สัตว์อสูรวิญญาณส่งเสียงแผดคำรามกึกก้องปานนั้น เป็นไปไม่ได้ที่เขาจะไม่ได้ยิน เหตุผลเดียวที่เป็นไปได้คือ เขามีเรื่องที่สำคัญกว่าต้องทำในตอนนั้น เมื่อเห็นว่าซูมู่เป็นห่วงตน หยางไคก็อดไม่ได้ที่จะยิ้มออกมา มรดกในถ้ำนั้นมีเพียงหนึ่งเดียว ดังนั้นซูมู่ย่อมไม่มีโอกาสได้รับมันไป แต่ดูเหมือนว่าโชคชะตาของเขาก็ไม่ได้ย่ำแย่นัก ซูมู่เพิ่งจะจากไป และหยางไคยังไม่ทันได้นั่งลง พลันเขาก็ได้ยินเสียงฝีเท้าอีกครั้ง ครั้งนี้มันช่างแผ่วเบาและนุ่มนวล ราวกับเสียงก้าวเดินของสตรี หัวใจของหยางไคกระตุกวูบ ทันใดนั้นเงาร่างในชุดสีเขียวก็เดินเข้ามาในกระท่อมอย่างลังเล “ศิษย์พี่หญิงน้อย?” เมื่อเห็นใบหน้านั้นชัดเจน หยางไคก็ยังคงรอยยิ้มไว้ วันนี้กระท่อมของเขาช่างคึกคักเสียจริง ทั้งซูมู่และ เซี่ยหนิงฉาง ต่างแวะเวียนมาหา และที่สำคัญคือเขาไม่เห็นนางภายในถ้ำสวรรค์เช่นกัน นับตั้งแต่กลับมาจากหุบเขาเก้ายิน พวกเขาก็ไม่ได้พบกันเลย “น้องชาย!” เซี่ยหนิงฉางถอนหายใจด้วยความโล่งอกเมื่อเห็นหน้าหยางไค เฉกเช่นเดียวกับซูมู่ นางก้าวเข้ามาด้านในและถามว่า “เจ้าเพิ่งกลับมาหรือ?” “อืม ข้าเพิ่งถึงนี่เอง” หยางไคพยักหน้าตอบ “ข้าได้ยินว่าเจ้าเข้าไปในมรดกถ้ำสวรรค์ด้วย แต่ข้าหาเจ้าข้างในไม่เจอเลย” หยางไคกล่าวต่อ เซี่ยหนิงฉางยังคงความน่าเอ็นดูไว้เสมอ เพียงประโยคธรรมดาๆ สองประโยคนั้นก็ทำให้นางเขินอายจนใบหูแดงก่ำ “ข้าสังเกตเห็นว่าวันนั้นเจ้าไม่ได้มา แต่เหรัญญิกเมิ่งช่างทรงพลังยิ่งนัก” หยางไคหวนนึกถึงการกระทำของ เมิ่งอู๋หยา ในตอนนั้น ที่ช่างดุดันและโอหังเกินคำบรรยาย แต่มันกลับให้ความรู้สึกที่แปลกประหลาด เซี่ยหนิงฉางตอบว่า “ใช่แล้ว ท่านอาจารย์ให้ข้าไปเอง อ้อจริงด้วย ข้าพบหินเพลิงหยางข้างในนั้นบ้าง เลยปรุงยาเม็ดมาให้เจ้า” จากนั้นนางก็ยื่นขวดยาออกมา “เจ้าน่าจะต้องใช้มันเพื่อบ่มเพาะพลังใช่ไหม?” หยางไครับมันมาพร้อมกับรอยยิ้ม “ขอบใจเจ้ามาก!” เซี่ยหนิงฉางส่ายหัวเบาๆ “ไม่ต้องเกรงใจข้าหรอก!” “เจ้าไม่อยากนั่งคุยกับข้าก่อนหรือ?” “ไม่ล่ะ ข้าแค่แวะมาดูว่าเจ้าเป็นอย่างไรบ้าง” เซี่ยหนิงฉางรีบโบกมือปฏิเสธ นางเป็นหญิงสาวที่ขี้อายและไม่กล้าอยู่กับเขาตามลำพังในกระทู้นานนัก “ข้าไปก่อนนะ เจ้าควรพักผ่อนให้เต็มที่” “ตกลง” หยางไคไม่ได้รั้งนางไว้ “เจ้าเองก็เหมือนกัน ข้าเองก็เพลียอยู่พอสมควร” เซี่ยหนิงฉางยิ้มออกมา นางพอใจกับคำตอบของเขา เมื่อถึงหน้าประตู นางหันกลับมาทำท่าเหมือนอยากจะถามบางอย่าง แต่หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง นางก็รวบรวมความกล้าไม่สำเร็จและจากไปในที่สุด พลันนางก็นึกไปถึงเรื่องที่หุบเขาเก้ายิน ความรู้สึกที่พวกเขามีร่วมกันนั้นหยั่งรากลึกเกินกว่าจะอธิบาย เซี่ยหนิงฉางมักจะฝันถึง "รสจูบที่สับสน" ที่พวกเขามีร่วมกันในคืนอันเงียบสงัด ภาพเหล่านั้นทำให้หัวใจของนางเต้นระัวด้วยความสุขใจจนนอนไม่หลับ กระสับกระส่ายอยู่บนเตียงอยู่นานกว่าจะสงบจิตสงบใจลงได้ จูบนั้นทิ้งรอยประทับไว้ในใจของนาง และภาพของหยางไคที่อาบไปด้วยเลือดก็กลายเป็นภาพจำที่ไม่อาจแทนที่ได้ หัวใจของนางถูกท่วมท้นด้วยความรู้สึกอ่อนโยนที่เกินจะพรรณนา ยิ่งทำให้นางไม่กล้าสู้หน้าหยางไค แต่นางก็ไม่อาจแบ่งปันความรู้สึกนี้ให้ใครรู้ได้ เมื่อเซี่ยหนิงฉางลับตาไป หยางไคก็ก้มมองขวดยาในมือ เขารู้สึกซาบซึ้งในความห่วงใยที่มิตรสหายมอบให้ คืนนั้นผ่านไปอย่างเงียบเชียบ หยางไคไม่ได้ทำสิ่งใดนอกจากหลับใหลอย่างสงบ วันต่อมา เขาเดินทางไปยังตลาดมืดลมดำเพื่อหาซื้อสมุนไพร "บุปผาวิญญาณโกลาหลสามใบ" และ "หญ้าแห้งแดนทมิฬ" ครั้งล่าสุดที่เขามาที่นี่ เขาตั้งใจจะซื้อพวกมัน แต่การปรากฏขึ้นของมรดกถ้ำสวรรค์ทำให้แผนการของเขาพังทลายลง ควันหลงจากเหตุการณ์ในถ้ำสวรรค์ทำให้ตลาดมืดลมดำคึกคักเป็นพิเศษ เหล่าศิษย์จากทั้งสามสำนักต่างพากันวิพากษ์วิจารณ์ถึงโชคลาภที่ได้รับ สัตว์อสูรระดับสูงทั้งเก้าตัว และแน่นอนว่ารวมถึงบันไดนิรันดร์ที่แสนหฤโหด ผู้ที่ไม่มีโอกาสได้เข้าไปต่างพากันสดับฟังด้วยความสนใจใคร่รู้ ยามนี้ซูเหยียนไม่ได้ทำหน้าที่เฝ้าตลาดมืดลมดำแล้ว เพราะในปัจจุบันการที่นางจะออกไปนอกสำนักหลิงเซียวไม่ใช่เรื่องที่ปลอดภัยนัก ทุกสายตาจากทั้งสามสำนักต่างจับจ้องมาที่นาง พวกเขาต้องการรู้ว่านางคือผู้ที่ได้รับมรดกที่แท้จริงไปครองหรือไม่ หยางไคซื้อสมุนไพรและเครื่องมือที่จำเป็นเสร็จสิ้นจึงเร่งออกจากตลาดมืดลมดำ เมื่อกลับถึงสำนักหลิงเซียว หยางไคก็มุ่งหน้าไปยัง ลำธารมังกรขด ในวันปกติทั่วไป เขามักจะมานั่งสมาธิที่นี่ ต้นผลสุริยันทั้งสามต้นของเขายังคงพลิ้วไหวไปตามสายลม อีกไม่กี่ปีข้างหน้าพวกมันคงจะออกดอกอีกครั้ง แต่นั่นก็เป็นเรื่องที่ไกลเกินกว่าจะคำนึงถึงในตอนนี้ หยางไคถูมือเข้าหากันด้วยความตื่นเต้น เขามีสิ่งที่อยากจะลองทำมานานแล้ว แต่ก่อนหน้านี้เขายังอ่อนแอเกินไป ทว่าในตอนนี้เมื่อเขาก้าวสู่ "ขอบเขตผันแปรปราณ" (Qi Transformation Stage) ในที่สุดเขาก็พร้อมที่จะลงมือ เขาหาโขดหินเล็กๆ และผูกเชือกไว้โดยรอบ จากนั้นด้วยความช่วยเหลือของเชือกเส้นนั้น หยางไคจึงค่อยๆ หย่อนตัวลงสู่หน้าผาเหนือลำธารมังกรขด เขาไม่รู้ว่ามีสมบัติล้ำค่าชนิดใดซ่อนอยู่ภายในนี้กันแน่ที่ทำให้มี "ปราณหยาง" หนาแน่นอยู่ใกล้กับหน้าผา ซึ่งเป็นสิ่งที่ช่วยให้เขาสามารถบ่มเพาะพลังได้ และไม่ว่าสมบัตินั้นจะอยู่ที่ใด ภายในส่วนลึกของที่นี่จะต้องมีปราณหยางที่มหาศาลกว่านี้อย่างแน่นอน ความต้องการของหยางไคนั้นไม่ได้ยิ่งใหญ่นัก เขาไม่ได้คิดจะแทรกซึมเข้าไปในลำธารมังกรขดเพื่อตามหาสมบัติล้ำค่า เพราะผู้อาวุโสลำดับที่สิบเอ็ดเคยกำชับเขาไว้หลายครั้งว่าอย่าได้ทำลายลำธารแห่งนี้โดยเด็ดขาด เพราะลึกๆ แล้วมันมีความลึกลับและภยันตรายอันใหญ่หลวงแฝงเร้นอยู่ ผู้อาวุโสลำดับที่สิบเอ็ดผู้ลึกลับนั้นอย่างน้อยที่สุดก็ต้องเป็นยอดฝีมือใน "ขอบเขตจุติอมตะ" (Immortal Ascension Boundary) หากแม้แต่เขายังรู้สึกว่ามันอันตราย สำหรับหยางไคแล้ว มันย่อมเป็นสถานที่สุดอันตรายยิ่งกว่าสิ่งใด การบุ่มบ่ามเข้าไปก็ไม่ต่างอะไรกับการฆ่าตัวตายชัดๆ!