**บทที่ 164 – ทวนกระแสจารีตและทรยศต่อคุณธรรม** หยางไค่หาได้ใส่ใจในความคิดที่จะนำ ‘ระเบิดเพลิงสุริยัน’ ไปแลกเปลี่ยนวิชายุทธ์อื่นกับผู้ใด ทว่าน่าเสียดายที่กฎของสำนักไม่อนุญาตให้เหล่าศิษย์แลกเปลี่ยนวิชายุทธ์กันเองเป็นการส่วนตัว ในขณะที่เขากำลังจะก้าวเท้าเดินจากไป เสียงอันเย็นเยียบสายหนึ่งก็แผดตะโกนขึ้นมา “หยางไค่!” เมื่อหยางไค่หันขวับไปมองหาต้นตอของเสียง คิ้วของเขาก็ขมวดเข้าหากันเล็กน้อย ชายที่หยุดเขาไว้คือชายหนุ่มอายุราวยี่สิบหกหรือยี่สิบเจ็ดปี หยางไค่จำเขาได้ดี... เขาคือ ฉาวเจิ้งเหวิน ผู้ที่เมื่อหลายเดือนก่อนเคยออกคำสั่งให้โยนหยางไค่ หลี่หยุนเทียน และคนอื่นๆ เข้าไปในคุกพฤกษา ฉาวเจิ้งเหวินดึงมือออกจากกระเป๋าเสื้อและเยื้องย่างเข้าหาหยางไค่ด้วยท่าทีเมินเฉย “ศิษย์พี่ ท่านมีธุระอันใดกับข้า?” ฉาวเจิ้งเหวินพ่นลมหายใจออกทางจมูกอย่างดูแคลน เขาไม่แม้แต่จะเสียเวลาปริปากพูด เพียงแต่สะบัดมือโยนวัตถุในอุ้งมือเข้าใส่หยางไค่ หยางไค่รับสิ่งนั้นไว้ได้อย่างง่ายดาย ท่าทางที่มั่นคงของเขาทำให้ฉาวเจิ้งเหวินถึงกับอึ้งจนพูดไม่ออก ริมฝีปากของเขาบิดเบี้ยวเล็กน้อยด้วยความประหลาดใจ เขาไม่คาดคิดว่าหยางไค่จะสามารถสลาย ‘ปราณมืด’ ที่แฝงมากับวัตถุชิ้นนั้นได้อย่างไร้ร่องรอยและง่ายดายถึงเพียงนี้ “นี่คือสิ่งใด?” หยางไค่เอ่ยถามพลางก้มมองสิ่งที่อยู่ในมือ มันคือจดหมายฉบับหนึ่ง “มันคือคำสั่งเลื่อนขั้นของเจ้า!” ฉาวเจิ้งเหวินกล่าวด้วยสีหน้าเคร่งขรึม “เหล่าผู้อาวุโสมีมติเห็นพ้องให้เลื่อนขั้นเจ้า หลังจากที่เจ้าสามารถทะลวงเข้าสู่ขอบเขตธาตุเริ่มต้นได้ ตามกฎของศาลาฟ้าดิน เจ้ามีสิทธิ์ที่จะได้รับการเลื่อนฐานะจากศิษย์ทดสอบขึ้นเป็นศิษย์ทั่วไป” หยางไค่ขมวดคิ้วมุ่น “เลื่อนขั้นอย่างนั้นรอย?” “ใช่แล้ว” ฉาวเจิ้งเหวินพยักหน้า “เจ้าติดแหง็กอยู่ที่ขอบเขตขัดเกลากายามานานถึงสามปี จนฐานะของเจ้าถูกลดระดับลงเป็นเพียงศิษย์ทดสอบ ทว่าตอนนี้เจ้าได้พากเพียรบำเพ็ญตบะจนทะลวงผ่านเข้าสู่ขอบเขตธาตุเริ่มต้นได้สำเร็จ ด้วยเหตุนี้ เหล่าผู้อาวุโสจึงตัดสินใจมอบโอกาสให้เจ้าได้เลื่อนขั้น!” “โอกาส?” หยางไค่สังเกตเห็นนัยแฝงที่ซ่อนอยู่ในคำพูดของฉาวเจิ้งเหวิน ฉาวเจิ้งเหวินอธิบายต่อ “ตราบใดที่เจ้าปฏิบัติภารกิจที่สภาผู้อาวุโสมอบหมายให้สำเร็จ เจ้าจะได้รับการเลื่อนขั้นเป็นศิษย์ทั่วไปทันที สำหรับศาลาฟ้าดินแล้ว การเลื่อนขั้นเช่นนี้ถือเป็นเกียรติยศอันสูงสุดสำหรับศิษย์ทดสอบเช่นเจ้า โอกาสนี้หาได้ยากยิ่งนัก ดังนั้นศิษย์น้องหยาง... จงคว้าโอกาสนี้ไว้ให้ดี ส่วนเจ้าจะเลื่อนขั้นได้สำเร็จหรือไม่นั้น ย่อมขึ้นอยู่กับฝีมือและโชคชะตาของเจ้าเอง” “ข้าไม่สนใจ” หยางไค่โบกมืออย่างไม่แยแส ก่อนจะโยนจดหมายเลื่อนขั้นทิ้งไปด้านข้าง สีหน้าของฉาวเจิ้งเหวินพลันเปลี่ยนเป็นเขียวคล้ำ เขาปราดเข้าไปหยิบจดหมายขึ้นมาและแผดคำรามด้วยความเกรี้ยวกราด “หยางไค่! นี่คือคำสั่งจากสภาผู้อาวุโส เจ้ากล้าปฏิเสธอย่างนั้นรึ?!” “สภาผู้อาวุโสแล้วอย่างไร?!” หยางไค่เริ่มหมดความอดทนและตอกกลับอย่างเผ็ดร้อน “ข้าไม่เคยร้องขอการเลื่อนขั้น และปรารถนาจะคงฐานะศิษย์ทดสอบต่อไป เช่นนั้นแล้ว พวกเขายังจะคิดบังคับยัดเยียดการเลื่อนขั้นนี้ให้ข้าอีกหรือ?” หยางไค่หาได้ล่วงรู้เนื้อหาของภารกิจที่ต้องทำ แต่มันย่อมไม่ใช่เรื่องง่ายอย่างแน่นอน มีความเป็นไปได้สูงว่าเขาจะต้องเผชิญกับอันตรายที่เหนือความคาดหมายเพื่อทำให้มันสำเร็จ “หึ เจ้าพอใจที่จะจมปลักอยู่กับความต่ำต้อยเช่นนี้รึ?” ฉาวเจิ้งเหวินเหยียดหยิ้มด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความเย้ยหยัน การเลื่อนขั้นนี้ควรจะเกิดขึ้นตั้งแต่วันที่หยางไค่ได้รับการช่วยเหลือจากซูหยานในคุกพฤกษา ทว่าหลังจากนั้นเขากลับมุ่งหน้าไปยังหุบเขาเก้าหยินพร้อมกับเซี่ยหนิงฉาง การมอบจดหมายเลื่อนขั้นจึงถูกล่าช้ามาจนถึงบัดนี้... หลังจากเรื่องราวในมรดกถ้ำสวรรค์สิ้นสุดลง “ความต่ำต้อยของข้า... หาใช่สิ่งที่คนอย่างเจ้าจะมาตัดสินได้” ริมฝีปากของหยางไค่ยกโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มเย็นชา ก่อนจะก้าวย่างจากฉาวเจิ้งเหวินไป “หยางไค่!” ฉาวเจิ้งเหวินคำรามลั่น ดึงดูดสายตาของเหล่าศิษย์ศาลาฟ้าดินโดยรอบให้หันมามองอย่างเลี่ยงไม่ได้ “อย่าคิดว่าเจ้าเป็นเพียงผู้เดียวที่ได้รับวาสนาในมรดกถ้ำสวรรค์แล้วจะทำตัวกร่างราวกับเป็นเจ้าของสถานที่แห่งนี้ได้! ในเมื่อเจ้ากล้าเพิกเฉยต่อคำสั่งของสภาผู้อาวุโส เจ้าจะได้รู้สำนึกถึงผลลัพธ์ที่ตามมาด้วยตัวเอง!” “ไสหัวไป!” หยางไค่หันกลับมาแผดเสียงตะโกน ทันใดนั้น ‘ปราณชั่วร้าย’ อันเข้มข้นดูเหมือนจะพวยพุ่งออกมาจากดวงหน้าของเขาและถาโถมเข้าใส่ฉาวเจิ้งเหวิน จนชายหนุ่มถึงกับชะงักงันด้วยความหวาดผวา และเมื่อเขาสามารถรวบรวมสติกลับมาได้ ร่างของหยางไค่ก็อันตรธานหายไปจากสายตาเสียแล้ว เหล่าศิษย์ในศาลาวิชายุทธ์ต่างตกอยู่ในความเงียบงันขณะเฝ้ามองเหตุการณ์ที่เกิดขึ้น ทุกคนต่างลอบตระหนกต่อการประกาศปฏิเสธของหยางไค่ ไม่มีใครคาดคิดว่าเขาจะกล้าเมินเฉยต่อสภาผู้อาวุโสเช่นนี้ นี่เป็นเรื่องที่อยู่เหนือความเข้าใจของพวกเขาโดยสิ้นเชิง สำหรับคนอื่นๆ คำพูดของสภาผู้อาวุโสเปรียบเสมือนดั่งอาญาสิทธิ์ที่ต้องปฏิบัติตามโดยไร้ข้อโต้แย้ง ไม่ว่ามันจะอันตรายหรือยากลำบากเพียงใด พวกเขาไม่เคยแม้แต่จะมีความคิดที่จะขัดขืนหรือต่อต้านอยู่ในหัว ทว่าเมื่อครู่... พวกเขาเพิ่งจะได้เห็นศิษย์ทดสอบผู้หนึ่งกระทำในสิ่งที่พวกเขามิอาจจินตนาการถึง ‘นี่มิใช่การลบหลู่คุณธรรมและไร้ซึ่งความเคารพต่อผู้อาวุโสหรอกรึ?’ ศิษย์หลายคนมองหยางไค่ด้วยสายตาที่ชื่นชมลึกๆ ทว่าในขณะเดียวกันก็ก่นด่าเขาอยู่ในใจ พวกเขายังคิดว่าหยางไค่คงจะพอใจกับตำแหน่งศิษย์ทดสอบที่ต่ำต้อย จึงได้ปฏิเสธการเลื่อนขั้นไปเช่นนั้น ในขณะเดียวกัน สีหน้าของฉาวเจิ้งเหวินกลับซีดเผือด เขายืนนิ่งอยู่ที่เดิมพร้อมกับจดหมายเลื่อนขั้นในมือ แม้จะรู้สึกขุ่นเคือง แต่เขากลับรู้สึกว่างเปล่าอยู่ภายใน ผู้อาวุโสใหญ่เป็นผู้สั่งการให้เขานำจดหมายนี้มามอบให้หยางไค่ด้วยตนเอง และด้วยความอยากรู้อยากเห็น เขาจึงลอบอ่านเนื้อหาในจดหมายนั้น... *[ภารกิจ: เดินทางเพียงลำพังไปยังดินแดนปีศาจเมฆาเทา เพื่อสังหารผู้บำเพ็ญเพียรที่มีระดับตบะไม่ต่ำกว่าตนเอง]* ภารกิจนี้อาจเรียกได้ว่าทั้งง่ายและยากในเวลาเดียวกัน ในดินแดนปีศาจเมฆาเทามีเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรฝ่ายอธรรมนับไม่ถ้วน หากหยางไค่โชคดีพบกับผู้ที่มีระดับตบะเท่ากัน ภารกิจนี้ย่อมเป็นเรื่องง่าย ทว่าเขาก็มีโอกาสพอๆ กันที่จะได้พบกับผู้แข็งแกร่งระดับผู้อาวุโส ซึ่งหากเป็นเช่นนั้น เขาคงไม่มีวันได้กลับออกมาอย่างมีลมหายใจ ฉาวเจิ้งเหวินเคยคิดว่าหยางไค่จะรีบตะครุบภารกิจนี้ไว้ เขาไม่เคยนึกฝันเลยว่าหยางไค่จะห้าวหาญถึงขั้นปฏิเสธคำสั่งสภาผู้อาวุโสต่อหน้าเหล่าศิษย์มากมายเช่นนี้ แล้วเขาจะกลับไปรายงานได้อย่างไรว่าเขาล้มเหลวในภารกิจที่แสนเรียบง่าย? เขายืนนิ่งอยู่นานท่ามกลางฝูงชน ก่อนจะเดินจากไปพลางขบเคี้ยวฟันด้วยความเจ็บแค้น อารมณ์ของหยางไค่เองก็หาได้ดีขึ้นนัก การต้องมาพบกับฉาวเจิ้งเหวินตั้งแต่เช้าตรู่ทำให้ใบหน้าของเขาหมองหม่นลง ‘หากคนผู้นั้นไม่ส่งข้ามาที่นี่ ข้าคงไม่ลำบากเดินทางมาไกลถึงเพียงนี้... เหตุใดเขาต้องส่งข้ามา? เขามีความสัมพันธ์อย่างไรกับศาลาฟ้าดินกันแน่ ถึงได้ต้องการส่งข้ามาที่นี่?’ หลังจากใช้เวลาสามปีในศาลาฟ้าดิน และได้เห็นความแปรปรวนรวมถึงความโหดร้ายของผู้คน หยางไค่รู้สึกราวกับว่าตนเองเป็นส่วนเกิน ในเวลานี้ สิ่งเดียวที่ทำให้เขารู้สึกอบอุ่นมีเพียง ‘ซูหยาน’ เท่านั้น และในขณะที่ความคิดล่องลอยไป เขาก็พลันนึกถึง ‘เซี่ยหนิงฉาง’... ‘จริงด้วย ยังมีศิษย์น้องหญิงอีกคนที่มอบความรู้สึกอบอุ่นนั้นให้กับข้า...’ ในขณะที่ก้าวย่างไปพลางจมอยู่ในภวังค์ ใครคนหนึ่งก็พุ่งตรงมาหาเขา ทิ้งไว้เพียงกลิ่นหอมกรุ่นที่ลอยละล่องตามหลังมาพร้อมกับเสียงตะโกน “ศิษย์น้องหยาง!” หยางไค่หลุดออกจากภวังค์และหันไปมอง... เขาพบกับ หลานฉู่เตี๋ย แม้ว่าการร่วมทางในมรดกถ้ำสวรรค์จะไม่ใช่เรื่องน่าอภิรมย์หรือสร้างความประทับใจให้แก่เขานัก ทว่านางก็ไม่เคยยั่วยุเขา และพวกเขาก็เคยฝ่าฟันมาด้วยกันในฐานะเพื่อนร่วมทีม หยางไค่จึงเอ่ยตอบ “ศิษย์พี่หลาน!” หลานฉู่เตี๋ยคลี่ยิ้ม ทรวงอกอวบอิ่มของนางกระเพื่อมไหวตามจังหวะการหอบหายใจ ราวกับว่านางได้ทิ้งทุกเรื่องราวที่เกิดขึ้นในถ้ำสวรรค์ไว้เบื้องหลังหมดสิ้น นางมองหยางไค่แล้วเอ่ยขึ้น “ข้านึกว่าเจ้าจะไม่สนใจข้าเสียแล้ว” “หามิได้ศิษย์พี่ ข้ายังคงระลึกถึงท่านเสมอ” หยางไค่ส่งยิ้มตอบ ดวงตาของหลานฉู่เตี๋ยเป็นประกายวาววับขณะที่นางจ้องมองหยางไค่ไม่วางตา “ข้าทำผิดพลาดไปตอนที่เราอยู่ในถ้ำสวรรค์... แต่ในฐานะศิษย์พี่ เจ้าจะช่วยอะไรข้าสักอย่างได้หรือไม่? ช่วยอย่าเอ่ยถึงความผิดพลาดของข้าในตอนนั้นอีกเลยได้ไหม?” หลานฉู่เตี๋ยเป็นสตรีที่ชาญฉลาด นางพูดออกมาตรงๆ โดยไม่ปิดบัง นางต้องการปรับความเข้าใจและเริ่มต้นใหม่กับหยางไค่ หยางไค่หาใช่คนใจแคบที่จะเก็บเรื่องเหล่านั้นมาใส่ใจแม้ว่านางจะไม่เอ่ยขอ ทว่าเมื่อนางกล่าวขอโทษเช่นนี้ เขากลับรู้สึกว่าความประทับใจแย่ๆ ที่เคยมีต่อนางเบาบางลงไปบ้าง เขาคงรอยยิ้มที่เป็นมิตรพลางส่ายหน้า “ศิษย์พี่... ข้านึกว่าท่านจะมีเรื่องจริงจังกว่านี้มาคุยกับข้าเสียอีก” “ศิษย์น้อง พูดเช่นนี้ข้าก็สบายใจ” หลานฉู่เตี๋ยตบอกตัวเองเบาๆ เผยท่าทางผ่อนคลายราวกับได้ยกภูเขาออกจากอก ทว่าทันใดนั้น คิ้วของนางก็พลันขมวดเข้าหากันเมื่อนึกถึงเรื่องสำคัญ “ศิษย์น้อง... เจ้าบุ่มบ่ามเกินไปหรือไม่ที่ปฏิเสธคำสั่งของสภาผู้อาวุโส? เจ้าอาจจะนำพาความเดือดร้อนมาสู่ตนเองได้นะ” “ฉาวเจิ้งเหวินก็บอกแล้วว่าข้าพอใจที่จะเป็นคนต่ำต้อย ในเมื่อข้าพอใจ แล้วจะวุ่นวายเปลี่ยนไปทำไมเล่า?” ก่อนที่หลานฉู่เตี๋ยจะได้เอ่ยปากคุยต่อ หยางไค่ก็ตัดบทขึ้นมาทันควัน “วันนี้ข้ารู้สึกไม่ค่อยดีนักที่จะสนทนากับใคร ข้าต้องขออภัย... ลาก่อน” หลานฉู่เตี๋ยชะงักไปเล็กน้อยแต่ก็พยักหน้าพร้อมรอยยิ้ม นางสังเกตได้จากคิ้วที่ขมวดมุ่นของหยางไค่ว่าเขาพูดจริง แม้น้ำเสียงจะดูนุ่มนวล แต่หากนางยังคงตอแยเขาต่อไป การสนทนาครั้งนี้คงจะจบลงไม่สวยนัก หลังจากกล่าวลาหลานฉู่เตี๋ย หยางไค่ก็กลับไปยังถ้ำที่พักของเขา เขาพบว่าเซี่ยหนิงฉางได้หายไปแล้ว และรู้ได้ทันทีว่านางจากไปแล้วจริงๆ เมื่อเขากวาดสายตามองไปรอบๆ ก็พบต้นไม้ดัดใหม่สองต้นวางอยู่ ต้นไม้เหล่านั้นดูคุ้นตาและหยางไค่ก็จำได้ว่าเคยเห็นพวกมันที่ไหน... มันคือต้นไม้ที่อยู่ตรงเคาน์เตอร์ของหอคุณูปการ ต้นไม้เหล่านี้เดิมทีอยู่ในความดูแลของเมิ่งอู๋หยา แต่เห็นได้ชัดว่าเซี่ยหนิงฉางเป็นผู้นำพวกมันมาวางไว้ที่นี่ ในเวลาเดียวกัน กระแสข่าวลือก็แพร่สะพัดไปทั่วศาลาฟ้าดิน ณ สถานที่ที่เหล่าผู้อาวุโสใหญ่รวมตัวกัน ฉาวเจิ้งเหวินกำลังรายงานสถานการณ์อันน่าอับอายเมื่อเช้าให้ เว่ยซีทง ฟัง จนฝ่ายหลังถึงกับสำลักน้ำชา “เขาปฏิเสธจริงๆ รึ?” ผู้อาวุโสใหญ่เคยคาดการณ์ปฏิกิริยาของหยางไค่ไว้หลายรูปแบบ ทว่าเขาไม่เคยนึกฝันว่าเจ้าหนุ่มนั่นจะกล้ากล่าวคำปฏิเสธออกมา “ขอรับ...” ฉาวเจิ้งเหวินตอบด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความเจ็บใจและกระอักกระอ่วน “เขาไม่เพียงแต่ปฏิเสธ แต่ยังบังอาจหมิ่นเกียรติของสภาผู้อาวุโสต่อหน้าเหล่าศิษย์มากมาย ผู้อาวุโสใหญ่... บางทีหลังจากที่เขาโชคดีได้รับวิชายุทธ์อันแข็งแกร่งและสำแดงมันในถ้ำสวรรค์ เขาคงจะกลายเป็นคนโอหัง มิเช่นนั้นเขาจะมีความกล้าถึงเพียงนี้ได้อย่างไร? คนผู้นี้ต้องได้รับการลงโทษในความอวดดี มิฉะนั้นคนอื่นๆ จะพากันเอาเยี่ยงอย่าง!” “หุบปาก!” เว่ยซีทงทุบโต๊ะดังสนั่นและจ้องถลึงตาใส่ฉาวเจิ้งเหวิน “เจ้ากล้ากลับมารายงานโดยที่งานยังไม่สำเร็จอย่างนั้นรึ? เจ้าได้ลองบังคับเขาแล้วหรือยัง!” สมองของฉาวเจิ้งเหวินพลันว่างเปล่า เขาไม่เข้าใจความคิดของผู้อาวุโสใหญ่เลยแม้แต่น้อย ‘เหตุใดข้าต้องไปรังแกคนเช่นนั้นด้วย? มันจะไม่ทำให้ข้าดูแย่หรอกรึ? อีกอย่าง เมื่อเขาปฏิเสธ มันก็เป็นเรื่องดีมิใช่หรือ? ท่านสามารถใช้โอกาสนี้สั่งสอนเขาได้แท้ๆ ผู้อาวุโสใหญ่... ข้าไม่เข้าใจจริงๆ ว่าเหตุใดท่านต้องลำบากเพื่อเขาถึงเพียงนี้’ ฉาวเจิ้งเหวินสับสน ทว่าเขาก็ทำได้เพียงนิ่งเงียบเพราะเกรงว่าจะทำให้ผู้อาวุโสใหญ่อารมณ์เสียไปมากกว่านี้ “ไป! ทำทุกวิถีทางให้เขายอมรับคำสั่งนั้น! เขาต้องรับมันไป... ต่อให้เจ้าต้องคุกเข่าอ้อนวอนเขาก็ตาม!” เว่ยซีทงคำรามด้วยน้ำเสียงต่ำลึก ฉาวเจิ้งเหวินถึงกับตะลึงงัน ‘นี่ข้าต้องคุกเข่าอ้อนวอนให้เขารับคำสั่งอย่างนั้นรึ?!’ “มัวรออะไรอยู่ล่ะ?!” ผู้อาวุโสใหญ่ฟาดฝ่ามือลงบนโต๊ะจนฝุ่นตลบ “ขอรับ!” ฉาวเจิ้งเหวินรีบตอบรับและถอยฉากออกมาทันที ในขณะเดียวกัน ผู้อาวุโสรองแห่งศาลาฟ้าดิน ซูเสวียนอู่ นั่งขัดสมาธิอยู่เบื้องหน้ากระดานหมากรุกที่เต็มไปด้วยตัวหมากขาวดำ หมากดำกำลังเป็นฝ่ายรุกคืบ... โจมตีหมากขาวอย่างดุดัน ทว่าหมากขาวกลับมีแนวตั้งรับที่มั่นคงราวกับกำแพงเหล็กที่มิอาจสั่นคลอนได้ มันเป็นการแข่งขันที่ตึงเครียดและดูเหมือนจะจบลงด้วยผลเสมอ เว้นแต่จะมีฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งทำพลาด หลังจากรับฟังรายงานจากลูกศิษย์เกี่ยวกับเหตุการณ์ที่เกิดขึ้น ซูเสวียนอู่ก็อดไม่ได้ที่จะเผยสีหน้าประหลาดใจพลางเอ่ยถาม “เขาปฏิเสธรึ?” ศิษย์ผู้นั้นอธิบาย “ขอรับ... เขาปฏิเสธอย่างโจ่งแจ้งและถือดีเป็นที่สุด!” ซูเสวียนอู่ไม่รู้จะแสดงท่าทีอย่างไรดี แต่ในที่สุดเขาก็ระเบิดหัวเราะออกมา “ปฏิเสธน่ะดีแล้ว! ปฏิเสธน่ะดีมาก! พี่ใหญ่... เขาคงจะโง่เขลาเกินไปหากคิดจะยกหินขึ้นมาทับเท้าตัวเองเช่นนั้น”