เหล่าจอมยุทธ์ผู้มีหน้าที่อารักขานายหญิงย่อมไม่มีทางละเลยต่อหน้าที่จนถึงขั้นนอนหลับใหลไร้การระแวดระวังเช่นนี้... นั่นหมายความว่า พวกเขาต้องถูกใครบางคนวางยาเข้าเสียแล้ว! ภาพท่าทางมีพิรุธของชายวัยกลางคนผุดขึ้นมาในห้วงความคิดของหยางไค่ทันที วินาทีนั้นเองที่เขากระจ่างแจ้งในทุกสิ่ง ในสายตาของคนเหล่านั้น หยางไค่เป็นเพียงขอทานชั้นต่ำคนหนึ่ง และจางติ้งก็ไม่ต้องการให้แผนการอันโฉดชั่วของตนต้องมาพังพินาศเพราะขอทานที่ไม่มีทางสู้ เพราะแรงขัดขืนของคนธรรมดาย่อมเทียบไม่ได้กับจอมยุทธ์ผู้มีวรยุทธ์ หากหยางไค่หมดสติไปย่อมไม่ผิดสังเกต แต่หากเขาแสดงท่าทีขัดขืนนั่นย่อมเป็นปัญหา ด้วยเหตุนี้จางติ้งจึงข่มขู่และปฏิเสธที่จะให้มื้อค่ำแก่เขา และนั่นคือเหตุผลที่ชายผู้นั้นลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอกเมื่อเห็นหยางไค่เดินจากไป *เกลือจิ้มเกลือ หรือศัตรูที่อยู่ภายในนั้นยากแท้จะป้องกัน...* หัวหน้าผู้คุ้มกันที่ดูซื่อสัตย์กลับกลายเป็นหมาป่าในคราบแกะ สิ่งที่มันทำไปนั้นเพื่อทรัพย์สินเงินทอง เพื่อความงามของเหล่านายหญิงบนรถม้า หรือเพื่อจุดประสงค์มืดบอดสิ่งใดกันแน่? หยางไค่ทำได้เพียงหวังว่าสิ่งที่เขาคาดการณ์จะผิดพลาด เพราะคุณหนูและสาวใช้ผู้ซื่อสัตย์อย่างชุ่ยเอ๋อร์นั้นมีจิตใจที่เมตตา และเขาก็เชื่อมั่นมาตลอดว่าคนดีควรจะมีจุดจบที่ดี เขาลอบเคลื่อนกายเข้าไปหาจอมยุทธ์ที่อยู่ใกล้ที่สุดอย่างเงียบเชียบดุจภูตพราย เมื่อเอื้อมมือไปตรวจชีพจรก็พบว่าร่างกายของชายผู้นั้นเย็นชืดไปเสียแล้ว ท่ามกลางกองไฟที่แผดเผาโชติช่วง เงาร่างสายหนึ่งลอบคืบคลานเข้ามาในเงามืด พวกเขาชักดาบออกจากฝักอย่างแผ่วเบา ก่อนจะบรรจงฝากรอยจุมพิตมรณะลงบนลำคอของสหายร่วมทาง เสียงคมดาบเฉือนเนื้อดังสลับกับเสียงโลหิตที่ฉีดกระเซ็นไปทั่วบริเวณ เพียงชั่วพริบตา วิญญาณของผู้บริสุทธิ์ที่ไม่ได้มีส่วนรู้เห็นก็ถูกส่งลงขุมนรกไปจนสิ้น หยางไค่ไม่กล้าแม้แต่จะขยับกาย แม้เขาจะบรรลุถึงขอบเขตการเปลี่ยนปราณ (Qi Transformation) แล้วก็ตาม แต่ศัตรูกลับมีจำนวนมากกว่าอย่างเห็นได้ชัด อีกทั้งจางติ้งยังอยู่ในขอบเขตธาตุแท้ (True Element Boundary) การวู่วามเพียงครั้งเดียวย่อมหมายถึงชีวิตของเขาเอง เขาไม่อาจล่วงรู้ได้เลยว่าศัตรูที่เห็นอยู่นั้นคือทั้งหมดหรือไม่ *[ผู้เฒ่าอู๋อยู่กับพวกมันด้วยหรือไม่? หากเขาอยู่ด้วย การหลบหนีย่อมไม่ใช่เรื่องยาก...]* หยางไค่เคลื่อนกายไปทางรถม้าที่ผู้เฒ่าอู๋นั่งอยู่ เขาเห็นจางติ้งจ้องมองผู้เฒ่าอู๋ด้วยสายตาเย็นชาดุจน้ำแข็ง ทันใดนั้น เสียงโลหะเสียดสีกับฝักดาบก็บาดลึกเข้าไปในราตรีที่เงียบสงัด หยางไค่ไม่รอช้า เขาคว้าหินก้อนหนึ่งขึ้นมาไว้ในง่ามนิ้ว ก่อนจะดีดออกไปสุดแรงเกิด! เขามุ่งเป้าไปที่ผู้เฒ่าอู๋เพื่อปลุกให้ตื่นจากภวังค์ แต่หยางไค่เลือกที่จะไม่ใช้พลังหยวน (Yuan Qi) มากจนเกินไปเพื่อไม่ให้ตัวตนถูกเปิดเผย ทว่าโชคร้ายที่ก้อนหินกลับพุ่งไปกระทบกับดาบยาวในมือของจางติ้งเสียก่อน *เคร้ง!* เสียงโลหะปะทะกันดังกังวานกึกก้องไปทั่วป่าที่เงียบสงัด เสียงนั้นทำให้จางติ้งตื่นตัวทันที ดวงตาของมันเบิกกว้างด้วยความตระหนกก่อนจะตัดสินใจแทงดาบเข้าใส่ผู้เฒ่าอู๋อย่างอำมหิต ในวินาทีวิกฤตนั้นเอง ผู้เฒ่าอู๋ลืมตาขึ้นและเบี่ยงกายหลบตามสัญชาตญาณได้อย่างหวุดหวิด คมดาบกรีดผ่านหัวไหล่จนโลหิตหลั่งชะโลม ความเจ็บปวดกระตุ้นให้สติของเขาฟื้นคืนกลับมาอย่างรวดเร็ว ผู้เฒ่าอู๋สะบัดแส้ม้าในมือเพื่อสร้างระยะห่าง พร้อมกับแผดคำรามด้วยความโกรธแค้น “จางติ้ง! ที่แท้เป็นฝีมือเจ้านี่เอง!” จางติ้งไม่ได้เอ่ยคำใด มันเพียงกระชับดาบในมือและตั้งท่าเตรียมประจัญบานกับผู้เฒ่าอู๋ หยางไค่ลอบมองไปรอบๆ และพบว่าเหล่าจอมยุทธ์ที่หลับใหลเริ่มทยอยตื่นขึ้นมาแล้ว เขาถอนหายใจด้วยความโล่งอก ดูเหมือนว่าจางติ้งจะวางยาอย่างระมัดระวัง ไม่กล้าใช้ยาพิษที่รุนแรงเพราะกลัวจะทิ้งร่องรอย และไม่กล้าใช้ยาสลบที่เข้มข้นจนเกินไป เพราะยาที่ฤทธิ์แรงมักจะมีกลิ่นที่โดดเด่นสะดุดตา แต่แผนการที่วางมาอย่างดิบดี กลับถูกพังทลายลงด้วยก้อนหินเพียงก้อนเดียว หากไร้ซึ่งเสียงโลหะปะทะกันในตอนนั้น ทุกคนคงถูกจางติ้งและพวกพ้องปลิดชีพไปในยามหลับใหลหมดแล้ว เหล่าจอมยุทธ์ยังมีอาการมึนงง พลางกวาดสายตามองไปรอบๆ ด้วยความสับสน ทันใดนั้น เสียงกรีดร้องก็ดังระงม “ซุนเจี้ยนหมิงตายแล้ว! ใครเป็นคนฆ่าเขา?!” เขายังพูดไม่จบประโยคด้วยซ้ำ ก็สัมผัสได้ถึงความเย็นเยียบที่ปักลึกเข้ากลางอก เมื่อก้มลงมองก็พบดาบยาวเล่มหนึ่งเสียบทะลุร่างไปเสียแล้ว “เตียวหง... เจ้าทำอะไร...” เขาโหยหวนด้วยความเจ็บปวด พยายามเค้นถามสหายที่เขาไว้ใจที่สุดที่กลับกลายเป็นคนปักดาบลงบนหลังของตน เหล่าจอมยุทธ์ยังไม่ทันจะได้ตั้งตัว เพื่อนพ้องก็เริ่มถูกสังหารไปทีละคน จนกระทั่งความโกรธแค้นผลักดันให้พวกเขาเริ่มตอบโต้ สมรภูมิถูกแบ่งออกเป็นสองฝ่าย ฝ่ายหนึ่งคือผู้ที่ยังภักดีและปกป้องรถม้า ส่วนอีกฝ่ายคือจางติ้งและพวกพ้องที่ทรยศ การต่อสู้ระหว่างจางติ้งและผู้เฒ่าอู๋ทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ท่ามกลางเสียงอาวุธปะทะกันและเสียงตะโกนด่าทอ หยางไค่ตัดสินใจลอบเคลื่อนกายเข้าไปใกล้รถม้าท่ามกลางแสงจันทร์สลัว ใจหนึ่งเขาอยากจะหนีไปให้พ้นจากความวุ่นวายนี้ แต่เมื่อนึกถึงความมีน้ำใจของชุ่ยเอ๋อร์ที่คอยดูแลเขามาตลอดหลายวันที่ผ่านมา เขาก็ไม่อาจตัดใจทิ้งเธอไว้เผชิญชะตากรรมเพียงลำพังได้ หญิงสาวทั้งสามบนรถม้าตื่นขึ้นเพราะเสียงอึกทึกภายนอก เมื่อหยางไค่เข้าใกล้รถม้า เขาได้ยินเสียงชุ่ยเอ๋อร์บ่นพึมพำด้วยความไม่พอใจ “นี่มันดึกดื่นค่ำคืนแล้ว พวกเขามาทะเลาะอะไรกันป่านนี้?” เสียงสวมใส่เสื้อผ้าดังกังวานแผ่วเบามาจากด้านใน หยางไค่ไม่รอช้า รีบเลิกผ้าม่านรถม้าแล้วพุ่งพรวดเข้าไปข้างในทันที! “ใครกัน?!” ชุ่ยเอ๋อร์ตกใจสุดขีด เธอเงื้อหมัดเล็กๆ ขาวผ่องเข้าใส่หน้าของหยางไค่ทันควัน “ข้าเอง อย่าตี!” หยางไค่เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงกระซิบพลางรวบข้อมือของชุ่ยเอ๋อร์เอาไว้ “เจ้าขอทานน้อย?” ชุ่ยเอ๋อร์จำเสียงเขาได้ เธอเค้นเสียงลอดไรฟันด้วยความอาย “เจ้าคนลามก! ออกไปเดี๋ยวนี้!” เธอพยายามจะเตะหยางไค่ให้พ้นไป ขณะที่ฮูหยินและคุณหนูก็ต่างพากันตระหนกตกใจกับท่าทีคุกคามของเขา “เงียบซะ!” หยางไค่รีบเอื้อมมือไปปิดปากเธอเพื่อไม่ให้ส่งเสียงดัง ชุ่ยเอ๋อร์พยายามจะโต้กลับ แต่สุดท้ายก็ทำได้เพียงกลืนน้ำลายลงคอด้วยความแค้นเคือง เมื่อสถานการณ์เริ่มสงบลง หยางไค่จึงสังเกตเห็นว่าชุ่ยเอ๋อร์อยู่ในสภาพที่มีเพียงฉลององค์ชั้นในเท่านั้น เสื้อผ้าของเธอยับยู่ยี่จากการยื้อยุดตะกี้ เผยให้เห็น "ทัศนียภาพแห่งฤดูใบไม้ผลิ" อันงดงามที่แฝงไปด้วยความเย้ายวนใจ “จางติ้งทรยศพวกท่านแล้ว ลองฟังเสียงข้างนอกนั่นสิ” หยางไค่รีบอธิบายพลางทำตัวให้กลมกลืนกับบรรยากาศในรถม้า แม้จะดูเสียมารยาทที่บุกเข้ามาในยามวิกาลเช่นนี้ แถมหญิงงามทั้งสามยังอยู่ในสภาพที่เสื้อผ้าหลุดลุ่ย เขาลอบมองเรือนร่างของฮูหยินและคุณหนูเพียงชั่วครู่ ก่อนจะรีบเบือนหน้าหนีเพื่อหลีกเลี่ยงปัญหา เมื่อมาลองคิดดู หยางไค่ก็เพิ่งตระหนักว่าหญิงสาวทั้งสามช่างใจกล้าเหลือเกินที่นอนหลับในสภาพมีเพียงฉลององค์ชั้นในท่ามกลางเหล่าผู้คุ้มกันชายฉกรรจ์เช่นนี้ แม้คุณหนูจะยังคงมีความสง่างามและรักษาเกียรติเอาไว้ได้ แต่ฮูหยินกลับอยู่ในสภาพที่ล่อแหลมยิ่งกว่า แม้แสงในรถม้าจะริบหรี่เพียงใด แต่มันก็ไม่อาจบดบังสายตาของหยางไค่ไปได้หากเขาคิดจะมอง หญิงสาวทั้งสามตั้งใจฟังเสียงภายนอก จนได้ยินเสียงผู้เฒ่าอู๋กำลังด่าทอจางติ้งอย่างรุนแรง สลับกับเสียงหัวเราะที่เย็นเยียบของฝั่งกบฏ “เขาทำแบบนี้กับเราได้อย่างไร...” ชุ่ยเอ๋อร์พึมพำด้วยความตกตะลึง ฮูหยินและคุณหนูรีบคว้าผ้าห่มมาคลุมกาย ใบหน้าของพวกเธอซีดเผือดราวกับกระดาษ “รีบสวมเสื้อผ้าซะ แล้วข้าจะพาพวกท่านหนีไปจากที่นี่” หยางไค่เอ่ยเร่งด้วยความกังวล เขาไม่รู้ว่าผู้เฒ่าอู๋และเหล่าจอมยุทธ์ผู้ภักดีจะต้านทานได้นานแค่ไหน ใครจะเป็นผู้ชนะในศึกนี้ก็ยังไม่แน่ชัด แต่ที่แน่ๆ คือพวกเขาจะอยู่ที่นี่ต่อไปไม่ได้อีกแล้ว น้ำเสียงที่ราบเรียบแต่หนักแน่นของหยางไค่ทำให้หญิงสาวทั้งสามเริ่มตระหนักถึงภัยอันตรายที่รออยู่เบื้องหน้า ฮูหยินหน้าแดงระเรื่อด้วยความอาย เธอเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ “เจ้าขอทานน้อย... เจ้าช่วยออกไปก่อนครู่หนึ่งได้ไหม เพื่อให้พวกเราได้ผลัดเปลี่ยนเสื้อผ้า?” หยางไค่หันกลับมาสบตาเธอและย้ำเตือนถึงสถานการณ์ที่คับขัน “ฮูหยิน หากท่านอยากมีชีวิตรอด ข้าขอแนะนำว่าอย่าได้ใส่ใจเรื่องเล็กน้อยเหล่านี้เลย การที่ข้าออกจากรถม้าไปตอนนี้ มีแต่จะทำให้แผนการหลบหนีถูกเปิดเผยเสียเปล่าๆ” ฮูหยินพยักหน้ายอมรับคำแนะนำของเขาอย่างจำใจ หญิงสาวทั้งสามรีบสวมเสื้อผ้าต่อหน้าหยางไค่ด้วยความขัดเขินอย่างถึงที่สุด แม้หยางไค่จะหันหลังให้พวกเธอแล้วก็ตาม ทั้งมารดาและบุตรสาวต้องมาแต่งกายต่อหน้าชายแปลกหน้า แถมยังเป็นเพียงขอทาน... พวกเธอไม่เคยคาดคิดเลยว่าชีวิตจะต้องมาเจอกับเรื่องราวเช่นนี้ ในตอนนี้พวกเธอทำได้เพียงเก็บงำความไม่พอใจเอาไว้ในส่วนลึกของหัวใจ ชุ่ยเอ๋อร์ดูจะยอมรับสถานการณ์ได้ง่ายกว่าคนอื่นๆ เพราะเธอคุ้นเคยกับหยางไค่ดีที่สุด เธอรีบแต่งกายอย่างรวดเร็วก่อนจะเข้าไปช่วยฮูหยินและคุณหนูผลัดเปลี่ยนเสื้อผ้า เมื่อทุกอย่างเรียบร้อย ชุ่ยเอ๋อร์ก็เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงสั่นสะท้าน “เราต้องรีบหนีไปเเล้ว” หยางไค่ลอบมองออกไปนอกผ้าม่าน ใบหน้าของเขาเคร่งขรึมลงทันทีพลางเอ่ยอย่างเย็นชา “ดูเหมือนว่าเวลาของเราจะหมดลงแล้ว...” สิ้นเสียงของเขา เสียงโหยหวนอันน่าเวทนาของผู้เฒ่าอู๋ก็ดังแว่วมา หลังจากนั้นเพียงครู่เดียว เสียงการต่อสู้ภายนอกก็สงบลงอย่างกะทันหัน ผู้เฒ่าอู๋และจอมยุทธ์ผู้ภักดีพ่ายแพ้ไปเสียแล้ว ฤทธิ์ของยาสลบที่ยังไม่จางหายทำให้พวกเขาไม่สามารถแสดงฝีมือได้อย่างเต็มที่ ประกอบกับจางติ้งและพวกพ้องที่เป็นฝ่ายจู่โจมทีเผลอ แม้จะมีจำนวนน้อยกว่า แต่พวกเขาก็เป็นฝ่ายคุมสถานการณ์เอาไว้ได้ทั้งหมด “ไอ้เฒ่าหนังเหนียว!” เสียงกระหืดกระหอบดังขึ้น นั่นคือเสียงของจางติ้งที่ดูเหมือนจะได้รับบาดเจ็บจากการต่อสู้กับผู้เฒ่าอู๋ ร่องรอยแห่งอาการบาดเจ็บนั้นกลับกลายเป็นแสงแห่งความหวังเพียงหนึ่งเดียวของหยางไค่ที่จะรักษาชีวิตของทุกคนเอาไว้ “เราจะทำอย่างไรกันดี?” ชุ่ยเอ๋อร์คว้ามือหยางไค่ไว้แน่น น้ำตาแห่งความหวาดกลัวไหลนองหน้า ฮูหยินและคุณหนูก็มองมาที่เขาเพื่อหาทางออกเช่นกัน ในวินาทีนี้ ขอทานน้อยคนนี้กลายเป็นความหวังเดียวของพวกเธอ “ไม่ต้องตื่นตระหนก ฮูหยิน ท่านต้องเป็นคนดึงดูดความสนใจของมันไว้ด้วยการสนทนา ส่วนข้าจะหาโอกาสจัดการมันเอง” หยางไค่เอ่ยเบาๆ ก่อนจะสูดลมหายใจเข้าลึกๆ เพื่อสงบสติอารมณ์และกดจังหวะการเต้นของหัวใจให้เงียบเชียบที่สุด ฮูหยินยังคงมีความเป็นผู้นำ แม้สถานการณ์จะเลวร้ายจนใบหน้าซีดเซียวเพียงใด เธอก็พยักหน้ารับคำสั่งของหยางไค่ เธอไม่ได้เสียขวัญจนคุมสติไม่อยู่เหมือนชุ่ยเอ๋อร์และคุณหนู เสียงฝีเท้าค่อยๆ ใกล้เข้ามาที่รถม้า หยางไค่เงี่ยหูฟังและประเมินว่ามีพวกมันทั้งหมดห้าคน ชุ่ยเอ๋อร์ขยับเข้ามาเบียดหยางไค่จนเขาสัมผัสได้ถึงแรงสั่นสะท้านจากเรือนร่างอันบอบบางและอ่อนเยาว์ของเธอ ท่ามกลางราตรีที่มืดมิดดุจน้ำหมึก เสียงฝีเท้านั้นฟังดูราวกับเสียงของปีศาจร้ายที่คืบคลานมาเพื่อพรากเอาวิญญาณของพวกเขาไป ฝีเท้าหยุดลงตรงหน้าของรถม้าพอดี จางติ้งไอออกมาและครางเบาๆ ด้วยความเจ็บปวด “ฮูหยิน คุณหนู ได้โปรดออกมาเถิด” ฮูหยินถามกลับด้วยน้ำเสียงสั่นเครือจากภายในรถม้า “จางติ้ง... สามีของข้าปฏิบัติต่อเจ้าประดุจพี่น้องร่วมสายเลือด เหตุใดเจ้าจึงทำเรื่องอัปยศเช่นนี้ได้?” ทุกคนสัมผัสได้ถึงความแค้นเคืองและความเจ็บปวดในน้ำเสียงของเธอ ความคาดหวังและความไวใจที่เคยมีให้ถูกจางติ้งเหยียบย่ำจนไม่เหลือชิ้นดี จางติ้งนิ่งเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะตอบกลับ “ฮูหยิน ข้าต้องขออภัยที่ต้องพูดเช่นนี้ แต่นกตายเพราะอาหาร มนุษย์ตายเพราะทรัพย์สิน เมื่อท่านเจ้าบ้านจากไปพร้อมกับทรัพย์สมบัติมหาศาล ขณะที่ฮูหยินและคุณหนูไม่มีแม้แต่เรี่ยวแรงจะฆ่าไก่สักตัว ย่อมไม่มีทางที่พวกท่านจะปกป้องสมบัติเหล่านั้นไว้ได้” “ที่แท้ก็เพราะทรัพย์สินสินะ?” ฮูหยินยิ้มออกมาด้วยความสมเพชพลางถามต่อ “คนอื่นๆ ก็คิดเช่นเดียวกับเจ้าใช่ไหม?” “ใช่แล้ว” จางติ้งตอบด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความมั่นใจ ฮูหยินยิ้มขื่นและส่ายหน้าไปมาอย่างไม่หยุดหย่อน “หากเป็นเช่นนั้น เจ้าคงตัดสินใจเรื่องนี้มาตั้งแต่ต้น... จางติ้ง เห็นแก่ความเป็นเพื่อนเก่าที่ผ่านมา ได้โปรดไว้ชีวิตพวกเราแม่ลูกด้วยเถิด พวกเราเพียงต้องการจากไปพร้อมกับลมหายใจที่เหลืออยู่ ไม่ได้มีเจตนาอื่นใดเลย” ฮูหยินเอ่ยอ้อนวอนเช่นนั้น เพราะเธอไม่อาจฝากความหวังทั้งหมดไว้ที่หยางไค่ได้เพียงคนเดียว แม้เขาจะดูสงบนิ่งเพียงใด แต่เขาก็เป็นเพียงขอทานน้อยคนหนึ่ง แล้วคนเช่นนี้จะไปต้านทานพละกำลังของจางติ้งได้อย่างไรกัน?