จากเกาะเมฆแดงรอนแรมมานานนับครึ่งเดือน บัดนี้เรือใหญ่กลับหลงทิศผิดทางจนอวี๋ซิ่วผิงร้อนรนจนปากแทบจะพองไหม้ เขาคือผู้ถือครองกระดองเต่าและรับผิดชอบการนำทางไปยังเกาะแห่งนั้น อาจกล่าวได้ว่าชีวิตของทุกคนบนเรือต่างฝากไว้ในกำมือของเขา ทว่าหนทางยังอีกยาวไกล แต่เขากลับไม่สามารถทำนายเส้นทางที่ถูกต้องได้อีกต่อไป ความอดทนที่เคยมีเหือดหายไป อวี๋ซิ่วผิงไม่อาจปฏิบัติต่อเมี่ยวหลินด้วยท่าทีสงบเยือกเย็นดังเก่า หยางไค่มักจะเห็นเขายืนแผดเสียงตะโกนใส่เมี่ยวหลินบนดาดฟ้าเรือ เค้นถามข้อมูลทุกอย่างที่อีกฝ่ายรู้ เมี่ยวหลินเองก็มิกล้าปิดบังแม้เพียงกึ่งคำ เขาขุดทุกสิ่งที่อยู่ในหัวออกมาจนหมดสิ้นพ่วงด้วยกระดองเต่าลึกลับใบนั้น ยิ่งล่วงเข้าสู่เขตทะเลลึก การจู่โจมของเหล่าสัตว์อสูรก็ยิ่งถี่กระชั้นและรุนแรงขึ้น ยอดฝีมือระดับปรมาจารย์ทั้งสองของสำนักเมฆแดงต้องออกโรงปะทะกับพวกมันหลายต่อหลายครั้ง หากมิใช่เพราะพวกเขาทั้งสอง เรือลำนี้คงอับปางลงสู่ก้นบึ้งทะเลด้วยฝีมืออสูรกายเหล่านั้นไปนานแล้ว ถึงกระนั้น สำนักเมฆแดงก็ยังต้องเผชิญกับความสูญเสียอย่างหนักหน่วง จากศิษย์สำนักห้าสิบคนในตอนเริ่มต้น บัดนี้ดับสูญไปแล้วกว่าสิบชีวิต ส่วนบรรดาคนธรรมดาสามัญเจ็ดสิบกว่าชีวิตนั้น เหลือรอดอยู่ไม่ถึงครึ่ง ส่วนที่หายไปน่ะหรือ... พวกเขาถูกโยนลงสู่ท้องทะเลเพื่อใช้เป็น "เหยื่อล่อ" เบี่ยงเบนความสนใจของสัตว์อสูรในยามวิกฤต บนเรือลำนี้ การล้มป่วยมีค่าเท่ากับการถูกทอดทิ้ง หยางไค่ได้ประจักษ์แจ้งถึงความอำมหิตที่ไร้ขีดจำกัด ท่ามกลางเสียงร่ำไห้อ้อนวอนขอชีวิตของเหล่าคนธรรมดาที่ไร้กำลังขัดขืน ศิษย์สำนักเมฆแดงกลับโยนพวกเขาสังเวยปากอสูรกายราวกับเป็นเรื่องปกติธรรมดา เพียงเพื่อซื้อเวลาหายใจให้ตนเองเพียงชั่วอึดใจสั้นๆ เท่านั้น ชีวิตมนุษย์ในที่แห่งนี้ ช่างไร้ค่ายิ่งกว่าเมล็ดผักกาด ผู้ที่ยังเหลือรอดต่างใช้ชีวิตอยู่ท่ามกลางความหวาดผวาและความวิตกกังวลที่กัดกินใจอยู่ทุกเมื่อเชื่อวัน ผ่านไปอีกสามวัน ลูกเรือต่างตกอยู่ในห้วงแห่งความขวัญเสีย เรือลำมหึมาดูเหมือนจะแล่นวนเวียนอยู่ในเขตทะเลเดิมๆ ซ้ำแล้วซ้ำเล่า ไม่อาจค้นพบตำแหน่งที่ตั้งของเกาะเร้นลับได้เสียที เมี่ยวหลินถูกอวี๋ซิ่วผิงที่กำลังบันดาลโทสะฟาดตบไปหลายฉาดจนเลือดกบปาก ทว่าเขากลับมิกล้าแม้แต่จะปริปากบ่นเพียงครึ่งคำ ครั้นรุ่งสางของวันใหม่ เมื่อแสงตะวันฉายฉานทางทิศบูรพา หยางไค่ซึ่งกำลังพักผ่อนอยู่ใต้ห้องเคบินพลันได้ยินเสียงหวีดร้องด้วยความตระหนกปนยินดีดังมาจากดาดฟ้าเรือ: “เกาะเร้นลับ! นั่นมันเกาะเร้นลับนี่!” น้ำเสียงนั้นเปี่ยมไปด้วยความปิติและตื่นเต้นท่ามกลางบรรยากาศที่เคยอบอวลด้วยความสิ้นหวัง และเสียงนั้นก็ขจรขจายไปถึงหูของทุกคนอย่างรวดเร็ว *ตึง ตึง ตึง!* ศิษย์สำนักเมฆแดงทุกคนต่างทะยานไปยังดาดฟ้าเรือโดยพร้อมเพรียง แม้แต่คนธรรมดาก็ถูกปลุกเร้าด้วยความหวัง หยางไค่เดินตามกระแสฝูงชนขึ้นไปยังดาดฟ้าและเงยหน้าขึ้นมองตามเสียงโห่ร้องที่เปี่ยมด้วยพลังนั้น ภายใต้แสงสุริยาที่เพิ่งโผล่พ้นขอบฟ้า เบื้องหน้าเรือไปหลายร้อยจั้ง ปรากฏทัศนียภาพอันตระการตาราวกับภาพฝันที่ลอยเด่นอยู่กลางเวหา มันคือสรวงสวรรค์บนดินที่มีทั้งขุนเขา ลำธาร และหุบเขาอันเขียวขจี ปักษานานาพันธุ์บินว่อนเป็นกลุ่มก้อนอยู่บนนภากาศ เสียงสายน้ำตกกระทบโขดหินดัง "ติ๋งต่อง" แว่วมาเข้าหู เท่าที่สายตาจะทอดไปถึง ทัศนียภาพอันงดงามนี้ช่างน่าหลงใหลและเปี่ยมไปด้วยกลิ่นอายแห่งพงไพรที่ยังมิเคยถูกรุกราน ราวกับดินแดนขุมทรัพย์แห่งนี้มิเคยมีผู้ใดเหยียบย่างมานานนับพันปี มวลบุปผาหายากเบ่งบานชูช่อ สายลมโชยระรื่นพัดผ่านพฤกษาอันเขียวชอุ่ม สัตว์น้อยใหญ่นานาชนิดที่ผู้คนมิอาจขานชื่อปรากฏกายวับแวมให้เห็น การเคลื่อนไหวของพวกมันนำมาซึ่งแสงประกายหลากสีสันที่ส่องสว่างเรืองรอง “ภาพลวงตาแห่งไห่เฉิง!” หยางไค่เคยโชคดีได้เห็นความงดงามนี้มาก่อนที่เมืองริมทะเล ทันทีที่เขาทอดสายตามองทัศนียภาพเบื้องหน้า เขาก็จดจำมันได้ในทันที มีตำนานเล่าขานว่า ภาพลวงตาแห่งเมืองริมทะเลนั้นคือภาพของดินแดนจริงที่ถูกเก็บรักษาไว้ ซึ่งด้วยเหตุผลพิเศษบางประการ ทำให้มันถูกสะท้อนออกมาจากระยะไกลนับสิบล้านลี้เพื่อให้โลกได้ประจักษ์ ทว่าภาพลวงตาในครั้งนี้กลับแตกต่างจากครั้งก่อน เพราะมันดู "จริง" จนเกินไป... จริงเสียจนรู้สึกว่าหากเอื้อมมือออกไป ก็จะสัมผัสได้ถึงความมีอยู่ของมันตรงหน้า อวี๋ซิ่วผิงตื่นเต้นจนตัวสั่น มือที่ถือกระดองเต่ายักษ์สั่นระริก เขาพินิจมองอย่างละเอียดก่อนจะระเบิดเสียงหัวเราะออกมา: “ข้าเข้าใจแล้ว! ข้าเข้าใจแล้ว! สิ่งที่เห็นอยู่นี้คือชายแดนของเกาะ มิน่าเล่าเราถึงหาทางเข้าไม่เจอ ที่แท้มันเป็นเช่นนี้นี่เอง!” สองปรมาจารย์แห่งสำนักเมฆแดงต่างมีอารมณ์พลุ่งพล่านไม่แพ้กัน ติงเจี่ยจื่อผู้เป็นผู้อาวุโสเอ่ยถามด้วยเสียงหนักแน่น: “ซิ่วผิง สถานการณ์ตอนนี้เป็นอย่างไรบ้าง?” ฮั่วเซียงหลานหญิงชราเจ้าของดวงตาที่ดูขุ่นมัวก็จ้องมองมาด้วยความคาดหวังเช่นกัน อวี๋ซิ่วผิงมิกล้าชักช้า เขาปั้นหน้าตื่นเต้นและเอ่ยรายงานด้วยความเคารพ: “เรียนท่านอาทั้งสอง ข้าคิดว่าเราได้พบตำแหน่งของเกาะเร้นลับแล้วครับ” “ที่ใด?” ดวงตาที่ดูมัวซัวของฮั่วเซียงหลานพลันเปล่งประกายเจิดจ้า อวี๋ซิ่วผิงชี้ไปยังภาพลวงตาแห่งไห่เฉิงที่ลอยเด่นอยู่เบื้องหน้า: “ตรงนั้นไงครับ!” เมื่อกล่าวจบ เขาจึงรีบส่งกระดองเต่าในมือให้แก่ปรมาจารย์ทั้งสอง: “ท่านอาทั้งสอง โปรดใช้พลังนำทางพวกเราไปสู่ความรุ่งโรจน์บนเกาะด้วยเถิด มีเพียงความช่วยเหลือจากเกาะแห่งนี้เท่านั้น เราจึงจะเปิดประตูสู่เกาะเร้นลับได้!” ติงเจี่ยจื่อและฮั่วเซียงหลานสบตากันเพียงครู่เดียว ก่อนจะประกบกระดองเต่ายักษ์เข้าด้วยกัน แล้วเริ่มเดินลมปราณขุมพลังธาตุแท้โหมกระหน่ำเข้าสู่กระดองเต่าอย่างมิรั้งรอ กระดองเต่านี้ดูเผินๆ ช่างธรรมดาสามัญ ในยามปกติไม่ว่าผู้ใดจะทดสอบอย่างไรก็มิอาจสัมผัสถึงความพิเศษของมันได้ ทว่าในยามที่ติงเจี่ยจื่อและฮั่วเซียงหลานทุ่มเทลมปราณลงไป พวกเขากลับต้องตกตะลึงเมื่อพบว่ากระดองเต่าใบนี้ราวกับหลุมดำที่ไร้ก้นบึ้งที่คอยสูบกลืนปราณแท้ของพวกเขาไปอย่างบ้าคลั่ง เพียงชั่วอึดใจ ร่างของสองยอดฝีมือชราก็เริ่มสั่นสะท้าน สีหน้าแปรเปลี่ยนเป็นซีดเผือด “ท่าไม่ดีแล้ว!” ติงเจี่ยจื่ออุทานออกมา เขาแผดคำรามสั่งศิษย์สำนักเมฆแดง: “พวกเจ้ามัวยืนบื้อทำไมกัน รีบมาช่วยข้าเร็วเข้า!” เมื่อสิ้นคำสั่ง บรรดาศิษย์สำนักเมฆแดงก็รีบพุ่งเข้ามาส่งทอดพลังลมปราณของตนเข้าสู่กระดองเต่าทันที ด้วยความช่วยเหลือจากศิษย์มากมาย สภาวะของติงเจี่ยจื่อและฮั่วเซียงหลานจึงเริ่มมั่นคงขึ้น ในเวลาไม่นาน กระดองเต่าที่เคยดูไร้ค่าพลันระเบิดแสงรัศมีสีรุ้งออกมาเจิดจ้า มันดูเหมือนจะส่งเสียงกระซิบกระซาบแผ่วเบา และแผนที่ที่สลักไว้บนกระดองก็ดูราวกับมีชีวิต ลื่นไหลไปมาอย่างไม่หยุดยั้ง ศิษย์คนแล้วคนเล่าถูกสูบพลังจนเหือดแห้งไปทั้งร่าง พวกเขาเหนื่อยล้าจนถึงขีดสุดและถูกบีบให้ต้องถอยออกไปอย่างต่อเนื่อง กระทั่งเมื่อศิษย์กว่ายี่สิบคนล่าถอยไป กระดองเต่าก็ยิงลำแสงสีรุ้งอันทรงพลังพุ่งทะยานออกไป เหตุการณ์ที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันนี้ทำให้ติงเจี่ยจื่อและฮั่วเซียงหลานอุทานออกมาพร้อมกันด้วยความตระหนก กลุ่มแสงที่ข้นคลักระเบิดออกจากกระดองเต่า บีบให้พวกเขาต้องล่าถอยออกมา กระดองเต่าใบนั้นเปลี่ยนสภาพเป็นลำแสงพุ่งตรงขึ้นสู่ฟากฟ้า “ท่านอา!” อวี๋ซิ่วผิงร้องเรียก ติงเจี่ยจื่อและฮั่วเซียงหลานกลับมาตั้งหลักได้อีกครั้ง แม้สีหน้าจะซีดเซียว แต่พวกเขาก็โบกมือสื่อว่าตนเองยังไม่เป็นอะไร ทุกคนต่างแหงนหน้าขึ้นมองและเห็นกระดองเต่านั้นพุ่งออกไปไกลหลายร้อยจั้ง ก่อนจะตกลงสู่ภาพลวงตาอย่างแม่นยำ ลำแสงสีรุ้งระเบิดออกกว้าง และแล้วภาพลวงตาอันงดงามนั้นก็ค่อยๆ ทรุดตัวและสลายร่างออกไป เมื่อภาพลวงตาสิ้นสลาย ราวกับม่านกำบังล่องหนที่ขวางกั้นสายตาของทุกคนได้แตกกระจายออก เมื่อลำแสงสีรุ้งสาดส่อง ภาพลวงตาไห่เฉิงอันวิจิตรตระการตาก็ค่อยๆ พังทลายลงด้วยตัวมันเอง “เกาะเร้นลับ!” เสียงของอวี๋ซิ่วผิงสั่นพร่า บนเรือใหญ่ บรรดาศิษย์สำนักเมฆแดงต่างเงียบงันไปชั่วอึดใจ ก่อนจะระเบิดเสียงโห่ร้องออกมาอย่างสุดเสียง พวกเขาตะโกนระบายความตื่นเต้นที่อัดอั้นอยู่ในอก จุดประสงค์ของการเดินทางครั้งนี้คือการค้นหาเกาะเร้นลับ และพวกเขามิคาดคิดเลยว่าทุกอย่างจะราบรื่นถึงเพียงนี้ แม้จะต้องเผชิญกับวิกฤตมากมายระหว่างทาง ทว่าความตื่นเต้นย่อมแลกมาด้วยความเสี่ยง บัดนี้ เกาะเร้นลับที่ลอยเด่นอยู่เหนือฟากฟ้าเบื้องหน้า ซึ่งมีชื่อเสียงระบือไปทั่วหล้า อยู่ใกล้เพียงแค่เอื้อมแล้ว! มิใช่เพียงศิษย์สำนักเมฆแดงเท่านั้นที่ตื่นเต้น เหล่าคนธรรมดาสามัญก็ยินดีไม่แพ้กัน ใครเล่าจะไม่เคยได้ยินเรื่องเล่าขานเกี่ยวกับเกาะเร้นลับ? และใครจะไปคิดว่าชีวิตนี้จะได้มีบุญตาเห็นมันกับตัวเอง? “กางใบเรือ! เป้าหมายคือเกาะเร้นลับ!” อวี๋ซิ่วผิงระงับความปิติใจและเริ่มสั่งการอย่างเป็นระเบียบ ทว่า ก่อนที่ผู้คนบนเรือจะทันได้สงบจิตสงบใจ ความรู้สึกไม่มั่นคงพลันบังเกิดขึ้นในใจของทุกคน ทะเลที่เคยสงบนิ่งกลับม้วนตลบเกิดระลอกคลื่นยักษ์ และเรือก็ถูกกักขังอยู่ในวงล้อมของฟองอากาศมหาศาล ผิวน้ำทะเลราวกับกำลังเดือดพล่าน “เกิดอะไรขึ้น?” ใครคนหนึ่งถามขึ้นด้วยความตื่นตระหนก ท่าทีเคร่งขรึมของติงเจี่ยจื่อและฮั่วเซียงหลานเปลี่ยนไปในทันที พวกเขาตะโกนก้อง: “ระวัง!” สิ้นเสียงคำรามนั้นเอง ทางกราบซ้ายของเรือก็ถูกคลื่นยักษ์โถมเข้าใส่ และรยางค์มหึมาที่มีรูปร่างคล้ายหนวดอสูรพลันผุดขึ้นจากใต้สมุทร หนวดเหล่านั้นมีขนาดมหึมา ยาวนับสิบจั้ง และแฝงไปด้วยพลังทำลายล้างราวกับอสนีบาตฟาดลงตรงดาดฟ้าเรือ คนธรรมดาสามัญหลายคนที่หลบไม่ทัน ถูกฟาดบดขยี้จนแหลกเหลวราวก้อนดินในชั่วพริบตา ตามมาด้วยเสียงกัมปนาท ดาดฟ้าเรือแตกกระจายออกเป็นเสี่ยงๆ ชิ้นส่วนปลิวว่อนไปทั่วทุกทิศทาง ศิษย์สำนักเมฆแดงพยายามต่อสู้ขัดขืนภายใต้การคุ้มครองของสองปรมาจารย์ เพลงยุทธและอาวุธนานาชนิดร่ายรำอยู่กลางเวหา ทว่า ไม่ว่าการโจมตีจะรุนแรงเพียงใด รยางค์เหล่านั้นกลับมิได้รับความเสียหายแม้แต่น้อย แม้แต่ยอดฝีมือทั้งสองก็ยังไร้หนทางที่จะระคายผิวพวกมันได้ *ซ่า....!* ที่อีกฟากของเรือ รยางค์ขนาดยักษ์พุ่งทะยานสู่ท้องฟ้าก่อนจะฟาดลงที่ท้ายเรืออย่างเหี้ยมเกรียม เรือที่ยาวกว่ายี่สิบจั้งถูกแรงกระแทกจนส่วนท้ายลอยเด่นขึ้นกลางอากาศ แรงสั่นสะเทือนมหาศาลทำให้ทุกคนเสียหลักล้มคว่ำ มีเพียงผู้เชี่ยวชาญขอบเขตธาตุแท้ขึ้นไปเท่านั้นที่สามารถทะยานขึ้นสู่เวหาเพื่อหลบหนีได้ ส่วนเหล่านักสู้ระดับล่างและคนธรรมดาที่ราวกับกำลังเดินเข้าสู่ลานประหาร ต่างพากันหนีตายด้วยความอลหม่าน “สงบสติอารมณ์ไว้! ทุกคนอยู่ในความสงบ!” อวี๋ซิ่วผิงเค้นพลังตะโกนก้อง ทว่าในนาทีเฉียดตายเช่นนี้ เขาจะไปปลอบประโลมผู้ใดได้? *ซ่า ซ่า ซ่า...!* รยางค์เจ็ดถึงแปดเส้นเหยียดขยายออกจากท้องทะเลพร้อมๆ กัน พวกมันพุ่งเข้าโอบรัดตัวเรือและพยายามฉุดกระชากเรือลงสู่ก้นบึ้ง เมื่อรยางค์เหล่านั้นสำแดงพลังมหาศาล ทุกคนบนเรือต่างรู้สึกได้ว่าร่างของตนกำลังดิ่งลงสู่ใต้สมุทรอย่างรวดเร็ว “นี่มันคืออสูรกายแห่งเกาะ!” ติงเจี่ยจื่อเมื่อเห็นภาพนี้ก็สีหน้าถอดสี พลังเพียงส่วนเสี้ยวของอสูรกายแห่งเกาะแห่งนี้ยังเกินกว่าที่เขาจะจินตนาการได้ เขาไร้ซึ่งกำลังจะต่อกรกับการโจมตีเหล่านี้ได้เลย เขาหันไปตะโกนบอกฮั่วเซียงหลาน: “เจ้ากับข้าต้องร่วมมือกันดูว่าพอจะมีทางขับไล่มันไปได้หรือไม่!” ฮั่วเซียงหลานพยักหน้าด้วยสีหน้าเคร่งเครียด ทว่าก่อนที่นางจะทันได้เริ่มลงมือ นางกลับแสดงสีหน้าโง่งมออกมาและโจนทะยานเข้าหาติงเจี่ยจื่อพร้อมเสียงหวีดร้อง “พี่ติง ระวังข้างหลัง!” ติงเจี่ยจื่อชะงักงัน เขาเล็งเห็นถึงกระแสลมพัดผ่านมาจากเบื้องหลัง และในพริบตานั้น แผ่นหลังของเขาก็ถูกโจมตีอย่างหนักหน่วง ร่างทั้งร่างของเขาสั่นสะท้านราวกับถูกสายฟ้าฟาด เขาพ่นโลหิตสดๆ ออกมาคำโตก่อนจะร่วงหล่นลงสู่ทะเลราวกับอุกกาบาต ยังมิทันที่ร่างจะแตะผิวน้ำ รยางค์ยักษ์ก็พุ่งขึ้นมาและม้วนรัดร่างของเขาไว้ได้อย่างแม่นยำ ติงเจี่ยจื่อแผดร้องด้วยความเจ็บปวดสุดขีด ร่างกายส่งเสียง ‘กะเกร๊ง’ ของกระดูกที่แตกหักและบดขยี้ เขาพยายามรวบรวมลมปราณแท้เพื่อขัดขืน แต่มิอาจหลุดพ้นจากพันธนาการของรยางค์ร้ายได้เลย เขาเอื้อมมือไปหาฮั่วเซียงหลานและร้องตะโกนอย่างน่าเวทนา “น้องหลาน ช่วยข้าด้วย...!” สองปรมาจารย์แห่งสำนักเมฆแดงนั้นเคยเป็นคู่รักกันมาแต่เยาว์วัย รักกันยิ่งกว่าชีวิตและลงเอยด้วยการแต่งงานกัน ทว่าในเวลาต่อมา ไม่ทราบว่ามีสิ่งใดเปลี่ยนแปลงไป แม้ทั้งสองจะยังมีความสัมพันธ์กันอยู่ แต่ความสนิทสนมกลับจืดจางลงและไร้ซึ่งความสมัครสมานดังเดิม บัดนี้ เมื่อเผชิญกับเสียงอ้อนวอนของติงเจี่ยจื่อ ฮั่วเซียงหลานชะงักไปเพียงครู่เดียว ก่อนจะใช้วิชาตัวเบาทะยานมุ่งหน้ากลับไปยังเกาะทันที... โดยมิทันได้หันกลับมามองแม้เพียงหางตา อสูรกายตนนี้พิชิตติงเจี่ยจื่อได้อย่างง่ายดายในชั่วเวลาสั้นๆ นางย่อมมิมีโอกาสชนะอย่างแน่นอน เพื่อรักษาชีวิตของตนเอง ฮั่วเซียงหลานมิกล้าชักช้า ติงเจี่ยจื่อนั้นเกินกว่าที่นางจะช่วยได้แล้ว เรือที่เต็มไปด้วยศิษย์สำนักเมฆแดงเองก็มีจุดจบที่ไม่ต่างกัน สิ่งสำคัญที่สุดในตอนนี้คือการเอาชีวิตรอดให้ได้ ติงเจี่ยจื่อยกยิ้มอย่างขื่นขม: “สามีภรรยาเปรียบดังวิหคในพงไพรเดียวกัน เมื่อภัยพิบัติมาถึง ต่างฝ่ายต่างบินหนีเอาตัวรอด... นังแพศยา!”