“เจ้าอยู่กับแม่นางอวี่เอ๋าฉิงผู้นั้น แล้วก็... หึหึ...” จอมมารเฒ่าส่งเสียงหัวเราะแหบพร่าอย่างมีเล่ห์นัย “นายน้อยเคยกล่าวไว้ ยามที่ท่านอยู่ร่วมกับสตรี บ่าวชราผู้นี้ต้องปิดผนึกสัมผัสศักดิ์สิทธิ์เสีย เรื่องนี้ข้าย่อมจำได้ขึ้นใจ” หยางไค่พยักหน้ารับโดยไม่คิดจะอธิบายความนัยให้มากความ เขาเบนความสนใจไปยังเป้าหมายเบื้องหน้าทันที “พญาแมลงใกล้จะปรากฏกายแล้ว ข้าจะลองสยบมันดู เจ้าคอยระวังอยู่ข้าง ๆ” เมื่อได้ยินเจตจำนงของหยางไค่ จอมมารเฒ่าก็ปรับสีหน้าเคร่งขรึมและตอบรับอย่างจริงจัง “บ่าวผู้นี้รับคำสั่ง!” หยางไค่กวาดสายตามองไปรอบบริเวณ มันคือโถงถ้ำอันกว้างขวางที่อบอวลไปด้วยกลิ่นสาบสางชวนสะอิดสะเอียน ทว่าเขากลับไม่เห็นร่องรอยของพญาแมลงในคราแรก สายตาสะดุดเข้ากับกองพะเนินของโครงกระดูกและซากศพ... ศิษย์สำนักเมฆแดง ทั้งจางอวี่ เหมียวหลิน และลั่วเชียนเชียน ต่างก็นอนทอดร่างอยู่ที่นี่ สภาพของทั้งสามดูทุกข์ทรมานอย่างแสนสาหัส ดวงตาเบิกโพรง เนื้อหนังเหี่ยวแห้งติดกระดูกราวกับไม้ตายซาก เป็นภาพที่น่าอเนจอนาถใจยิ่งนัก จางอวี่สิ้นใจเป็นคนแรก ร่างของนางจึงทรุดโทรมที่สุด ส่วนเหมียวหลินก็มีสภาพไม่ต่างกันนัก จะมีก็เพียงลั่วเชียนเชียนที่ซากศพยังพอมีน้ำมีนวลหลงเหลืออยู่บ้าง แต่นั่นก็เพียงน้อยนิดเท่านั้น “นายน้อย ดูเหมือนพญาแมลงตัวนี้จะสูบเอาพลังชีวิตของพวกเขาจนหมดสิ้น” จอมมารเฒ่าเอ่ยวิเคราะห์ “อืม...” หยางไค่พยักหน้าเล็กน้อยก่อนจะย่อตัวลงเบื้องหน้าศพของลั่วเชียนเชียน ศิษย์สาวผู้เคราะห์ร้ายถูกฝูงแมลงยักษ์จู่โจมขณะกำลังระเริงรักกับเหมียวหลิน ร่างของนางจึงยังคงเปลือยเปล่าไร้อาภรณ์ เด็กสาวที่เคยงดงามกลับดูแก่ชราและซูบซีดจนน่าเวทนา ทว่าพญาแมลงซ่อนตัวอยู่ที่ใด? ในขณะที่หยางไค่กำลังระแวดระวังอยู่นั้น จู่ๆ ร่างของลั่วเชียนเชียนก็กระตุกสั่น แสงสีทองเจิดจ้าสายหนึ่งพุ่งทะยานออกมาจากท่อนแขนของนาง ตรงดิ่งเข้าหาหยางไค่ดุจสายฟ้าแลบ! “นายน้อย ระวัง!” โชคดีที่หยางไค่เตรียมพร้อมอยู่แล้ว แม้จะเกิดเหตุไม่คาดฝันเขาก็ไม่ตื่นตระหนก พลังปราณหยางแท้โคจรวูบ ท่าร่างเคลื่อนไหวถูกเรียกใช้งาน ร่างของเขาเลือนหายไปและโผล่ขึ้นอีกครั้งห่างออกไปหลายสิบก้าว ทว่ายังไม่ทันที่เขาจะตั้งหลักได้ แสงสีทองนั้นก็มาปรากฏอยู่ตรงหน้าเสียแล้ว! ‘เร็วมาก!’ หยางไค่ใจหายวาบ ทะยานร่างหลบหลีกอีกครา ทว่าทุกครั้งที่เขาปรากฏกายขึ้นใหม่ แสงสีทองนั่นก็มักจะตามติดมาได้ทันท่วงทีเสมอ เขาได้ยินเสียงหึ่ง ๆ แผ่วเบาดังมาจากแสงสีทองนั้น และเริ่มมองเห็นเงาร่างที่คล้ายกับแมลงตัวอื่น ๆ แต่ขนาดของมันกลับเล็กกว่าหลายเท่าตัวนัก... นี่หรือคือพญาแมลง? หยางไค่เคยคิดว่ามันควรจะมีขนาดมหึมา ใครจะคาดคิดว่ามันจะเล็กจ้อยเพียงนี้ ทั้งยังมีความเร็วที่น่าเหลือเชื่อ และในฐานะราชาแห่งฝูงแมลง มันย่อมต้องอำมหิตและร้ายกาจกว่าลูกสมุนหลายเท่าตัว เขาไม่กล้าประมาทแม้แต่น้อย เร่งเร้าท่าร่างเคลื่อนไหวเพื่อหลบหลีกและคอยจังหวะสวนกลับ หลังจากการปะทะกันผ่านไปกว่าสิบห้ากระบวนท่า พลังปราณในร่างถูกสูบใช้ไปมหาศาล ทว่าพญาแมลงตัวนั้นกลับตามตื้อดุจหนอนบ่อนไส้ที่เกาะติดกระดูกผุ ยิ่งนานไประยะห่างระหว่างเขากับมันก็ยิ่งหดสั้นลง เมื่อไร้ทางหนี หยางไค่จึงตัดสินใจยุติการหลบหลีก เขาข่มจิตสมาธิ ตั้งท่ามั่นแล้วซัดหมัดตรงเข้าใส่แสงสีทองนั้นด้วยพลังทั้งหมดที่มี! พลังปราณหยางแท้ระเบิดออก! ทว่าภาพที่ปรากฏกลับสั่นประสาทนัก แสงสีทองไม่ได้กระเด็นออกไปตามแรงหมัด หากแต่หยางไค่กลับรู้สึกเจ็บแปลบที่หมัดของตน แล้วแสงสีทองนั้นก็อันตรธานไป! เขาเร่งชักหมัดกลับมาดูด้วยใบหน้าที่ซีดเผือด บนมือของเขามีรูเลือดขนาดเล็กปรากฏอยู่ และภายใต้ผิวหนังมีรอยนูนวิ่งพล่านไปตามท่อนแขน ก่อนจะมุดหายเข้าไปในร่างกายอย่างรวดเร็ว “นี่มันแมลงบ้าอะไรกัน!” หยางไค่แทบเสียสติ เดิมทีเขาคิดจะมาสยบพญาแมลงตัวนี้ แต่กลับพลาดท่าให้มันมุดเข้าสู่ร่างกายเสียได้ เขารีบนั่งขัดสมาธิเพื่อตรวจสอบภายใน ทว่ากลับไม่พบสิ่งผิดปกติใด ๆ ราวกับพญาแมลงตัวนั้นหายสาบสูญไปในพริบตา “นายน้อย ท่านรู้สึกผิดปกติที่ใดหรือไม่?” จอมมารเฒ่าถามด้วยความเป็นห่วง “ไม่...” หยางไค่เองก็รู้สึกแปลกใจ ศิษย์สำนักเมฆแดงทั้งสามตายตกตามกันไปเพราะถูกพญาแมลงมุดเข้าร่างและกัดกินเลือดเนื้อ แล้วเหตุใดเขาจึงยังคงเป็นปกติ? “เป็นไปไม่ได้ ตรวจดูให้ละเอียดอีกครั้ง ข้านึกออกแล้ว... แมลงโบราณชนิดหนึ่งมีลักษณะคล้ายกับเจ้านี่นัก!” หยางไค่รู้ดีว่าสถานการณ์ไม่สู้ดี เขาจึงรวบรวมสมาธิ ตรวจสอบท่อนแขนที่พญาแมลงมุดเข้าไปอีกครา ในที่สุดเขาก็พบร่องรอย... พญาแมลงตัวนั้นกลับแทรกซึมเข้าไปอยู่ใน "พื้นที่แผนดารา" (Star Chart Space) บริเวณหลังมือของเขา! พื้นที่แผนดาราแห่งนี้เปิดออกเมื่อเขาฝึกฝนวิชาดาราสัญลักษณ์ ปกติมันจะใช้เก็บกักพลังปราณเพื่อรอการระเบิดพลังทำลายล้างในคราวเดียว ตามที่จอมมารเฒ่าเคยกล่าวไว้ วิชานี้คือไพ่ตายในยามคับขัน หากไม่เจ้าตายก็ข้าม้วย! ทว่าพญาแมลงประหลาดตัวนี้สามารถเข้าไปในพื้นที่นั้นได้ และหยางไค่สัมผัสได้ชัดเจนว่าพลังปราณที่เขาสะสมมาหลายเดือนกำลังถูกกัดกินอย่างรวดเร็ว เพียงพริบตาเดียว พลังในพื้นที่แผนดาราก็หายไปถึงหนึ่งในสี่ “แย่แล้ว! นี่มันหายนะชัด ๆ!” จอมมารเฒ่าร้อนรนจนอยู่ไม่สุข “หากมันกัดกินพลังปราณที่สะสมไว้จนหมดสิ้น มันจะเริ่มกัดกินเลือดเนื้อของนายน้อยทันที เมื่อถึงตอนนั้นนายน้อยไม่รอดแน่ และหากท่านตาย บ่าวชราผู้นี้ก็ต้องฝังร่างไปพร้อมกับท่านด้วย!” หยางไค่ขมวดคิ้วมุ่น สมองหมุนวนอย่างรวดเร็วเพื่อหาทางแก้ เขาไม่นึกเลยว่าพญาแมลงจะพิสดารขนาดนี้ แม้แต่พลังปราณก็ยังถูกมันกลืนกินได้ เพียงครู่เดียว พลังในพื้นที่แผนดาราก็แทบจะเหือดแห้ง หยางไค่ทำได้เพียงมองดูพลังที่อุตสาหะสะสมมาหลายเดือนกลายเป็นอาหารอันโอชะของมัน เพื่อหยุดยั้งไม่ให้พญาแมลงเริ่มกัดกินเลือดเนื้อ หยางไค่จึงตัดสินใจโคจรเคล็ดวิชาหยางแท้ พลิกฟื้นปราณหยางจากเส้นชีพจรไหลบ่าเข้าสู่พื้นที่แผนดาราอย่างต่อเนื่อง พญาแมลงยังคงสวมวิญญาณตะกละกลืนกินพลังที่เขาส่งเข้าไปอย่างเริงร่า แม้วิธีนี้จะเป็นเพียงการประวิงเวลา แต่มันก็ทำให้เขามีโอกาสคิดหาทางออก “จอมมารเฒ่า เจ้าเข้าไปในพื้นที่แผนดาราได้หรือไม่?” หยางไค่ถามขึ้นกะทันหัน จอมมารเฒ่านิ่งอึ้งไปครู่หนึ่ง “บ่าวไม่เคยลอง ทว่าถึงจะเข้าได้ ข้าก็ไม่ใช่คู่ปรับของมัน ความเร็วของมันเหนือชั้นเกินไป และ... มีความเป็นไปได้ว่ามันอาจจะกลืนกินดวงวิญญาณได้ด้วย” “ลองดูถึงจะรู้!” หยางไค่เร่งเร้า จอมมารเฒ่าจำใจสละความกลัว เขาแทรกซึมเข้าสู่ลิ่มทะลวงวิญญาณแล้วพุ่งตรงเข้าสู่พื้นที่แผนดาราที่หลังมือหยางไค่ ทว่าในพริบตาต่อมา เขาก็เผ่นพรวดออกมาด้วยความตระหนก “มันกลืนกินวิญญาณได้จริง ๆ!” หากเขาไม่รีบหนีออกมา หรือหากพญาแมลงไม่มัวแต่ยุ่งกับการกินพลังปราณ เขาคงไม่มีโอกาสได้กลับออกมาแจ้งข่าวแน่ “หากเจ้าเข้าไปได้ เรื่องที่เหลือก็ง่ายแล้ว” หยางไค่หัวเราะเบา ๆ ในลำคอ “นายน้อยมีแผนแล้วหรือ?” “ไม่มั่นใจนักหรอก... แต่ต้องลองดู!” หยางไค่ประกาศก้อง เขาเรียกใช้งาน “เจตจำนงไม่ย่อท้อ” (Unyielding Will) ปลุกเร้าพลังปราณจาก “โครงกระดูกทองคำ” อย่างบ้าคลั่ง พร้อมกับระเบิด “หยดน้ำหยาง” ในจุดตันเถียน บังคับให้ขุมพลังมหาศาลไหลบ่าเข้าสู่พื้นที่แผนดาราราวกับทำนบแตก! ร่างกายของหยางไค่เปรียบเสมือนคลังพลังสามแห่ง แห่งแรกคือพื้นที่แผนดาราซึ่งมีพลังน้อยที่สุด แห่งที่สองคือหยดน้ำหยางในจุดตันเถียนอันเป็นรากฐานของพลังต่อสู้ และแห่งสุดท้ายที่ยิ่งใหญ่ที่สุดคือ “โครงกระดูกทองคำ” ที่กักเก็บพลังงานทุกรูปแบบไว้มหาศาลเกินคณานับ เมื่อใช้กลยุทธ์สองทางพร้อมกัน พลังปราณที่โคจรอยู่ในร่างหยางไค่ในยามนี้จึงรุนแรงจนน่าหวาดหวั่น พญาแมลงเริ่มกลืนกินพลังที่ไหลบ่าเข้ามาด้วยความเมามัน ทว่าเมื่อเวลาผ่านไป ร่างกายขนาดจ้อยของมันเริ่มขยายพองออกจนดูเทอะทะ “นายน้อย ท่านกำลังจะ... ทำให้มันท้องแตกตายหรือ?” “อย่างมากก็แค่ทำให้มันขยับไม่ได้... หน้าที่ฆ่ามันเป็นของเจ้า!” หยางไค่ตอบสั้น ๆ ขณะรวบรวมสมาธิทั้งหมดส่งพลังเข้าสู่พื้นที่แผนดารา พญาแมลงเริ่มรับรู้ถึงวิกฤต มันขยับกายดิ้นรนจะหนีออกไป ทว่าทางเข้าออกเพียงหนึ่งเดียวถูกหยางไค่ผนึกไว้ด้วยกระแสพลังปราณที่เชี่ยวกราก หยางไค่เค้นพลังจากเคล็ดวิชาหยางแท้จนถึงขีดสุด ร่างกายเริ่มเปลี่ยนเป็นสีแดงฉาน มีไอความร้อนพวยพุ่งออกมาดุจถูกแผดเผาอยู่กลางตะวันจ้า ผิวหนังเริ่มมีหยดเลือดซึมออกมาตามรูขุมขน “จอมมารเฒ่า!” หยางไค่แผดคำรามเมื่อถึงเวลาอันควร จอมมารเฒ่าเห็นความเด็ดเดี่ยวของนายน้อยก็ทิ้งความลังเลทั้งมวล เขาพุ่งเข้าสู่ลิ่มทะลวงวิญญาณแล้วทะยานเข้าสู่พื้นที่แผนดาราเพื่อเผด็จศึกพญาแมลงในทันที!