### บทที่ 2503: ดาบ ทั้งต้วนหงเฉินและอู๋ควงต่างเมินเฉยต่อคำพูดของหยางไคราวกับเสียงนกเสียงกา “นี่! ข้ากำลังพูดกับพวกท่านอยู่นะ!” หยางไคจ้องมองร่างทั้งสองด้วยความฉุนเฉียว “พวกท่านช่วยตอบสนองอะไรหน่อยได้หรือไม่?” อู๋ควงเพียงแค่นเสียงเย็นชาตอบกลับมา “ราชาผู้นี้จะไปจากที่นี่ทันที หากเจ้ากำจัดตาแก่นี่ไปให้พ้นทาง!” “ช่างน่าสมเพชนักที่เจ้ากล้าเอ่ยวาจาลวงเด็กเช่นนี้ อู๋ควง เจ้ามันหน้าด้านไร้ยางอายยิ่งกว่าแต่ก่อนเสียอีก!” ต้วนหงเฉินแผดคำรามอย่างรุนแรงก่อนจะหันมามองหยางไคด้วยสายตาแน่วแน่ “เจ้าหนู อดทนไว้เสีย... วันนี้ข้าทั้งสองจะเดิมพันด้วยชีวิตสู้กันให้ตายไปข้างหนึ่ง ณ ที่แห่งนี้ หากวิญญาณของเจ้าต้องแหลกสลายไปเพราะเหตุนี้ก็ถือเสียว่าดวงกุดเอง แต่หากเจ้ามีชีวิตรอดไปได้ วาสนาที่เจ้าจะได้รับนั้นจะมหาศาลจนหาที่สุดมิได้!” หยางไคถอนหายใจยาวอย่างจำนน “ก็ได้... ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ท่านอาวุโสหงเฉินโปรดลงมือให้เต็มที่เถิด ผู้น้อยจะดูแลตัวเองเอง” ต้วนหงเฉินหัวเราะร่าด้วยความตื่นเต้น “ดีมากเจ้าหนู! เมื่อเจ้าเอ่ยปากเช่นนี้ ตาเฒ่าผู้นี้ก็ไม่มีอะไรต้องกังวลอีก!” สิ้นคำ ร่างวิญญาณของเขาก็พลันขยับเขยื้อน นิ้วมือวาดมุทราอย่างรวดเร็วพร้อมกับซัดฝ่ามือเข้าใส่อู๋ควงอย่างดุดัน ใบหน้าของอู๋ควงบิดเบี้ยวด้วยความตกตะลึงพลางแผดเสียงถาม “นี่เจ้าเอาจริงหรือ?” “เจ้าคิดว่าข้ากำลังเล่นขายของอยู่กับเจ้าหรืออย่างไร!” ต้วนหงเฉินตอบกลับด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบดุจน้ำค้างแข็ง “ราชาผู้นี้พิโรธแล้ว! ต้วนหงเฉิน อย่าหวังว่าเจ้าจะได้ออกไปจากที่นี่อย่างมีชีวิต ต่อให้ราชาผู้นี้ต้องบาดเจ็บสาหัสเพียงใด ข้าก็จะดับสูญวิญญาณของเจ้าให้จงได้!” ต่อให้เป็นผู้ที่มีเมตตาเพียงใดก็ย่อมต้องมีขีดจำกัด ยิ่งเป็นถึงจักรพรรดิกลืนสวรรค์ผู้เกรียงไกรที่ถูกตามจองล้างจองผลาญไม่ลดละเช่นนี้ ความโกรธเกรี้ยวจึงระเบิดออกมาอย่างรุนแรง อู๋ควงถูกต้อนจนมุมครั้งแล้วครั้งเล่า และแม้แต่ในยามที่วิญญาณหลบหนีมาถึงที่นี่ ต้วนหงเฉินก็ยังไม่คิดจะปล่อยไป เขาจึงต้องทุ่มสุดตัวในสถานการณ์วิกฤตนี้ พริบตาที่การปะทะเริ่มต้นขึ้น ทะเลความรู้ของหยางไคก็พลันปั่นป่วนอย่างหนัก คลื่นยักษ์โถมกระหน่ำซัดสาดข้ามมหาสมุทรแห่งเพลิงวิญญาณตามการฟาดฟันของร่างทั้งสอง นี่คือมหาศึกแห่งดวงวิญญาณที่อันตรายและบ้าคลั่งยิ่งกว่าการต่อสู้ทางกายเนื้อหลายเท่าตัว! กระบวนท่าที่สองจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ใช้ล้วนเป็นทักษะวิญญาณชั้นสูง ทุกครั้งที่จิตสัมผัสปะทะกัน รัศมีแห่งพลังจะแผ่ซ่านออกมาเป็นวงแหวนหลากสีสันสั่นสะท้านไปทั่วห้วงสำนึก ทะเลความรู้ของหยางไคในยามนี้ช่างเปราะบางเหลือกำลัง ทันทีที่การต่อสู้เปิดฉาก หยางไคก็พุ่งร่างไปยังใจกลางเกาะบัวอุ่นวิญญาณเจ็ดสี พร้อมกับกระตุ้นพลังของมันอย่างสุดกำลังเพื่อสร้างปราการคุ้มกันตนเอง ทว่า ไม่ว่าเขาจะป้องกันดีเพียงใด การที่วิญญาณของจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่สองคนมาใช้ห้วงสำนึกของเขาเป็นสนามรบนั้น ย่อมมิอาจทำให้เขาสงบใจลงได้เลย สิ่งเดียวที่เขาพึ่งพาได้ในตอนนี้มีเพียงบัวอุ่นวิญญาณเจ็ดสีเท่านั้น มันคือสมบัติล้ำค่าที่สุดในใต้หล้าที่ช่วยหล่อเลี้ยงและจรรโลงดวงวิญญาณ แม้แต่จักรพรรดิกลืนสวรรค์ในอดีตยังต้องออกท่องไปทั่วดาราจักรนับไม่ถ้วนเพื่อตามหามัน ร่างของหยางไคถูกปกคลุมด้วยแสงเจ็ดสีอันแข็งแกร่งดุจปราการเหล็กกล้า แรงปะทะจากการโจมตีของสองจักรพรรดิทำได้เพียงสร้างแรงกระเพื่อมเล็กน้อยบนม่านพลังเท่านั้น ทำให้หยางไครอดพ้นจากการถูกบดขยี้มาได้อย่างหวุดหวิด เมื่อเห็นเช่นนั้น หยางไคจึงเริ่มสงบใจลงได้บ้าง ความกังวลก่อนหน้านี้ที่เกรงว่าบัวอุ่นวิญญาณจะต้านทานไม่อยู่นั้นมลายหายไป ทว่าแม้จะมีบัวคุ้มกาย เขาก็ยังรู้สึกปวดเศียรเวียนเกล้าอย่างรุนแรง ร่างวิญญาณสั่นสะท้านราวกับทุกส่วนของร่างกายกำลังถูกฉีกออกเป็นชิ้นๆ ทุกกระบวนท่าที่ต้วนหงเฉินและอู๋ควงฟาดฟันกัน เปรียบเสมือนคมดาบที่กรีดลงบนดวงวิญญาณของเขา สร้างบาดแผลทิ้งไว้อย่างเลี่ยงไม่ได้ แต่นี่เองคือความอัศจรรย์ของบัวอุ่นวิญญาณ ทุกครั้งที่ความเจ็บปวดอันแสนสาหัสจู่โจม พลังอันอ่อนโยนจะแผ่ซ่านออกมาเยียวยาบาดแผลเหล่านั้นทันที ราวกับมีหัตถ์ทิพย์ที่มองไม่เห็นช่วยประคองและรักษาความเจ็บปวดให้ทุเลาลงในเวลาอันสั้น นานวันเข้า หยางไคก็เริ่มชินชากับความรู้สึกนี้ เขาไม่รู้สึกถึงความเจ็บปวดอีกต่อไป และเริ่มหันมาจดจ่อกับการต่อสู้ตรงหน้าแทน ทุกการเคลื่อนไหวของสองจักรพรรดิถูกจารึกไว้ในห้วงสำนึกของเขาอย่างชัดเจน หากเป็นการต่อสู้ที่อื่นหยางไคย่อมมิอาจมองออกได้หมดเช่นนี้ แต่ภายในทะเลความรู้ของเขาเอง ทุกสิ่งล้วนอยู่ในขอบเขตแห่งการรับรู้ ไม่ว่าอู๋ควงและต้วนหงเฉินจะรวดเร็วเพียงใด หรือทักษะจะซับซ้อนแค่ไหน เขาก็สัมผัสได้ทุกรายละเอียด หยางไคเฝ้ามองด้วยความตกตะลึงและทึ่งในความอัศจรรย์ของการต่อสู้นี้ เพราะจักรพรรดิทั้งสองกำลังแสดงทักษะวิญญาณอันลึกลับและการใช้พลังจิตสัมผัสที่เหนือชั้นให้เขาเห็นเป็นขวัญตา มิน่าเล่า ต้วนหงเฉินถึงบอกว่าหากรอดไปได้จะได้ประโยชน์มหาศาล นี่เองคือสิ่งที่เขาหมายถึง! ในสถานการณ์นี้ เคล็ดลับวิชาที่ทั้งสองใช้ล้วนมิอาจรอดพ้นสายตาของหยางไคไปได้ เขาจึงสามารถทำความเข้าใจความลี้ลับเบื้องหลังเทคนิคเหล่านั้นได้อย่างอิสระ นี่เป็นวิธีการเรียนรู้ที่มีประสิทธิภาพยิ่งกว่าการได้รับการสั่งสอนจากปรมาจารย์เสียอีก มันทำให้เขาบรรลุถึงสัจธรรมบางอย่างอย่างรวดเร็ว ราวกับว่าจักรพรรดิทั้งสองกำลังทุ่มเทแรงกายแรงใจเพื่อถ่ายทอดวิชาและความรู้ทั้งหมดที่มีให้แก่เขาโดยไม่มีการปิดบัง หลังจากเฝ้าสังเกตอยู่ครู่หนึ่ง หยางไคก็ต้องตกใจเมื่อตระหนักถึงความห่างชั้นระหว่างเขากับจักรพรรดิทั้งสองในการใช้พลังจิตสัมผัส ยกตัวอย่างเช่น พลังที่หยางไคต้องใช้เพื่อทลายหินก้อนยักษ์ แต่จักรพรรดิทั้งสองกลับใช้พลังเพียงเท่านั้นในการผ่าขุนเขาให้แยกออกเป็นสองซีก! นี่คือความแตกต่างที่แท้จริง หยางไคใจเต้นระรัวด้วยความตื่นเต้น เขาพบว่าโอกาสที่หาได้ยากยิ่งนี้ทำให้เขามีจุดเริ่มต้นที่สูงกว่าผู้อื่นอย่างมาก แม้ว่าเขาจะยังไม่ได้เลื่อนระดับเป็นขอบเขตจักรพรรดิและยังคงอยู่ในขอบเขตต้นกำเนิดเต๋าขั้นที่สาม แต่หลังจากได้เห็นการต่อสู้นี้ ความแข็งแกร่งของเขาย่อมพุ่งสูงขึ้นกว่าเดิมหลายเท่าตัวนัก! หากพลังจิตสัมผัสสามารถสร้างปาฏิหาริย์ได้ถึงเพียงนี้ พลังปราณย่อมทำได้เช่นเดียวกัน ทันใดนั้นเขาก็อ้าปากตะโกนก้อง “ท่านอาวุโสหงเฉิน ไม่ต้องยั้งมือ ผู้น้อยยังไหว!” หลังจากเฝ้าดูอยู่พักใหญ่ เขาพบว่าต้วนหงเฉินเริ่มเสียเปรียบและถูกอู๋ควงกดดันจนต้องถอยร่นอย่างต่อเนื่อง พลังจิตสัมผัสของต้วนหงเฉินไม่ได้ด้อยไปกว่าอู๋ควงเลยแม้แต่น้อย แต่เพราะเขายังคงมีความกังวลว่าจะสร้างความเสียหายให้แก่ดวงวิญญาณของหยางไค จึงไม่กล้าทุ่มพลังออกมาเต็มที่ แม้คำพูดก่อนหน้านี้จะฟังดูเด็ดขาดเพียงใด แต่ในใจลึกๆ เขายังคงเป็นผู้ที่ห่วงใยในสวัสดิภาพของผู้อื่นเสมอ เมื่อได้ยินเช่นนั้น ต้วนหงเฉินก็เหลือบมองหยางไคแวบหนึ่งท่ามกลางการต่อสู้ ดวงตาของเขาพลันเป็นประกายเมื่อเห็นเกาะบัวอุ่นวิญญาณเจ็ดสีที่ปกป้องหยางไคไว้ ก่อนจะหัวเราะออกมาอย่างเบาใจ “ดี! เช่นนั้นตาแก่ผู้นี้ก็ไม่มีอะไรต้องกังวลอีกต่อไป!” เพียงแค่มองแวบเดียวเขาก็รู้ว่าบัวอุ่นวิญญาณกำลังทำหน้าที่ของมันอย่างสมบูรณ์แบบ ทำให้หยางไคไม่ได้รับผลกระทบถาวรจากการต่อสู้ของจักรพรรดิทั้งสอง ไม่ว่ามันจะรุนแรงเพียงใดก็ตาม สิ้นคำพูด กลิ่นอายพลังของเขาก็พลุ่งพล่านขึ้นมาทันที เขาพุ่งเข้าปะทะกับการโจมตีของอู๋ควงอย่างเต็มกำลังโดยไม่หลงเหลือความลังเลใจ ทะเลความรู้ของหยางไคสั่นสะเทือนหนักยิ่งขึ้นจากการปะทะที่รุนแรงและทักษะที่พิสดารกว่าเดิม แต่ร่างวิญญาณของเขายังคงได้รับการคุ้มครองอย่างดีจากบัวอุ่นวิญญาณ ทำให้ไม่ได้รับบาดเจ็บสาหัสไม่ว่าสถานการณ์ในทะเลความรู้จะเลวร้ายเพียงใด หยางไคค่อยๆ ดื่มด่ำไปกับการศึกษาทักษะวิญญาณอันลี้ลับและการใช้พลังจิตสัมผัสจนไม่อาจถอนตัว เขารู้สึกราวกับว่ามีประตูบานใหม่กำลังถูกผลักให้เปิดออกต่อหน้าต่อตา เผยให้เห็นแสงสว่างอันเจิดจรัสที่ซ่อนอยู่ภายใน การต่อสู้ระหว่างสองจักรพรรดิทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ทั้งสองฝ่ายต่างได้รับบาดเจ็บหลายแห่ง แต่ร่างวิญญาณยังคงสาดประกายแสงอย่างบ้าคลั่ง ต่างฝ่ายต่างมีโอกาสชนะพอๆ กันในท้ายที่สุด นี่คือศึกตัดสินความเป็นตาย และไม่มีฝ่ายใดคิดจะหยุดมือจนกว่าจะเห็นอีกฝ่ายดับสูญ เวลาล่วงเลยผ่านไป พลังที่ทั้งสองแสดงออกมาเริ่มอ่อนโทรมลงเนื่องจากการสูญเสียพลังงานและบาดแผลที่สาหัส ทะเลความรู้ที่เคยปั่นป่วนเริ่มสงบลง ไม่บ้าคลั่งเหมือนก่อนหน้านี้ หลังจากเวลาผ่านไปเนิ่นนาน หยางไคที่ยังคงจมอยู่ในภวังค์แห่งการเรียนรู้ ก็พลันได้ยินเสียงพึมพำแผ่วเบาดังขึ้นข้างหู “เจ้าหนู!” หยางไคสะดุ้งสุดตัวและหลุดออกจากภวังค์ทันที เขารีบเงยหน้ามองขึ้นไปอย่างมึนงง เขาไม่รู้ว่าการต่อสู้หยุดลงตั้งแต่เมื่อใด แต่ยามนี้ร่างวิญญาณทั้งสองกำลังพัวพันกันด้วยทักษะบางอย่างที่ตรึงกันไว้จนขยับไม่ได้ แสงสว่างจากร่างวิญญาณทั้งสองหม่นแสงลงอย่างมาก กลิ่นอายพลังช่างเบาบางจนดูราวกับจะดับสูญได้ทุกเมื่อ ต้วนหงเฉินมีสีหน้าเคร่งขรึม ขณะที่อู๋ควงมีสีหน้าบึ้งตึงหมองคล้ำ แต่ไม่มีใครยอมปล่อยมือจากกัน “มีสิ่งใดที่ผู้น้อยพอจะช่วยท่านได้หรือไม่ ท่านอาวุโส?” หยางไคถามด้วยน้ำเสียงขรึมขลัง “จงจู่โจมพวกเราด้วยทักษะวิญญาณที่แข็งแกร่งที่สุดของเจ้า... ทักษะที่สามารถปลิดชีพวิญญาณของพวกเราได้!” ต้วนหงเฉินเค้นเสียงสั่งผ่านไรฟัน สีหน้าของหยางไคเปลี่ยนไปทันที อู๋ควงมีแววตาเย็นชา เขาเหลือบมองหยางไคก่อนจะแค่นเสียงดูแคลน “ต้วนหงเฉิน เจ้ายกยอจนเสียสติไปแล้วหรือ? มดปลวกที่เพิ่งเลื่อนระดับเป็นขอบเขตจักรพรรดิเช่นนี้ จะมีเคล็ดวิชาลี้ลับใดมาทำร้ายพวกเราได้?” ต้วนหงเฉินแสยะยิ้มตอบกลับ “เจ้าหนูคนนี้ไม่ใช่คนธรรมดา อีกประเดี๋ยวเจ้าก็จะได้รู้เองว่าผลจากการดูแคลนเขานั้นเป็นเช่นไร” อู๋ควงตอบกลับอย่างเย็นชา “เช่นนั้นราชาผู้นี้ก็จะรอชม” ต้วนหงเฉินคำราม “เจ้ายังมัวรออะไรอยู่? ตาแก่นี่กำลังรอชมความสามารถของเจ้าอยู่ เพื่อเปิดหูเปิดตาให้เขาสักครั้ง!” “ท่านอาวุโส...” หยางไคลังเล ต้วนหงเฉินตะโกนแทรกขึ้นมาก่อนที่เขาจะพูดจบ “หากอู๋ควงรอดไปได้ โศกนาฏกรรมเมื่อหลายหมื่นปีก่อนจะอุบัติซ้ำรอยเดิม ตาเฒ่าผู้นี้รอคอยโอกาสของวันนี้มานานนับหมื่นปี และเตรียมพร้อมจะสละชีวิตเพื่อการนี้เสมอ! โอกาสเช่นนี้ไม่มีทางเกิดขึ้นเป็นครั้งที่สอง... อย่าทำให้ข้าต้องผิดหวัง!” เขาใช้เคล็ดวิชาบางอย่างขณะตะโกน ทำให้เสียงที่เปี่ยมด้วยความมุ่งมั่นนั้นดังก้องกังวานดุจเสียงระฆังยามเช้าและเสียงกลองยามเย็น สั่นสะเทือนอยู่ในหูของหยางไค ปลุกเร้าจิตวิญญาณของเขาให้ตื่นตัว สายตาทั้งสองประสานกัน หยางไคมองเห็นแววตาอ้อนวอนของต้วนหงเฉิน และสัมผัสได้ถึงความเด็ดเดี่ยวในใจของเขาได้อย่างชัดแจ้ง หยางไคยืนขึ้นด้วยความเคารพ เขาค่อยๆ ก้าวออกจากบัวอุ่นวิญญาณและเดินตรงไปยังร่างทั้งสองทีละก้าว เมื่อไปหยุดอยู่เหนือร่างทั้งสอง หยางไคก็ถามขึ้นด้วยน้ำเสียงหนักแน่น “ท่านอาวุโส มีข้อความใดจะฝากถึงเจ้าสำนักเหวินหรือไม่?” ต้วนหงเฉินแสยะยิ้มและตอบอย่างไม่ยี่หระ “ไม่จำเป็น... เขาย่อมรู้ดีว่าตาเฒ่าคนนี้ทำอะไรมาตลอดหลายปีที่ผ่านมา!” หยางไคพยักหน้าก่อนจะค้อมตัวลงคำนับ เอ่ยด้วยเสียงที่สั่นเครือด้วยความอาลัย “เช่นนั้น... ขอให้ท่านอาวุโสเดินทางสู่ความสงบเถิด!” ต้วนหงเฉินหลับตาลงพร้อมรอยยิ้มจางๆ บนใบหน้า อู๋ควงมองหยางไคด้วยสายตาเย็นชาแต่ยังคงเงียบงัน เขาจ้องมองด้วยความดูแคลน เพราะไม่เชื่อว่าหยางไคจะสามารถสังหารเขาได้จริงๆ “ดาบ!” หยางไคแผดคำรามก้อง ดวงตาสาดประกายกล้า เขาเอื้อมมือออกไป และในพริบตานั้น ดาบเล่มหนึ่งก็พลันปรากฏขึ้น พร้อมกับส่งเสียงสั่นสะเทือนประหลาด ราวกับจะตอบรับต่อความมุ่งมั่นที่อัดแน่นอยู่ในหัวใจของเจ้านายมัน!