บทที่ 3296 - หุบเขาหมาป่าสวรรค์ แม้จะไม่มีผู้ใดเหลียวแลหรือเอ่ยตอบถ้อยคำพินอบพิเทาของเขา แต่เจ้าเมืองร่างอ้วนก็มิกล้าแสดงความไม่พอใจออกมาแม้แต่น้อย เขาทำได้เพียงยืนรออยู่กับที่ด้วยความระมัดระวังพลางเงี่ยหูฟังบทสนทนาเหล่านั้น จนได้ยินชื่อที่ไม่คุ้นหูและชื่อของ ‘หุบเขาหมาป่าสวรรค์’ แว่วเข้าหูมา ครู่ต่อมา เหล่ายอดฝีมือในห้องโถงก็เริ่มทยอยจากไป โดยไม่มีใครชายตามองเจ้าเมืองร่างอ้วนเลยแม้แต่คนเดียว เพียงไม่นาน ร่างหลายสิบสายก็ทะยานขึ้นสู่ท้องนภาและโบยบินลับตาไป เมื่อนั้นเอง เจ้าเมืองผู้นี้จึงลอบถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก แผ่นหลังของเขาเปียกโชกไปด้วยเหยื่อกาจ ในวินาทีนั้น เขารู้สึกราวกับเพิ่งจะก้าวพ้นออกมาจากเงื้อมมือของมัจจุราชก็มิปาน เขาตระหนักได้ว่าเหล่ายอดนักล่าระดับสูงเหล่านี้มิได้มาเพื่อเขาหรือเมืองที่เขาปกครอง แต่เป็นเพียงทางผ่านเท่านั้น เขาแอบคันในใจว่าคนโง่เขลาผู้ใดกันที่ไปล่วงเกินสองขุมอำนาจใหญ่ จนทำให้ยอดฝีมือจำนวนมากเพียงนี้ต้องออกล่าพร้อมกันเช่นนี้ หลังจากสาปแช่งคนผู้นั้นในใจ เจ้าเมืองร่างอ้วนจึงค่อยรู้สึกผ่อนคลายลงได้ในที่สุด --- หุบเขาหมาป่าสวรรค์ตั้งอยู่ท่ามกลางวงล้อมของขุนเขาสูงเสียดฟ้าที่โอบล้อมเป็นปราการธรรมชาติ โดยมีเส้นทางเข้าสู่หุบเขาเพียงทางเดียวเท่านั้น ในฐานะดาวรุ่งที่เปี่ยมด้วยพรสวรรค์ที่สุดของหุบเขาหมาป่าสวรรค์ หลันเหอจึงมีตำแหน่งสำคัญยิ่งภายในสำนัก ขณะที่นางนำทางหยางไค่มาถึงหน้าประตูใหญ่ เหล่าศิษย์ที่เฝ้ายามต่างก็รีบประสานมือคำนับทันที "อาวุโสหลัน!" ระหว่างที่เอ่ยทักทาย สายตาของพวกเขาก็ลอบสำรวจหยางไค่พลางคาดเดาถึงความสัมพันธ์ของเขากับหลันเหอ เพราะนี่เป็นครั้งแรกที่พวกเขาเห็นหลันเหอนำพาบุรุษกลับมาที่หุบเขาแห่งนี้ "นั่นคือหมาป่าสวรรค์จันทราคำรามอย่างนั้นหรือ?" หยางไค่เงยหน้าขึ้นมองรูปสลักขนาดมหึมาที่ตั้งตระหง่านอยู่สองข้างทางของประตูหลัก รูปปั้นที่มีความสูงหลายสิบเมตรนั้นอยู่ในท่าทางของหมาป่าที่กำลังแหงนหน้าคำรามสู่ฟากฟ้า ดูขลังและเปี่ยมด้วยร่องรอยแห่งกาลเวลา หากเป็นในอดีต หยางไค่คงมิอาจล่วงรู้ได้ว่านี่คือสัตว์อสูรชนิดใด แต่หลังจากได้รับฟังคำอธิบายจากหลันเหอมาตลอดทาง เขาก็เดาได้โดยง่ายว่ารูปสลักเหล่านี้คือหมาป่าสวรรค์จันทราคำราม หลันเหอพยักหน้าพร้อมรอยยิ้ม "ถูกต้องแล้ว สำนักของเราก่อตั้งขึ้นโดยมีต้นกำเนิดมาจากสัตว์เทพโบราณ หมาป่าสวรรค์จันทราคำราม รูปสลักเหล่านี้หลงเหลือมาจากท่านบรรพจน์ผู้ก่อตั้งสำนัก มีอายุกว่าสองหมื่นปีแล้ว" "ช่างดูน่าเกรงขามยิ่งนัก" หยางไค่พยักหน้าพลางเอ่ยชม สัตว์เทพนั้นมิใช่สิ่งที่จะดูแคลนได้ แม้เขาจะดูหาญกล้าเวลาที่ยั่วโทสะหลวนเฟิ่งในดินแดนโบราณ ราวกับว่าเขาสามารถรับมือนางได้อย่างง่ายดาย แต่ลึกๆ เขารู้ดีว่าหากนางฟิวส์ขาดและตัดสินใจสู้ตายขึ้นมา เขาเองก็อาจจะมิใช่คู่มือของนาง ในฐานะที่เป็นสัตว์เทพ หมาป่าสวรรค์จันทราคำรามย่อมต้องมีพลังอำนาจที่สั่นสะเทือนฟ้าดินเช่นกัน "เชิญศิษย์พี่หยางด้านในเถิด" หลันเหอยิ้มพลางผายมือเชิญ หยางไค่พยักหน้าและเดินตามนางเข้าสู่หุบเขา ขณะที่หลันเหอนำทางไป นางก็ได้เอ่ยขึ้นว่า "ข้าจะพาท่านไปพบกับท่านเจ้าหุบเขา หากท่านต้องการมุ่งหน้าไปยังเกาะสัตว์อสูร ท่านจำเป็นต้องได้รับความช่วยเหลือจากเขา" หยางไค่เอ่ยถามด้วยความลังเล "มันจะลำบากสำหรับเจ้าเกินไปหรือไม่ ที่ต้องไปเจรจากับท่านเจ้าหุบเขา?" หลันเหอตอบกลับด้วยรอยยิ้ม "อย่าได้กังวลไปเลย ท่านต้องตกลงอย่างแน่นอน" นางขยิบตาให้เล็กน้อย "อ้อ ข้าลืมบอกท่านไปว่า ท่านเจ้าหุบเขาก็คืออาจารย์ของข้าเอง ในเมื่อข้าตกปากรับคำแล้ว ไม่มีทางที่ท่านจะปฏิเสธหรอก" ได้ยินดังนั้น หยางไค่ก็อดที่จะหัวเราะออกมาเบาๆ มิได้ ภายในหุบเขาหมาป่าสวรรค์มีศิษย์อยู่ราวสามถึงสี่พันคน กระจัดกระจายอยู่ตามส่วนต่างๆ ของหุบเขา มีร่องรอยของยอดเขาปราณอยู่บ้างแต่ก็เตี้ยกว่าขุนเขาที่โอบล้อมรอบนอก พลังปราณฟ้าดินภายในหุบเขาช่างเข้มข้นยิ่งนัก มวลบุปผาส่งกลิ่นหอมอบอวลไปทั่วชั้นบรรยากาศ ถือได้ว่าเป็นสถานที่ที่งดงามและเปี่ยมด้วยชีวิตชีวา ยิ่งไปกว่านั้น หยางไค่ยังสังเกตเห็นว่ามีหมาป่าอยู่มากมายภายในหุบเขา บางตัวเคลื่อนที่กันเป็นฝูง บางตัวก็แยกตัวโดดเดี่ยว บ้างก็วิ่งเล่นหยอกล้อกันอย่างสนุกสนาน ทว่าเหล่าศิษย์ในหุบเขาหมาป่าสวรรค์กลับไม่มีท่าทีหวาดกลัวพวกมันแม้แต่น้อย บางคนถึงกับมีหมาป่าเดินเคียงข้างเป็นคู่หู สิ่งนี้แสดงให้เห็นว่าวิถีชีวิตของสำนักนี้หลอมรวมเข้ากับฝูงหมาป่าอย่างแท้จริง หยางไค่ลอบทอดถอนใจและคิดว่าสำนักนี้สมชื่อจริงๆ เพราะศิษย์ของที่นี่ปฏิบัติต่อหมาป่าราวกับเป็นสหายร่วมชีวิต ในขณะที่กำลังเดินทอดน่องไปข้างหน้า ทันใดนั้นหยางไค่ก็สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันดุร้ายที่แผ่พุ่งเข้ามา หมาป่าตัวหนึ่งที่มีขนาดใหญ่เท่ากับวัวตัวเขื่องได้พุ่งเข้ามาขวางทางเขาไว้ หยางไค่รู้สึกประหลาดใจเพราะหมาป่าตัวนี้เป็นถึงสัตว์อสูรลำดับที่สิบสอง หรือเทียบเท่ากับยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิของมนุษย์! ทว่า กลิ่นอายของมันยังไม่แข็งแกร่งเท่าใดนัก คาดว่าน่าจะเป็นลำดับที่สิบสองระดับต่ำ สิ่งที่ทำให้หยางไค่ตกใจยิ่งกว่าคือเขาสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของหลันเหอที่แฝงอยู่ในตัวหมาป่าตัวนี้ เมื่อนึกถึงสิ่งที่เห็นมาก่อนหน้า เขาจึงมีข้อสันนิษฐานบางอย่างในใจ และก็เป็นไปตามคาด เมื่อหลันเหอเห็นหมาป่ายักษ์ตัวนั้น นางก็แย้มยิ้มกว้างและเดินเข้าไปลูบหัวมัน "เสี่ยวอู่ เจ้ามารอข้าอย่างนั้นหรือ?" หมาป่าตัวนั้นซบหัวขนาดใหญ่ของมันเข้ากับอ้อมกอดของหลันเหออย่างอ่อนโยน ดูสนิทสนมกันเป็นอย่างยิ่ง หลันเหอเล่นกับมันอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะหันกลับมาและเอ่ยว่า "เสี่ยวอู่ ให้ข้าแนะนำศิษย์พี่ท่านนี้ให้เจ้ารู้จัก เขาคือผู้ที่เคยช่วยชีวิตข้าไว้ในอดีต หยางไค่" จากนั้นนางก็บอกกับหยางไค่ว่า "นี่คือหมาป่าศึกของข้า เสี่ยวอู่" เมื่อหยางไค่สบเข้ากับดวงตาอันคมกริบของมัน หมาป่าตัวนั้นก็พยักหน้าเล็กน้อยเพื่อแสดงความขอบคุณในลักษณะที่ดูคล้ายกับมนุษย์ หยางไค่รู้ดีว่าสัตว์อสูรลำดับที่สิบสองย่อมต้องมีสติปัญญาและมิอาจถือว่าเป็นสัตว์อสูรธรรมดาได้อีกต่อไป เขาจึงประสานมือขึ้นและเอ่ยว่า "คารวะพี่อู่" ทันใดนั้น หมาป่าตัวนั้นก็หอนออกมาด้วยท่าทีไม่พอใจ ทำเอาหยางไค่ถึงกับชะงักไป หลันเหอหลุดหัวเราะคิกคักออกมาและเอ่ยด้วยน้ำเสียงขบขัน "ศิษย์พี่หยาง เสี่ยวอู่เป็นผู้หญิงนะ" สิ้นคำกล่าวของนาง เสียงกระดูกลั่นเกรียวก็ดังมาจากร่างของหมาป่า รูปลักษณ์ของมันบิดเบี้ยวและแปรเปลี่ยนไป กลายเป็นสตรีร่างกำยำนางหนึ่ง นางมีความสูงมากกว่าหลันเหอถึงหนึ่งช่วงศีรษะ ร่างกายดูบึกบึนแข็งแรง นิ้วมือดูทรงพลังพร้อมเล็บที่คมกริบ นางสวมเสื้อเข้ารูปและกระโปรงสั้นที่เผยให้เห็นต้นขาอันล่ำสัน มัดกล้ามเนื้อที่เรียงตัวสวยงามดูราวกับแฝงไว้ด้วยพลังระเบิดอันมหาศาล นางเหวี่ยงหมัดใส่หยางไค่พลางตะโกนก้อง "เจ้าตาบอดหรืออย่างไร!?" ในวินาทีนั้น หยางไค่รู้สึกอับอายเป็นอย่างยิ่ง [ไม่ใช่ความผิดของข้าเสียหน่อย... ในร่างสัตว์มันดูยากจะตายว่าตัวไหนตัวผู้ตัวเมีย...] หลันเหอทะยานขึ้นไปลูบหัวนาง "เจ้าห้ามเสียมารยาทกับเขาเช่นนั้น!" เมื่อนั้นเอง เสี่ยวอู่จึงเม้มริมฝีปากพลางปรับสีหน้าให้เคร่งขรึมและประสานมือคำนับ "ข้าเคยได้ยินเรื่องของท่านจากเสี่ยวเหอมาบ้าง ขอบพระคุณมากที่ช่วยเหลือนาในตอนนั้น" หยางไค่ตอบกลับด้วยรอยยิ้ม "มันเป็นเพียงเรื่องเล็กน้อย ไม่จำเป็นต้องขอบคุณหรอก" เสี่ยวอู่ลอบสำรวจหยางไค่ครู่หนึ่งก่อนจะใช้ไหล่อันกำยำสะกิดหลันเหอเบาๆ แล้วเอ่ยว่า "เจ้านี่ก็ดูใช้ได้นะ ทำไมเจ้าไม่รับเขาไว้เสียเลยล่ะ? ตอนนี้เจ้าก็โตเป็นผู้ใหญ่แล้ว ถึงเวลาต้องหาคู่ครองเสียที" เมื่อได้ยินเช่นนั้น หลันเหอก็ถึงกับหน้าแดงก่ำด้วยความอับอาย หยางไค่ที่ยืนอึ้งอยู่คิดในใจ [ข้าไม่ได้หูหนวกนะ ถ้าจะพูดเรื่องแบบนี้ทำไมไม่กระซิบกันเบาๆ เล่า? ทำไมต้องเสียงดังปานนั้นด้วย?] หลันเหอที่กำลังขัดเขินดุขึ้นมา "เลิกพูดจาเหลวไหลได้แล้ว ศิษย์พี่หยางกำลังมีปัญหา ข้าเลยพาเขามาพบท่านอาจารย์" "ปัญหาอะไรหรือ?" เสี่ยวอู่ถามด้วยความอยากรู้ "บอกเจ้าไปก็ไม่มีประโยชน์ อยู่ที่นี่แหละ เดี๋ยวข้ามาหา" พูดจบนางก็รีบกวักมือเรียกหยางไค่ให้ตามไป นางเกรงว่าหากอยู่นานกว่านี้ เสี่ยวอู่อาจจะโพล่งอะไรที่น่าตกใจออกมาอีก เมื่อมองส่งทั้งสองคนเดินจากไป เสี่ยวอู่ก็แค่นเสียงฮึ ร่างกายของนางบิดเบี้ยวเปลี่ยนกลับเป็นหมาป่าอีกครั้งก่อนจะวิ่งลัดทุ่งหญ้าไป "ศิษย์พี่หยาง ข้าต้องขออภัยด้วย เสี่ยวอู่เป็นคนคิดอย่างไรพูดอย่างนั้น ท่านอย่าได้ถือสานางเลยนะ" หลันเหอเอ่ยด้วยสีหน้าเก้อเขิน หยางไค่เผยรอยยิ้มจางๆ "เสี่ยวอู่ก็น่าสนใจดี" หลันเหออธิบายต่อ "ข้าเติบโตมาพร้อมกับเสี่ยวอู่ตั้งแต่ยังเล็ก สำหรับศิษย์ของหุบเขาหมาป่าสวรรค์ หากมีพรสวรรค์เพียงพอ เราจะได้รับอนุญาตให้เลี้ยงหมาป่าศึก สำหรับคนนอก พวกมันอาจเป็นเพียงผู้ช่วยหรือสัตว์อสูรที่ถูกฝึกมา แต่สำหรับพวกเรา พวกเขาคือพี่น้อง" หยางไค่ถามขึ้น "แล้วเหตุใดเจ้าจึงไม่พาเสี่ยวอู่ไปยังทะเลดาราแตกดับด้วยเล่า?" หลันเหอส่ายหน้าพร้อมรอยยิ้มอย่างจนใจ "โควตาผู้ที่ได้รับอนุญาตให้เข้าสู่ทะเลดาราแตกดับมีจำกัด สำนักของเราได้รับสิทธิ์เพียงไม่กี่ที่นั่ง เสี่ยวอู่จึงมิอาจไปได้" หยางไค่พยักหน้าเข้าใจ เขาเองก็เคยไปที่นั่นย่อมรู้ดีว่ายามที่ดินแดนนั้นเปิดออก จะมีเพียงผู้ที่มีตราประทับดาราเท่านั้นที่ได้รับอนุญาตให้เข้าไป ระหว่างที่สนทนากัน ทั้งคู่ก็มาถึงห้องโถงแห่งหนึ่ง หลันเหอบอกให้หยางไค่นั่งรอและสั่งให้คนเตรียมน้ำชา ก่อนจะเอ่ยว่า "ศิษย์พี่หยาง โปรดรอที่นี่สักครู่ ข้าจะไปเรียนท่านอาจารย์เดี๋ยวนี้" หลังจากหยางไค่พยักหน้ารับ นางก็หมุนตัวเดินจากไป เพียงไม่นาน หลันเหอก็ร่อนลงบนยอดเขาปราณแห่งหนึ่งในหุบเขาหมาป่าสวรรค์พร้อมตะโกนก้อง "อาจารย์! ท่านอาจารย์!" ครู่ต่อมา น้ำเสียงเรียบเรื่อยก็ดังออกมาจากกระท่อมไม้ที่ดูเก่าแก่แต่แฝงไว้ด้วยความสงบ "ข้าอยู่นี่" หลันเหอรีบเดินตรงไปยังต้นเสียงและประสานมือคำนับบุรุษวัยกลางคนที่มีบุคลิกสง่างาม "ท่านอาจารย์" บุรุษวัยกลางคนผู้นี้มิใช่ใครที่ไหน แต่เขาคือเจ้าหุบเขาหมาป่าสวรรค์ ‘ถังเซิ่ง’ ยอดฝีมือที่แข็งแกร่งที่สุดในสำนัก ผู้ดำรงตำแหน่งขอบเขตจักรพรรดิระดับที่สอง ภายในสำนักยังมีรองเจ้าหุบเขานามว่า ‘เฉียนซิ่วอิง’ ซึ่งเป็นขอบเขตจักรพรรดิระดับที่สองเช่นกัน และทั้งคู่ยังเป็นสามีภรรยากันอีกด้วย ทว่าถังเซิ่งบรรลุระดับนี้ก่อนนาง พลังฝีมือจึงดูจะเหนือกว่าเล็กน้อย ถังเซิ่งลืมตาขึ้นมองลูกศิษย์ของเขาพลางรู้สึกปลาบปลื้ม หุบเขาหมาป่าสวรรค์มิใช่สำนักระดับแนวหน้า การที่จะมีศิษย์บรรลุขอบเขตจักรพรรดินั้นเป็นเรื่องยากยิ่ง แต่หลันเหอกลับมิทำให้เขาผิดหวัง นางก้าวข้ามสู่ระดับจักรพรรดิได้อย่างรวดเร็ว ในฐานะอาจารย์ เขาจึงรู้สึกภูมิใจในตัวนางมาก เขาเอ่ยถามพร้อมรอยยิ้ม "การเดินทางครั้งนี้ เจ้าได้รับสิ่งใดมาบ้างหรือไม่?" หลันเหอตอบ "ข้าได้เปิดหูเปิดตาพบเจอเรื่องราวใหม่ๆ และได้ยินเรื่องราวน่าสนใจมากมาย แต่ยังมิได้สิ่งของที่เป็นรูปธรรมอันใด" ถังเซิ่งแย้มยิ้ม "ประสบการณ์ของเจ้านั้นสำคัญยิ่งในการทำให้เจ้าแข็งแกร่งขึ้น บางทีในอนาคต สิ่งที่เจ้าเคยเห็นหรือได้ยินเพียงผ่านๆ อาจกลายเป็นสารอาหารหล่อเลี้ยงการเติบโต และเป็นกุญแจสำคัญในการทะลวงระดับ หรือแม้แต่การพบเจอที่ดูธรรมดาสามัญที่สุด อาจกลายเป็นฟางเส้นสุดท้ายที่เจ้าสามารถยึดเหนี่ยวไว้ได้ยามที่ตกอยู่ในสถานการณ์คับขัน" "ท่านอาจารย์ช่างปรีชายิ่งนัก" หลันเหอมองเขาด้วยรอยยิ้ม นางมิได้ดูระมัดระวังตัวเหมือนศิษย์ทั่วไปยามเผชิญหน้ากับอาจารย์ แต่กลับปฏิบัติต่อเขาประดุจบิดาและเอ่ยอย่างเปิดเผย "ความจริงแล้ว ครั้งนี้ข้าก็ได้พบกับฟางเส้นที่ว่านั้นจริงๆ" ถังเซิ่งถามด้วยความสงสัย "เจ้าหมายความว่าอย่างไร?" หลันเหออธิบาย "ท่านอาจารย์ ท่านยังจำอาวุโสหลิงได้หรือไม่?" ระหว่างที่พูด นางก็เดินเข้าไปรินน้ำชาให้เขา ถังเซิ่งจิบชาแล้วเอ่ยว่า "นางเป็นอาวุโสในหุบเขาของเรา เราพบเจอกันบ่อยครั้ง ข้าจะลืมนางได้อย่างไร?" หลันเหอเดินไปด้านหลังเขาและนวดบ่าให้พลางยิ้ม "ข้าหมายถึง ท่านจำได้หรือไม่ว่าเหตุใดอาวุโสหลิงถึงได้มาอยู่ที่สำนักของเราตั้งแต่แรก?" ถังเซิ่งถอนหายใจยาว "นางมาที่นี่เพื่อ ‘อู่อัน’ นางและอู่อันรักกันลึกซึ้ง มิเช่นนั้นข้าคงไม่ยอมแหกกฎรับนางเข้ามาและมอบตำแหน่งอาวุโสให้นางโดยง่ายเช่นนี้" หลิงอินฉินมิได้ถูกเลี้ยงดูมาโดยหุบเขาหมาป่าสวรรค์ เหตุผลหลักที่นางถูกรับเข้ามาเป็นเพราะนางเคยแต่งงานกับศิษย์ของสำนักนามว่าอู่อัน ทว่าอู่อันกลับต้องมาจบชีวิตลงในโลกปิดลับ แม้เวลาจะล่วงเลยมาหลายปี หลิงอินฉินก็ยังอุตส่าห์เดินทางไกลเพื่อนำเถ้ากระดูกของสามีกลับมาฝังที่หุบเขาแห่งนี้...