**บทที่ 3281: สตรีในรอยแยกมิติ** งานพิธีแต่งตั้งผ่านพ้นไปเพียงหนึ่งวัน ทว่ากว่าความวุ่นวายจะจางหายจนสำนักหลัวซากลับคืนสู่ความเงียบสงบอีกครั้งก็ล่วงเข้าสู่วันที่สาม ในช่วงสามวันที่ผ่านมา หยางไค่ต้องคลุกคลีอยู่ท่ามกลางยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิจากหลากสำนักอย่างเลี่ยงไม่ได้ ในฐานะผู้อาวุโสรับเชิญระดับสูงของสำนักหลัวซา เขาจำต้องสวมบทบาทเป็นสะพานเชื่อมสัมพันธ์ สร้างเส้นสายและรากฐานอันมั่นคงให้กับสำนักแห่งนี้ เพื่อให้แน่ใจว่าในภายภาคหน้าจะไม่มีผู้ใดกล้ามาตอแยได้อีก ผลลัพธ์ที่ได้ทำให้เต๋าอิงรั่วและเหล่าศิษย์ในสำนักต่างปลาบปลื้มจนหาที่สุดมิได้ สิ่งที่หยางไค่มอบให้มันเกินกว่าที่พวกนางเคยคาดหวังไว้เมื่อครั้งเชิญเขามาเป็นผู้อาวุโสเสียอีก บัดนี้สำนักหลัวซามีหยางไค่เป็น "ป้ายทอง" อันเจิดจรัส ขอเพียงใช้เวลาพัฒนาอย่างมั่นคง การจะทวงคืนความรุ่งโรจน์ในอดีตก็มิใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้ ทว่าเรื่องเหล่านี้หยางไค่ไม่ได้เก็บมาใส่ใจนัก เขามีตำหนักสวรรค์บรรพตที่ต้องดูแล และเหตุผลเดียวที่เขาเสนอตัวคุ้มครองสำนักหลัวซาก็คือความผูกพันที่มีต่ออวี้จั๋ว ดังนั้นเขาจึงไม่อาจพำนักอยู่ที่นี่ได้นานนัก เดิมทีเขาตั้งใจจะจากไปทันทีหลังจบงาน อย่างไรเสียเขาก็ได้ติดตั้ง "ข่ายอาคมเคลื่อนย้ายข้ามดินแดน" เอาไว้แล้ว หากสำนักมีภัย เต๋าอิงรั่วก็สามารถมุ่งหน้าไปขอความช่วยเหลือที่ตำหนักสวรรค์บรรพตได้ทุกเมื่อ แต่เป็นเพราะปริศนาในหุบเขาเขตหวงห้าม หยางไค่จึงตัดสินใจรอดูคืนพระจันทร์เต็มดวงอีกครั้งเพื่อศึกษาปรากฏการณ์นั้นให้ถ่องแท้ก่อนลาจาก ในห้องรับรองของยอดเขาหลัวซา เต๋าอิงรั่วพาน้องหญิงร่วมสำนักในขอบเขตต้นกำเนิดเต๋าอีกสี่นางเข้าพบหยางไค่ หลังจากหรั่นอี๋โหรวแจ้งการมาถึง ยอดฝีมือสตรีทั้งห้านางต่างยืนเรียงแถวและก้มศีรษะคารวะอย่างนอบน้อม “ผู้อาวุโสหยาง สำนักหลัวซาจะไม่มีวันลืมเลือนความเมตตาอันยิ่งใหญ่ของท่าน หากในภายภาคหน้าท่านมีสิ่งใดให้พวกเรารับใช้ สำนักหลัวซาจะมิมีวันปฏิเสธเลยแม้แต่น้อย” เต๋าอิงรั่วเอ่ยด้วยน้ำเสียงสั่นเครือด้วยความซาบซึ้ง หยางไค่รีบปราดเข้าไปพยุงพวกนางขึ้นพร้อมโบกมืออย่างไม่ถือตัว “รักษาการเจ้าสำนัก ท่านกล่าวเกินไปแล้ว บัดนี้ข้าเองก็เป็นคนของสำนักหลัวซา สิ่งที่ทำไปล้วนเป็นหน้าที่ที่พึงกระทำ” เต๋าอิงรั่วส่ายหน้าเบาๆ พลางทอดถอนใจด้วยความซาบซึ้ง “สำนักหลัวซาช่างมีวาสนานักที่มีท่านอยู่ ผู้อาวุโสหยาง...” ระหว่างที่พูด นางได้ส่งสัญญาณทางสายตาไปยังฉินเพ่ย ฉินเพ่ยก้าวออกมาข้างหน้า พร้อมยื่นแหวนมิติด้วยสองมือให้แก่หยางไค่ “นี่คือ...” หยางไค่รับมาพลางเลิกคิ้วด้วยความสงสัย “สิ่งเหล่านี้คือของขวัญแสดงความยินดีจากแขกเหรื่อที่มาร่วมงานเจ้าค่ะ ศิษย์ในสำนักได้จดบันทึกรายละเอียดไว้ในแผ่นหยกนี้แล้ว ผู้อาวุโสหยางโปรดตรวจสอบดูว่ามีสิ่งใดตกหล่นหรือไม่” ฉินเพ่ยกล่าวตอบ ตามหลักการแล้ว ของเหล่านี้ควรเป็นของสำนักหลัวซา แต่เต๋าอิงรั่วและคนอื่นๆ ต่างรู้ดีถึงสถานะของตน แขกเหรื่อเหล่านั้นมิได้มอบของขวัญเพราะเห็นแก่หน้าสำนักหลัวซา แต่เป็นเพราะความยำเกรงต่อหยางไค่ พวกนางจึงมิกล้าเก็บไว้แม้แต่ชิ้นเดียว และตัดสินใจส่งมอบทุกอย่างให้เขาทั้งหมด “มีของดีอยู่ไม่น้อยจริงๆ” หยางไค่กวาดสายตาผ่านสิ่งของภายในและยิ้มบางๆ เขาไม่ปฏิเสธน้ำใจและเก็บมันลงในแหวนมิติของตน สำหรับสำนักหลัวซา สิ่งนี้คือขุมทรัพย์มหาศาลที่จินตนาการมิได้ แต่สำหรับเขาที่ปกครองดินแดนทางเหนือทั้งแถบ ทรัพยากรเหล่านี้เปรียบได้เพียงหยาดน้ำในมหาสมุทรเท่านั้น เขาไม่มีเจตนาจะแบ่งของเหล่านี้ให้สำนักหลัวซา เพราะรู้ดีว่าต่อให้เอ่ยปาก เต๋าอิงรั่วและคนอื่นๆ ก็คงมิยอมรับ อีกทั้งเขายังเชื่อในคำกล่าวที่ว่า ‘สอนให้คนตกปลา ดีกว่าให้ปลาเพียงตัวเดียว’ หากสำนักหลัวซาต้องการแผ่ขยายอิทธิพลและมีทรัพยากรบ่มเพาะที่เพียงพอ พวกนางจำเป็นต้องมีแหล่งรายได้ที่มั่นคงและยั่งยืน หยางไค่จึงกล่าวขึ้นว่า “รักษาการเจ้าสำนัก หากท่านมีเวลาว่าง ลองเดินทางไปที่ตำหนักสวรรค์บรรพตเพื่อพบกับผู้จัดการใหญ่ของข้าดูเถิด บางทีพวกท่านอาจหารือกันถึงหนทางสร้างผลประโยชน์ร่วมกัน เพื่อที่ศิษย์ในสำนักจะได้ไม่ขัดสนทรัพยากรในภายภาคหน้า” ดวงตาของเต๋าอิงรั่วเป็นประกายขึ้นมาทันที “ขอบพระคุณผู้อาวุโสหยางยิ่งนัก ข้าจะหาเวลาไปเยี่ยมเยียนในเร็ววันเจ้าค่ะ” หยางไค่พยักหน้า “เมื่อไปถึงที่นั่น ฝากแจ้งนางด้วยว่าข้าจะพำนักอยู่ที่นี่ต่ออีกหนึ่งเดือนแล้วจะตามกลับไป” ... ตลอดยี่สิบวันที่ผ่านมา หยางไค่เก็บตัวเงียบเชียบอยู่หลังบานประตูที่ปิดสนิท แม้แต่หรั่นอี๋โหรวหรืออวี้เข่อหรันก็มิได้พบหน้าเขาแม้เพียงเสี้ยววินาที เพียงพริบตาเดียว หนึ่งเดือนก็ผ่านพ้นไป ค่ำคืนแห่งจันทร์เต็มดวงเวียนมาบรรจบอีกครั้ง หยางไค่มุ่งหน้าสู่หุบเขาเขตหวงห้ามตั้งแต่หัวค่ำ ทว่าเมื่อมองขึ้นไปบนฟากฟ้า เขากลับต้องขมวดคิ้วแน่น ครั้งก่อนที่เขามาที่นี่ แสงจันทร์สาดส่องสว่างไสว ท้องฟ้าโปร่งพ้นเมฆา แต่ค่ำคืนนี้กลับไม่เป็นใจ เมฆทะมึนหนาทึบบดบังนภากาศจนมืดมิด ไร้ซึ่งแสงนวลจากดวงจันทร์สาดลงมาเบื้องล่าง หยางไค่รู้สึกกังวลเล็กน้อยว่าสภาพอากาศที่เลวร้ายจะส่งผลต่อปรากฏการณ์ในเขตหวงห้ามหรือไม่ แต่หากข้อสันนิษฐานของเขาถูกต้อง อากาศก็ไม่น่าจะเป็นอุปสรรคสำคัญ เขายืนรอคอยอย่างสงบเงียบท่ามกลางความมืดมิด และในไม่ช้า ความรู้สึกที่คุ้นเคยก็แผ่ซ่านออกมาอีกครั้ง สีหน้าของหยางไค่เริ่มฉายแววตื่นเต้น เขามั่นใจว่าข้อสันนิษฐานก่อนหน้านี้ไม่ผิดเพี้ยน คราวนี้เขาไม่เสียเวลาสนใจหน้าผาหินที่เรียบเนียน เพราะในเมื่อไร้แสงจันทร์ ย่อมไม่มีภาพลวงตาใดปรากฏขึ้น เขาจึงพุ่งเป้าไปยังจุดที่สัมผัสได้ถึงความผิดปกติเมื่อครั้งก่อน ครู่ต่อมา ความผันผวนของพลังงานอันอ่อนจางเริ่มก่อตัวขึ้น หยางไค่เบิกตากว้าง จ้องมองไปยังมิติที่เริ่มปริร้าวอยู่ตรงหน้า หัวใจของเขาเต้นระรัวด้วยความตื่นเต้น เป็นอย่างที่คิดไว้จริงๆ! เมื่อความผันผวนปรากฏขึ้น รอยแยกมิติที่เล็กจนแทบสังเกตไม่ได้ก็ก่อตัวขึ้น ณ จุดนี้ แต่มันเกิดขึ้นเพียงชั่วพริบตาและหายวับไปอย่างรวดเร็ว มีความลับซ่อนอยู่ในรอยแยกมิตินี้! สิ่งเร้นลับบางอย่างพยายามพังทลายมิติออกมาในคืนพระจันทร์เต็มดวง ก่อให้เกิดรอยแยกในหุบเขาแห่งนี้ และเมื่อแสงจันทร์สะท้อนผ่านรอยแยกนั้น ภาพสิ่งที่เกิดขึ้นภายในหุบเหวมิติว่างเปล่าจึงถูกฉายลงบนหน้าผาหิน กล่าวคือ ต้นตอของปรากฏการณ์มิได้อยู่ที่หน้าผา แต่อยู่ภายในรอยแยกมิตินั่นเอง! หยางไค่ไม่อาจสะกดกลั้นความตื่นเต้นไว้ได้ ในฐานะผู้เชี่ยวชาญ "กฎเกณฑ์มิติ" นี่คือสิ่งที่เขากระหายจะพิสูจน์ ต่อให้ผู้อื่นจะสังเกตเห็นความผิดปกตินี้ แต่หากไร้ซึ่งความเข้าใจในเต๋ามิติ ย่อมมิอาจทำสิ่งใดได้ ทว่าสำหรับเขามันต่างกัน ขอเพียงตามหาต้นตอพบ เขาก็สามารถฉีกกระชากมิติและก้าวเข้าไปสำรวจภายในได้ทันที เขารอคอยจังหวะที่ความผันผวนเกิดขึ้นซ้ำอีกครั้ง จนในที่สุดก็สามารถจับจุดศูนย์กลางของรอยแยกที่เล็กบางราวกับเส้นผมได้สำเร็จ หากเป็นผู้อื่น แม้จะเป็นยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิระดับสาม ก็คงยากจะสังเกตเห็นสิ่งใดในความมืดมิดเช่นนี้ หยางไค่ไม่ลังเลอีกต่อไป กฎเกณฑ์มิติแผ่ซ่านออกมาจากร่าง สองมือขยับวูบก่อนจะล้วงเข้าไปในรอยแยกมิติแล้วออกแรงกระชากอย่างรุนแรงจนเกิดช่องว่างขนาดใหญ่ เขาโจนทะยานร่างเข้าสู่ห้วงมิติว่างเปล่าในทันที ภายในรอยแยกมิติที่เต็มไปด้วยความโกลาหลและความว่างเปล่า หยางไค่ต้องชะงักงันไปชั่วครู่ ดวงตาของเขาเบิกกว้างด้วยความตกตะลึงกับภาพที่ปรากฏอยู่เบื้องหน้า แม้เขาจะสันนิษฐานไว้ว่าอาจมีสมบัติล้ำค่าหรืออาวุธระดับเทพซ่อนอยู่ แต่สิ่งที่เขาพบกลับไม่ใช่สิ่งของ แต่มันคือ "คน" และที่สำคัญ... คือสตรีผู้หนึ่ง! อย่างน้อยเสื้อผ้าอาภรณ์หลากสีที่สวมใส่อยู่นั้นก็บ่งบอกว่าเป็นสตรี สตรีผู้นี้กำลังนั่งขัดสมาธิอยู่ท่ามกลางความว่างเปล่า สภาพของนางนั้นซูบผอมจนติดกระดูกราวกับซากศพเดินได้ เบ้าตาโหลลึก เส้นผมสีขาวโพลนราวกับขี้เถ้า นัยน์ตาขุ่นมัวประดุจปลาตาย แม้แต่กลิ่นอายพลังชีวิตที่แผ่ออกมาก็อ่อนจางจนเหมือนตะเกียงที่จวนจะมอดดับได้ทุกเมื่อ หยางไค่ตกตะลึงจนแทบสิ้นสติ [เหตุใดจึงมีสตรีมาติดอยู่ในสถานที่เช่นนี้ได้!?] เขารู้ดีว่าห้วงมิติว่างเปล่านั้นอันตรายเพียงใด แม้แต่ตัวเขาเองหากหลงทางก็อาจถึงแก่ชีวิตได้ นับประสาอะไรกับคนทั่วไปที่มิได้ฝึกปนเต๋ามิติ เขาไม่เคยคิดเลยว่าวันหนึ่งจะได้มาพบกับสตรีแปลกหน้าในรอยแยกมิติเช่นนี้ เมื่อดูจากสภาพของนาง นางคงเป็นหนึ่งในผู้โชคร้ายที่พลัดหลงเข้ามาในมิติว่างเปล่าตามคำเล่าขาน ไม่รู้ว่าติดอยู่ที่นี่มานานเพียงใดจึงได้มีสภาพผอมโซถึงเพียงนี้ คนที่สามารถพลัดเข้ามาในรอยแยกมิติได้ย่อมไม่ใช่ผู้อ่อนแอ และในฐานะยอดฝีมือ ย่อมต้องพกพาโอสถทิพย์หรือผลึกต้นกำเนิดไว้ประทังตัว ทว่าเมื่อพิจารณาจากร่องรอยรอบด้าน หยางไค่คาดเดาว่านางน่าจะติดอยู่ที่นี่มาไม่ต่ำกว่าหมื่นปี หรืออย่างน้อยที่สุดก็หลายพันปี มิเช่นนั้นร่างกายคงไม่หดเหี่ยวเพียงนี้ เขาสามารถจินตนาการได้เลยว่านางต้องเผชิญกับอะไรมาบ้าง ทรัพยากรในแหวนมิติคงถูกใช้จนหมดสิ้นไปนานแล้ว นางจึงต้องเผาผลาญพลังชีวิตและเลือดเนื้อของตนเองเพื่อประทังลมหายใจไปวันๆ จนร่างกายทรุดโทรมเหลือเพียงซากกระดูกเช่นนี้ [นางเป็นใคร? และเข้ามาติดอยู่ที่นี่ได้อย่างไร?] แต่สิ่งที่ทำให้หยางไค่ตกใจยิ่งกว่าคือ... นางยังไม่ตาย! พลังชีวิตที่แผ่ออกมานั้นอ่อนล้าเต็มทน ราวกับแสงเทียนกลางสายลม แต่เมื่อเขามองไปที่นาง นัยน์ตาที่ขุ่นมัวคู่นั้นก็เริ่มขยับอย่างเชื่องช้า ราวกับไม่ได้เคลื่อนไหวมาเนิ่นนาน ก่อนจะมาหยุดนิ่งที่ร่างของเขาในที่สุด เมื่อสายตาทั้งสองสอดประสานกัน ดวงตาของนางก็พลันเป็นประกายด้วยความหวังอันบ้าคลั่งและความไม่อยากจะเชื่อ พร้อมกับมีเสียงขลุกขลักดังออกมาจากลำคอ ภาพที่เห็นทำให้หยางไค่รู้สึกสะท้านไปทั้งทรวง ริมฝีปากที่แห้งผากราวกับเปลือกไม้ของนางพยายามขยับเอ่ยบางอย่าง แต่กลับไร้ซึ่งสุ้มเสียง การขยับร่างกายเพียงเล็กน้อยนั้นกลับสูบฉีดพลังชีวิตอันน้อยนิดของนางจนเกือบหมด แสงในดวงตาเริ่มมืดดับลงอีกครั้ง หยางไค่เหงื่อกาฬไหลซึมด้วยความหวาดวิตก กลัวว่านางจะสิ้นใจไปต่อหน้าต่อตา เขาจึงไม่ลังเลที่จะหยิบโอสถทิพย์ออกมาจากแหวนมิติ และก้าวเข้าไปหานางอย่างระมัดระวัง ดวงตาของสตรีผู้นั้นจับจ้องไปยังโอสถทิพย์ในมือเขาทันที นางดูราวกับผีหิวโหยที่มองเห็นอาหารเลิศรส ลมหายใจที่แผ่วเบาเริ่มติดขัดด้วยความตื่นเต้น หยางไค่ลอบถอนหายใจในใจ แม้ตอนนี้จะสัมผัสพลังจากนางไม่ได้เลยแม้แต่น้อย แต่การที่สามารถอดทนอยู่ในความว่างเปล่าได้นับพันนับหมื่นปี ย่อมพิสูจน์ว่าในอดีตนางต้องเป็นยอดฝีมือที่น่าเกรงขามเพียงใด ทว่าบัดนี้ เพียงแค่โอสถทิพย์ระดับราชาต้นกำเนิดเม็ดเดียว กลับทำให้นางแสดงท่าทีโหยหาได้อย่างน่าเวทนาถึงเพียงนี้ ช่างเป็นภาพที่น่าอเนจอนาถใจยิ่งนัก