**บทที่ 3305 - ข้าขอเดิมพันว่าเขาจะรอด** หอกอานุภาพทำลายล้างที่ถูกซัดออกจากมือของหยางไคพุ่งทะลวงร่างของยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิระดับหนึ่งจนเป็นรูโหว่ ก่อนจะปราดทะยานเข้าหาเหล่าจอมยุทธจากดินแดนศักดิ์สิทธิ์พราหมณ์ที่ขวางทางอยู่ เมื่อเห็นมัจจุราชสีเงินพุ่งตรงมา บรรดายอดฝีมือต่างก็แตกกระเจิงไปคนละทิศละทาง ไม่มีใครกล้าแม้แต่จะขยับเข้าใกล้รัศมีของวิถีหอกแม้เพียงอึดใจ ในทุกที่ที่หอกพุ่งผ่าน มันได้กรีดกระชากอากาศจนเกิดเป็นรอยแยกสีดำทอดยาว ประหนึ่งว่ามิติในบริเวณนั้นถูกฉีกขาดด้วยพละกำลังอันมหาศาล ความพรั่นพรึงเกาะกุมหัวใจของทุกคนจนเย็นวาบตั้งแต่ปลายนิ้วเท้าลามไปจนถึงหนังศีรษะ นี่เป็นครั้งแรกที่พวกเขาได้ประจักษ์กับสายตาว่า มนุษย์ผู้หนึ่งจะสามารถระเบิดพลังกายอันดิบเถื่อนและน่าหวาดหวั่นถึงเพียงนี้ออกมาได้ “ท่าน... ท่านเจ้าศักดิ์สิทธิ์...” ยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิผู้ที่ถูกหอกปักอกจนเป็นรูโหว่ขนาดใหญ่ ตะเกียกตะกายเข้าหาเสวี่ยฉางเฟิงด้วยความยากลำบาก ร่างของเขาหยัดยืนอยู่ห่างออกไปเพียงสิบเมตร เลือดพ่นออกมาจากปากประหนึ่งน้ำพุ เขาพยายามยื่นมืออันสั่นเทาออกไปข้างหน้า หวังจะคว้าเอาเศษเสี้ยวของชีวิตที่กำลังหลุดลอย ทว่าทุกอย่างกลับไร้ผล ร่างของเขาไร้เรี่ยวแรงและร่วงหล่นลงจากเวหา เมื่อปะทะเข้ากับพื้นเบื้องล่าง ร่างนั้นก็แตกสลายกลายเป็นเศษเนื้อกระจายไปทั่วบริเวณ เพียงชั่วเคี้ยวหมากแหลก ยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิถึงห้าคนกลับถูกหยางไคสังหารทิ้งอย่างง่ายดาย โดยที่เขายังไม่ได้แสดงพลังที่แท้จริงออกมาด้วยซ้ำ ประหนึ่งมดปลวกห้าตัวที่พยายามจะสั่นคลอนพฤกษาใหญ่ แต่กลับถูกบดขยี้จนสิ้นซาก ทั่วทั้งโลกธาตุคล้ายจะตกอยู่ในความเงียบงันที่น่าอึดอัด เหล่ายอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิที่เหลืออีกหลายสิบชีวิตจากดินแดนศักดิ์สิทธิ์พราหมณ์และสำนักยมโลกต่างลอบกลืนน้ำลายอึกใหญ่ พวกเขาเริ่มตั้งคำถามกับตัวเองว่า สิ่งที่เห็นตรงหน้าคือความจริงหรือเป็นเพียงฝันร้ายที่ตื่นมาไม่ได้กันแน่ หยางไคเคลื่อนไหวประดุจภูตพรายไปปรากฏตัวขึ้นเหนือระฆังขุนเขาและสายน้ำที่กำลังหมุนวนช้าๆ เส้นผมสีดำขลับปลิวไสวไปตามแรงลมที่พัดผ่าน เขาหยัดยืนด้วยท่าทีอหังการพลางแผดคำรามก้อง “หยางผู้นี้ยังอยู่ตรงนี้ มีใครอยากเป็นรายต่อไปที่จะลงไปเดินเล่นในขุมนรกหรือไม่!” เขาตวาดกร้าวพลางกวาดสายตามองไปรอบด้าน ทว่าไม่มีใครกล้าสบตาเขาแม้แต่คนเดียว ทุกคนต่างหลบสายตาด้วยความขลาดเขลา ห่างออกไปหลายสิบกิโลเมตร ถังเซิ่งและเฉียนซิ่วอิงต่างยืนตกตะลึงจนตัวแข็งทื่อ พวกเขาไม่อาจเชื่อสายตาในสิ่งที่เพิ่งประจักษ์ได้เลย ชายผู้นี้เป็นเพียงยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิระดับสองจริงหรือ? เหตุใดพลังของเขาถึงได้เหนือล้ำจนน่าใจหายเช่นนี้? ต่อให้เป็นยอดฝีมือระดับสาม ก็ไม่ควรจะทำเรื่องอัศจรรย์เช่นนี้ได้! แม้พวกเขาจะรู้ว่าในโลกใบนี้มีอัจฉริยะบางคนที่สามารถสู้ข้ามระดับได้ และเคยเห็นมาบ้างแล้วก็ตาม ไม่ว่าจะเป็นอดีตบุตรศักดิ์สิทธิ์แห่งดินแดนศักดิ์สิทธิ์พราหมณ์อย่างจางฮ่าวและจางเสียน หรือศิษย์เอกของเจ้าสำนักยมโลกอย่างอินเล่อเซิง รวมไปถึงเหยาซือ บุตรแห่งจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่จิตวิญญาณสงบ และฉือกุ่ย บุคคลเหล่านี้ล้วนเป็นอัจฉริยะที่สามารถสยบคู่ต่อสู้ที่มีระดับการบ่มเพาะสูงกว่าได้ และหากโชคดีพอ พวกเขาก็สามารถสังหารศัตรูเหล่านั้นได้เช่นกัน หากมีเวลาและพื้นที่ให้เติบโตเพียงพอ ดาวรุ่งเหล่านี้ย่อมกลายเป็นยอดฝีมือผู้ยิ่งใหญ่ของโลกในอนาคตอย่างแน่นอน ทว่าในวินาทีนี้เอง ถังเซิ่งและเฉียนซิ่วอิงถึงได้ตระหนักว่า แม้จะเป็นอัจฉริยะเหมือนกัน แต่มันก็มีความเหลื่อมล้ำที่ไม่อาจบรรยายได้ ฝั่งหนึ่งคืออัจฉริยะทั่วไป แต่อีกฝั่งคือ "สัตว์ประหลาด" ที่มาเกิดใหม่ หยางไคในฐานะระดับสอง สังหารระดับหนึ่งไปห้าคน แม้ในแง่ของระดับอาจดูไม่เป็นการข้ามขั้น แต่วิธีการที่เขาใช้สังหารพวกเขานั้น กลับน่าสะพรึงกลัวและเหลือเชื่อยิ่งกว่าการที่ระดับหนึ่งสังหารระดับสองเสียอีก มิน่าเล่า... จางฮ่าว จางเสียน และอินเล่อเซิง ถึงได้จบชีวิตลงด้วยน้ำมือของชายผู้นี้ เพราะเขาแข็งแกร่งกว่าอัจฉริยะเหล่านั้นอย่างเทียบไม่ติด ดวงตาคู่สวยของหลันเหอฉายแววตื่นเต้นอย่างปิดไม่มิด ก่อนหน้านี้เธอรู้สึกผิดที่ไม่อาจรักษาคำพูดได้ และต้องยืนมองหยางไคถูกล้อมกรอบโดยศัตรูมากมายจนดูเหมือนเขาจะไร้ทางรอด หากหยางไคต้องมาจบชีวิตลงที่หน้าหุบเขาหมาป่าสวรรค์ เหตุการณ์ในวันนี้คงจะกลายเป็นปมในใจของเธอไปตลอดกาล ทว่าพลังของเธอถูกอาจารย์ทั้งสองผนึกไว้ ทำให้เธอไม่อาจยื่นมือเข้าไปช่วยได้แม้ใจจะปรารถนาเพียงใด แต่นั่นกลับกลายเป็นความทรมานที่แผ่ซ่านไปถึงจิตวิญญาณ แต่ในตอนนี้ หลันเหอหันกลับไปมองถังเซิ่งด้วยแววตาที่สับสนพลางเอ่ยถาม “ท่านอาจารย์ หากเขารอดชีวิตไปได้ ท่านจะเสียใจภายหลังกับสิ่งที่ท่านตัดสินใจไปหรือไม่?” เมื่อได้ยินเช่นนั้น ถังเซิ่งถึงกับชะงักไปเล็กน้อย เขารู้ดีว่าหลันเหอไม่พอใจกับการตัดสินใจของเขา ทว่าในฐานะอาจารย์ เธอจึงไม่อาจคัดค้านสิ่งใดได้ เขาจึงตอบกลับด้วยน้ำเสียงราบเรียบว่า “ในเมื่อข้าตัดสินใจไปแล้ว ย่อมไม่มีคำว่าเสียใจ อีกอย่าง... เจ้าคิดว่าเขาจะรอดไปได้จริงๆ หรือ?” แม้ความจริงที่หยางไคสังหารยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิไปห้าคนในชั่วพริบตาจะน่าตกใจ และทำให้ถังเซิ่งใจสั่นไหวอยู่ไม่น้อย แต่ปฏิเสธไม่ได้ว่าหยางไคคือยอดอัจฉริยะแห่งซิงเจี้ย (ขอบเขตดวงดาว) อย่างแท้จริง ขนาดอยู่เพียงระดับสองยังแข็งแกร่งปานนี้ หากเขาก้าวเข้าสู่ระดับสาม เขาอาจจะทรงพลังทัดเทียมกับหลี่อู่อีก็เป็นได้ หากพวกเขาสามารถผูกมิตรกับคนเช่นนี้ได้ ย่อมเป็นผลดีต่อหุบเขาหมาป่าสวรรค์อย่างมหาศาล แม้หยางไคจะมาจากแดนใต้ก็ตาม ยิ่งไปกว่านั้น หยางไคยังเป็นฝ่ายเดินเข้ามาขอความช่วยเหลือจากพวกเขาเอง หากพวกเขายอมตกลงช่วยหาเกาะสัตว์อสูรตามที่เขาขอ ความสัมพันธ์อันดีคงจะถูกสร้างขึ้น และในอนาคต หากหุบเขาหมาป่าสวรรค์ประสบภัยพิบัติ พวกเขาก็สามารถร้องขอให้หยางไคยื่นมือเข้าช่วยได้ นี่คือการลงทุนที่คุ้มค่าด้วยความพยายามเพียงน้อยนิด นั่นคือเหตุผลที่หลันเหอตั้งคำถามนี้ พวกเขามีโอกาสจะได้ผูกมิตรกับยอดฝีมือในอนาคต แต่กลับปล่อยให้โอกาสนั้นหลุดมือไป ทว่าเงื่อนไขเดียวคือ หยางไคต้องรอดชีวิต ในครั้งนี้ ทั้งดินแดนศักดิ์สิทธิ์พราหมณ์และสำนักยมโลกต่างทุ่มสุดตัว แม้ระดับหนึ่งจะตายไปห้าคน แต่มันก็ไม่ได้กระทบต่อความแข็งแกร่งโดยรวมเลย เพราะพวกเขายังมียอดฝีมือระดับสามอีกสองคน ระดับสองอีกเจ็ดคน และระดับหนึ่งอีกสิบกว่าชีวิตที่ยังพร้อมรบ ต่อให้สิ่งที่หยางไคทำจะน่าประทับใจเพียงใด ทว่าจุดจบของเขาก็ถูกกำหนดไว้ล่วงหน้าแล้ว เมื่อเผชิญกับคำถามนั้น หลันเหอก็พูดไม่ออก เมื่อมองดูสถานการณ์ที่หยางไคเผชิญอยู่ มันแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่เขาจะรอดออกไป ยิ่งไปกว่านั้น เขาเพิ่งจะสังหารยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิไปห้าคน นั่นหมายความว่าในวันนี้จะมีเพียงฝ่ายเดียวเท่านั้นที่รอดชีวิต ผลลัพธ์ของศึกนี้มีเพียงสองทาง... ไม่หยางไคถูกฆ่าตาย ก็สองสำนักใหญ่ถูกทำลายล้าง ทว่าใครที่มีตาต่างก็พอมองออกว่าฝ่ายไหนที่มีโอกาสชนะมากกว่ากัน “ข้าขอเดิมพันว่าเขาจะรอด” เสียงหนึ่งดังขึ้นอย่างกะทันหันจากด้านข้าง ถังเซิ่งและเฉียนซิ่วอิงที่มัวแต่จดจ่ออยู่กับสนามรบถึงกับสะดุ้งสุดตัว เพราะพวกเขาไม่รู้ตัวเลยว่ามีใครบางคนลอบเข้ามาใกล้ขนาดนี้ แม้พวกเขาจะไขว้เขวไปบ้าง แต่นั่นก็แสดงให้เห็นว่าผู้มาเยือนมีวิชาที่ร้ายกาจไม่เบา ทว่าเมื่อเห็นว่าเป็นใคร พวกเขาก็ลอบถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก นั่นเพราะคนที่ยืนอยู่ตรงหน้าคือ ฉือกุ่ย ยอดจอมยุทธที่แข็งแกร่งที่สุดในบรรดารุ่นเยาว์ของวิหารอหันต์ เส้นผมสีแดงและดวงตาที่เป็นเอกลักษณ์ของเขาทำให้จดจำได้ง่าย เขาคือจอมบ้าคลั่งที่หลงใหลในการนองเลือด เป็นตัวแสบที่ไม่มีใครในแดนตะวันออกอยากจะยุ่งเกี่ยวด้วย เพราะไม่มีใครอยากกลายเป็นเป้าหมายในการท้าดวลของเขา หากไม่ใช่เพราะหลันเหอเป็นสตรี ฉือกุ่ยคงจะบุกมาท้าประลองถึงหุบเขาหมาป่าสวรรค์ไปนานแล้ว “ผู้อาวุโสฉือ ท่านมองเขาไว้สูงถึงเพียงนั้นเชียวหรือ?” ถังเซิ่งเลิกคิ้วถาม ฉือกุ่ยนั้นมีศักดิ์เป็นรุ่นหลานหากเทียบกับเขาและเจ้าวิหารอหันต์ ทว่าในตอนนี้ฉือกุ่ยอยู่ในขอบเขตจักรพรรดิและยังมีตำแหน่งเป็นผู้อาวุโสในวิหารอหันต์ อนาคตของเขาจะรุ่งโรจน์กว่าถังเซิ่งแน่นอน เขาจึงไม่อาจเรียกขานอีกฝ่ายเป็นรุ่นหลานได้อีก และทำได้เพียงเรียก "ผู้อาวุโสฉือ" เท่านั้น ฉือกุ่ยยักไหล่พลางหลบเลี่ยงคำถาม เขาหันไปมองหลันเหอแทน “น้องหญิงหลัน เจ้าคิดว่าเขาจะตายหรือไม่?” หลันเหอส่ายหน้าเบาๆ “ข้าไม่รู้... แต่ข้าหวังว่าเขาจะมีชีวิตรอด” ฉือกุ่ยผิวปากอย่างไม่ใส่ใจก่อนจะหันกลับไปจ้องมองสนามรบตาไม่กะพริบ เขาเผยรอยยิ้มออกมา “เจ้าหุบเขาถัง เหตุใดเราไม่มาวางเดิมพันกันสักหน่อยล่ะ?” แววตาของถังเซิ่งวาวโรจน์ขึ้น “เดิมพันเรื่องอะไร?” ฉือกุ่ยแสยะยิ้ม “ก็เดิมพันว่า...” ทว่าเขากลับชะงักคำพูดไว้เพียงเท่านั้นก่อนจะส่ายหน้ายิ้มๆ “ช่างเถอะ มันไม่มีความหมาย” ถังเซิ่งเอ่ยถามด้วยความสงสัย “ผู้อาวุโสฉือ ท่านคิดว่าเขารอดจริงๆ หรือ?” แม้ฉือกุ่ยจะพูดไม่จบ แต่ถังเซิ่งก็เดาออกว่าอีกฝ่ายต้องการจะเดิมพันเรื่องความเป็นความตายของหยางไค ฉือกุ่ยชี้นิ้วมาที่หัวใจของตัวเอง “ข้าเชื่อในสัญชาตญาณของข้า” ถังเซิ่งกล่าวต่อ “แล้วเหตุใดท่านถึงหยุดเดิมพันเสียเล่า?” ไม่ใช่ว่าเขาติดการพนัน แต่เขาสงสัยว่าเหตุใดฉือกุ่ยถึงเปลี่ยนใจกะทันหัน ฉือกุ่ยยิ้มหยัน “พญาคชสารกำลังประจัญบานกับฝูงสีหราช มดปลวกอย่างข้าทำได้เพียงเฝ้ามองอย่างเจียมตัว ข้าไม่มีคุณสมบัติพอจะไปวางเดิมพันว่าฝ่ายใดจะอยู่หรือตาย ข้าควรจะรู้สถานะของตัวเองดีที่สุด” เมื่อได้ยินเช่นนั้น ทั้งถังเซิ่ง เฉียนซิ่วอิง และหลันเหอ ต่างก็เบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง ฉือกุ่ยคือยอดอัจฉริยะที่โดดเด่นที่สุดในแดนตะวันออก หรือแม้แต่ในซิงเจี้ยทั้งหมด ในบรรดารุ่นเยาว์ จะมีก็เพียงเหยาซือเท่านั้นที่แข็งแกร่งกว่าเขาเล็กน้อย ทว่าเหยาซือคือบุตรของจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ จึงไม่อาจนำมาเปรียบเทียบกันได้โดยตรง คนที่มีพรสวรรค์เช่นนี้มักจะเย่อหยิ่งทิฐิสูง และไม่มีวันยอมรับว่าตนเองด้อยกว่าใคร ทว่าในตอนนี้ ฉือกุ่ยกลับเปรียบหยางไคดั่งพญาคชสาร และเรียกตัวเองว่าเป็นเพียงมดปลวก หากไม่ได้ยินกับหู พวกเขาคงไม่มีวันเชื่อว่าคำพูดเช่นนี้จะหลุดออกมาจากปากของฉือกุ่ย แต่ถ้าหากเขาเป็นเพียงมดปลวก แล้วคนอื่นๆ ในซิงเจี้ยเล่าจะเป็นอะไร? เป็นเพียงธุลีดินงั้นหรือ? ฉือกุ่ยหรี่ดวงตาสีแดงฉานลงพลางเอ่ยเรียบๆ “เจ้าหุบเขาถัง ท่านคิดว่าข้าประเมินเขาไว้สูงเกินไปหรือ?” ถังเซิ่งได้สติกลับมาพลางยิ้มฝืนๆ “ผู้อาวุโสฉือถ่อมตัวเกินไปแล้ว” “ถ่อมตัวงั้นหรือ...” ฉือกุ่ยพึมพำกับตัวเอง บางทีสิ่งที่เขาพูดอาจจะดูเหมือนการถ่อมตัว แต่มันคือสัญชาตญาณที่แท้จริง เมื่อครู่ตอนที่หยางไคหันมาถามเขา เขาหยั่งรู้ได้ทันทีว่าหากเขากล้าเคลื่อนไหวแม้เพียงนิด ชีวิตของเขาคงจะจบสิ้นลง และอาจจะตายได้อนาถยิ่งกว่ายอดฝีมือทั้งห้าคนนั้นเสียอีก หลังจากที่เขาได้เห็นการเปิดฉากสังหารระหว่างหยางไคกับยอดฝีมือจากสองสำนักใหญ่ ความรู้สึกนั้นก็ยิ่งทวีความรุนแรงขึ้นจนสั่นคลอนจิตใจ ถังเซิ่งเอ่ยด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ “ท่านหมายความว่า สองสำนักมหาอำนาจจะเป็นฝ่ายพินาศสิ้นในวันนี้งั้นหรือ?” ฉือกุ่ยยิ้มบางๆ “ข้าไม่ได้พูดเช่นนั้น ข้าเพียงแต่บอกว่า... เขาจะรอดชีวิต” เขาเฝ้าติดตามฟู่โปและเสวี่ยฉางเฟิงมาตลอดทาง และเขารู้สึกได้ถึงความผิดปกติบางอย่าง ดูเหมือนว่าสองสำนักใหญ่ยังคงซุกซ่อนไพ่ตายบางอย่างไว้ ประหนึ่งว่าพวกเขามีใครบางคนคอยหนุนหลังจนทำให้พวกเขามีความมั่นใจเต็มเปี่ยมถึงเพียงนี้ ทว่าสิ่งที่ฉือกุ่ยไม่เข้าใจก็คือ ในเมื่อสองสำนักใหญ่ทุ่มกำลังมาจัดการหยางไคจนหมดขนาดนี้แล้ว พวกเขาจะยังเหลือไพ่ตายอะไรอยู่อีก? อย่างไรก็ตาม ตอนนี้หยางไคตกอยู่ในสถานการณ์ที่ลำบากยิ่ง ต่อให้เขารอดไปได้ เขาก็คงจะบาดเจ็บสาหัสไม่น้อย ฉือกุ่ยคาดเดาว่าทั้งสองฝ่ายคงจะลงเอยด้วยความสูญเสียอย่างหนัก ทว่าเขาไม่ได้เอ่ยมันออกมา ถังเซิ่งเอ่ยอย่างไร้อารมณ์ “ผู้อาวุโสฉือ เช่นนั้นเรามาดูกันว่าการคาดเดาของท่านจะถูกต้องหรือไม่ ข้ายังคงยืนยันคำเดิมว่า โอกาสรอดของเขานั้นริบหรี่จนแทบมองไม่เห็น” แม้จะไม่ใช่การเดิมพัน แต่นี่คือการประลองมุมมอง หากอยากรู้ว่าหยางไคจะรอดหรือไม่ พวกเขาก็ต้องเฝ้าดูด้วยตาตัวเอง ในขณะที่พวกเขากำลังสนทนากัน หยางไคยังคงยืนตระหง่านอยู่บนระฆังขุนเขาและสายน้ำพลางกวาดสายตาดูแคลนไปยังเหล่าศัตรูเบื้องล่าง ไม่มีใครกล้าก้าวออกมาท้าทายเขาแม้แต่คนเดียว ภาพที่เห็นช่างดูแปลกประหลาดและน่าเกรงขามยิ่งนัก เมื่อเห็นว่าศัตรูต่างพากันนิ่งงัน หยางไคก็แสยะยิ้มกว้างจนเห็นฟันสีขาวสะอาด “ในเมื่อพวกเจ้ามัวแต่เหนียมอาย เช่นนั้นเปิ่นจั้ว (ข้า) จะเป็นฝ่ายลงมือก่อน!” สิ้นคำ เขาพลันหันเหสายตาไปยังกลุ่มคนจากสำนักยมโลกด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยกลิ่นอายสังหารอันเย็นเยียบ ประหนึ่งว่าจอมยุทธคนอื่นๆ ในที่แห่งนี้ไม่มีตัวตนอยู่ในสายตาของเขาเลย เมื่อต้องเผชิญกับสายตาพิฆาตนั้น ฟู่โปถึงกับรู้สึกเสียวสันหลังวาบ เขาแผดคำรามสั่งการทันที “จงกางธงออกมา!” เมื่อสิ้นเสียงสั่งการ เหล่ายอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดินับสิบจากสำนักยมโลกต่างก็เรียกอาวุธลับของตนออกมาพร้อมกัน ทั่วทั้งบริเวณพลันคละคลุ้งไปด้วยกลิ่นอายอัปมงคลจาก "ธงหมื่นวิญญาณ" และ "ธงทะเลโลหิต" ที่ถูกคลี่สะบัดออกมาบดบังผืนฟ้า!