**บทที่ 3284 - ทดแทนน้ำใจ** หากจะกล่าวถึงที่สุดแล้ว คนเหล่านี้ล้วนต้องขอบคุณอู๋กวงสำหรับตำแหน่งที่พวกเขาครอบครอง หากมิใช่เพราะอู๋กวงออกอาละวาดคลุ้มคลั่งในอดีต พวกเขาก็คงไม่มีโอกาสก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดในฐานะจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่เช่นนี้ “แต่โอกาสย่อมมีเสมอ... มิใช่หรือ? อย่างไรเสีย จักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ก็มิใช่ผู้ค้ำฟ้าอมตะ” เซิ่งอวี่จูคลี่ยิ้มออกมา แม้ในยามรุ่งโรจน์นางอาจจะเป็นโฉมงามผู้มีรอยยิ้มหยาดเยิ้มปานน้ำผึ้ง ทว่าในสภาพปัจจุบันที่เหลือเพียงหนังหุ้มกระดูก รอยยิ้มนั้นกลับดูอัปลักษณ์และน่าเวทนายิ่งกว่ายามร่ำไห้เสียอีก “ข้อได้เปรียบที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเจ้า คือความเยาว์วัย” หยางไคพยักหน้าพลางรับคำ “สิ่งที่อาวุโสกล่าวมานั้นมีเหตุผล” จนถึงทุกวันนี้ เขาใช้เวลาบำเพ็ญเพียรเพียงร้อยปีเศษเท่านั้น ด้วยพรสวรรค์ของเขา การจะก้าวไปถึงขอบเขตจักรพรรดิระดับสาม หรือแม้แต่ครึ่งก้าวสู่จักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ย่อมมิใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้ เส้นทางชีวิตของเขายังอีกยาวไกลนัก หากวันเวลาผันผ่าน การจะยืนอยู่บนจุดสูงสุดของโลกหล้านี้ก็มิใช่เพียงความฝัน เซิ่งอวี่จูกล่าวต่ออย่างแช่มช้า “หากวันนั้นมาถึงจริงๆ... ข้าหมายถึง หากวันนั้นมาถึง ข้าจะบอกความลับเรื่องหนทางสู่การเป็นจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ให้แก่เจ้า” สิ้นคำกล่าว ร่างของหยางไคพลันแข็งทื่อไปชั่วขณะ ดวงตาของเขาทอประกายเจิดจ้าดุจดวงดาราขณะจับจ้องไปยังนาง “อาวุโส... ท่านล่วงรู้ความลับในการบรรลุเป็นจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่อย่างนั้นหรือ?” นี่คือคำถามที่ติดค้างอยู่ในใจเขามาตลอด เขารู้เพียงว่าต้องเชี่ยวชาญในพลังแห่งโลกเพื่อที่จะเป็นจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ แต่เขากลับมืดแปดด้านในรายละเอียดที่ลึกซึ้งไปกว่านั้น ตัวตนของจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่คือสิ่งใดกันแน่? ต่อให้ครอบครองพลังแห่งโลกได้ แต่ก็ใช่ว่าจะประสบความสำเร็จเสมอไป ทว่าคำพูดของเซิ่งอวี่จูในยามนี้ กลับจุดประกายความหวังอันไร้ขีดจำกัดให้แก่เขา เซิ่งอวี่จูตอบกลับ “หากข้ามิได้ถูกอู๋กวงลอบวางแผนร้ายในตอนนั้น ข้าเองก็คงมีโอกาสเข้าชิงตำแหน่งนั้นไปแล้ว ข้าเคยผ่านประสบการณ์ทำนองนั้นมาครั้งหนึ่ง แล้วข้าจะไม่รู้เห็นสิ่งใดเลยได้อย่างไร?” หยางไคพลันรู้สึกกระวนกระวายใจจนอยากจะเกาศีรษะและลูบแก้มด้วยความกระหายรู้ เขาคันไม้คันมืออยากจะถามให้กระจ่างเสียตอนนี้ ถึงขั้นมีความคิดวูบหนึ่งที่อยากจะใช้วิธีบีบบังคับเอาความลับออกจากปากนาง หากเขาสามารถล่วงรู้ความลับนี้ได้ล่วงหน้า เขาก็จะนำหน้าผู้อื่นไปก้าวหนึ่งเมื่อเวลาที่เหมาะสมมาถึง อย่างไรก็ตาม เขาไม่ใช่คนประเภทที่แยกแยะผิดชอบชั่วดีไม่ได้ เซิ่งอวี่จูเพียงต้องการทดแทนน้ำใจ แล้วเขาจะทรยศต่อปณิธานเดิมของตนได้อย่างไร? ถึงกระนั้น เขาก็ต้องยอมรับว่าของขวัญตอบแทนชิ้นนี้มีค่ามหาศาลจนมิอาจประเมินได้ แม้มันจะฟังดูเลื่อนลอยและไม่แน่นอน แต่มันก็ยังมีค่ามากกว่าศาสตราจักรพรรดิชิ้นใดในใต้หล้า หยางไคเผยยิ้มแห้งๆ พลางหยั่งเชิง “ท่านบอกข้าเสียตอนนี้เลยมิได้หรือ?” แม้รู้ว่าโอกาสจะสำเร็จมีเพียงน้อยนิด แต่เขาก็ยังอยากจะลองถามดู เผื่อว่านางจะเมตตาสั่งสอนเขาทั้งหมดด้วยความเอ็นดู ทว่าเซิ่งอวี่จูกลับส่ายศีรษะอย่างช้าๆ “หากเวลายังไม่มาถึง บอกเจ้าไปก็ไร้ประโยชน์ ในตอนนี้เจ้าควรตั้งใจบำเพ็ญเพียรเสียก่อน... โอกาสมักจะมาถึงมือของผู้ที่เตรียมพร้อมเสมอ” เมื่อเห็นนางยืนกราน หยางไคก็มิได้ดึงดันต่อ ทันใดนั้น สีหน้าของเขาพลันเปลี่ยนไปเล็กน้อยขณะเอ่ยถาม “เมื่อเวลานั้นมาถึง ข้าอาจจะต้องกลายเป็นคู่แข่งของอาวุโส ท่านมิเกรงว่าตนเองกำลังสร้างคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่งขึ้นมาหรอกหรือ?” แม้โอกาสจะปรากฏขึ้น แต่มันก็ริบหรี่เหลือเกิน เป็นไปไม่ได้ที่จะเกิดเหตุการณ์เช่นมหาศึกในทะเลดาราแตกดับที่ตำแหน่งจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ว่างลงพร้อมกันหลายตำแหน่ง สำหรับตัวตนที่เหนือล้ำเช่นนี้ การดับสูญของคนเพียงคนเดียวคือเรื่องที่สั่นสะเทือนสวรรค์และปฐพี ดังนั้นหากโอกาสปรากฏขึ้นในอนาคต ก็น่าจะมีเพียงตำแหน่งเดียวเท่านั้น การที่เซิ่งอวี่จูทำเช่นนี้ เท่ากับเป็นการสร้างศัตรูที่ร้ายกาจให้ตัวเอง แถมศัตรูผู้นั้นยังล่วงรู้ความลับทั้งหมดที่นางรู้อีกด้วย เซิ่งอวี่จูหัวเราะเบาๆ เมื่อได้ยินคำถาม “การแย่งชิงมรรคาคือเรื่องของความเป็นความตาย อีกอย่าง เจ้าคิดจริงๆ หรือว่าจะมีเพียงเจ้ากับข้าที่แย่งชิงตำแหน่งนั้น? เมื่อเวลานั้นมาถึง ยอดฝีมือทั่วทุกสารทิศที่คู่ควรย่อมสัมผัสถึงมันได้ เมื่อถึงเวลานั้น... เราอาจจะต้องร่วมมือกันเพื่อจัดการกับคนเหล่านั้นเสียก่อนด้วยซ้ำ” “ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้ อาวุโสกล่าวได้ถูกต้อง” ความกังขาในใจหยางไคพลันสลายไป เขาต้องยอมรับว่าสิ่งที่นางกล่าวนั้นมีเหตุผล เมื่อโอกาสมาถึง เหล่า ‘อสุรกายเฒ่า’ ที่ซุ่มบำเพ็ญเพียรอยู่ในมุมมืดของโลกย่อมต้องดาหน้ากันออกมาอย่างแน่นอน แล้วการที่มีเพิ่มมาอีกคนจะต่างอะไรกัน? ในทางกลับกัน การผูกวาสนากันไว้ตั้งแต่ยามนี้อาจทำให้พวกเขาร่วมมือกันต่อกรกับศัตรูภายนอกได้ ก่อนที่จะมาตัดสินกันเองในท้ายที่สุด เมื่อพิจารณาถี่ถ้วนแล้ว หยางไคก็ไม่ลังเลอีกต่อไป เขาประสานหมัดคารวะ “ผู้น้อยซาบซึ้งในความเมตตาของอาวุโสยิ่งนัก เช่นนั้น... เราไปจากที่นี่กันเถอะ” “ขอบใจเจ้ามาก” เซิ่งอวี่จูพยักหน้าอย่างแผ่วเบา แม้นางจะพยายามสะกดกลั้นความตื่นเต้นเพียงใด แต่กระแสเสียงที่สั่นพร่าก็ยังหลุดรอดออกมาให้ได้ยิน มันบ่งบอกว่านางสะเทือนใจเพียงใดในยามนี้ นางถูกจองจำอยู่ที่นี่มานานนับหมื่นปี หากมิได้ออกไปเสียตอนนี้ นางคงต้องกลายเป็นธุลีอยู่ในห้วงมิตินี้จริงๆ เมื่อล่วงรู้ว่านางแทบจะไม่มีเรี่ยวแรงแม้แต่จะขยับกาย หยางไคก็ไม่สงวนท่าที เขาเดินเข้าไปใกล้พลางเอ่ยขออภัยเบาๆ ก่อนจะอุ้มนางขึ้นมา ร่างของเซิ่งอวี่จูเบาหวิวราวกับขนนก ทำให้หยางไคอดไม่ได้ที่จะทอดถอนใจด้วยความเวทนา ความรู้สึกที่สัมผัสได้นั้นมีเพียงโครงกระดูกแห้งโกร๋นเท่านั้น ใครจะเชื่อว่าตัวตนที่อยู่เพียงครึ่งก้าวสู่การเป็นจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ จะต้องมาตกอยู่ในสภาพเช่นนี้ ตลอดหลายหมื่นปีที่ผ่านมานางต้องทนทุกข์ทรมานเพียงใดกัน? นางยังไม่รู้ด้วยซ้ำว่าตนเองไปล่วงเกินอู๋กวงที่ตรงไหน เขาถึงได้วางแผนร้ายจองจำนางไว้ก่อนที่นางจะมีโอกาสได้ชิงตำแหน่งจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่เสียด้วยซ้ำ กฎเกณฑ์มิติแผ่ซ่านออกมา หยางไคเปิดเส้นทางย้อนกลับไปตามทางเดิมที่เขามา เพียงชั่วพริบตาเดียวเขาก็พานางกลับมาสู่หุบเขาด้านนอกได้สำเร็จ ทันทีที่พลังงานสวรรค์ดินอันเข้มข้นหลั่งไหลเข้ามาจากรอบทิศทาง เซิ่งอวี่จูที่อยู่ในอ้อมแขนของเขาก็อดมิได้ที่จะส่งเสียงครางแผ่วออกมา ดวงตาที่เคยขุ่นมัวพลันส่องประกายเจิดจ้าอย่างน่าอัศจรรย์ [ผ่านมานานกี่ปีแล้ว!? ผ่านมานานเท่าใดแล้วที่ข้ามิได้สัมผัสถึงพลังงานสวรรค์ดินเช่นนี้!?] ในห้วงมิติว่างเปล่ามีเพียงความอ้างว้างและโกลาหล หากมิได้วิชาลับคุ้มครองกาย นางคงไม่อาจมีชีวิตรอดมาได้ยาวนานถึงเพียงนี้ หยางไคสัมผัสได้ถึงร่างที่สั่นเทาในอ้อมแขน เขาเข้าใจความรู้สึกของนางได้เป็นอย่างดี จึงจงใจเปลี่ยนหัวข้อสนทนา “ที่นี่คือสำนักหลัวซา ตั้งอยู่ในอาณาจักรภาคใต้ อาวุโสอาจจะไม่เคยได้ยินชื่อมาก่อน แต่สำนักนี้เพิ่งถูกโจมตีจนยอดฝีมือล้มตายไปเกือบหมด ข้ามีความสัมพันธ์บางประการกับคนในสำนักนี้ จึงได้รับอาสาเป็นผู้อาวุโสรับเชิญเพื่อคุ้มครองพวกเขา หากอาวุโสไม่รังเกียจ ท่านสามารถพักรักษาตัวอยู่ที่นี่ชั่วคราวก่อนได้ เมื่อท่านฟื้นคืนพละกำลังบ้างแล้ว ค่อยวางแผนการต่อไปก็ยังไม่สาย” “สังขารข้าเหลือเพียงลมหายใจรวยริน จะอยู่ที่ใดก็ล้วนไม่ต่างกัน” เซิ่งอวี่จูดูเหมือนจะไม่ใส่ใจเรื่องเหล่านั้น นางสูดอากาศรอบกายเข้าปอดอย่างโหยหา ราวกับกำลังเริ่มต้นชีวิตใหม่ หยางไคพยักหน้า “ในเมื่ออาวุโสไม่ขัดข้อง ข้าจะจัดการเตรียมการให้” “เดี๋ยวก่อน...” ขณะที่หยางไคกำลังจะก้าวเดินออกไป เซิ่งอวี่จูพลันแตะแขนเขาเบาๆ เพื่อให้หยุด แม้เขาจะไม่ล่วงรู้เหตุผล แต่เขาก็ยังยืนอยู่นิ่งๆ ตามความต้องการของนาง ในยามนี้คือช่วงเวลาใกล้รุ่งสาง ดวงตะวันกำลังจะพ้นขอบฟ้าทางทิศตะวันออก หลังจากรอเพียงไม่นาน แสงสีทองอันอ่อนโยนก็เริ่มอาบไล้ไปทั่วผืนพสุธา เซิ่งอวี่จูเหม่อมองไปยังเส้นขอบฟ้าอันไกลโพ้น ทันทีที่แสงแรกแห่งดวงตะวันกระทบดวงตา นัยน์ตาของนางพลันสั่นสะท้านด้วยอารมณ์อันหลากหลาย นางพึมพำแผ่วเบา “ข้าไม่เคยคิดเลย... ว่าจะมีโอกาสได้เห็นสิ่งนี้อีกครั้ง” หยางไคถึงกับอึ้งไปครู่หนึ่งเมื่อได้ยินเช่นนั้น เขาคิดว่านางมีธุระสำคัญที่ต้องรีบทำทันทีที่กลับสู่โลกภายนอก แต่ใครจะรู้ว่านางเพียงแค่อยากหยุดดูดวงอาทิตย์ขึ้นเท่านั้น... คงต้องกล่าวว่า ไม่ว่าจะมีอายุยืนยาวเพียงใด สตรีก็ยังคงเป็นสตรีอยู่วันยันค่ำ ถึงกระนั้น หยางไคก็รู้สึกเลื่อมใสในตัวนางอย่างแท้จริง หากเป็นเขาที่ต้องถูกจองจำในรอยแยกมิตินานนับหมื่นปี เขาเชื่อมั่นว่าจิตใจของตนคงจะวิปริตผิดเพี้ยนไปแล้ว หรือที่แย่กว่านั้นคือคงจะเป็นบ้าไปตั้งแต่นานมา แต่เซิ่งอวี่จูกลับยังคงรักษาตัวตนเดิมไว้ได้ท่ามกลางความทุกข์ทรมานอันยาวนานหลายกัลป์ มันแสดงให้เห็นว่าเจตจำนงและพลังใจของนางแข็งแกร่งเพียงใด หยางไคไม่สงสัยเลยว่า ทันทีที่นางฟื้นคืนสู่สภาพเดิม เมื่อถึงยามศึกชิงมรรคา เขาอาจจะไม่ใช่คู่ต่อสู้ของนางเสียด้วยซ้ำ [บางที ในโลกนี้อาจจะไม่มีใครขัดขวางนางได้เลย... แต่แล้วอย่างไรเล่า? ในเมื่อนางยังไม่รังเกียจที่จะแบ่งปันความลับที่ยิ่งใหญ่ที่สุดแก่ข้า แล้วในฐานะบุรุษ ข้าจะขลาดกลัวได้อย่างไร? ในฐานะผู้ใฝ่หาความยิ่งใหญ่บนมรรคาเดียวกัน เมื่อเข้าใจทุกอย่างแจ้งแก่ใจแล้ว ก็มีแต่ต้องมุ่งหน้าต่อไปเท่านั้น] เมื่อมองไปยังทิศตะวันออก หยางไคพลันรู้สึกถึงความภาคภูมิใจที่พลุ่งพล่าน การสนทนาสั้นๆ กับเซิ่งอวี่จูทำให้เขาเริ่มรู้สึกถึงความเร่งรีบ โอกาสเป็นของผู้ที่เตรียมพร้อมเสมอ แม้เขาจะยังไม่รู้ว่าโอกาสอันเลือนลางนั้นจะปรากฏขึ้นเมื่อใด แต่เขาต้องครอบครองคุณสมบัติที่จะเข้าสู่สมรภูมิของยอดฝีมือให้ได้ก่อนหน้านั้น หากเขามีเพียงความว่างเปล่า เขาก็ทำได้เพียงมองดูโอกาสนั้นหลุดลอยไป สุดท้ายแล้ว... พละกำลังคือหัวใจของทุกสิ่ง หลังจากเฝ้าดูดวงตะวันขึ้นกับเซิ่งอวี่จูอยู่ครู่หนึ่ง หยางไคก็นางพากลับมายังยอดเขาหลัวซา หร่านอี้โหรวและอวี๋เข่อหรันถึงกับตกตะลึงเมื่อเห็นเขากลับมาพร้อมกับสตรีที่ซูบผอมจนเห็นกระดูก สภาพของเซิ่งอวี่จูยามนี้ช่างดูสยดสยองเกินบรรยาย ถึงกระนั้นพวกนางก็มิกล้าซักไซ้รีบจัดการจัดห้องพักให้ตามคำสั่งของหยางไคอย่างนอบน้อม เมื่อศิษย์ทั้งสองออกไปแล้ว หยางไคจึงกล่าวขึ้น “อาวุโส โปรดพักรักษาตัวอยู่ที่นี่เถิด หากขาดเหลือสิ่งใดโปรดบอกข้า” เซิ่งอวี่จูมิดัดจริตเสแสร้ง นางกล่าวอย่างตรงไปตรงมา “เจ้าพอจะให้ข้าหยิบยืมผลึกพลังงานและโอสถทิพย์บ้างได้หรือไม่? ในอนาคตข้าจะชดใช้คืนให้แก่เจ้า” เป้าหมายสำคัญที่สุดของหยางไคคือการเร่งเพิ่มพูนความแข็งแกร่งของตนเอง ในขณะที่เซิ่งอวี่จูก็ต้องการฟื้นฟูพละกำลังให้กลับคืนมาโดยเร็วที่สุด หยางไคไม่รู้ว่าระดับพลังบ่มเพาะของนางจะถดถอยไปเพียงใดหลังจากถูกกักขังมานานหมื่นปี แต่หลังจากผ่านพ้นความตายมาได้ นางย่อมต้องได้รับประโยชน์บางประการแน่นอน ด้วยความมุ่งมั่นอันแรงกล้าของนาง การจะกลับไปสู่จุดสูงสุดเดิมย่อมมิใช่เรื่องยากลำบากเกินไป เซิ่งอวี่จูกล่าวด้วยท่าทีผ่อนคลาย แต่หยางไคก็มิได้ถือสา เขาหยิบแหวนมิติที่ว่างเปล่าออกมาวงหนึ่ง บรรจุผลึกพลังงานระดับสูงหลายล้านชิ้นและโอสถทิพย์ที่จำเป็นลงไป ก่อนจะส่งให้นาง ยามที่หยางไคเดินออกมาจากตำหนัก เขาได้พบกับเถาอิงรั่วที่กำลังเร่งรีบเดินทางมาพอดี “อาวุโสหยาง” เถาอิงรั่วประสานมือคำรั่วพลางเหลือบมองเข้าไปในตำหนัก เห็นได้ชัดว่านางได้รับรายงานบางอย่างและมาเพื่อทำความเข้าใจสถานการณ์ หยางไคตอบกลับอย่างเรียบง่าย “รักษาการเจ้าสำนัก ท่านมาได้จังหวะพอดี ข้ามีเรื่องจะแจ้งให้ทราบ” เขากำลังจะบอกนางเรื่องของเซิ่งอวี่จู เพื่อให้นางรู้ว่าจากนี้ไปจะมีคนพักรักษาตัวอยู่ที่นี่ ทว่าก่อนที่เขาจะได้อ้าปาก เขากลับได้รับข้อความผ่านทางจิตสัมผัสจากเซิ่งอวี่จูว่า “บอกให้นางเข้ามา” หยางไคชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะเผยยิ้ม “รักษาการเจ้าสำนัก เชิญด้านในเถิด ดูเหมือนอาวุโสด้านในจะมีเรื่องอยากจะคุยกับท่าน” “อาวุโส...” เถาอิงรั่วตกตะลึง สำหรับนางแล้ว หยางไคคือตัวตนที่อยู่เหนือยอดเมฆ แต่เขากลับเรียกขานคนผู้นั้นว่า ‘อาวุโส’! หรือว่าเขาไปพายอดฝีมือระดับจักรพรรดิสามชั้นฟ้ามาจากที่ใดกัน!? ตามรายงานจากหร่านอี้โหรวและอวี๋เข่อหรัน คนผู้นั้นแทบจะขยับตัวไม่ได้และมีกลิ่นอายที่อ่อนแอมาก ทั้งยังซูบผอมจนน่ากลัว คนเช่นนั้นจะเป็นอาวุโสของหยางไคได้อย่างไร? แม้จะมีความคิดมากมายวนเวียนอยู่ในหัว แต่เถาอิงรั่วก็มิกล้าเสียมารยาท นางรีบเดินเข้าไปด้านในทันที ขณะเดียวกัน หยางไคยืนรออยู่ด้านนอกอย่างสงบ หร่านอี้โหรวและอวี๋เข่อหรันเดินเข้ามาทรุดเข่าลงแทบเท้าพลางกล่าวด้วยเสียงสั่นเครือ “ผู้อาวุโสโปรดอภัยให้พวกเราด้วยเจ้าค่ะ” ทั้งคู่ก้มหน้าลงอย่างนอบน้อมดูน่าสงสารยิ่งนัก หยางไคมองดูพวกนางด้วยความประหลาดใจ แต่หลังจากครุ่นคิดครู่หนึ่งเขาก็หัวเราะเบาๆ เขาเดาว่าเด็กสาวทั้งสองคงกลัวว่าเขาจะตำหนิที่นำเรื่องไปรายงานต่อเถาอิงรั่ว แต่อย่างไรเสีย ถึงพวกนางไม่บอก เขาก็ต้องไปพบเถาอิงรั่วอยู่ดี เพราะที่นี่คือสำนักหลัวซา การพาสตรีแปลกหน้าเข้ามาพักย่อมต้องมีการแจ้งให้ทราบ หยางไคประคองพวกนางขึ้นพลางกล่าวปลอบโยนไม่กี่คำ จนในที่สุดพวกนางก็เริ่มคลายความกังวลลงได้