**บทที่ 3304 – ราวกับหั่นแตงซอยผัก** ท่ามกลางเสียงฉีกกระชากอากาศของคมหอก เสียงกรีดร้องสั้นๆ ที่เต็มไปด้วยความหวาดหวั่นพรั่นพรึงก็ดังระงมขึ้น ถังเซิ่งและเฉียนซิ่วอิงต่างเบิกตาค้างประหนึ่งเห็นภูตผีกลางวันแสกๆ ทั้งสองจ้องมองไปยังสนามรบด้วยความตกตะลึงจนร่างแข็งทื่อ ทางด้านหลานเหอที่ตอนแรกหลับตาลงเพราะไม่อาจทนดูภาพวาระสุดท้ายของหยางไค่ได้ เมื่อได้ยินเสียงโหยหวนที่ไม่ใช่เสียงของหยางไค่ นางจึงรีบลืมตาขึ้นอย่างรวดเร็ว ทว่าภาพที่ปรากฏเบื้องหน้ากลับเป็นสิ่งที่นางจะไม่มีวันเลือนรางไปจากความทรงจำตลอดกาล ร่างของหยางไค่ไม่ได้ยืนอยู่ที่เดิมอีกต่อไป แต่เขากลับไปปรากฏกายอยู่เหนือศีรษะของผู้ใช้หอกคนนั้นอย่างลึกลับ ใบหน้าของเขาเรียบเฉยเย็นชาดุจน้ำแข็ง จิตสังหารอันเข้มข้นแผ่ซ่านออกมาจนบรรยากาศรอบข้างบิดเบี้ยว หยางไค่ฟาดฝ่ามือลงบนหน้าผากของยอดฝีมือผู้นั้นอย่างถนัดถถนี่ พลังปราณจักรพรรดิ (Emperor Qi) ระเบิดออกอย่างรุนแรง ส่งผลให้เส้นผมสีดำสนิทและอาภรณ์ของเขาปลิวไสวไปตามแรงกดดันดุจเทพมารจุติ หลานเหอเห็นอย่างเต็มสองตาว่าหน้าผากของผู้ใช้หอกคนนั้นยุบลงไปทันที ลูกตาถลนออกจากเบ้าด้วยแรงอัดมหาศาล มันสมองสีขาวปนเลือดสาดกระเซ็นไปทั่วทุกทิศทาง กลิ่นอายชีวิตที่เคยแข็งแกร่งมอดดับลงในชั่วพริบตา ก่อนที่ร่างไร้วิญญาณจะร่วงหล่นลงสู่พื้นดินดุจใบไม้ร่วง *‘เกิดอะไรขึ้นกันแน่?’* คำถามนี้ผุดขึ้นในใจของหลานเหออย่างฉับพลัน เพราะในจังหวะที่นางหลับตาลง นางไม่รู้เลยว่าหยางไค่หลุดรอดจากการปิดล้อมของยอดฝีมือทั้งห้าได้อย่างไร และเขาสังหารศัตรูด้วยฝ่ามือที่ดูเหมือนจะธรรมดาแต่กลับทรงพลังถึงเพียงนี้ได้อย่างไรกัน? แม้แต่ท่านอาจารย์และภรรยาของเขาก็ยังไม่มีทางทำเช่นนี้ได้ ภายใต้การจู่โจมที่ไร้ช่องโหว่และรุนแรงขนาดนั้น ผู้ฝึกตนขอบเขตจักรพรรดิระดับที่สอง (Second-Order Emperor Realm) ทั่วไปย่อมทำได้เพียงก้มหน้ารอความตายเท่านั้น ทว่าหยางไค่ไม่เพียงแต่จะโต้กลับจากสถานการณ์วิกฤตได้อย่างไร้รอยขีดข่วน เขายังเด็ดหัวศัตรูไปได้หนึ่งคนด้วยท่าทีที่ดูผ่อนคลายประหนึ่งเพิ่งบี้มดปลวกให้ตายคามือ *‘นั่นคือยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิระดับที่หนึ่งเชียวนะ! ตายง่ายๆ แบบนี้เลยหรือ?’* หลานเหอรู้สึกราวกับกำลังตกอยู่ในความฝันที่เหนือจริง นางเองก็อยู่ในขอบเขตเดียวกัน ย่อมรู้ดีว่ารากฐานของจักรพรรดิระดับที่หนึ่งนั้นล้ำลึกเพียงใด ยอดฝีมือที่ได้รับความยำเกรงจากคนนับล้านกลับถูกหยางไค่ปลิดชีพลงในพริบตาเดียว ในวินาทีนั้น ขนทั่วทั้งร่างของนางลุกซู่ด้วยความหนาวสั่น แต่ในขณะเดียวกัน ดวงตาของนางก็เริ่มมีประกายแห่งความหวังวาบขึ้นมา นางสัมผัสได้ว่าหยางไค่ไม่ใช่คนที่ใครจะมาสังหารได้ง่ายๆ อีกต่อไป ยอดฝีมือที่เหลืออีกสี่คนต่างนิ่งอึ้งไปครู่หนึ่งเมื่อเห็นสหายร่วมรบที่ถือหอกถูกสังหารในกระบวนท่าเดียว อย่างไรก็ตาม ความลังเลของพวกเขาก็เกิดขึ้นเพียงชั่วอึดใจ ก่อนจะกัดฟันพุ่งเข้าใส่หยางไค่พร้อมกันอีกครั้ง หยางไค่เห็นเช่นนั้นก็หัวเราะในลำคออย่างเย็นชา “ในเมื่อพวกเจ้ากระหายอยากลงนรกถึงเพียงนี้ ข้าก็จะสนองให้!” เขากางนิ้วออกแล้วใช้พลังดึงเอาหอกระดับจักรพรรดิ (Emperor Grade) ของศัตรูที่เพิ่งตายไปมาไว้ในมือ จากนั้นหยางไค่ก็คว้าด้ามหอกด้วยสองมือแล้วแทงออกไปอย่างดุดันโดยไม่ได้ใช้ทักษะหรือกระบวนท่าซับซ้อนใดๆ ทั้งสิ้น ทิศทางที่เขาแทงหอกออกไปนั้นเป็นเพียงพื้นที่ว่างเปล่า หากมองดูผิวเผินใครต่อใครคงคิดว่าเขาส่งกระบวนท่าพลาด ทว่าเมื่อปลายหอกที่ห่อหุ้มด้วยปราณจักรพรรดิฉีกกระชากม่านมิติออก ร่างของใครบางคนก็ปรากฏขึ้นตรงจุดนั้นอย่างพอดิบพอดี! เขาผู้นั้นคือผู้อาวุโสจากสำนักยมโลก (Netherworld Sect) ที่คิดจะลอบจู่โจมจากด้านข้าง ทันทีที่เขาเข้าประจำตำแหน่งและยังอยู่ในอาการมึนงง กลิ่นอายแห่งความตายก็พุ่งเข้าใส่หน้าอกของเขาอย่างรุนแรง ด้วยความตระหนกขวัญกระเจิง เขาจึงรีบสะบัดธงสีเลือดในมือระเบิดมันกลายเป็นหมอกโลหิตเพื่ออำพรางกายและถอยร่นอย่างรวดเร็ว มันคือสมบัติวิเศษคู่กายของเขา ‘ธงทะเลโลหิต’ ทว่าเขายังถอยไปได้ไม่ถึงครึ่งก้าว ความเจ็บปวดที่บาดลึกก็พุ่งพรวดขึ้นมากลางอก ร่างทั้งร่างสั่นสะท้านอย่างควบคุมไม่ได้ ความคิดอันสยดสยองแล่นวาบผ่านสมอง เขาจึงรีบก้มลงมองดูที่หน้าอกของตนเอง และต้องพบกับรูโหว่ขนาดเท่ากำปั้นที่ทะลุผ่านจากด้านหน้าไปยังด้านหลัง เขามองผ่านรูกลวงนั้นและเห็นหัวใจที่แตกสลายกำลังเต้นกระตุกอย่างรุนแรงท่ามกลางกระแสเลือดที่ทะลักออกมาไม่หยุด “ไม่!” เขาแผดร้องออกมาด้วยความสิ้นหวังประหนึ่งไม่เชื่อสายตา หยางไค่สามารถทะลวงการป้องกันของธงทะเลโลหิตและทำลายหัวใจของเขาด้วยการแทงหอกเพียงครั้งเดียวได้อย่างไร? ขณะที่เขายังจมอยู่ในความพิศวง ร่างของเขาก็เสียสมดุลและร่วงหล่นจากท้องฟ้าด้วยท่าเอาหัวปักลงดิน กลิ่นอายแห่งชีวิตดับสูญไปก่อนที่จะถึงพื้นเสียด้วยซ้ำ อีกด้านหนึ่ง หลังจากหยางไค่ปลิดชีพศัตรูรายที่สองได้ในนัดเดียว เขาก็ชักหอกกลับมาอย่างรวดเร็วและหมุนควงมันอย่างคล่องแคล่วก่อนจะแทงออกไปอีกครั้ง ท่วงท่าที่ต่อเนื่องดุจสายน้ำไหลนั้นทำให้ศัตรูที่เหลือถึงกับพร่ามัว เสียง “วืด!” ดังสนิท ปลายหอกของหยางไค่พุ่งทะลวงเข้าใส่ศีรษะของคนที่สามที่พยายามจะลอบโจมตีจากด้านหลัง ด้วยพละกำลังทางกายภาพอันมหาศาลของเขาส่งผลให้ศีรษะของคนผู้นั้นระเบิดกระจายกลายเป็นเศษเนื้อไปในทันที หอกระดับจักรพรรดิเล่มนี้ราวกับมีชีวิตขึ้นมาเมื่ออยู่ในมือของเขา ทุกการเคลื่อนไหวล้วนนำพาศัตรูไปสู่ความตาย ทั้งที่เขายังไม่ได้ใช้เวลาขัดเกลาหรือหลอมรวมมันเป็นของตัวเองเลยด้วยซ้ำ เขากลับใช้มันราวกับเป็นอาวุธธรรมดาสามัญที่มีอานุภาพทำลายล้างมหาศาล หยางไค่ยังไม่หยุดเพียงเท่านั้น เขาตวัดหอกเป็นวงกว้างเข้าใส่ศัตรูคนที่สี่ที่กำลังพุ่งเข้ามาจากด้านหน้าด้วยท่าทีที่ดูข่มขวัญ เดิมทีพวกเขาลงมือพร้อมกันห้าคน แต่ในชั่วพริบตา หยางไค่กลับสังหารไปแล้วถึงสาม! ในตอนแรกศัตรูคนที่สี่ตกใจจนขวัญหนีดีฝ่อเมื่อเห็นคมหอกที่กำลังพุ่งเข้ามาหาตน จิตสังหารที่รุนแรงทำให้กระบวนท่าของเขาอ่อนแรงลงอย่างเห็นได้ชัด เขาเร่งเร้าปราณจักรพรรดิออกมาเพื่อคุ้มครองกาย พร้อมกับเรียกโล่กลมออกมากำบังที่ด้านหน้าเพื่อหวังจะได้รับความรู้สึกปลอดภัยจากสมบัติวิเศษป้องกันนี้ *โครม!!!* หอกพุ่งเข้าปะทะกับโล่กลมอย่างจัง เสียงระเบิดดังสนั่นหวั่นไหวราวกับดาวเคราะห์สองดวงพุ่งเข้าชนกัน ทุกคนในที่นั้นต่างรู้สึกหูอื้ออึงด้วยความเจ็บปวด พวกเขาเบิกตากว้างมองดูสิ่งที่เกิดขึ้น... หลังจากการปะทะเพียงครั้งเดียว โล่กลมที่เคยเปล่งประกายกลับมอดดับลงและแตกสลายกลายเป็นเศษเล็กเศษน้อย เสียงสูดลมหายใจด้วยความตกใจดังขึ้นจากรอบทิศทาง แม้แต่ฟู่โปและสวี่ฉางเฟิงก็แทบจะกัดลิ้นตัวเองด้วยความไม่เชื่อสายตา พวกเขารู้ดีว่าหอกในมือหยางไค่นั้นยังไม่ได้ถูกหลอมรวม นั่นหมายความว่าเขาสังหารศัตรูด้วยพละกำลังดิบๆ ล้วนๆ! พลังของเขาต้องมหาศาลเพียงใดถึงขนาดทำลายสมบัติวิเศษป้องกันระดับจักรพรรดิให้แหลกละเอียดได้ในคราวเดียว? “ถอยไป!” สวี่ฉางเฟิงตะโกนออกมาตามสัญชาตญาณ หากเป็นไปได้เขาอยากจะสั่งการก่อนที่หยางไค่จะฆ่าสามคนแรกเสียด้วยซ้ำ ทว่าชายหนุ่มผู้นี้เคลื่อนไหวเร็วเกินไป ราวกับกำลังหั่นแตงซอยผัก เขาสังหารยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิไปถึงสามคนก่อนที่ใครจะทันได้ตั้งตัว สิ้นเสียงคำราม ฝักดาบสีดำทรงสี่เหลี่ยมยาวหนึ่งเมตรก็ปรากฏขึ้นข้างหลังสวี่ฉางเฟิง แม้ดูเรียบง่ายแต่มันกลับแผ่ซ่านกลิ่นอายที่สามารถทลายฟ้าดินออกมา จากนั้นเขาก็ทำมุทรา ประกายดาบสีดำทมิฬพุ่งออกจากฝักตรงดิ่งเข้าหาแผ่นหลังของหยางไค่ในพริบตา เป้าหมายคือขั้วหัวใจ เห็นได้ชัดว่าสวี่ฉางเฟิงพยายามจะเบี่ยงเบนความสนใจเพื่อให้ยอดฝีมือคนที่สี่มีโอกาสหลบหนี แม้ว่าสวี่ฉางเฟิงจะเป็นถึงประมุขของหนึ่งในสามสำนักใหญ่แห่งดินแดนบูรพา แต่ยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิก็ยังถือเป็นทรัพยากรที่ล้ำค่าสำหรับเขา การที่หยางไค่ฆ่าพวกเขาไปสามคนอย่างง่ายดายทำให้เขารู้สึกปวดใจจนเลือดแทบกระเด็น (แม้ว่าสองในสามจะเป็นคนของสำนักยมโลกก็ตาม) เขาจึงตัดสินใจลงมือเพื่อให้หยางไค่หยุดการไล่ล่าคนที่สี่ แผนการของเขาดูมีเหตุผล ทว่าสวี่ฉางเฟิงประเมินหยางไค่ต่ำไป เมื่อต้องเผชิญกับประกายดาบสีดำที่พุ่งเข้ามา หยางไค่กลับเมินเฉยต่อมันโดยสิ้นเชิง เขาตวัดหอกที่เพิ่งทำลายโล่ป้องกันหันกลับมาทะลวงร่างของคนที่สี่แทน! *ฉัวะ!* เลือดและเศษเนื้อร่วงหล่นจากท้องฟ้าดุจห่าฝน พลังทำลายล้างจากคมหอกของหยางไค่ทำให้ร่างของยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิคนนั้นระเบิดกลายเป็นหมอกโลหิตทันที ไม่เหลือแม้แต่เศษเนื้อหรือกระดูก ในขณะเดียวกัน เสียง “เหง่ง!” ที่ดังกังวานราวกับระฆังยักษ์ก็แผ่กระจายไปทั่วท้องนภา ส่งผลให้แก้วหูของทุกคนสั่นสะเทือนและจิตวิญญาณถึงกับสะท้านหวั่นไหว เมื่อมองดูชัดๆ สวี่ฉางเฟิงแทบจะกระอักเลือดออกมา เมื่อพบว่ามีระฆังขนาดใหญ่เท่าตัวคนปรากฏขึ้นเบื้องหลังหยางไค่ตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่ทราบได้ บนระฆังนั้นสลักรูปขุนเขา แม่น้ำ นก และสิงสาราสัตว์ที่กำลังเคลื่อนไหวอย่างช้าๆ ราวกับมีชีวิต พร้อมกับกลิ่นอายที่ดูเก่าแก่โบราณและลึกลับแผ่ซ่านออกมา ประกายดาบสีดำของสวี่ฉางเฟิงไม่ได้เข้าถึงตัวหยางไค่ แต่มันกลับปะทะเข้ากับระฆังใบนั้นอย่างจังจนเกิดเสียงกัมปนาทสะท้านขวัญ “ระฆังขุนเขาพรรณราย!” (Mountains and Rivers Bell) ประกายแห่งความโลภวาบขึ้นในดวงตาของฟู่โป ความเศร้าโศกจากการที่ยอดฝีมือในสำนักถูกสังหารหายไปในพริบตา นั่นเพราะสิ่งที่อยู่เบื้องหน้าเขาคือระฆังขุนเขาพรรณราย สมบัติวิเศษขั้นสูงสุดที่ทำให้จักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่หยวนติ้ง (Yuan Ding Great Emperor) ได้รับสถานะอันยิ่งใหญ่ในอดีต มันคือ ‘สมบัติโบราณล้ำค่า’ (Ancient Exotic Artifact) ที่แท้จริง! แม้ฟู่โปจะได้ยินข่าวมาบ้างว่าหยางไค่ได้รับระฆังขุนเขาพรรณรายและเพลิงนิรันดร์ฟีนิกซ์จากทะเลดาราที่ล่มสลายมา แต่เขาไม่เคยเชื่อจนกระทั่งได้เห็นด้วยตาของตนเองในวันนี้ เสียงระฆังที่สั่นสะเทือนขุนเขาและลำน้ำราวกับพลังอำนาจที่เคลื่อนฟ้าดิน มีข่าวลือว่าระฆังใบนี้สามารถผนึกและสะกดข่มทุกสรรพสิ่งในโลกหล้า และจากเสียงที่ได้ยินเมื่อครู่ ข่าวลือนั้นคงเป็นความจริงแน่แท้ ขนาดมันถูกสั่นจากการปะทะโดยอ้อมยังมีอานุภาพเพียงนี้ แล้วถ้ามันถูกกระตุ้นพลังอย่างเต็มที่ล่ะ จะทรงพลังขนาดไหน? ในขณะนั้น ดวงตาของฟู่โปกลายเป็นสีแดงฉานด้วยความคลั่งไคล้ หากเขาได้ครอบครองระฆังใบนี้ บางทีเขาอาจจะสามารถแข่งขันเพื่อตำแหน่งจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่คนต่อไปได้! ในตอนนั้นเอง ยอดฝีมือคนที่ห้าที่รอดชีวิตเพียงคนเดียวพยายามจะล่าถอยอย่างรวดเร็วด้วยใบหน้าซีดเผือด คำสั่งของสวี่ฉางเฟิงนั้นมาช้าเกินไปสำหรับคนที่สี่ที่กลายเป็นหมอกโลหิตไปแล้ว ในใจของเขามีเพียงความหวาดกลัว เขาพุ่งตรงไปยังกลุ่มคนจากดินแดนศักดิ์สิทธิ์พรหมัน (Brahma Holy Land) โดยไม่กล้าแม้แต่จะหันกลับมามอง ก่อนหน้านี้ พวกเขาทั้งห้าร่วมมือกันด้วยความมั่นใจว่าจะปลิดชีพหยางไค่ได้อย่างแน่นอน แต่ใครจะคิดว่าเพียงครู่เดียวสี่คนกลับกลายเป็นศพ การปิดล้อมที่คิดว่าไร้ช่องโหว่กลับดูเหมือนการละเล่นของเด็กๆ เมื่ออยู่ต่อหน้าชายหนุ่มผู้นี้ เขาจึงรู้ตัวทันทีว่าต้องหนีเพื่อเอาชีวิตรอด ทว่าก่อนที่เขาจะไปถึงกลุ่มของตน เสียงตะโกนของหยางไค่ก็ดังไล่หลังมา ตามด้วยเสียงฉีกกระชากอากาศที่ดังก้องอยู่ข้างหู ใบหน้าของเขาเปลี่ยนเป็นสีเทาขาวด้วยความสยดสยอง เขาเหลียวกลับไปมองและพบว่าหยางไค่อยู่ในท่าทางที่เพิ่งจะขว้างบางอย่างออกมา หอกระดับจักรพรรดิได้หายไปจากมือของเขาแล้ว และตอนนี้มีลำแสงเจิดจ้าพุ่งตรงเข้าหาแผ่นหลังของเขาด้วยความเร็วที่เหนือคณา! *‘เจ้ามันปีศาจชัดๆ!’* เขาพ่นคำด่าในใจ เขารู้ดีว่าลำแสงนั้นคืออะไร... หยางไค่ขว้างหอกเล่มนั้นใส่เขา! ก่อนที่ลำแสงจะถึงตัว เสียงหวีดหวิวของอากาศนั้นราวกับเสียงระฆังมรณะที่กำลังจะพรากวิญญาณไป เขาไม่มีทางหลบพ้น เพราะมันรวดเร็วเกินไป และไม่มีทางต้านทานได้ เพราะพละกำลังที่แฝงอยู่นั้นมหาศาลเกินจะรับไหว เขาจึงทำได้เพียงแผดร้องอย่างสิ้นหวัง “ท่านเจ้าศักดิ์สิทธิ์ ช่วยข้าด้วย!” สิ้นคำร้องขอ แรงปะทะมหาศาลก็กระแทกเข้าที่แผ่นหลัง ตามมาด้วยความเจ็บปวดอันรุนแรงที่แล่นผ่านร่าง ร่างของเขาถลาไปข้างหน้าพร้อมกับหอกที่เสียบทลุหน้าอกและพุ่งตรงไปยังกลุ่มคนของดินแดนศักดิ์สิทธิ์พรหมันอย่างรวดเร็ว!