พริบตานั้นเอง ไอปีศาจสีดำสนิทข้นคลักพลันพุ่งทะยานขึ้นมาอย่างบ้าคลั่งด้วยความเร็วที่น่าเหลือเชื่อ ราวกับภูเขาไฟที่ระเบิดออกอย่างไม่มีวี่แวว ภาพที่ปรากฏเบื้องหน้าทำให้ทุกคนใบหน้าซีดเผือดไร้สีเลือด เพียงชั่วเวลาไม่กี่อึดใจ ทะเลไอปีศาจที่กำลังคลุ้มคลั่งก็เอ่อล้นขึ้นมาเกือบถึงยอดเสาหินที่พวกเขายืนอยู่ และไม่มีทีท่าว่าจะหยุดลงแม้แต่น้อย "แย่แล้ว!" เถาหยางแผดเสียงตะโกน สีหน้าของเขาบิดเบี้ยวด้วยความตระหนกสุดขีด ทุกคนต่างรีบถอยร่นเข้าหาใจกลางของลานหินด้วยความหวาดกลัว เกรงว่าหากพลาดพลั้งเพียงนิดเดียว ร่างกายจะถูกไอปีศาจร้ายแรงนี้กัดกร่อนจนไม่เหลือซาก เมื่อบ่อน้ำพุวิญญาณปีศาจเกิดความปั่นป่วนอย่างกะทันหันเช่นนี้ ต่อให้คิดจะหลบหนีไปตอนนี้ก็เกรงว่าจะสายเกินการณ์ ความตื่นตระหนกแผ่ซ่านไปทั่วจนทำอะไรไม่ถูก แม้แต่ชายชราผู้ผ่านโลกมามากก็ยังสั่นสะท้านกับภาพที่เห็น แม้เขาจะรู้ถึงการมีอยู่ของบ่อน้ำพุวิญญาณปีศาจ แต่นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้เผชิญหน้ากับมันด้วยตัวเอง เมื่อสถานการณ์เกินกว่าจะควบคุมและอยู่นอกเหนือตำราที่เคยศึกษา เขาก็ตกอยู่ในสภาวะมืดแปดด้านเช่นกัน เมื่อเห็นว่าไอปีศาจจะกลืนกินพวกเขาในไม่ช้า ชายชราก็รู้ดีว่าการยืนรอความตายไม่ใช่ทางออก เขาคำรามก้องอย่างคับแค้นในโชคชะตา ก่อนจะหันไปสั่งเหล่าศิษย์น้องและศิษย์สำนักอิสระที่เหลือ "หากไม่อยากตายก็ตามข้ามา!" สิ้นคำ ชายชราก็ระเบิดฝ่ามือซัดเข้าใส่ฝูงวิญญาณปีศาจรอบกายจนเป็นช่องว่าง ก่อนจะโคจรปราณแท้ห่อหุ้มร่างศิษย์น้องทั้งสี่ แล้วทะยานร่างมุ่งตรงไปยังเสาหินที่หยางไค่ยืนอยู่ทันที เหล่าศิษย์ชายของสำนักอิสระต่างก็รีบเร่งติดตามไปติดๆ พร้อมกับร่ายทักษะยุทธ์และใช้ศัสตราปกป้องตนเองสุดกำลัง หยางไค่ยังคงยืนนิ่งเฉยดุจขุนเขา ดวงตาหรี่ลงทอประกายเหี้ยมเกรียมขณะมองชายชราที่พุ่งตรงเข้ามา เจตนาของอีกฝ่ายนั้นแจ่มชัดแจ้งแก่ใจโดยไม่ต้องเอ่ยคำ ในอีกไม่ช้า พื้นที่แห่งนี้จะถูกน้ำพุไอปีศาจท่วมท้นจนมิด ยอดเสาหินที่หยางไค่และพวกพ้องพำนักอยู่จึงกลายเป็น "แดนสวรรค์" เพียงหนึ่งเดียวที่ปลอดภัย ด้วยม่านแสงที่ซ้อนทับกันถึงยี่สิบชั้นจากปราณหยางแท้ มันคือปราการด่านสุดท้ายที่จะต้านทานการกัดกร่อนของไอปีศาจได้ ในยามความเป็นความตายเช่นนี้ ชายชราตัดสินใจอย่างเด็ดขาด เขาพุ่งมาหยุดอยู่ข้างๆ แต่ายังไม่ได้ลงมือทันที กลับร้องขอต่อหยางไค่ด้วยน้ำเสียงกึ่งอ้อนวอนกึ่งบังคับ "สหายตัวน้อย... แม้ที่ผ่านมาเราจะมีเรื่องบาดหมางกันไม่น้อย แต่ในเพลานี้ข้าต้องขอถามเจ้า เจ้าจะช่วยเปิดทางให้พวกข้าสักหน่อยได้หรือไม่?" หยางไค่มองเขาสินๆ พร้อมเอ่ยประชดประชัน "ตาแก่ เจ้าไม่เห็นหรือว่าที่นี่มันเต็มแล้ว?" สีหน้าของชายชราทรุดฮวบลงทันที เขารีบกล่าวต่อ "เพราะอย่างนั้นข้าถึงต้องขอให้เจ้า 'เปิดที่ว่าง' ให้เราอย่างไรเล่า! ในยามที่บ่อน้ำพุวิญญาณปีศาจคลุ้มคลั่งเช่นนี้ ไม่มีใครรู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้นต่อ หากเจ้ามีข้า—ยอดฝีมือขอบเขตผสานวิญญาณคอยช่วยเหลือ โอกาสรอดของเจ้าก็จะสูงขึ้นมิใช่หรือ? ความแข็งแกร่งของคนในกลุ่มเจ้านั้นเหลื่อมล้ำกันเกินไป เจ้าควรขับไล่พวกสวะที่อ่อนแอออกไปเสีย! ในยามวิกฤตเช่นนี้ เจ้าต้องรู้ว่าใครควรเก็บไว้ใช้ และใครที่ควรเขวี้ยงทิ้งไป!" "ท่านผู้อาวุโส..." อวี๋ชิงร้องทักด้วยความตกใจ เขาเข้าใจความหมายของชายชราดีว่าไม่ได้คิดจะช่วยศิษย์สำนักอิสระทุกคน นั่นทำให้เขาเริ่มลนลาน แน่นอนว่าไม่มีใครในที่นั้นที่เป็นคนโง่ ทุกคนเข้าใจความนัยนั้นดีจึงจ้องมองชายชราด้วยสายตาโกรธแค้น ใครจะคิดว่าสุนัขเฒ่าตัวนี้จะกล้าเสนอให้เสียสละชีวิตผู้อื่นเพื่อความรอดของตนเอง ทว่าหยางไค่กลับเหยียดยิ้มเย็นและส่ายหน้าเบาๆ "ข้าพอใจกับสิ่งที่เป็นอยู่ตอนนี้แล้ว ดังนั้นข้าคงต้องขอปฏิเสธข้อเสนออันเปี่ยมด้วยเมตตาของท่านผู้อาวุโส!" "เจ้าหนูที่จองหอง! นี่เจ้าหาเรื่องใส่ตัวองนะ!" ชายชราแผดเสียงตะโกนด้วยโทสะ ไอปีศาจที่เอ่อล้นขึ้นมาเรื่อยๆ ทำให้เขาไม่มีเวลามาต่อความยาวสาวความยืดอีกต่อไป "ลำพังข้าคนเดียวคงไม่พอ! พวกเจ้าสำนักอิสระ ช่วยข้าขับไล่พวกมันออกไป แล้วเราจะยึดม่านแสงนี้ด้วยกัน! นี่คือโอกาสรอดทางเดียวของพวกเจ้า!" ชายชราสั่งการเฉียบขาด "ตกลง!" อวี๋ชิงตอบรับด้วยความดีใจ เขาไม่ลังเลแม้แต่น้อยที่จะลงมือ บรรยากาศบนยอดเสาหินพลันเคร่งเครียดถึงขีดสุด แม้ชายชราจะเป็นคนชั่วช้าไร้ยางอายเพียงใด แต่เขาก็คือยอดฝีมือขอบเขตผสานวิญญาณขั้นที่ห้า ลำพังพวกเขาส่วนใหญ่ที่มีเพียงขอบเขตปราณแท้ จะสามารถต้านทานได้จริงหรือ? มีเพียงหยางไค่ที่ยังคงประดับรอยยิ้มจางๆ จ้องมองชายชราด้วยสายตาหยามหยันราวกับกำลังดูตัวตลก *ตูม!* ทันใดนั้น มังกรเพลิงมายาก็ทะยานออกจากเสาหิน พุ่งเข้าใส่ชายชราเป็นสัญญาณเปิดฉากการต่อสู้ ม่านแสงปราณหยางแท้บนยอดเสาสูงคือที่พึ่งสุดท้ายในถ้ำมรณะแห่งนี้ ย่อมไม่มีใครยอมยกมันให้คนอื่นเด็ดขาด ทุกคนจึงระเบิดพลังออกมาโดยไม่คิดจะรั้งมือ ในพริบตาต่อมา ทักษะยุทธ์และแสงจากศัสตราหลากหลายชนิดก็สว่างวาบขึ้นท่ามกลางถ้ำที่มืดมิด ฝ่ายชายชราเองก็ไม่ถอยร่น พวกเขาลงมือเต็มกำลังเช่นกัน ทว่าเพียงแค่การปะทะกันครั้งแรก ทุกคนบนยอดเสาก็ต้องขมวดคิ้ว ชายชราซึ่งเป็นยอดฝีมือขอบเขตผสานวิญญาณเพียงหนึ่งเดียว สามารถต้านทานการโจมตีทั้งหมดของพวกเขาได้เพียงลำพัง แม้เขาจะต้องใช้กำลังไม่น้อยในการรับศึกรอบด้าน แต่มันก็เพียงพอที่จะสกัดกั้นการจู่โจมทั้งหมดไว้ได้ ในขณะเดียวกัน เหล่าผู้ฝึกตนขอบเขตปราณแท้ที่อยู่ด้านหลังเขาก็เริ่มลงมือตอบโต้อย่างหนักหน่วงจนกลุ่มของหยางไค่เริ่มถูกกดดัน ทุกคนเริ่มหน้าถอดสี เมื่อมียอดฝีมือระดับผสานวิญญาณคอยปกป้องอยู่เบื้องหน้า ต่อให้พวกเขาอยากจะปลิดชีพพวกที่อ่อนแอกว่าด้านหลังก็ยังทำได้ยากยิ่ง ในเวลาเพียงสั้นๆ ทะเลไอปีศาจก็ยกระดับขึ้นมาอีกครั้ง และกำลังจะกลืนกินทุกคนที่อยู่นอกม่านแสงในไม่ช้า ศิษย์น้องทั้งสี่ของชายชราและศิษย์สำนักอิสระต่างรีดเค้นปราณแท้ออกมาโจมตีอย่างไม่หยุดหย่อน ส่วนชายชราเองก็เปรียบดั่งเหยี่ยวที่คอยจ้องตะครุบเหยื่อ สายตาของเขาจับจ้องไปที่หยางไค่ไม่วางตา สัญชาตญาณบอกเขาว่าเจ้าหนุ่มที่ดูไม่ธรรมดาคนนี้ยังคงซ่อนเขี้ยวเล็บเอาไว้ และคงจะงัดไม้ตายออกมาในไม่ช้า หากเป็นสถานการณ์ปกติ เขาคงจะลอบสังเกตพฤติกรรมเพื่อหยั่งเชิงให้แน่ชัดก่อน แต่ในนาทีวิกฤตเช่นนี้ เขาไม่มีเวลามากพอจะทำเช่นนั้น ชายชรารวบรวมปราณแท้ทั้งหมดไว้ที่ฝ่ามือ ก่อนจะซัดออกไปหาหยางไค่ด้วยพลังมหาศาล หมายจะเผด็จศึกให้จบลงในกระบวนท่าเดียว หยางไค่แค่นเสียงเย็นชา เขาชี้ไปข้างหน้าสร้างโล่เพลิงสีแดงฉานขึ้นขวางกั้น *ตูม!* เมื่อฝ่ามือของชายชราปะทะเข้ากับโล่หยางเหลว แม้โล่จะแตกกระจายออกเป็นเสี่ยงๆ ในพริบตา แต่มันก็สามารถรับการโจมตีนั้นไว้ได้ทั้งหมด และโดยไม่รอให้ชายชราได้ตั้งตัว คลื่นพลังงานที่มองไม่เห็นก็ระเบิดออกมาจากห้วงสำนึกของหยางไค่ มันเงียบเชียบและไม่อาจตรวจพบได้ พุ่งข้ามการป้องกันของชายชราเข้าหาฝูงชนเบื้องหลังเขาทันที ชายชราชะงักค้างไปชั่วครู่ วินาทีนั้นเขาสัมผัสได้ถึงสัมผัสวิญญาณประหลาดที่วูบผ่านหน้าไป ด้วยความไม่เข้าใจ เขาจึงรีบหันกลับไปมอง และสิ่งที่ปรากฏสู่สายตาคือแสงสีม่วงเจิดจ้าที่ระเบิดออกมาเบื้องหลัง รัศมีสีม่วงรูปพัดเข้าครอบคลุมร่างของศิษย์น้องทั้งสี่และศิษย์สำนักอิสระไว้ทั้งหมด ทันทีที่ถูกโจมตีด้วยคลื่นพลังอันเงียบเชียบนี้ เหล่ารุ่นเยาว์ขอบเขตปราณแท้ต่างก็สั่นสะท้าน ใบหน้าบิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวดแสนสาหัส และในอึดใจต่อมา รัศมีสีม่วงระลอกที่สองก็ตามมาติดๆ... และตามด้วยระลอกที่สาม... "อ๊ากกกก!" อวี๋ชิงกุมศีรษะพลางแผดร้องอย่างโหยหวน ร่างโงนเงนจนปราณแท้ในร่างปั่นป่วน จนสุดท้ายก็ไม่สามารถประคองตัวอยู่ในอากาศได้อีกต่อไปและร่วงหล่นลงไปเบื้องล่าง เมื่อร่างของอวี๋ชิงตกลงสู่ทะเลไอปีศาจ เสียงเนื้อไหม้ดัง *ฉ่า* ก็ระเบิดออกมา ร่างกายของเขาถูกกัดกร่อนอย่างรวดเร็ว เนื้อและเลือดพองโตและละลายหายไป จนเหลือเพียงโครงกระดูกขาวโพลนในชั่วพริบตา นอกจากอวี๋ชิงแล้ว ศิษย์สำนักอิสระคนอื่นๆ และศิษย์น้องทั้งสี่ของชายชราต่างก็ประสบชะตากรรมเดียวกัน บางคนร่วงหล่นลงสู่ความตาย บางคนถูกวิญญาณปีศาจที่อยู่ใกล้เคียงรุมฉีกกระชากร่างเป็นชิ้นๆ เพียงชั่วพริบตา กลุ่มของชายชราก็เหลือเพียงเขาเพียงลำพัง สีหน้าของเขาเต็มไปด้วยความตกตะลึงอย่างถึงที่สุด *ตึก ตึก ตึก ตึก...* ชายชราถอยกรงกด้วยความขลาดเขลา จ้องมองหยางไค่ด้วยความหวาดกลัว "นั่นมัน... ทักษะวิญญาณ!" หยางไค่เพียงแค่ส่งรอยยิ้มอันสดใสกลับไปให้ชายชรา "เป็นไปไม่ได้!" สีหน้าของชายชราราวกับเห็นสัตว์ประหลาดที่มิอาจเข้าใจได้ เขาไม่อาจเชื่อในสิ่งที่เกิดขึ้นต่อหน้าต่อตา เจ้าหนุ่มคนนี้เป็นเพียงผู้ฝึกตนขอบเขตปราณแท้ขั้นที่หกอย่างไม่ต้องสงสัย แต่เมื่อครู่นี้เขากลับใช้ทักษะวิญญาณออกมาอย่างแน่นอน! ยิ่งไปกว่านั้น ทักษะวิญญาณนี้เขายังรู้สึกคุ้นตาอย่างยิ่ง มันคือการโจมตีแบบเดียวกับที่วิญญาณปีศาจสายวิญญาณตนนั้นใช้เมื่อครู่ไม่ผิดเพี้ยน ต่างกันเพียงแค่ขอบเขตการโจมตีของเจ้าหนุ่มคนนี้ดูจะแคบกว่าเล็กน้อย "ถูกต้อง ทักษะวิญญาณ!" หยางไค่จ้องมองชายชราด้วยสายตาท้าทาย "จากแก่นแท้วิญญาณปีศาจตนนั้นไงล่ะ เจ้าสุนัขเฒ่า เตรียมตัวตายได้แล้ว!" "ไม่... มันเป็นไปไม่ได้!" ชายชรายังไม่หายจากอาการตกตะลึง แม้รัศมีทั้งสามระลอกจะไม่ส่งผลต่อเขามากนัก แต่วิญญาณของเขาก็ได้รับความเสียหายเล็กน้อยจนเกิดความเจ็บปวดแปลบๆ ในหัว "ต่อให้เจ้าจะได้ทักษะวิญญาณมาจากแก่นแท้นั่น แต่ถ้าไม่มีสัมผัสวิญญาณ เจ้าก็ย่อมไม่สามารถใช้มันได้!" ชายชราพึมพำกับตัวเอง ก่อนที่ดวงตาจะเบิกกว้างด้วยความตกใจ เขาชี้หน้าหยางไค่พลางตะกุกตะกัก "หรือว่า... แก่นแท้นั่นจะช่วยให้เจ้าตื่นรู้สัมผัสวิญญาณขึ้นมา!" "ก็คงจะประมาณนั้น" หยางไค่หัวเราะเบาๆ ในลำคอโดยไม่คิดจะอธิบายสิ่งใดต่อ ในความเป็นจริง หยางไค่ได้เริ่มบ่มเพาะสัมผัสวิญญาณมานานแล้ว ในตอนนี้พลังวิญญาณของเขาจึงไม่ได้อ่อนด้อยเลย มิเช่นนั้นเขาคงไม่สามารถใช้ทักษะวิญญาณใหม่นี้ถึงสามครั้งติดต่อกันโดยที่ยังดูสงบนิ่งและผ่อนคลายเช่นนี้ ต่อให้เป็นยอดฝีมือขอบเขตผสานวิญญาณขั้นต้นทั่วไป ก็แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะร่ายทักษะวิญญาณที่ทรงพลังเช่นนี้ถึงสามครั้งรวด บนยอดเสาสูง พวกพ้องของหยางไค่เองก็มิอาจเก็บซ่อนความตกใจไว้ได้ ไม่มีใครคาดคิดว่าในยามวิกฤตเช่นนี้ หยางไค่จะงัดไม้ตายที่เหนือความคาดหมายเช่นนี้ออกมาพลิกสถานการณ์ได้อีกครั้ง แม้ส่วนใหญ่เพิ่งจะได้พบกับหยางไค่เพียงไม่นาน แต่ในช่วงเวลาสั้นๆ ที่ได้ร่วมเดินทางและต่อสู้ด้วยกันมา พวกเขาได้เห็นเขาแสดงทักษะที่ยากจะหยั่งถึงและพลังอันเหนือชั้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า เขามักจะสร้างสิ่งที่เรียกได้ว่าเป็น "ปาฏิหาริย์" ออกมาครั้งแล้วครั้งเล่า ทุกคนรู้ดีว่าหากพวกเขาไม่ได้พบกับหยางไค่ในการเดินทางครั้งนี้ พวกเขาทั้งหมดคงจะกลายเป็นผุยผงไปนานแล้ว ต่อให้เขาจะไม่ใช่ผู้มีพระคุณที่ช่วยชีวิตไว้ พลังอันมหาศาลและลึกล้ำของหยางไค่เพียงอย่างเดียวก็เพียงพอที่จะทำให้ทุกคนในที่นั้นแอบปฏิญาณกับตนเองว่า จะต้องผูกมิตรกับเขาให้ได้ หรืออย่างน้อยที่สุด... ก็ต้องไม่เป็นศัตรูกับเขาเด็ดขาด ชายชราก้มมองลงไปเบื้องล่างด้วยความเจ็บปวด ศิษย์น้องทั้งสี่ที่เขาพยายามปกป้องอย่างสุดความสามารถกลับต้องมาตายจากไปเช่นนี้ ความแค้นที่มีต่อหยางไค่จึงพุ่งพล่านถึงขีดสุด สีหน้าของเขาแปรเปลี่ยนเป็นเย็นชากริบ เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตัดสินใจหันหลังกลับแล้วคำรามลั่น "เจ้าหนู เจ้าจงรอดชีวิตไปให้ได้ล่ะ เพราะสักวันหนึ่ง ข้าจะถลกหนังและบดขยี้กระดูกของเจ้าด้วยมือข้าเอง!" แม้หยางไค่จะครอบครองทักษะวิญญาณ แต่ชายชราก็ยังไม่เกรงกลัวเขา ในสายตาของชายชรา สิ่งเดียวที่น่ากังวลในตอนนี้คือบ่อน้ำพุวิญญาณปีศาจที่อยู่เบื้องล่าง! เมื่อไม่สามารถยึดม่านแสงบนยอดเสาของหยางไค่ได้อย่างรวดเร็ว เขาจึงตัดสินใจที่จะหลบหนีไป หวังว่าการอยู่เพียงลำพังจะทำให้เขามีโอกาสรอดชีวิตได้มากกว่า "คิดจะหนีงั้นรึ? เจ้าคิดว่ามันจะง่ายดายขนาดนั้นเชียวหรือ?" หยางไค่คำรามก้องพลางทะยานร่างออกจากลานหิน สัมผัสวิญญาณพุ่งออกจากหว่างคิ้วของเขา ทว่าครั้งนี้พลังกลับต่างออกไป มันไม่ใช่คลื่นที่มองไม่เห็น แต่เป็นลำแสงสีม่วงที่พุ่งปราดปักเข้ากลางศีรษะของชายชราทันที นี่คือทักษะวิญญาณอีกรูปแบบหนึ่งที่วิญญาณปีศาจตนนั้นใช้ แทนที่จะเป็นการโจมตีวงกว้าง มันกลับเป็นการโจมตีแบบเน้นจุดตายเพียงจุดเดียว แม้ทั้งสองจะมีความคล้ายคลึงกัน แต่ผลลัพธ์ของมันช่างต่างกันลิบลับ แน่นอนว่าชายชราไม่คาดคิดว่าหยางไค่จะไล่ตามมา ยิ่งไม่คิดว่าเขาจะมีทักษะวิญญาณที่สองที่ทรงพลังยิ่งกว่าเดิมรออยู่ ทันทีที่แสงสีม่วงเจาะลึกเข้าไปในจิตวิญญาณ ร่างของชายชราก็สิ้นแรงร่วงหล่นลงทันที ครึ่งร่างของเขาจมหายไปในทะเลไอปีศาจที่กำลังม้วนตัวอย่างบ้าคลั่งเบื้องล่าง...