นี่คือการสังเวย! มันคือวิชาต้องห้ามของสำนักเสเพลที่มีเพียงการใช้ประโยชน์จากเหล่า ‘ทาสเสน่หา’ ที่ถูกล้างสมองจนสิ้นซากเท่านั้น จึงจะสามารถปลดปล่อยทักษะยุทธ์อันอำมหิตผิดมนุษย์เช่นนี้ออกมาได้! วิชานี้มิอาจใช้คำว่า ‘ชั่วร้าย’ มาอธิบายได้อีกต่อไป เพียงชั่วระยะเวลาไม่กี่อึดใจ เหล่าศิษย์ชายของสำนักเสเพลต่างก็เกิดการเปลี่ยนแปลงขนานใหญ่ ร่างกายของพวกมันกลับมาแข็งแกร่งกำยำและเปี่ยมไปด้วยพละกำลังมหาศาล ในทางกลับกัน ทาสเสน่หาในอ้อมกอดของพวกมันกลับถูกสูบเค้นพลังชีวิตจนเหี่ยวแห้ง ทว่าดวงตาที่พร่ามัวกลับยังคงฉายแววแห่งความรักอันมั่นคง ขณะที่ริมฝีปากอันแห้งกรังปรากฏรอยยิ้มที่เปี่ยมไปด้วยความสุขอย่างน่าสยดสยอง บทบาทการเป็นทาสผู้ซื่อสัตย์ได้ถูกจารึกไว้ในก้นบึ้งแห่งจิตวิญญาณของพวกนางเสียแล้ว! ปราณแท้ปะทุออกมาจากร่างของจ้าวหรงและสองพี่น้องตระกูลหูอย่างควบคุมไม่ได้ ดวงตาของพวกนางลุกโชนด้วยเพลิงโทสะขณะจ้องมองไปยังเหล่าศิษย์ชายสำนักเสเพลที่กำลังเฉลิมฉลองกันอย่างบ้าคลั่ง ในฐานะที่เป็นสตรีด้วยกัน การได้เห็นทาสเสน่หาเหล่านี้ต้องตายตกในสภาพที่น่าเวทนาเช่นนี้ ย่อมกระตุ้นให้โทสะในใจของพวกนางพุ่งพล่านถึงขีดสุด เมื่อการสังเวยเสร็จสิ้น อวี๋ชิงก็หัวเราะร่าพร้อมกับปล่อยร่างอันเหี่ยวเฉาในอ้อมแขนอย่างไม่ใยดี ร่างไร้วิญญาณนั้นกลิ้งตกจากที่ราบสูงและหายลับไปในทะเลไอปีศาจเบื้องล่างโดยที่มันไม่ได้ปรายตามองแม้เพียงนิด กลิ่นอายพลังของศิษย์สำนักเสเพลเหล่านี้พุ่งทะยานขึ้นอย่างรวดเร็ว แผ่ซ่านไปด้วยรังสีอำมหิตและเผด็จการ ทุกการโจมตีล้วนบรรจุไว้ด้วยอานุภาพที่รุนแรงกว่าเดิมถึงสองเท่า ทว่าเมื่ออวี๋ชิงปรายตามองไปยังชายชรา ดวงตาของเขากลับซ่อนเร้นไว้ด้วยร่องรอยแห่งความโกรธแค้นและเกลียดชัง เขาไม่ได้อยากสังเวยทาสเสน่หาเหล่านี้ในตอนนี้ เพราะช่วงเวลาที่อันตรายที่สุดยังมาไม่ถึง แต่ด้วยพลังอันกดดันของชายชราผู้นั้น เขาจึงไม่มีทางเลือกนอกจากต้องก้มหัวทำตาม ความไม่พอใจจึงก่อตัวขึ้นในใจอย่างเลี่ยงไม่ได้ ชายชราดูเหมือนจะไม่ได้สังเกตเห็นประกายตาเหล่านั้น เขาหัวเราะอย่างยโสโอหัง “ดีมาก! ข้าผู้นี้รู้ดีว่าเจ้าเป็นคนเด็ดขาด ในอนาคตเจ้าจะต้องกลายเป็นใหญ่เป็นโตอย่างแน่นอน! เจ้าหนู... เจ้าและศิษย์น้องจงต้านทานไว้ที่นี่สักครู่ ข้าผู้นี้มีธุระต้องไปจัดการ!” “ตกลง!” อวี๋ชิงพยักหน้าอย่างหนักแน่น โดยไม่เอ่ยปากถามว่าชายชราผู้นั้นตั้งใจจะทำสิ่งใด สิ้นคำ ชายชราก็แผดคำรามลั่น ร่างทะยานขึ้นสู่ห้วงอากาศ พุ่งออกจากแท่นหินไปทันที โดยมีวิญญาณร้ายสีม่วงตนหนึ่งติดตามเขาไปประดุจเงาตามตัว “เขาคิดจะทำอะไรกันแน่?” เฉินอี้พึมพำด้วยสีหน้าเคร่งขรึม เมื่อสังเกตเห็นรอยยิ้มอันชั่วร้ายที่ปรากฏบนใบหน้าของชายชรา ขณะที่เขากำลังชักนำวิญญาณร้ายตนนั้นมุ่งตรงมาทางพวกตน ในขณะที่บินตรงมา ชายชรายังคงลงมือโจมตีวิญญาณร้ายตนนั้นอย่างต่อเนื่องเพื่อดึงดูดความสนใจของมัน ให้มันติดตามเขามาจนถึงจุดที่หยางไค่และกลุ่มพรรคพวกยืนอยู่ “ตาแก่นี่เป็นบ้าไปแล้วหรือ?” เฉิงอิ่งยิ้มหยันอย่างดูแคลน “พยายามแทบตายเพื่อลากวิญญาณร้ายแค่ตนเดียวมาทางพวกเรา หรือเขาคิดว่าวิญญาณร้ายตัวเดียวจะสังหารพวกเราได้หมด?” “ฮ่าๆๆ!” ศิษย์ชายคนหนึ่งของสำนักสมบัติจักรพรรดิหัวเราะอย่างไม่ใส่ใจ “ตาแก่นั่นเสียเวลาเปล่าแท้ๆ เขาไม่รู้หรืออย่างไรว่าวิญญาณร้ายพวกนี้ไม่สามารถแตะต้องม่านพลังของพี่หยางได้เลย?” เนื่องจากไม่มีใครลดเสียงลง ชายชราจึงได้ยินทุกคำพูดอย่างชัดเจน ทว่าเขากลับไม่ได้โกรธเคือง กลับยิ่งแสยะยิ้มอย่างเจ้าเล่ห์ขณะที่ลากวิญญาณร้ายตนนั้นเข้ามาใกล้เรื่อยๆ ดวงตาอันเย็นชาของเหลิ่งซานวูบไหว นางตระหนักได้ว่ามีบางอย่างผิดปกติ จึงรีบตะโกนเตือน “ระวัง! เขาต้องมีแผนการอะไรบางอย่างแน่” เถาหยางพยักหน้าเห็นด้วยและเพิ่มความระมัดระวังขึ้นอีกหลายเท่าตัว ครู่ต่อมา เมื่อชายชราและวิญญาณร้ายมาถึงบริเวณเสาหินข้างแท่นสูง ทุกคนต่างก็เกร็งร่าง เตรียมพร้อมที่จะโต้กลับหากเกิดเหตุไม่คาดฝัน “นี่คือของขวัญสำหรับพวกเจ้า!” ชายชรายังคงแสยะยิ้มพร้อมหัวเราะลั่น เขาซัดฝ่ามือใส่ตัววิญญาณร้าย ส่งร่างของมันพุ่งเข้าหาม่านพลังแสงอย่างรุนแรง ก่อนที่ร่างของเขาจะหายวับไป และปรากฏตัวขึ้นอีกครั้งที่ฝั่งของสำนักเสเพล “ผู้อาวุโส ท่านให้พวกเราสังเวยทาสเสน่หาเพียงเพื่อแลกกับความอิสระชั่วครู่ของท่านอย่างนั้นหรือ?” สีหน้าของอวี๋ชิงดูแย่มาก น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยคำถาม “ใช่!” ชายชราพยักหน้าอย่างเรียบเฉย “และในช่วงเวลานั้น... สิ่งที่ท่านต้องการทำมีเพียงแค่การลากวิญญาณร้ายตัวนั้นไปหาพวกมันงั้นรึ?” อวี๋ชิงแทบจะสะกดกลั้นเพลิงโทสะในอกไว้ไม่อยู่ เขาไม่เข้าใจเลยว่าทำไมตาแก่คนนี้ถึงร้อนรนให้พวกเขาสังเวยทาสเสน่หา แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่ามันจะทำไปเพียงเพื่อการกระทำที่ไร้สาระเช่นนี้ เห็นได้ชัดว่ามันไม่คุ้มค่ากับชีวิตของทาสเสน่หาแม้เพียงคนเดียว อย่าว่าแต่ถึงสี่คนเลย “เจ้ามีความเห็นอะไรอย่างนั้นหรือ?” ชายชราปรายตามองอวี๋ชิงด้วยสายตาเย็นชา เย่อหยิ่งและเผด็จการยิ่งนัก “ผู้น้อยมิกล้า!” เลือดในกายของอวี๋ชิงพลันเย็นเยียบ เขาพยายามข่มความโกรธแค้นลงไปอย่างรวดเร็ว แม้ว่าหลังจากการสังเวย พลังของเขาและศิษย์น้องจะเพิ่มพูนขึ้น แต่เมื่อต้องเผชิญหน้ากับยอดฝีมือขอบเขตสัมผัสวิญญาณ พวกเขาก็ยังไม่มีคุณสมบัติพอที่จะต่อรอง! “ดี... เช่นนั้นก็รอดูเถอะ หากพวกมันไม่ร้องขอความช่วยเหลือจากข้าในเร็วๆ นี้ ข้าจะบิดหัวตัวเองมาให้เจ้าทำเป็นโถปัสสาวะเลยเชียว!” ชายชราแสยะยิ้ม อวี๋ชิงถึงกับชะงักงัน ไม่เข้าใจว่าเหตุใดชายชราผู้นี้ถึงได้มั่นใจนักหนา ในขณะนั้นเอง วิญญาณร้ายที่ถูกลากมาหาพวกของหยางไค่เริ่มเปิดฉากโจมตีใส่ข่ายมนตร์ป้องกันอย่างต่อเนื่อง ทว่าทุกครั้งที่มันปะทะกับม่านพลังแสง มันกลับถูกดีดกระเด็นออกมา ไอปราณหยางแท้จริงอันร้อนแรงแผดเผาไอปีศาจที่หลงเหลือจากการโจมตีของมันจนมอดไหม้อย่างง่ายดาย แต่สิ่งที่ต่างจากวิญญาณร้ายตนก่อนๆ คือ วิญญาณร้ายตนนี้กลับไม่ยอมล่าถอยไปทันที หลังจากความพยายามล้มเหลวหลายต่อหลายครั้ง วิญญาณร้ายตนนี้ก็เลิกจู่โจมอย่างบุ่มบ่าม แต่มันกลับจ้องมองมายังพวกเขาทั้งกลุ่มด้วยใบหน้าที่เริ่มชัดเจนขึ้น มันอ้าปากกว้างและแผดเสียงกรีดร้องที่บาดลึกถึงขั้วหัวใจออกมา เสียงนั้นแหลมคมและเสียดแทงจนแก้วหูของทุกคนแทบแตกสลาย เมื่อเสียงนั้นทะลวงผ่านเข้าไปในหัว วงแหวนสีม่วงก็พลันโอบล้อมพวกเขาไว้ ห่อหุ้มทุกคนไว้ด้วยแสงเรืองรองอันน่าขนพองสยองเกลือ ทุกคนที่เคยเฝ้ามองการโจมตีอันไร้ผลของวิญญาณร้ายอย่างเมินเฉย กลับคาดไม่ถึงว่ามันจะมีไม้ตายเช่นนี้ กว่าจะตระหนักถึงภัยคุกคามก็สายเกินกว่าจะป้องกันเสียแล้ว เมื่อวงแหวนสีม่วงซัดสาดผ่านร่าง พวกเขาต่างรู้สึกว่าสติสัมปชัญญะสั่นสะท้าน พละกำลังในกายเหือดแห้งไปจนหมดสิ้น บางคนถึงกับล้มพับลงกับพื้นอย่างสิ้นแรง ส่วนคนอื่นๆ ต่างถูกความรู้สึกคลื่นไส้จู่โจม ราวกับมีมดนับล้านตัวกำลังรุมกัดกินจิตใจ สร้างความเจ็บปวดทรมานจนเกินจะทานทน แม้แต่สองพี่น้องตระกูลหูที่ผสานพลังกันก็ยังมิอาจต้านทานการโจมตีนี้ได้ ใบหน้าอันงดงามของพวกนางบิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวด มีเพียงหยางไค่คนเดียวเท่านั้นที่ยังคงไม่ได้รับผลกระทบ แตกต่างจากคนอื่นๆ ในกลุ่ม เขาได้เริ่มบ่มเพาะดวงวิญญาณมานานแล้วและสามารถหักล้างความเสียหายบางส่วนได้ ยิ่งไปกว่านั้น เขายังมีทักษะวิญญาณ ‘ตำหนักวิญญาณ’ ซึ่งทำให้เขาสามารถต้านทานการโจมตีของวิญญาณร้ายตนนี้ได้อย่างง่ายดาย “ทักษะวิญญาณ!” เฉินอี้กรีดร้องลั่น “มันคือวิญญาณร้ายสายวิญญาณ!” ถึงจุดนี้ ทุกคนต่างเข้าใจแจ่มแจ้ง ใบหน้าของแต่ละคนพลันซีดเผือดขณะจ้องมองไปยังวิญญาณร้ายสายวิญญาณเบื้องหน้าด้วยความหวาดกลัวและตื่นตระหนก วิญญาณร้ายสายวิญญาณถือเป็นตัวตนที่พิเศษและน่าสะพรึงกลัวยิ่งนักในถ้ำปีศาจแห่งนี้ รูปลักษณ์ภายนอกของมันดูไม่ต่างจากวิญญาณร้ายทั่วไป แต่เพราะมันมีความสามารถในการใช้ทักษะวิญญาณ นักสู้คนใดที่ยังไปไม่ถึงขอบเขตสัมผัสวิญญาณหากได้พบเจอ ย่อมมีเพียงสองเส้นทางให้เลือก หนี... หรือตาย! แต่ในสถานการณ์เช่นนี้ การหลบหนีไม่ใช่ทางเลือก และการต่อสู้กับมันก็เท่ากับการฆ่าตัวตายชัดๆ ภายในถ้ำปีศาจ วิญญาณร้ายสายวิญญาณนั้นหาได้ยากยิ่ง ซึ่งเห็นได้ชัดจากเหตุการณ์ที่เกิดขึ้น แม้จะมีวิญญาณร้ายนับร้อยรวมตัวกันอยู่ที่นี่และยังมีมาเพิ่มเรื่อยๆ แต่ตั้งแต่ต้นจนจบ กลับมีวิญญาณร้ายสายวิญญาณปรากฏออกมาเพียงตนเดียวเท่านั้น นี่เพียงพอที่จะพิสูจน์ได้ว่าพวกมันมีจำนวนน้อยนิดเพียงใด ไม่มีใครคิดเลยว่าพวกเขาจะมาเจอวิญญาณร้ายสายวิญญาณในการเดินทางครั้งนี้ เช่นเดียวกับที่ไม่เคยฝันว่าจะต้องมาติดอยู่ท่ามกลางการปะทุของน้ำพุวิญญาณร้าย ทว่าในตอนนี้ สถานการณ์ดังกล่าวกลับเกิดขึ้นจริงและทำให้หัวใจของทุกคนดิ่งวูบลงสู่ก้นบึ้ง ชายชราที่จงใจลากวิญญาณร้ายสายวิญญาณมาหาพวกเขา ย่อมแฝงไว้ด้วยเจตนาร้ายอย่างไม่ต้องสงสัย ดูเหมือนว่าเขาจะจงใจแก้แค้นที่หยางไค่ปฏิเสธไม่ยอมช่วยพวกของเขา หยางไค่ปรายตามองไปยังชายชรา ดวงตาของเขาฉายประกายเย็นเยียบ! เขาไม่ได้เกรงกลัววิญญาณร้ายสายวิญญาณตนนี้ แต่คนอื่นๆ ที่อยู่กับเขานั้นต่างออกไป! ทักษะวิญญาณที่มันเพิ่งใช้เป็นการโจมตีเป็นวงกว้าง ซึ่งส่งผลกระทบต่อทุกคนพร้อมกัน นั่นหมายความว่านอกจากหยางไค่แล้ว ทุกคนจะถูกทำลายดวงวิญญาณในไม่ช้า และต้องจบลงด้วยความตายหรือกลายเป็นคนปัญญานิ่มไปชั่วชีวิต! “เร็วเข้า!” เมื่อวิญญาณร้ายสายวิญญาณที่อยู่ภายนอกม่านแสงเริ่มอ้าปากอันน่าสยดสยองอีกครั้ง เฉินอี้ก็ตะโกนลั่น “มีใครมีอุปกรณ์วิญญาณประเภทป้องกันบ้างไหม!” โดยสัญชาตญาณ ทุกคนต่างหันไปมองเถาหยาง แม้ว่าศิษย์หุบเขาราชาผีจะเตรียมตัวมาอย่างดีสำหรับการเดินทางในครั้งนี้ แต่อุปกรณ์สายวิญญาณนั้นหายากพอๆ กับทักษะวิญญาณ ไม่ต้องพูดถึงอุปกรณ์สายวิญญาณที่สามารถป้องกันทักษะวิญญาณได้ ซึ่งจำเป็นต้องมีระดับสูงมาก ศิษย์หุบเขาราชาผีเหล่านี้ไม่มีคุณสมบัติพอที่จะครอบครองสมบัติล้ำค่าเช่นนั้นได้ ในทางกลับกัน เถาหยางเป็นศิษย์ของสำนักสมบัติจักรพรรดิ หากเขาไม่มีอุปกรณ์สายวิญญาณที่เหมาะสม ก็คงไม่มีใครในที่นี้ที่มีแล้ว ถึงแม้หยางไค่จะไม่กลัววิญญาณร้ายสายวิญญาณตนนี้ แต่สุดท้ายเขาก็ทำได้เพียงปกป้องตนเองเท่านั้น ด้วยจำนวนคนที่อยู่บนแท่นสูงแห่งนี้และขอบเขตการโจมตีที่กว้างขวางของศัตรู เขาจึงรู้สึกลำบากใจในการหาทางรับมือ โชคดีที่เถาหยางมั่งคั่งสมคำร่ำลือ เขารีบถอดแหวนวงหนึ่งออกมาและอัดปราณแท้เข้าไปในนั้นทันที เสียงกระหึ่มดังขึ้นพริบตาเดียวกับที่วิญญาณร้ายสายวิญญาณเริ่มปลดปล่อยทักษะวิญญาณออกมาอีกครั้ง ไม่นานนัก วงแหวนสีม่วงก็ปรากฏขึ้นและโอบล้อมพวกเขาไว้อีกครั้ง ทว่าแหวนในมือของเถาหยางก็ได้ส่งคลื่นพลังกระจายออกมาปะทะกับวงแหวนสีม่วงนั้นเช่นกัน ทุกคนต่างกลั้นหายใจด้วยความกังวลและเฝ้ามองอย่างคาดหวัง เมื่อคลื่นพลังจากอุปกรณ์และวงแหวนสีม่วงปะทะกัน คลื่นพลังนั้นหายวับไปในทันที ขณะที่แสงสีม่วงหม่นแสงลงอย่างเห็นได้ชัด แต่น่าเสียดายที่วงแหวนสีม่วงนั้นยังไม่สลายไปทั้งหมด อุปกรณ์ป้องกันวิญญาณของเถาหยางนั้นยังไม่แข็งแกร่งพอที่จะป้องกันการโจมตีของวิญญาณร้ายสายวิญญาณตนนี้ได้อย่างสมบูรณ์! ทุกคนต่างตกอยู่ในความหดหู่ ไม่รู้ว่าควรจะทำอย่างไรต่อไป สิ่งเดียวที่พอจะปลอบใจได้คืออุปกรณ์นี้อย่างน้อยก็ช่วยลดทอนผลกระทบที่มีต่อดวงวิญญาณของพวกเขาจนอยู่ในระดับที่พอจะทนไหว แต่นี่ไม่ใช่ทางแก้ปัญหาระยะยาว ความเสียหายต่อดวงวิญญาณไม่ใช่เรื่องล้อเล่น หากมันยังสะสมต่อไปเรื่อยๆ มันจะกลายเป็นความเสี่ยงมหาศาล “ขออภัยด้วย ข้ามีอุปกรณ์สายวิญญาณเพียงเท่านี้!” เถาหยางเอ่ยด้วยน้ำเสียงรู้สึกผิดขณะจ้องมองไปยังวิญญาณร้ายสายวิญญาณ “ท่านจะขอโทษทำไมกันพี่เถา? หากไม่ได้ท่านอยู่ที่นี่ ข้าเกรงว่าพวกเราคงไม่มีใครทนรับการโจมตีนี้ได้เลย!” เฉินอี้เอ่ยอย่างจริงใจ “ใช่แล้ว” เฉิงอิ่งพยักหน้าเห็นด้วย “แต่เรายังต้องรีบคิดหาทางออกต่อไป!” แม้จะมีการสนับสนุนจากอุปกรณ์ป้องกันวิญญาณของเถาหยาง แต่เวลาที่นานที่สุดที่พวกเขาจะทนไหวก็ไม่เกินครึ่งชั่วโมง หยางไค่ไม่ได้พูดอะไร เขาเพียงแต่จ้องมองชายชราด้วยสายตาเย็นชา เมื่อเห็นวิกฤตที่พวกเขาเผชิญอยู่ ชายชราก็หัวเราะออกมาอย่างลำพองและป่าเถื่อน ดูท่าทางจะพึงพอใจในผลงานของตนเองยิ่งนัก เมื่อได้ยินเสียงหัวเราะอย่างอวดดีนี้ ทุกคนต่างก็ขบเคี้ยวเคี้ยวฟันด้วยความโกรธแค้น หากไม่ใช่เพราะแผนการชั่วร้ายของตาแก่นี่ ด้วยม่านพลังแสงของหยางไค่ พวกเขาย่อมปลอดภัยไร้กังวล ทว่าตอนนี้ เมื่อต้องเผชิญหน้ากับวิญญาณร้ายสายวิญญาณ พวกเขากลับพบว่าตนเองไร้หนทางสู้และตกอยู่ในอันตรายถึงชีวิต “ตาแก่บัดซบ!” จ้าวหรงแช่งด่าอย่างรุนแรง โดยไม่สนว่าชายชราจะได้ยินหรือไม่ “สหายตัวน้อย!” ชายชรายิ้มอย่างมีความสุขขณะที่ซัดวิญญาณร้ายตัวอื่นๆ ให้กระเด็นไป และตะโกนบอกหยางไค่ “เห็นไหม ฝั่งของเจ้ากำลังเผชิญหน้ากับวิกฤต และฝั่งของข้าก็เช่นกัน ทำไมพวกเราไม่มาร่วมมือกันเพื่อให้รอดชีวิตไปได้ทั้งสองฝ่ายล่ะ?” “เจ้าเสนอจะร่วมมือกันอย่างไร?” หยางไค่ถามกลับด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย “ง่ายมาก เจ้าช่วยกางม่านพลังป้องกันแบบเดียวกันนั้นมาที่ฝั่งนี้ แล้วข้าผู้นี้จะช่วยเจ้าจัดการกับวิญญาณร้ายสายวิญญาณตนนั้นให้เอง พวกเจ้าจัดการมันไม่ได้หรอก เพราะไม่มีใครไปถึงขอบเขตสัมผัสวิญญาณสักคน แต่ข้าต่างออกไป ข้าไม่เพียงแต่เป็นยอดฝีมือขอบเขตสัมผัสวิญญาณ แต่ข้ายังอยู่ในระดับที่ห้าแล้วด้วย แม้การจัดการวิญญาณร้ายสายวิญญาณจะยุ่งยากไปบ้าง แต่การฆ่ามันก็ไม่ใช่เรื่องลำบากเกินแรง ว่าอย่างไรล่ะ? การร่วมมือเช่นนี้ย่อมส่งผลดีต่อเราทั้งคู่!”