ด้วยพลังปราณแท้ที่ทั้งสามคนส่งผ่านเข้ามา พลานุภาพของตราห้าพญามังกรพันธนาการก็พลันพุ่งทะยานขึ้นอย่างก้าวกระโดด ลำพังเพียงความแข็งแกร่งของเหลิ่งซานก็มิได้ด้อยไปกว่าใคร ยิ่งเมื่อรวมเข้ากับสองพี่น้องตระกูลหูที่ประสานส่งเสริมกันด้วยแล้ว พลังนี้ย่อมเหนือล้ำกว่าศิษย์สำนักเครื่องมือวิเศษทั้งสามคนอย่างเทียบไม่ได้ พญามังกรทั้งห้าปรากฏกายขึ้นอีกครา แสงสีขาวนวลหนาทึบพ่นออกจากปากพวกมัน พุ่งตรงเข้าใส่จิตอสุราสายวิญญาณอย่างแม่นยำ เพียงชั่วพริบตา จิตอสุราตนนั้นก็ถูกตรึงอยู่กับที่อีกครั้ง! หยางไค่รู้ดีว่าตรามังกรไม่อาจพันธนาการมันไว้ได้นานนัก เขาจึงทุ่มสุดตัวโดยไม่รั้งรอ มือทั้งสองประสานสัญลักษณ์อย่างรวดเร็ว หยางไค่กระตุ้นใช้ตราพยัคฆ์ขาวและตราโคถึกเทวะ เรียกเงาร่างสัตว์ร้ายสีชาดสองตนที่ควบแน่นจากปราณหยางแท้บริสุทธิ์ออกมาโจนทะยานเข้าจู่โจมอย่างดุดัน มือข้างหนึ่งฟาดฟันออกด้วยกระบี่ของเหลวหยาง ส่วนอีกข้างส่งพลังระเบิดตะวันแผดเผาสามซ้อนออกไป หยางไค่ทุ่มเทวิชาและพลังทั้งหมดที่มีเข้าใส่จิตอสุราสายวิญญาณราวกับพายุคลั่ง เป็นการโจมตีที่บ้าคลั่งรุนแรง โดยละทิ้งการป้องกันของตนเองไปจนสิ้น! เมื่อเห็นฉากนี้ ทุกคนต่างพากันสูดลมหายใจเข้าด้วยความหนาวเหน็บ! วิธีการต่อสู้เช่นนี้ช่างกดดันและทรงพลังจนผู้ที่เฝ้าดูอยู่ต้องสั่นสะท้านไปถึงดวงวิญญาณ ร่างของจิตอสุราสายวิญญาณหม่นแสงลงอย่างรวดเร็วอีกครั้ง แต่มันยังคงขัดขืนด้วยการใช้เนตรวิญญาณจู่โจมเข้าไปในทะเลความรู้ของหยางไค่ซ้ำแล้วซ้ำเล่าอย่างดุร้าย เหตุใดเหล่ายอดฝีมือขอบเขตปราณแท้มักจะไร้หนทางเมื่อต้องเผชิญหน้ากับอสุราสายวิญญาณ? นั่นก็เพราะพวกเขาไม่มีวิธีป้องกันการจู่โจมทางวิญญาณได้เลย! แม้แต่ปรมาจารย์ขอบเขตผสานวิญญาณทั่วไปก็ยังต้องหลีกเลี่ยงการโจมตีเช่นนี้ อสุราสายวิญญาณในถ้ำอสุราจึงถือเป็นตัวตนที่สร้างความยุ่งยากใจมาโดยตลอด ยิ่งไปกว่านั้น ต่อให้ผู้ใดสามารถเพิกเฉยต่อการโจมตีทางวิญญาณได้ แต่อสุราสายวิญญาณก็ยังแข็งแกร่งกว่าอสุราทั่วไปในระดับสีเดียวกันอย่างมาก ความเจ็บปวดรวดร้าวที่แล่นพล่านอยู่ในหัวทวีความรุนแรงขึ้น เส้นเลือดบนหน้าผากของหยางไค่ปูดโปนพร้อมกับเม็ดเหงื่อเย็นเยียบที่ผุดขึ้นมา ทว่าการลงมือของเขากลับไม่ช้าลงเลยแม้แต่น้อย เขายังคงระดมโจมตีเข้าใส่จิตอสุราสายวิญญาณด้วยทุกสิ่งที่เขามีอย่างต่อเนื่อง ชายชราที่เฝ้ามองดูเหตุการณ์นี้อยู่ แววตาพลันสั่นไหวด้วยความตกตะลึง เขาไม่เคยคาดฝันมาก่อนเลยว่าหยางไค่จะมีความแข็งแกร่งที่น่าเหลือเชื่อเช่นนี้ ประสิทธิภาพการต่อสู้ของเยาวชนขอบเขตปราณแท้ขั้นที่ห้าผู้นี้ก้าวข้ามทุกสิ่งที่เขาเคยได้ยินมาทั้งหมด หากเป็นเช่นนี้ต่อไป เขาอาจจะสังหารอสุราสายวิญญาณตนนั้นได้จริงๆ และ... เวลาที่ใช้ไปอาจจะน้อยกว่าตอนที่เขาลงมือเองเสียด้วยซ้ำ! เมื่อคิดได้ดังนั้น ชายชราจึงค่อยๆ เบนความสนใจมายังการต่อสู้นี้มากขึ้นเรื่อยๆ และเป็นไปตามคาด เพียงชั่วเวลาครึ่งถ้วยชา จิตอสุราสายวิญญาณก็แผดเสียงร้องโหยหวนเป็นครั้งสุดท้าย ก่อนที่แสงสีม่วงรอบกายจะสลายหายไปโดยสิ้นเชิง เมื่อเห็นความสามารถอันเหนือชั้นของหยางไค่ ทุกคนจากหุบเขาราชาภูตและสำนักเครื่องมือวิเศษต่างพากันโห่ร้องด้วยความยินดี สองพี่น้องตระกูลหูต่างยกมือขึ้นปิดปาก ดวงตางามรื้นไปด้วยน้ำตาแห่งความสุข ยามที่ร่างจิตอสุราสายวิญญาณจางหายไป มันได้ทิ้งก้อนพลังสีขาวบริสุทธิ์เป็นประกายเอาไว้ ซึ่งมองด้วยตาเปล่าก็รู้ว่ามันอัดแน่นไปด้วยพลังงานมหาศาล เหล่าผู้ร่วมทางยังไม่ทันจะได้เฉลิมฉลองชัยชนะของหยางไค่จบ ก้อนพลังนั้นก็ดึงดูดสายตาทุกคนจนต้องอุทานออกมาว่า "แก่นแท้อสุราวิญญาณระดับพิเศษ!" ชายชราที่อยู่ฝั่งตรงข้ามดวงตาเป็นประกายวาววับ แววตาที่เต็มไปด้วยความโลภปรากฏขึ้นบนใบหน้าอย่างเห็นได้ชัด แก่นแท้ระดับพิเศษมีค่ามากกว่าแก่นแท้อสุราทั่วไปหลายเท่าตัว ใครจะรู้ว่าภายในนั้นซุกซ่อนสมบัติล้ำค่าชนิดใดไว้? ทว่าเมื่อชายชราส่งสัมผัสวิญญาณออกไปสำรวจก้อนพลังกลุ่มนั้น เขากลับรู้สึกได้ว่าสัมผัสวิญญาณของเขาถูกดึงดูดเข้าหาอย่างรุนแรง ราวกับแมวที่ได้กลิ่นปลา มันคือความกระหายทางสัญชาตญาณ! ในวินาทีนั้น ชายชราพลันเข้าใจทันทีว่าแก่นแท้อสุราระดับพิเศษนี้มีบางสิ่งที่สามารถเพิ่มพูนความแข็งแกร่งของจิตวิญญาณและพลังวิญญาณได้ ซึ่งก็สมเหตุสมผล เพราะมันหลงเหลือมาจากจิตอสุราสายวิญญาณที่เชี่ยวชาญด้านวิชาวิญญาณนั่นเอง เมื่อตระหนักได้เช่นนั้น ความโลภของชายชราก็พุ่งสูงขึ้นถึงขีดสุด! หากเป็นแก่นแท้อสุราทั่วไป หรือแม้แต่แก่นแท้ระดับพิเศษชนิดอื่น ชายชราอาจไม่หวั่นไหวเพียงนี้ แต่สมบัติที่สามารถเพิ่มพูนพลังวิญญาณได้นั้นช่างหายากยิ่งนัก และมันคุ้มค่าพอที่จะทำให้เขาลงมือแย่งชิง ชายชราไม่ลังเลแม้แต่น้อย เขาตะโกนบอกอวี่ชิง "ปกป้องตัวเองให้ดี!" ชั่วพริบตาต่อมา เขาก็พุ่งร่างออกไปราวกับดาวตก ตรงดิ่งเข้าหาหยางไค่ "ตาเฒ่าสุนัขสารเลวไร้ยางอาย!" เฉินอี้แผดคำรามด้วยความโกรธแค้น "หยางไค่ ระวัง!" ทุกคนต่างพากันร้องเตือน หยางไค่ยังอยู่ในอาการมึนงง แม้จะมีบัวอุ่นวิญญาณช่วยต้านทานการจู่โจมทางวิญญาณที่โถมเข้ามาอย่างบ้าคลั่ง แต่วิญญาณของเขาก็ได้รับความเสียหายไม่น้อย หลังจากสังหารจิตอสุราสายวิญญาณลงได้ เขาจึงยังไม่มีเวลาแม้แต่จะตรวจสอบแก่นแท้ที่เหลือทิ้งไว้ เพียงรีบนำของเหลวโอสถหมื่นปีออกมาจากพื้นที่ในตำราดำแล้วกลืนลงไปทันที ทว่าเมื่อได้ยินเสียงตะโกนเตือน หยางไค่ก็ตอบสนองตามสัญชาตญาณ เขาระดมปราณแท้ ยื่นมือออกไปคว้าแก่นแท้อสุราเบื้องหน้า และโคจรวิชาลับดูดซับมันเข้าสู่ฝ่ามือโดยตรง "หาที่ตาย!" ชายชราไม่หลงเหลือความเกรงใจใดๆ อีกต่อไป ในเมื่อเขาได้ฉีกหน้ากับหยางไค่อย่างสิ้นเชิงแล้ว ก็ไม่มีความจำเป็นต้องรักษามารยาท เขาแสยะยิ้มอย่างดุร้ายก่อนจะฟาดฝ่ามือที่อัดแน่นด้วยพลังทั้งหมดเข้าใส่หยางไค่ การโจมตีที่เปี่ยมด้วยโทสะของยอดฝีมือขอบเขตผสานวิญญาณขั้นที่ห้า ไม่ใช่สิ่งที่หยางไค่จะรับไว้ได้โดยไร้รอยขีดข่วน แม้เขาจะพยายามต้านทานอย่างสุดกำลังก็ตาม ในเวลาที่จำกัด สิ่งเดียวที่เขาทำได้คือสกัดหยดของเหลวหยางออกจากจุดชีพจรแล้วควบแน่นเป็นโล่ป้องกัน *ปัง...* เสียงปะทะดังสนั่น โล่ของหยางไค่แตกสลายเป็นเสี่ยงๆ ร่างของเขาถูกแรงกระแทกจากฝ่ามือของชายชราปลิวลิ่วไปปะทะกับม่านปราณอสุราเบื้องล่าง และหายวับไปในชั่วพริบตา! เมื่อเห็นเช่นนั้น ชายชราที่ลอยตัวอยู่กลางอากาศก็บ่นพึมพำกับตัวเองอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะถอนหายใจยาว แล้วหันหลังกลับไปยังตำแหน่งเดิมของตน เขารู้สึกขุ่นเคืองอย่างชัดเจนที่ล้มเหลวในการชิงแก่นแท้อสุราวิญญาณระดับพิเศษมาจากมือของหยางไค่ "หยางไค่!" หูเม่ยเอ๋อร์กรีดร้องด้วยความสิ้นหวัง ใบหน้าพลันซีดเผือดราวกับคนไร้วิญญาณ นางกระโจนลงจากแท่นหินโดยไม่ลังเล มุ่งหน้าไปยังจุดที่หยางไค่ตกลงไป แต่เพียงก้าวออกไปได้ไม่กี่ก้าว นางก็รู้สึกได้ว่ามีคนรั้งแขนเอาไว้ เม่ยเอ๋อร์หันกลับมามอง จึงพบว่าพี่สาวของนางกำลังส่ายหน้าด้วยท่าทีตื่นตระหนก "ปล่อยข้า..." หูเม่ยเอ๋อร์อ้อนวอนเจียวเอ๋อร์ด้วยเสียงสะอื้น แต่หูเจียวเอ๋อร์ยังคงส่ายหน้า แววตาของนางเริ่มแดงก่ำขึ้นมาเช่นกัน นับตั้งแต่ที่ทั้งคู่เริ่มฝึกฝนวิชาปราณคู่ประสานวิญญาณ สองพี่น้องก็เริ่มรับรู้ถึงความคิดและความรู้สึกของกันและกัน แล้วหูเจียวเอ๋อร์จะไม่รู้สึกถึงความโศกเศร้าและความสับสนอันรุนแรงในใจของน้องสาวในยามนี้ได้อย่างไร? แม้แต่ตัวหูเจียวเอ๋อร์เองก็โศกเศร้าไม่แพ้กัน แต่ถึงอย่างนั้น นางก็ไม่อาจปล่อยให้อารมณ์ความรู้สึกเข้าบดบังวิสัยทัศน์จนยอมให้น้องสาวกระโจนเข้าสู่ความตายได้ บนยอดแท่นหิน ไม่ว่าจะเป็นศิษย์หุบเขาราชาภูตหรือสำนักเครื่องมือวิเศษ ทุกคนต่างตกอยู่ในความเงียบงันและยังไม่อาจยอมรับความตกใจนี้ได้ ไม่มีใครคิดเลยว่าชายชราผู้นี้จะละทิ้งเกียรติยศและลงมือทำเรื่องไร้ยางอายถึงเพียงนี้ ชั่วครู่ต่อมา เหลิ่งซานก็พลันตะโกนขึ้น "สู้ตาย!" สิ้นคำพูดนั้น นางก็รีบประสานอินอย่างรวดเร็ว ดวงตาเย็นเยียบของนางยามนี้เต็มไปด้วยโทสะและความบ้าคลั่งที่ไม่มีสิ่งใดเปรียบ และนางไม่ลังเลเลยที่จะกระตุ้นใช้ตราจอมราชันย์ภูต ท่ามกลางเสียงโหยหวนอันน่าขนลุก นางได้เปิดฉากโจมตีเข้าใส่แท่นหินของอีกฝ่ายอย่างรุนแรง การลงมือของนางเป็นเสมือนสัญญาณลั่นไก เหล่าศิษย์หุบเขาราชาภูตต่างพากันใช้วิชาที่แข็งแกร่งที่สุดของตน ขณะที่ศิษย์ทั้งสี่จากสำนักเครื่องมือวิเศษก็รีบนำอุปกรณ์วิเศษออกมา ระดมโจมตีเข้าใส่ชายชราและศิษย์สำนักเสรีอย่างไร้ความปรานี พวกเขาระมัดระวังอย่างที่สุดที่จะไม่ให้กระทบต่อม่านป้องกันปราณหยางแท้ที่หยางไค่ทิ้งเอาไว้ให้ และปลดปล่อยความโกรธเกรี้ยวเข้าใส่ศัตรูอย่างบ้าคลั่ง ทางด้านชายชรา เมื่อต้องเผชิญกับการรุมโจมตีจากทั้งสองกลุ่ม สถานการณ์ก็เริ่มย่ำแย่ลง สีหน้าของอวี่ชิงบิดเบี้ยวด้วยความโกรธ เขาตะโกนขึ้น "เหลิ่งซาน! เจ้าถึงกับกล้าลงมือกับคนสำนักเสรีของข้าเชียวหรือ? สำนักเสรีและหุบเขาราชาภูตเป็นมิตรที่ดีต่อกันมาตลอด อีกอย่าง พวกข้าก็ไม่ได้มีส่วนร่วมในการโจมตีเจ้าเด็กนั่น! เหตุใดพวกเจ้าจึงได้ทำตัวไร้เหตุผลเช่นนี้!?" ทว่าแววตาเย็นชาของเหลิ่งซานกลับยังคงเฉยเมย นางเค่นยิ้มเยาะเย้ยพลางเพิกเฉยต่อคำพูดของอวี่ชิง แล้วเร่งเร้าปราณแท้ให้รุนแรงยิ่งขึ้นไปอีก "เจ้าพวกเด็กเหลือขอ!" ชายชราแผดคำรามด้วยความโกรธ เขาเริ่มตระหนักแล้วว่าเขาประเมินคนหนุ่มสาวกลุ่มนี้ต่ำเกินไป ยามที่พวกเขาโกรธแค้นจนถึงขีดสุด การโจมตีจึงรุนแรงและคมกริบอย่างยิ่ง หากเป็นเพียงคนสองคนเขาคงไม่แยแส แต่เมื่อทุกคนร่วมมือกันประกอบกับการโจมตีจากเหล่าอสุราที่อยู่รายล้อม ชายชราพลันพบว่าตนเองเริ่มจะต้านทานจนถึงขีดจำกัดแล้ว โดยเฉพาะอุปกรณ์วิเศษบางชิ้นที่ฝ่ายนั้นใช้มีพลานุภาพมหาศาล จนทำให้เขาต้องสีหน้าซีดลงเล็กน้อย "หากพวกเจ้ายังไม่หยุดเหลวไหล ข้าจะไม่เกรงใจแล้วจะทำลายม่านแสงของพวกเจ้าเสีย!" ชายชราคำราม หากเขาไม่ได้ตกอยู่ในสถานการณ์ลำบากเช่นนี้ เขาคงไม่เสียเวลาเจรจา แต่จะลงมือสังหารพวกเด็กๆ ทิ้งไปแล้ว ในใจของเขาเริ่มมีความเสียใจวูบหนึ่ง แม้เขาจะขุ่นเคืองที่ไม่สามารถคว้าแก่นแท้อสุราวิญญาณระดับพิเศษมาได้ แต่เขาก็ไม่ควรจะลงมือสังหารเจ้าเด็กนั่นจนถึงแก่ความตาย เพราะแม้แต่กระต่ายเมื่อจนตรอกยังรู้จักกัด นับประสาอะไรกับเยาวชนกลุ่มนี้ "ช้าก่อน หยุดก่อน!" เต้าหยางพลันตะโกนขึ้น สายตาของเขาจับจ้องไปยังจุดหนึ่งเบื้องล่าง จากนั้นเขาก็ร้องออกมาด้วยความประหลาดใจ "น้องหยางยังไม่ตาย!" เมื่อได้ยินเสียงตะโกน ทุกคนต่างชะงักงัน ปราณแท้พลันหยุดชะงักลงขณะที่ทุกคนมองไปยังทิศทางที่เต้าหยางชี้ไป ท่ามกลางกระแสปราณอสุราที่ปั่นป่วน พวกเขาเห็นเงาร่างลางๆ ที่กำลังแผ่รัศมีสีดำวูบวาบออกมา หยางไค่! เขาไม่เพียงแต่ยังไม่ตาย แต่ยังยืนอยู่ท่ามกลางน้ำพุอสุราอย่างสงบนิ่ง ทันใดนั้น แก่นแท้อสุราที่กระจัดกระจายอยู่รายรอบต่างถูกดึงดูดเข้าหาตัวเขา และจางหายไปในร่างกายของเขาทันที "น้องหยาง..." เต้าหยางตะโกนเรียกด้วยความตื่นเต้นปนกังวล "ฮ่า... ฮ่าฮ่า..." ท่ามกลางกระแสปราณอสุราที่เชี่ยวกราก หยางไค่พลันหัวเราะออกมา น้ำเสียงของเขาดูลึกลับและน่าขนพองสยองเกล้าสำหรับผู้ที่ได้ยิน เสียงหัวเราะนั้นค่อยๆ ดังขึ้นเรื่อยๆ จนกึกก้องไปทั่วบริเวณ "น้องหยาง... เกิดอะไรขึ้น?" สีหน้าของเต้าหยางหม่นลงเล็กน้อยขณะจ้องมองลงไปเบื้องล่างด้วยความกังวล เพียงไม่นาน พลังงานสีดำสนิทก็พุ่งออกมาจากร่างกายของหยางไค่ แม้จะอยู่ท่ามกลางน้ำพุอสุรา ความมืดมิดนี้ก็ยังดูโดดเด่นสะดุดตา ราวกับความว่างเปล่าของจักรวาลได้เปิดออกและกลืนกินแสงสว่างทั้งหมดในรัศมีจนโลกทั้งใบจมดิ่งสู่ความมืดมิด หลังจากตื่นจากความตกตะลึง ศิษย์หุบเขาราชาภูตและสำนักเครื่องมือวิเศษก็ตระหนักว่าแสงสว่างเพียงหนึ่งเดียวในความมืดมิดอันมืดมิดนี้คือดวงตาสีชาดคู่หนึ่งที่แผ่ซ่านความบ้าคลั่งออกมาอย่างเหลือล้น "การเข้าสู่ทางสายมาร!" ชายชราตะโกนขึ้น เขาคิดว่าหยางไค่กลืนกินแก่นแท้อสุราเข้าไปมากเกินไปจนไม่อาจขัดเกลาได้ทัน พลังอสุราจึงเข้าครอบงำจิตใจและผลักดันให้เขาเข้าสู่ทางสายมาร เมื่อพิจารณาจากสถานการณ์ ความคิดของชายชราก็นับว่ามีเหตุผล ด้วยปราณอสุรามหาศาลขนาดนั้นที่ไหลเข้าสู่ร่างกาย ต่อให้เป็นเขาก็คงไม่อาจทนทานได้ แม้เขาจะรู้ว่าหยางไค่ฝึกฝนปราณแท้ธาตุหยางที่แข็งแกร่งซึ่งสามารถสยบอสุราเหล่านี้ได้ แต่มันก็ยากที่จะจินตนาการว่าเขาจะรอดพ้นมาได้ เมื่อได้ยินเสียงตะโกนของชายชรา ความโล่งใจที่พรรคพวกของหยางไค่เพิ่งจะรู้สึกก็พลันมลายหายไปและเปลี่ยนเป็นความกังวลอีกครั้ง มีเพียงดวงตาของเหลิ่งซานเท่านั้นที่เป็นประกายเจิดจ้า นางจ้องมองไปยังหยางไค่ด้วยความสงสัยและความลังเลบางอย่างในใจ ในบรรดาทุกคนที่นี่ มีเพียงนางเท่านั้นที่รู้ว่านอกจากปราณหยางแท้แล้ว หยางไค่ยังสามารถใช้พลังปราณอสุราที่รุนแรงและเผด็จการได้อีกชนิดหนึ่ง เมื่อตอนที่นางและจื่อม่อร่วมเดินทางไปกับเขาในโลกที่ถูกปิดกั้น นางก็เคยคิดว่าหยางไค่ได้เข้าสู่ทางสายมารไปแล้ว แต่ในท้ายที่สุดเขากลับไม่ได้รับผลกระทบใดๆ เลยแม้แต่น้อย ความแตกต่างเพียงอย่างเดียวในตอนนี้คือความมืดมิดนี้ช่างลึกลับและล้ำลึกกว่าครั้งที่แล้วมากนัก [เขาเข้าสู่ทางสายมารจริงๆ หรือ?] เหลิ่งซานถามตัวเองในใจอย่างไม่แน่ใจนัก "เม่ยเอ๋อร์ กลับไปซะ ข้าไม่เป็นไร!" เสียงของหยางไค่ดังมาจากเบื้องล่าง น้ำเสียงนั้นเย็นเยียบราวกับน้ำแข็งแต่ยังคงไว้ซึ่งความสุขุมเยือกเย็น เมื่อได้ยินเสียงของเขา เหลิ่งซานก็อดไม่ได้ที่จะยิ้มออกมาด้วยความยินดี บัดนี้นางรู้แล้วว่าหยางไค่ปลอดภัยดีจริงๆ หูเม่ยเอ๋อร์ตกตะลึง ทว่าภายใต้การรบเร้าของหูเจียวเอ๋อร์ สองพี่น้องก็ถอยกลับไปยังจุดศูนย์กลางของม่านแสงป้องกัน ถึงกระนั้น ทั้งคู่ก็ยังคงจับจ้องลงไปเบื้องล่างโดยไม่อาจซ่อนความประหลาดใจเอาไว้ได้เลย