**บทที่ 3333 - ใส่ไคล้หยางไค่** จูฉิงกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยทว่าแฝงความจริงจัง “แม้สมาชิกในเผ่ามังกรจะถือกำเนิดมาพร้อมตบะบารมีอันสูงส่ง หากแต่การยกระดับความบริสุทธิ์ของสายเลือดมังกรกลับเป็นอุปสรรคที่ยากจะก้าวข้าม ทุกครั้งที่ขีดจำกัดของสายเลือดมังกรพุ่งทะยาน ย่อมต้องใช้เวลาบ่มเพาะยาวนานจนแทบไม่น่าเชื่อ เมื่อหนทางลัดสั้นที่ปราศจากภยันตรายแอบแฝงมาปรากฏอยู่ตรงหน้า เช่นนี้แล้ว... เจ้าคิดว่าพวกนางจะไม่หวั่นไหวบ้างหรือ?” “อา... เช่นนั้นรึ แล้วบนเกาะมังกรแห่งนี้มีสตรีอยู่กี่มากน้อยกัน?” หยางไค่กระแอมไอพลางเอ่ยถาม จูฉิงตอบกลับ “นอกจากผู้อาวุโสสอง ผู้อาวุโสสาม และตัวข้าแล้ว ยังมีสตรีอีกเพียงสี่นางเท่านั้น” หยางไค่ลูบคางพลางพึมพำ “ช่างน้อยนิดเหลือเกิน” แม้เขาจะพอรู้มาบ้างว่าอัตราส่วนบุรุษต่อสตรีบนเกาะมังกรนั้นขาดสมดุลเพียงใด แต่ไม่คิดเลยว่าจะมีสตรีรวมกันเพียงเจ็ดนางเท่านั้น จูฉิงนั้นกลายเป็นสตรีของเขาไปแล้ว ส่วนฟู่จุนและฟู่เสวียนย่อมไม่มีทางชายตามองเขาแน่ [แล้วที่เหลืออีกสี่นางเล่า...] จูฉิงตวัดสายตามองเขาเขม็ง “ข้าขอเตือนเจ้าไว้ก่อน อย่าได้คิดจะไปหว่านเสน่ห์ใส่พวกนางเชียว” หยางไค่รีบปั้นหน้าขรึมตอบกลับทันควัน “ข้าจะไปคิดเรื่องเหลวไหลพรรค์นั้นได้อย่างไร? เพียงแค่พวกนางไม่มาตามรังควานข้า ข้าก็ต้องขอบคุณสวรรค์แทบแย่แล้ว อย่างที่เจ้าว่านั่นแหละ ตัวข้านับเป็น ‘โอสถวิเศษ’ ที่จะช่วยให้พวกนางทะลวงคอขวดของสายเลือดได้” ไม่แปลกใจเลยว่าทำไมฟู่หลิงถึงได้แสดงท่าทีออดอ้อนฉอเลาะใส่เขาขนาดนั้น ที่แท้นางก็มีจุดประสงค์แอบแฝง แม้กิตติศัพท์ของนางจะค่อนข้างฉาวโฉ่ ทว่าต้องยอมรับว่าฟู่หลิงนั้นเป็นสตรีที่รูปโฉมงดงามและมีทรวดทรงองค์เอวที่เย้ายวนใจไม่น้อย จูฉิงถอนหายใจยาว “ความจริงแล้วจะโทษพวกนางทั้งหมดก็ไม่ได้ เพราะโอกาสในการทะลวงสายเลือดนั้นเปรียบเสมือนสิ่งล้ำค่าที่ดึงดูดใจพวกเราอย่างที่สุด แน่นอนว่าพวกนางย่อมไม่อยากพลาดโอกาสนี้ไป อย่างไรก็ตาม ในระหว่างที่เจ้าอยู่บนเกาะมังกร เจ้าห้ามคลาดสายตาไปจากข้าเป็นอันขาด” “อื้ม... เข้าใจแล้ว” หยางไค่พยักหน้ารัวราวกับไก่จิกพลางตบหน้าอกตัวเองเสียงดังปึก “ข้าขอสาบานว่าจะอยู่เคียงข้างเจ้าทั้งยามทิวาและราตรี จะไม่ทิ้งให้เจ้าต้องเดียวดายแม้เพียงก้าวเดียว” เมื่อได้ยินถ้อยคำแฝงนัยลึกซึ้ง จูฉิงก็ถลึงตาใส่เขาหนึ่งที “ไปหาเหล่าผู้อาวุโสกันได้แล้ว” ในเมื่อหยางไค่ตกปากรับคำ เขาย่อมไม่อาจคืนคำได้ นับว่าโชคดีที่คนแรกซึ่งพวกเขาจะไปพบคือมหาผู้อาวุโสจูเหยัน หยางไค่ไม่ได้มีความแค้นเคืองใดๆ ต่อเขา ตามที่จำได้ มหาผู้อาวุโสเผ่ามังกรผู้นี้เป็นชายที่มีเมตตาและอัธยาศัยไมตรีดี ทว่าในขณะเดียวกันเขาก็คือผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดอย่างมิอาจปฏิเสธได้ แม้ในนามจะเรียกขานว่า ‘เหยัน’ (เปลวเพลิง) ทว่าเขากลับไม่ใช่ ‘มังกรอัคคี’ แต่แท้จริงแล้วเขาคือ ‘มังกรคราม’ (มังกรพฤกษา) เกาะพฤกษาคราม อันเป็นที่พำนักของมหาผู้อาวุโสจูเหยัน เต็มไปด้วยแมกไม้โบราณขนาดยักษ์สุดลูกหูลูกตา ต้นไม้แต่ละต้นนั้นใหญ่โตมโหฬารจนน่าอัศจรรย์ และดูท่าจะยืนต้นมาอย่างยาวนานนับศตวรรษ ณ ใจกลางเกาะ มีพฤกษาต้นหนึ่งโดดเด่นเหนือกว่าต้นใดทั้งปวง ลำต้นของมันแผ่ขยายปกคลุมพื้นที่กว้างขวางถึงสามตารางกิโลเมตร ขณะที่เรือนยอดสีครามนั้นแผ่กิ่งก้านสาขาจนบดบังผืนฟ้าได้ครึ่งเกาะ เมื่อหยางไค่และจูฉิงมาถึงที่แห่งนี้ จูเหยันกำลังยืนตระหง่านด้วยขาเพียงข้างเดียว พลางพับขาอีกข้างขึ้นมาประกบไว้ สองฝ่ามือพนมเข้าหากันอย่างมั่นคงอยู่ข้างพฤกษาใหญ่ เขาเปลือยท่อนบนเผยให้เห็นกล้ามเนื้ออัดแน่น สวมเพียงกางเกงผ้าฝ้ายเนื้อหยาบตัวหลวมโคร่ง ลมหายใจที่เข้าออกดูราวกับจะขับเคลื่อนหมู่เมฆและสายลมรอบกายได้ มัดกล้ามเนื้อของเขามั่นคงแข็งแกร่งประดุจลำต้นไม้ใหญ่ข้างกาย ทุกตารางนิ้วบนผิวสัมผัสดูแฝงไว้ด้วยพลังทำลายล้างอันน่าสะพรึงกลัว ทันทีที่เขาลืมตาขึ้น แรงกดดันอันหาที่เปรียบมิได้ก็พลันหลั่งไหลลงมาจากฟากฟ้า ราวกับขุนเขามหึมาทับถมลงมา จนหยางไค่รู้สึกเสียวซ่านไปทั่วผิวหนัง ชั่วพริบตาต่อมา แววตาที่คมปราบดุจใบมีดก็มลายหายไป แทนที่ด้วยความสุขุมลุ่มลึกดังเดิม “มหาผู้อาวุโส” จูฉิงเดินเข้าไปพลางคำนับอย่างนอบน้อม หยางไค่ก้าวไปข้างหน้า ประสานมือคารวะ “ผู้น้อยหยางไค่ คำนับมหาผู้อาวุโส” จูเหยันไม่ได้เอ่ยคำใด เขาหลับตาลงและพ่นลมหายใจยาวเพื่อจบกระบวนท่าการบ่มเพาะ จากนั้นจึงหยิบอาภรณ์ออกมาจากแหวนมิติ เมื่อสวมใส่เรียบร้อยแล้ว เขาก็หันมาส่งยิ้มบางให้หยางไค่ “เจ้าช่างขวัญกล้าเทียมฟ้านักที่กล้ากลับมายังเกาะมังกรอีกครั้ง” หยางไค่หันไปมองจูฉิงก่อนจะยิ้มกว้าง “เรื่องขวัญกล้านั้นไม่สำคัญหรอกขอรับ ในเมื่อฉิงเอ๋อร์อยู่ที่นี่ ข้าก็ย่อมต้องมาหาอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้” จูเหยันพยักหน้าเล็กน้อย “เจ้าช่างมีน้ำใจนักที่แวะมาหาข้าทันทีที่มาถึงเกาะมังกร” หยางไค่เลิกคิ้วขึ้น “ท่านรู้แล้วรึว่าข้ามาถึง?” เมื่อสิ้นคำ เขาก็พลันตระหนักได้ว่าตนเองช่างโง่เขลานัก ในเมื่อฟู่หลิงเป็นผู้ต้อนรับเขา นางย่อมต้องกระจายข่าวนี้ออกไปแล้วอย่างแน่นอน ในฐานะผู้คุ้มกันทางเข้า หากนางไม่แจ้งข่าวการมาของหยางไค่ให้นายเหนือหัวทราบ ก็นับว่าบกพร่องต่อหน้าที่อย่างร้ายแรง จูเหยันเอ่ยขึ้น “ตามตรงนะ ข้าเองก็ยังไม่แน่ใจนักว่าจะปฏิบัติต่อเจ้าอย่างไรดี” หยางไค่ขมวดคิ้ว “ท่านหมายความว่าอย่างไร?” จูเหยันไพล่มือไปข้างหลัง พลางกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเรื่อยทว่ากดดัน “เจ้าเป็นมนุษย์ แต่กลับมาฉุดคร่าสตรีในเผ่าของเราไป เรื่องนี้ถือเป็นเรื่องที่พวกเรายอมรับไม่ได้ ก่อนหน้านี้เจ้าบุกรุกเกาะมังกรและชิงตัวจูฉิงไปในวันมงคลสมรส ซึ่งนั่นทำให้พวกเราอัปยศอดสูยิ่งนัก มิหนำซ้ำยังมีสมาชิกในเผ่าของเราต้องสังเวยชีวิตเพราะเจ้าไปหนึ่งคน เขาคือมังกรอัสนีลำดับที่แปด ซึ่งนับเป็นความสูญเสียอันใหญ่หลวงของเผ่ามังกร เมื่อพิจารณาจากเรื่องทั้งหมดนี้ มันคือความแค้นที่ต้องสะสางด้วยเลือด เจ้าไม่คิดหรือว่าตาเฒ่าคนนี้ควรจะมองเจ้าเป็นศัตรู?” “มหาผู้อาวุโส...” สีหน้าของจูฉิงถอดสีทันทีที่ได้ยินเช่นนั้น นางคิดว่าจูเหยันเป็นคนมีเมตตา จึงพาหยางไค่มาพบเขาเป็นคนแรก หากมหาผู้อาวุโสยอมรับหยางไค่ได้ คนอื่นๆ ก็คงจัดการได้ไม่ยาก ทว่านางไม่คิดเลยว่าจูเหยันจะตรัสเช่นนี้ออกมา คำพูดนี้แทบจะบ่งบอกนัยๆ ว่าต้องสังเวยชีวิตหยางไค่เพื่อยุติความแค้น หากเขาลงมือเอง หยางไค่คงมีสภาพไม่ต่างจากตายทั้งเป็น ทว่าก่อนที่นางจะทันได้เอ่ยประท้วง หยางไค่ก็ก้าวออกมาขวางไว้และกล่าวด้วยรอยยิ้ม “มหาผู้อาวุโส ท่านจะมาใส่ไคล้และกล่าวโทษข้าลอยๆ เช่นนี้ไม่ได้นะขอรับ” จูเหยันหรี่ตาลง “ใส่ไคล้อะไรกัน? ทุกถ้อยคำที่ข้ากล่าวมาล้วนเป็นความจริง เจ้ายังมีหน้ามาบอกว่าข้าปั้นเรื่องอีกรึ?” หยางไค่ส่ายหน้าช้าๆ “หากท่านจะใช้เหตุผลเหล่านี้มาประณามข้า ข้าเองก็มีคำโต้แย้งเช่นกัน” จูเหยันเอ่ยอย่างไม่ยี่หระ “ตาเฒ่าผู้นี้กำลังฟังอยู่” หยางไค่ตอบโต้กลับ “ท่านมหาผู้อาวุโสบอกว่าข้าชิงตัวจูฉิงไป แต่ข้ากลับไม่เห็นด้วยอย่างยิ่ง เรื่องของเรามันคือความรักที่เกิดขึ้นเองตามธรรมชาติ รักแท้อันบริสุทธิ์ไม่ควรถูกตีกรอบเพียงเพราะเราต่างเผ่าพันธุ์กัน อีกอย่างจูฉิงก็ยังอยู่บนเกาะมังกร จะบอกว่าข้าพาตัวนางไปได้อย่างไร? แต่หากท่านหมายถึงข้า ‘ชิงดวงใจ’ ของนางไปล่ะก็... เรื่องนั้นข้ายอมรับผิดเต็มประตู” สีหน้าของจูเหยันนิ่งสนิท ไร้ซึ่งร่องรอยแห่งอารมณ์ และดูเหมือนไม่มีทีท่าจะเอ่ยคำใดออกมา หยางไค่จึงกล่าวต่อ “ในเมื่อจูฉิงเป็นผู้หญิงของข้า นางจะไปแต่งงานกับชายอื่นได้อย่างไร? ข้าเองก็ไม่ได้อยากจะบุกไปชิงตัวเจ้าสาวในวันงานนักหรอก แต่ข้าถูกสถานการณ์บีบคั้น อีกทั้งวันนั้นข้ายังถ่อมตัวถึงเพียงนั้น ยอมนำ ‘ป้ายคำสั่งเกาะมังกร’ ออกมาเพื่อแลกกับอิสรภาพของจูฉิง มิใช่มีคำร่ำลือหรือว่าใครก็ตามที่ถือป้ายคำสั่งเกาะมังกรมามอบให้เผ่ามังกร คำขอของเขาจะได้รับการตอบสนองทุกประการ? มาบัดนี้ดูเหมือนว่านั่นจะเป็นเพียงคำลวงโลกกระมัง... ท่านมหาผู้อาวุโส ท่านลืมเรื่องนี้ไปแล้วหรือ?” จูเหยันถึงกับน้ำท่วมปาก เรื่องป้ายคำสั่งเกาะมังกรนั้น พวกเขาเป็นฝ่ายผิดจริงๆ อย่างมิอาจปฏิเสธได้ หยางไค่รุกต่อทันที “ส่วนเรื่องความตายของฟูฉือนั้น... เป็นฝีมือของหวูควงหาใช่ข้าไม่ หากท่านต้องการล้างแค้น ท่านก็ควรไปตามหาเขาสิ หรือว่าเผ่ามังกรผู้ยิ่งใหญ่กลับหวาดเกรงหวูควงจนหัวหด จึงเลือกที่จะมาข่มเหงรังแกคนรุ่นหลังอย่างข้าแทน?” จูเหยันนิ่งเงียบไปนานแสนนาน ก่อนจะเงยหน้าขึ้น “เหตุใดเจ้าถึงต้องพูดจาเสียดสีพวกเราในยามที่แสดงทัศนะด้วยเล่า?” หยางไค่ตอบอย่างมั่นใจ “ข้าเพียงแค่โต้แย้งเพื่อพิสูจน์ความบริสุทธิ์ของตนเองเท่านั้นขอรับ” จูเหยันแค่นเสียงฮึ “เจ้าช่างเป็นคนที่มีฝีปากกล้าเสียจริง” หยางไค่ส่งยิ้มกว้างให้ “อื้ม... นั่นนับเป็นหนึ่งในความสามารถที่ข้าภาคภูมิใจที่สุดเลยล่ะ” จูเหยันระเบิดหัวเราะออกมา “แม้เจ้าจะพูดถูก แต่ความจริงที่ว่าพวกเราต้องสูญเสียอย่างใหญ่หลวงเพราะเจ้าก็ยังคงอยู่ ต่อให้ไม่นับเรื่องความตายของฟูฉือ เจ้าก็ไม่อาจปฏิเสธได้ว่าเจ้าขโมย ‘บุปผาเลือดมังกร’ ของพวกเราไป!” หยางไค่รีบปั้นหน้าขรึมประดุจนักบุญ “ท่านกำลังพูดถึงเรื่องอะไรกัน? ข้าไม่เคยพบเห็นบุปผาที่ท่านว่ามาเลยแม้แต่ดอกเดียว” จูเหยันแผดคำราม “อย่ามาแสร้งโง่ต่อหน้าตาเฒ่าผู้นี้! หากเจ้าเพียงแค่หยิบเอาบุปผาเลือดมังกรระดับกลางไปข้าคงไม่ว่าอะไร แต่เหตุใดเจ้าถึงต้องกวาดเอาแม้กระทั่งระดับต่ำไปด้วย? มันมีประโยชน์อันใดต่อเจ้าบ้างรึ? มาบัดนี้ บุปผาเลือดมังกรเหลือเพียงหยิบมือ จนพวกเราไม่กล้าแม้แต่จะฝันถึงการยกระดับสายเลือดไปอีกนับพันปี! เรื่องนี้เจ้าจะชดใช้อย่างไร?” ใบหน้าของหยางไค่กระตุกวูบ ครั้งนี้เขาเป็นฝ่ายผิดจริงแท้แน่นอน การชิงตัวเจ้าสาวและการทำร้ายฟูฉือยังพอจะอ้างความชอบธรรมได้บ้าง แต่การหัวขโมยลักลอบขุดบุปผาเลือดมังกรนั้นคือความจริงที่เถียงไม่ออก ทว่าในตอนนั้นเขามีความจำเป็นเร่งด่วนที่ต้องยกระดับความบริสุทธิ์ของสายเลือดมังกร อย่างไรก็ตาม เรื่องนี้ได้กลายเป็นหนามยอกอกในยามที่เขาต้องการคลี่คลายความขัดแย้งระหว่างทั้งสองฝ่าย ท้ายที่สุด เมื่อไม่มีทางเลือกอื่น เขาจึงกัดฟันเอ่ยออกไป “แล้วท่านต้องการให้ข้าชดใช้อย่างไรเล่า? เพื่อเห็นแก่ฉิงเอ๋อร์แล้ว ข้ายอมทำทุกอย่าง!” จูเหยันเค่นเสียงหยัน “อย่าทำท่าเหมือนตัวเองเป็นผู้ทรงธรรมนักเลย ในเมื่อเจ้าทำผิด เจ้าก็ต้องชดใช้” หยางไค่ตวัดสายตามองเขา “ข้าขอบอกท่านไว้ตรงนี้เลยนะ หากท่านตั้งใจจะบีบคั้นข้าจนเกินไป ก็อย่าหาว่าข้าไม่ไว้หน้าท่านก็แล้วกัน” จูเหยันทั้งฉุนทั้งขำกับท่าทางของเด็กหนุ่ม “ข้าจำเป็นต้องให้เด็กเมื่อวานซืนอย่างเจ้ามาไว้หน้าด้วยรึ? เกียรติยศน่ะมันต้องสร้างขึ้นมาเอง ไม่ใช่รอให้คนอื่นประเคนให้” หยางไค่พยักหน้า “ถูกต้องที่สุด” จูเหยันกล่าวต่อ “เจ้าขโมยบุปผาเลือดมังกรไป จนทำให้พวกเราไม่สามารถยกระดับสายเลือดได้ไปอีกหนึ่งพันปี หากเจ้าสามารถแก้ไขปัญหานี้ได้ พวกเราจะ... ยุติความแค้นระหว่างเราลง” เขาไม่ได้บอกว่าจะยกโทษให้ทั้งหมดเสียทีเดียว เพราะอย่างไรหยางไค่ก็มีส่วนรับผิดชอบต่อการตายของฟูฉืออยู่บ้าง “ท่านจะให้ข้าแก้ไขอย่างไร? คืนบุปผาเลือดมังกรให้ทั้งหมดรึ? ข้ายังมีติดตัวอยู่บ้าง แต่มันก็เหลือเพียงระดับต่ำที่เหลือจากการใช้ครั้งก่อนเท่านั้น ส่วนระดับกลางและระดับสูงน่ะ... ข้าใช้ไปหมดแล้ว” หางตาของจูเหยันกระตุกยิกเมื่อได้ยินเช่นนั้น “เจ้าใช้ระดับกลางกับระดับสูงจนหมดเกลี้ยงเลยรึ? รวดเร็วถึงเพียงนี้เชียว?” ที่ผ่านมาเขาหลงคิดมาตลอดว่าหยางไค่น่าจะยังมีบุปผาเลือดมังกรระดับกลางและสูงเหลืออยู่บ้าง ความจริงที่ถูกเปิดเผยนี้ทำให้หัวใจของเขาแทบจะหยุดเต้น ตามปกติ เมื่อสมาชิกเผ่ามังกรกินบุปผาเลือดมังกรเข้าไป ย่อมต้องใช้เวลาพักใหญ่ในการขัดเกลาตัวยา แต่หยางไค่กลับบอกว่าเขาใช้สิ่งที่ขโมยไปจนหมดสิ้นแล้ว นั่นหมายความว่าเขาบริโภคบุปผาเลือดมังกรระดับกลางและสูงไปหลายร้อยดอกในช่วงเวลาสั้นๆ ต่อให้มีระดับต่ำเหลืออยู่ แต่มันก็แทบจะไร้ค่าสำหรับพวกเขา หยางไค่กระแอมไออย่างขัดเขิน “ใช่ขอรับ” “เจ้าไอ้คนสารเลว!” จูเหยันแผดเสียงลั่น ครั้งนี้เขาเดือดดาลจนแทบจะคุมสติไม่อยู่ และเกือบจะลงมือฟาดหยางไค่ให้จมดิน จูฉิงที่ตื่นตระหนกจึงรีบปราดเข้ามาขวางหน้าหยางไค่ไว้ทันที ทว่าโชคดีที่แม้จูเหยันจะพิโรธเพียงใด เขาก็ยังไม่ได้เสียสติไป หลังจากระเบิดอารมณ์อยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ฉุกคิดบางอย่างขึ้นได้และสงบอารมณ์ลง จากนั้นเขาก็ครุ่นคิดครู่หนึ่งก่อนจะตวัดสายตามองหยางไค่ “ข้าได้ยินมาว่า... เจ้ามีวิธีที่จะช่วยยกระดับสายเลือดมังกรให้กับเหล่าสตรีในเผ่ามังกรของเราได้อย่างรวดเร็วใช่หรือไม่?” สิ้นคำกล่าว แววตาที่เย็นเยียบดุจน้ำแข็งก็พลันวาบผ่านดวงตาของจูฉิง ขณะที่หยางไค่ถึงกับยืนทื่อแข็งค้างอยู่กับที่!