**บทที่ 3339 - ระยะเวลาครึ่งปี** มู่จู้นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา "นายท่าน ท่านต้องการให้พวกเราเพาะเลี้ยงบุปผาวิญญาณชนิดใดหรือเจ้าคะ?" "ดอกเลือดมังกร พวกเจ้าน่าจะเคยเห็นมันในสวนสมุนไพรมาบ้างแล้ว" เมื่อสิ้นคำ หยางไค่ก็ก้าวนำไปยังพื้นที่ที่ปลูกดอกเลือดมังกรไว้ โดยมีสองวิญญาณไม้โบราณบินร่อนตามมาติดๆ ทันทีที่มาถึง หยางไค่ถึงกับชะงักงัน ดวงตาสั่นไหวด้วยความประหลาดใจอย่างที่สุด ก่อนจะอุทานออกมา "ยอดเยี่ยมยิ่งนัก!" ภาพที่ปรากฏเบื้องหน้าคือบุปผาเลือดมังกรนับร้อยดอกที่เรียงรายกันอย่างเป็นระเบียบ ท่ามกลางหมู่หญ้าสีม่วงลึกลับที่รายล้อม พวกมันเปล่งประกายสีแดงฉานอาบย้อมผืนดินราวกับทับทิมที่ลุกโชน และเป็นไปตามที่เขาคาดการณ์ไว้ บุปผาเลือดมังกรทั้งหมดได้วิวัฒนาการจากระดับต่ำขึ้นสู่ระดับกลางเป็นที่เรียบร้อยแล้ว! จำนวนของพวกมันมีมากถึงหกร้อยดอก! ช่างเป็นเรื่องที่เหลือเชื่อเกินบรรยาย ในอดีตยามที่เขา "หยิบฉวย" ดอกไม้เหล่านี้มาจากเกาะมังกร เขาได้มันมาประมาณหนึ่งพันดอก ในตอนนั้นมีระดับสูงสุดเพียงสองดอก ระดับสูงสามสิบดอก ระดับกลางสองร้อยดอก ส่วนที่เหลือล้วนเป็นระดับต่ำทั้งสิ้น เนื่องจากในเวลานั้นเขากำลังเร่งรีบ จึงเลือกกลั่นเพียงดอกระดับสูงสุดและระดับสูงเป็นโอสถเพื่อข้ามขีดจำกัด ส่วนระดับกลางนั้นเขาจำต้องกลืนกินสดๆ เพื่อเพิ่มพูนพลัง เหลือเพียงระดับต่ำที่ไม่ทันได้ใช้งาน เขาจึงตัดสินใจนำพวกมันมาปลูกทิ้งไว้ในสวนสมุนไพรแห่งนี้ ใครจะคาดคิดว่าผ่านไปเพียงสิบกว่าปี ดอกระดับต่ำเหล่านั้นจะก้าวข้ามขีดจำกัดกลายเป็นระดับกลางไปเสียหมด! ทว่าสิ่งที่ทำให้เขาตกตะลึงยิ่งกว่าคือจำนวนที่เพิ่มขึ้น นอกเหนือจากดอกระดับกลางหกร้อยกว่าดอกนี้ หยางไค่ยังพบดอกเลือดมังกรที่ยังไม่โตเต็มวัยอีกนับพันต้นในอีกพื้นที่หนึ่ง พวกมันถูกปลูกไว้อย่างหนาแน่น บางดอกเริ่มส่อแววว่าจะเติบโตเป็นระดับต่ำในไม่ช้า "มหัศจรรย์แท้ๆ..." หยางไค่ชี้ไปยังดอกระดับกลางเหล่านั้น "นี่พวกเจ้าเป็นคนเพาะเลี้ยงมันขึ้นมาทั้งหมดเลยหรือ?" มู่จู้คลี่ยิ้มบางๆ อย่างถ่อมตัว "นายท่าน พื้นที่แห่งนี้อุดมสมบูรณ์ยิ่งนัก สรรพสิ่งจึงเติบโตได้ดีเป็นธรรมดาเจ้าค่ะ" "แล้วดอกพวกนั้นเล่า?" หยางไค่ชี้ไปยังพื้นที่ที่มีต้นกล้านับพันด้วยความฉงน "พวกเจ้าไปเอาเมล็ดพันธุ์ดอกเลือดมังกรมาจากที่ใดกัน?" มู่น่าตอบกลับอย่างอ่อนโยน "พวกเราไม่จำเป็นต้องใช้เมล็ดพันธุ์หรอกเจ้าค่ะ" "หืม? ไม่ต้องใช้เมล็ดงั้นหรือ?" หยางไค่เบิกตากว้างด้วยความฉงน มู่จู้จึงช่วยอธิบายเสริม "เราใช้กรรมวิธี 'ปักชำ' เจ้าค่ะ โดยนำส่วนหนึ่งจากดอกเลือดมังกรที่โตเต็มที่มาแยกขยายพันธุ์... นายท่านดูเหมือนจะมีสายเลือดของเผ่ามังกรอยู่ ดอกเลือดมังกรเหล่านี้ย่อมมีประโยชน์ต่อท่านอย่างมหาศาลใช่ไหมเจ้าคะ?" "มันไม่ใช่แค่มีประโยชน์ แต่มัน..." หยางไค่ตื้นตันจนจุกอก เขาแทบอยากจะคว้าวิญญาณไม้ตัวน้อยทั้งสองมากอดจูบให้รางวัลเสียจริง แต่ติดที่ขนาดตัวของพวกนางช่างบอบบางเหลือเกิน หากเขาทำเช่นนั้นคงทำให้พวกนางขวัญกระเจิงเป็นแน่ หลังจากสงบสติอารมณ์ได้ หยางไค่จึงเข้าสู่ประเด็นสำคัญ "เรื่องของเรื่องก็คือ... ที่มาของดอกเลือดมังกรพวกนี้มันค่อนข้างจะ... ไม่ค่อยขาวสะอาดเท่าไหร่นัก" วิญญาณไม้ทั้งสองจ้องมองเขาตาปริบๆ เพื่อรอฟังความจริง หยางไค่เกาหัวด้วยความกระอักกระอ่วน "ข้าขโมยพวกมันมาจากเกาะมังกรน่ะ" เขาลอบสังเกตปฏิกิริยา เมื่อเห็นว่าพวกนางไม่ได้มีท่าทีรังเกียจ จึงกล่าวต่อไปว่า "ตอนนี้พวกเผ่ามังกรต้องการให้ข้าชดเชยค่าเสียหาย ข้าจึงจำเป็นต้องย้ายดอกเลือดมังกรเหล่านี้ออกไปด้านนอก" "ท่านจะคืนดอกไม้พวกนี้ให้คนอื่นหรือเจ้าคะ?" มู่จู้ขมวดคิ้วมุ่นด้วยความไม่ยินยอม นิสัยดั้งเดิมของเผ่าวิญญาณไม้นั้นรักพืชพรรณยิ่งกว่าชีวิต ตั้งแต่ที่หยางไค่มอบหมายให้พวกนางดูแลสวนสมุนไพรแห่งนี้ พวกนางก็มองว่าทุกต้นไม้ใบหญ้าคือสมบัติล้ำค่าที่พวกนางฟูมฟักมากับมือ หากหยางไค่จะนำไปใช้เองพวกนางย่อมยินดี แต่การต้องยกให้ "คนนอก" นั้นทำใจได้ยากยิ่ง โดยเฉพาะดอกเลือดมังกรที่เป็นพันธุ์ไม้หายากระดับตำนานที่มีเพียงบนเกาะมังกรเท่านั้น มันล้ำค่ายิ่งกว่าศัสตราจักรพรรดิเสียด้วยซ้ำ การที่หยางไค่บอกว่าจะนำมันออกไป จึงทำให้พวกนางรู้สึกเหมือนกำลังสูญเสียของรักของหวง หยางไค่รีบเอ่ยปลอบ "ข้าคิดว่าจะย้ายออกไปเพียงบางส่วนเท่านั้น ส่วนที่เหลือจะเก็บไว้ที่นี่... แต่ในเมื่อพวกเจ้ามีความสามารถในการขยายพันธุ์ดอกเลือดมังกรได้มากมายขนาดนี้ ข้าก็เบาใจไปได้มาก" ต่อให้เขาย้ายดอกระดับกลางออกไปทั้งหมด ในสวนก็ยังมีต้นกล้าอีกนับพันที่พร้อมจะเติบโต หากมีมู่จู้และมู่น่าอยู่ด้วย เรื่องจำนวนก็ไม่ใช่ปัญหาอีกต่อไป "ต้องย้ายออกไปทั้งหมดเลยหรือเจ้าคะ?" มู่น่าทำปากจู๋ถามด้วยความอาลัย หยางไค่ทอดถอนใจ "เรื่องนี้มีความสำคัญยิ่ง ข้าเองก็ไม่อยากทำ แต่ไม่มีทางเลือกจริงๆ" เมื่อเห็นความจำเป็นของนายท่าน มู่จู้จึงพยักหน้าอย่างเข้าใจ "ถ้าเช่นนั้น พวกเราจะปฏิบัติตามคำสั่งเจ้าค่ะ" หลังจากตกลงกันได้ หยางไค่ก็นำพาวิญญาณไม้ทั้งสองออกจากโลกใบเล็กในไข่มุกกำราบโลก เมื่อมาถึงเกาะเลือดมังกร มู่จู้ก็เอ่ยขึ้นว่า "นายท่าน โปรดให้เวลาข้าและมู่น่าสำรวจพื้นที่รอบๆ นี้สักครู่เถิดเจ้าค่ะ" "ตกลง" หยางไค่พยักหน้าและเฝ้ารอดูความเปลี่ยนแปลงของดอกเลือดมังกรต้นหนึ่งที่เขาเคยหยด 'โลหิตทองคำ' ของตนลงไป ในขณะที่สองวิญญาณไม้โบราณบินแยกกันไปสำรวจทั่วทั้งเกาะ หลายชั่วโมงผ่านไป พวกนางก็กลับมาพร้อมกับปรึกษากันด้วยเสียงกระซิบพลางส่ายหัวและถอนหายใจ "มีอะไรผิดปกติงั้นหรือ?" หยางไค่ใจหายวาบ ภาวนาว่าอย่าให้เป็นข่าวร้ายเลย มู่จู้ตอบกลับ "อันที่จริงก็ไม่ใช่ปัญหาใหญ่หรอกเจ้าค่ะ เพียงแต่เห็นชัดว่าเผ่ามังกรในปัจจุบันได้สูญเสียตำราและเคล็ดวิชาที่ถูกต้องในการเพาะเลี้ยงดอกเลือดมังกรไปเกือบหมดสิ้นแล้ว หากพวกเขายังใช้วิธีเดิมๆ ผลลัพธ์ที่ได้ย่อมย่ำแย่เช่นนี้" ในยุคบรรพกาล เผ่าวิญญาณไม้เคยให้ความช่วยเหลือเผ่ามังกรในการดูแลบุปผาเหล่านี้ จนเกิดเป็นองค์ความรู้มากมาย ทว่าเมื่อกาลเวลาผันผ่าน เคล็ดวิชาเหล่านั้นกลับสูญหายไป ยิ่งไปกว่านั้น มีเพียงสมาชิกเผ่าวิญญาณไม้เท่านั้นที่สามารถรีดเค้นประสิทธิภาพของเคล็ดวิชาเหล่านี้ออกมาได้ถึงขีดสุด เผ่าพันธุ์อื่นต่อให้ได้ตำราไปก็มิอาจใช้งานได้โดยง่าย หยางไค่คลี่ยิ้มกว้าง "พวกเจ้าคือปรมาจารย์ที่ไร้คู่เปรียบในด้านนี้อยู่แล้ว ในเมื่อเราตัดสินใจจะทำ ก็ต้องทำให้ดีที่สุดจนพวกเผ่ามังกรต้องหุบปากสนิท!" มู่จู้พยักหน้า "แต่ก่อนหน้านั้น ข้าต้องถามนายท่านว่า เป้าหมายของเราคืออะไร?" "เป้าหมายงั้นหรือ?" หยางไค่ครุ่นคิด "ในอดีตข้าเก็บดอกไม้จากที่นี่ไปประมาณหนึ่งพันดอก เป็นระดับสูงสุดสองดอก ระดับสูงสามสิบดอก ระดับกลางสองร้อยดอก และที่เหลือคือระดับต่ำ หากเป้าหมายคือจำนวนเท่านี้ พวกเจ้าต้องใช้เวลานานเท่าใด?" มู่จู้ฟังแล้วพยักหน้าเบาๆ "จำนวนเพียงเท่านี้ ถือว่าไม่มากเจ้าค่ะ" ดวงตาของหยางไค่เป็นประกายขึ้นมาทันที มู่จู้กล่าวต่อ "ทว่าการจะเพาะเลี้ยงดอกระดับสูงสุดถึงสองดอกนั้นค่อนข้างลำบาก... หากไม่นับระดับสูงสุด ข้าคาดการณ์ว่าเราจะสร้างจำนวนตามที่ท่านต้องการได้ภายในระยะเวลาเพียง 'ครึ่งปี' เจ้าค่ะ" "ครึ่งปี!?" หยางไค่ร้องเสียงหลง "มันเป็นไปได้จริงๆ หรือในเวลาที่สั้นเพียงนั้น?" ไม่ใช่ว่าเขาไม่เชื่อมั่นในความสามารถของพวกนาง แต่ที่เขาเคยรู้มา ดอกเลือดมังกรต้องใช้เวลาเติบโตยาวนานจนน่าเหลือเชื่อ มู่จู้รีบอธิบาย "นั่นมีเงื่อนไขว่าเราต้องดูแลพวกมันในระดับสูงสุด นายท่านย่อมทราบดีว่าสิ่งสำคัญที่สุดในการเพาะเลี้ยงดอกเลือดมังกรคืออะไร" "เลือดมังกร!" หยางไค่ตอบด้วยน้ำเสียงขรึมขลัง มู่จู้พยักหน้า "ถูกต้องเจ้าค่ะ ยิ่งเลือดมังกรบริสุทธิ์เท่าไหร่ มันยิ่งเป็นปุ๋ยชั้นเลิศให้แก่ดอกไม้เหล่านี้ ดังนั้นเราจึงต้องการเลือดมังกรจำนวนหนึ่ง..." "เลือดของข้าน่าจะพอช่วยได้บ้าง" หยางไค่เอ่ยอย่างไม่มั่นใจนัก "นายท่านคิดจะใช้เลือดของตัวเองงั้นหรือเจ้าคะ?" มู่จู้ขมวดคิ้ว นางไม่เข้าใจว่าเหตุใดนายท่านถึงได้ทุ่มเทขนาดนี้ ถึงขั้นยอมหลั่งเลือดชโลมดิน หยางไค่แสยะยิ้มพลางชี้ไปยังดอกเลือดมังกรต้นที่เขาปลูกไว้ก่อนหน้า "ดูต้นนั้นสิ ข้าเพียงหยดเลือดธรรมดาไปแค่หยดเดียว แต่มันกลับเติบโตขึ้นอย่างเห็นได้ชัด" วิญญาณไม้ทั้งสองบินร่อนไปยืนขนาบข้างดอกไม้ต้นนั้น ก่อนจะหลับตาลงเพื่อสัมผัส ทันใดนั้น ละอองแสงสีเขียวราวกับหิ่งห้อยนับพันก็พรั่งพรูออกจากร่างของพวกนางและซึมซาบเข้าไปในตัวดอกไม้ ครู่ต่อมา ร่างเล็กๆ ทั้งสองสั่นสะท้านพร้อมกับลืมตาขึ้นมองหยางไค่ด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ "นายท่าน... ท่านเป็นคนเผ่ามังกรอย่างนั้นหรือเจ้าคะ?" "ข้า?" หยางไค่ชี้ที่จมูกตัวเองพลางหัวเราะร่า "ข้าไม่ใช่คนเผ่ามังกรหรอก แต่ข้าได้รับขุมพลังต้นกำเนิดของมังกรโบราณมา และฝึกฝนวิชาจำแลงกายมังกรจนถึงขั้นที่ค่อนข้างสูงแล้ว" "แต่เลือดมังกรนี้มัน..." มู่จู้ขมวดคิ้วอย่างลังเล ก่อนจะส่ายหัวช้าๆ "เลือดของข้าใช้ไม่ได้งั้นหรือ?" หัวใจของหยางไค่กระตุกวูบ "ไม่มีทาง! ดอกไม้มันโตขึ้นจริงๆ นะ!" มู่น่ารีบคลี่ยิ้มปลอบ "ไม่ใช่ว่าใช้ไม่ได้เจ้าค่ะ แต่มัน 'ทรงพลัง' เกินไปต่างหาก หากดอกไม้นี้สามารถดูดซับเลือดของท่านได้ทั้งหมด ประกอบกับเคล็ดวิชาของพวกเรา มันจะวิวัฒนาการเป็นระดับสูงได้ภายในเวลาเพียงสามเดือน! ทว่าหากจะให้ถึงระดับสูงสุดนั้นยังคงต้องใช้เวลาอีกนาน แม้พวกเราจะทุ่มเทแรงกายแรงใจเพียงใด ก็ยังต้องใช้เวลาอย่างน้อยสิบถึงยี่สิบปีเจ้าค่ะ" หยางไค่ฟังแล้วจึงถอนหายใจอย่างโล่งอก "เรื่องระดับสูงสุดเราพักไว้ก่อนก็ได้ เอาแค่เพาะเลี้ยงระดับสูงขึ้นมาเพื่อชดเชยให้พวกเขาก็พอ ข้าขโมยมาหนึ่งพันดอก งั้นเราก็คืนให้พวกเขามากกว่าเดิมไปเลย!" มู่จู้พยักหน้า "ดูเหมือนนั่นจะเป็นทางเดียวที่ทำได้เจ้าค่ะ" ในเมื่อมีวัตถุดิบที่สำคัญที่สุดพร้อมอยู่แล้ว การเพาะเลี้ยงดอกเลือดมังกรก็ไม่ใช่เรื่องที่ต้องกังวลอีกต่อไป หลังจากหารือกันอีกครู่หนึ่ง มู่จู้ก็เอ่ยขึ้นว่า "นายท่าน โปรดนำ 'หญ้าจิตม่วง' (Purple Soul Grass) ออกมาจากสวนสมุนไพรด้วยเจ้าค่ะ" "หญ้าอะไรนะ?" หยางไค่ทำหน้าฉงน มู่น่าตอบด้วยรอยยิ้ม "ก็หญ้าสีม่วงที่ปลูกล้อมรอบดอกเลือดมังกรไว้อย่างไรเล่าเจ้าคะ" หยางไค่ตบหน้าผากตัวเองดังปึก "อ้อ... อย่างนี้นี่เอง" ในตอนที่เข้าไปในสวนสมุนไพร เขาสังเกตเห็นว่ามีหญ้าสีม่วงแปลกตาขึ้นแซมอยู่รอบๆ ดอกเลือดมังกร สีสันของมันตัดกับสีแดงชาดได้อย่างงดงามน่ามอง แต่เขากลับไม่ได้ใส่ใจมันนัก จนกระทั่งพวกนางเอ่ยถึงขึ้นมา ขณะที่หยางไค่กำลังดึงหญ้าจิตม่วงออกมาจากสวน เขาก็เอ่ยถามด้วยความสงสัย "หญ้าจิตม่วงนี่มีประโยชน์อย่างไรกัน? เหตุใดข้าที่เป็นนักปรุงโอสถระดับจักรพรรดิจึงไม่เคยเห็นมันมาก่อนเลย?" มู่จู้ตอบว่า "หญ้าจิตม่วงเป็นพืชพรรณที่สูญพันธุ์ไปจากแดนดารามานานแสนนานแล้วเจ้าค่ะ แต่เผ่าเรายังคงเก็บรักษาเมล็ดพันธุ์ของมันไว้ สิ่งสำคัญคือหญ้าชนิดนี้ต้องเติบโตเคียงคู่กับดอกเลือดมังกรเท่านั้น มิเช่นนั้นมันจะม้วยมลายไป การมีอยู่ของมันจะช่วยกระตุ้นพลังชีวิตและเร่งการเติบโตของดอกเลือดมังกรได้หลายเท่าตัว สรรพสิ่งล้วนถูกสร้างมาเพื่อเกื้อกูลกันเจ้าค่ะ" หยางไค่ดวงตาเป็นประกาย "ข้าไม่เคยได้ยินเรื่องล้ำลึกเช่นนี้มาก่อนเลย" มู่จู้พยักหน้าเบาๆ "อันที่จริง บนเกาะมังกรแห่งนี้ควรจะมีหญ้าจิตม่วงอยู่มากมายมหาศาล แต่น่าแปลกนักที่ในตอนนี้กลับไม่หลงเหลืออยู่เลยแม้แต่ต้นเดียว" เมื่อกาลเวลาไหลผ่าน สรรพชีวิตย่อมร่วงโรยและสูญสิ้นไปตามครรลอง และหญ้าจิตม่วงก็คือหนึ่งในความลับที่เลือนหายไปพร้อมกับความรุ่งโรจน์ของเกาะมังกรนั่นเอง