**บทที่ 3598 - แผนการ** เมื่อมั่นใจเป็นแน่แท้ว่าหยางไคได้หวนคืนสู่ดินแดนดาราอย่างปลอดภัยแล้ว มู่จูพลันมีสีหน้าอ่อนลงอย่างเห็นได้ชัด ขณะที่มู่ลู่ตัวน้อยส่งเสียงไชโยโห่ร้องด้วยความลิงโลด หยางไคยื่นมือออกไปลูบศีรษะมู่ลู่อย่างแผ่วเบาพร้อมเอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน “ขอบใจพวกเจ้ามากที่ตรากตรำลำบากเพื่อข้า” ในพริบตานั้น มู่ลู่หรี่ตาลงพลางถูไถศีรษะกับฝ่ามือของเขา ดูท่าทางนางจะเคลิบเคลิ้มกับสัมผัสอันอบอุ่นนี้ไม่น้อย ฝ่ายมู่จูที่ยืนอยู่ข้างๆ กลับทอดถอนใจออกมาคำหนึ่ง “ถึงแม้ท่านจะเป็นนายของพวกเรา แต่ตามจริงแล้วอายุของพวกเรานั้นมากกว่าท่านเสียอีก เพราะฉะนั้น เลิกทำเหมือนพวกเราเป็นเด็กน้อยเสียที... เอ๊ะ! นั่นท่านจะทำอะไร?” หยางไคใช้มืออีกข้างลูบศีรษะของมู่จูเช่นกัน “ขอบใจเจ้าด้วยที่คอยช่วยเหลือข้าเสมอมา” มู่จูพลันนิ่งอึ้งไปในทันที ความเงียบงันปกคลุมไปชั่วขณะ หยางไคนั่งขัดสมาธิลง ปรับลมปราณและจังหวะการหายใจให้มั่นคงอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเคลื่อนกายออกจากโลกใบเล็กในลูกปัด ทันทีที่เขากระโดดพ้นออกมา สายตาสามคู่พลันตวัดมามองที่เขาเป็นจุดเดียว คนทั้งสามคืออวี้หรูเมิ่ง, เป่ยลี่โม่ และฉางเทียน เมื่อเห็นร่างของชายหนุ่ม อวี้หรูเมิ่งรีบถลาเข้ามาถามด้วยความร้อนรน “เจ้าไม่เป็นไรใช่ไหม?” หยางไคระบายยิ้มบางๆ พลางตอบกลับ “ข้าสบายดี” ทว่าอวี้หรูเมิ่งที่ยังไม่คลายกังวลกลับคว้ามือของเขาไว้โดยตรง นางส่งปราณปีศาจสายหนึ่งเข้าสู่ร่างกายของเขาเพื่อตรวจสอบอาการอย่างละเอียด เมื่อแน่ใจว่าเขาไม่ได้รับบาดเจ็บรุนแรง นางจึงค่อยๆ ผ่อนลมหายใจออกมาด้วยความโล่งอก ฝ่ายเป่ยลี่โม่ที่ยืนคุมเชิงอยู่ด้านข้างกลับแค่นยิ้มหยัน “ดูท่าทางเจ้าจะดวงแข็งจนความตายยังคร่ำครวญมิอยากรับตัวไปสินะ แต่เจ้าคงมิอาจโชคดีไปได้ตลอดกาลหรอก คราวหน้าก็หัดระวังตัวเสียบ้าง” ด้วยอารมณ์ที่แจ่มใส หยางไคเพียงพยักหน้ารับแล้วสูดลมหายใจเข้าปอดลึกๆ ในที่สุดเขาก็กลับคืนสู่ดินแดนดาราเสียที เป็นเวลากว่าห้าปีแล้วนับตั้งแต่เขาแสร้งทำเป็น ‘ทรยศ’ ดินแดนดาราและติดตามอวี้หรูเมิ่งไปยังแดนปีศาจ สงครามระหว่างสองโลกแผดเผาต่อเนื่องมายาวนานถึงห้าปี คร่าชีวิตผู้คนไปนับไม่ถ้วนทั้งสองฝ่าย ทว่าหากพิจารณาจากสถานการณ์ในปัจจุบัน ดูเหมือนว่าสงครามที่แท้จริงเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นเท่านั้น ไม่ว่าอย่างไร การได้กลับมาเหยียบผืนดินแห่งนี้อีกครั้งก็ทำให้เขารู้สึกเปี่ยมสุข แม้ร่างกายจะผ่านกระบวนการกลายเป็นปีศาจไปแล้ว แต่ในส่วนลึกของจิตวิญญาณ เขายังคงเป็นมนุษย์โดยสมบูรณ์ ดังนั้นเขาจึงมิได้พิสมัยในดินแดนปีศาจอันมืดมิด เพราะดินแดนดาราแห่งนี้คือบ้านที่แท้จริงของเขา ที่นี่มีทั้งครอบครัว สหาย และสำนักของเขา ความผูกพันเหล่านี้คือโซ่ตรวนแห่งโชคชะตาที่มิอาจตัดขาดได้ชั่วนิรันดร์ ...... สถานที่ที่ฉางเทียนและคนอื่นๆ พำนักอยู่นั้น เต็มไปด้วยโขดหินระเกะระกะและต้นไม้ที่ยืนต้นตายซาก ไร้ซึ่งร่องรอยของสีเขียวขจีโดยสิ้นเชิง ร่องรอยของการสู้รบยังคงหลงเหลือให้เห็นจางๆ แต่มันคงเกิดขึ้นเมื่อนานมาแล้ว หากประเมินจากซากปรักหักพังที่กระจายอยู่ สงครามในแถบนี้ต้องเป็นมหาศึกที่สั่นสะท้านเลื่อนลั่นอย่างแน่นอน สายลมพัดพาเอาเม็ดทรายม้วนตัวขึ้นสู่ท้องฟ้า บดบังทัศนวิสัยจนขุ่นมัว แสงแดดอันร้อนแรงแผดเผาจนมวลอากาศอบอ้าวและกดดัน สถานที่แห่งนี้น่าจะเป็นจุดใดจุดหนึ่งในอาณาเขตตะวันตก ซึ่งอยู่ห่างจากฐานทัพของแดนปีศาจไม่ไกลนัก หลังจากมาถึงดินแดนดารา ฉางเทียนและพรรคพวกไม่ได้เดินทางไปไหนไกล พวกเขาเพียงปลีกตัวออกมาจากฐานทัพและปักหลักรอคอยอยู่ที่นี่ “เจ้ามีแผนการอย่างไรต่อไป?” ฉางเทียนจ้องมองหยางไคพร้อมเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม หลังจากนิ่งตรองอยู่ชั่วครู่ หยางไคจึงตอบกลับว่า “ข้าจะจัดการปัญหาภายในโลกใบเล็กในลูกปัดให้เรียบร้อยก่อน จากนั้นจะรวบรวมขุมกำลังทั้งหมดของดินแดนดาราเพื่อวางแผนการใหญ่ร่วมกัน ก่อนที่เราจะเริ่มกลืนกินแดนปีศาจต่อไป” ฉางเทียนนิ่งเงียบไป มิได้ตอบรับในทันที “ทว่า ข้ายังต้องการความช่วยเหลือจากพวกท่านทุกคน” เมื่อนั้นเองที่ฉางเทียนเอ่ยขึ้น “สถานการณ์ดำเนินมาถึงจุดที่มิอาจหันหลังกลับได้แล้ว พวกเราย่อมต้องยื่นมือเข้าช่วยอย่างแน่นอน” หยางไคประสานมือคำนับด้วยความซาบซึ้ง “ขอบพระคุณยิ่ง เช่นนั้นโปรดติดตามข้าไปพบเหล่ามหาจักรพรรดิ เพื่อที่เราจะได้หารือเรื่องนี้อย่างเป็นทางการ” ทว่าฉางเทียนกลับส่ายหน้าช้าๆ พร้อมรอยยิ้มแฝงความหมายบางอย่าง “เกรงว่าพวกเราคงทำเช่นนั้นไม่ได้” หยางไคขมวดคิ้วมุ่นพลางถามด้วยความฉงน “เพราะเหตุใดหรือ?” “อย่างไรเสีย พวกเราก็เป็นเผ่าพันธุ์ปีศาจ ในยามนี้มหาโลกทั้งสองกำลังทำศึกห้ำหั่นกันอย่างเอาเป็นเอาตาย หากพวกเราติดตามเจ้าไปพบเหล่ามหาจักรพรรดิ ย่อมไม่มีใครรับประกันได้ว่าจะเกิดสิ่งใดขึ้น” เมื่อเห็นหยางไคทำท่าจะโต้แย้ง ฉางเทียนจึงยกมือขึ้นห้ามไว้ “ข้าเชื่อใจเจ้า แต่นั่นมิได้หมายความว่าข้าจะสามารถเชื่อใจเหล่ามหาจักรพรรดิได้ หากเจ้าไม่เชื่อ ลองถามท่านศักดิ์สิทธิ์หรูเมิ่งกับท่านศักดิ์สิทธิ์ลี่โม่ดูเถิดว่าพวกนางคิดเห็นเช่นไร” หยางไคหันไปมองสตรีทั้งสอง เป่ยลี่โม่พยักหน้าด้วยสีหน้าเคร่งเครียด ส่วนอวี้หรูเมิ่งแม้จะมิได้เอ่ยคำใดออกมา แต่แววตาของนางกลับฉายชัดถึงความกังวลใจเช่นกัน “หมิงเยว่ถูกกักขังอยู่ในทวีปเทียนเหิงและต้องจบชีวิตลงในท้ายที่สุด... พวกเราไม่อยากมีจุดจบเหมือนเขา” หยางไคขมวดคิ้วแน่นและจมดิ่งลงสู่ห้วงความคิด ความกังวลของฉางเทียนและคนอื่นๆ นั้นสมเหตุสมผลยิ่งนัก เขาอาจจะมองข้ามประเด็นนี้ไปเพราะคิดเพียงว่าแผนการของตนนั้นไร้ที่ติ ทว่าเมื่อได้รับฟังคำเตือนจากฉางเทียน เขาก็ตระหนักได้ว่าตนเองมั่นใจจนเกินไป หากเหล่ามหาจักรพรรดิเกิดต้องการสังหารคนทั้งสามนี้ขึ้นมาทันทีที่เห็นหน้าเล่า? หากเหตุการณ์ไม่เป็นไปตามที่เขาคาดการณ์ไว้เล่า? แม้เหล่ามหาจักรพรรดิจะเป็นผู้ที่มีเหตุมีผลเพียงใด แต่ความแค้นที่หมิงเยว่ถูกสังหารยังคงเป็นแผลสดในใจของทุกคน อวี้หรูเมิ่งและเป่ยลี่โม่เองก็มีส่วนร่วมในสมรภูมิทวีปเทียนเหิง แม้พวกนางจะไม่ได้ลงมือสังหารหมิงเยว่โดยตรง แต่การสนับสนุนมหาค่ายกลปีศาจสิบสองยอดเขาก็ถือว่ามีส่วนร่วมในการตายของเขาอย่างมิอาจปฏิเสธได้ “ผู้อาวุโส ท่านคิดว่าเราควรแก้ไขปัญหานี้อย่างไร?” หยางไคเอ่ยถามเพื่อขอคำชี้แนะ ฉางเทียนตอบกลับ “ในระหว่างที่เจ้ากำลังพักฟื้น พวกเราได้หารือกันและพบทางออกชั่วคราวแล้ว เจ้าลองฟังดูเถิดว่ามันจะใช้การได้หรือไม่” “เชิญผู้อาวุโสกล่าวมาได้เลย” หยางไคประสานมือคารวะ “แผนการของเจ้ายังคงเดิม เจ้าสามารถไปดำเนินการได้อย่างเต็มที่” ฉางเทียนวาดวงกลมในอากาศ รวบเอาอวี้หรูเมิ่งและเป่ยลี่โม่เข้ามาในแผนงานด้วย “พวกเราสามคนจะปักหลักอยู่ที่นี่ นอกจากนั้น เหล่าปีศาจในโลกใบเล็กในลูกปัดของเจ้าบางส่วนก็ต้องพำนักอยู่ที่นี่เช่นกัน” “ท่านต้องการจำนวนเท่าใด?” “อย่างน้อยที่สุด คือทุกคนที่อยู่ในระดับจอมปีศาจขึ้นไป” ฉางเทียนตอบด้วยน้ำเสียงเด็ดขาด หยางไคพยักหน้าเห็นพ้อง ตลอดหกเดือนที่ผ่านมา โลกใบเล็กในลูกปัดได้กลืนกินทวีปต่างๆ ของแดนปีศาจไปมากกว่าร้อยทวีป และมีสิ่งมีชีวิตนับล้านอาศัยอยู่ในนั้น ทว่าหากนับเฉพาะผู้ที่อยู่ในระดับจอมปีศาจขึ้นไป ย่อมมีจำนวนเพียงไม่กี่พันคนเท่านั้น ถึงกระนั้น มันก็ยังเป็นจำนวนที่น่าหวาดหวั่นไม่น้อย ระดับจอมปีศาจนั้นเทียบเท่ากับยอดฝีมือในขอบเขตจักรพรรดิ การมีจอมปีศาจนับพันจึงเป็นขุมกำลังที่มหาศาลเกินจะจินตนาการ ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีระดับกึ่งเซียนปะปนอยู่ด้วยจำนวนหนึ่ง “ผู้อาวุโส เหตุใดท่านจึงต้องการพวกเขา?” หยางไคยังคงสงสัยในเจตนา หลังจากนิ่งตรองครู่หนึ่ง ฉางเทียนระบายยิ้มออกมา “ข้าจะพูดตามตรงกับเจ้า พวกเรานับว่ามีพลังกล้าแข็งพอตัว หากต้องเผชิญหน้ากับมหาจักรพรรดิแบบตัวต่อตัวย่อมมิเกรงกลัว ทว่าพวกเรามีกันเพียงสามคน ในเมื่อยามนี้พวกเราขาดการสนับสนุนจากแดนปีศาจแล้ว หากเกิดเหตุไม่คาดฝันขึ้นทางฝั่งของเจ้า พวกเราย่อมต้องมีผู้ติดตามไว้ข้างกายเพื่อความปลอดภัย” เมื่อได้ฟังดังนั้น หยางไคก็เข้าใจเหตุผลในทันที ฉางเทียนต้องการจอมปีศาจและกึ่งเซียนเหล่านั้นไว้เพื่อเป็นโล่ป้องกันและคานอำนาจกับเหล่ามหาจักรพรรดิ “นั่นเป็นเพียงเหตุผลข้อแรก” ฉางเทียนกล่าวสืบต่อ “ส่วนเหตุผลประการที่สอง...” เขาชี้นิ้วไปยังทิศทางหนึ่ง “ฐานทัพของกองทัพปีศาจตั้งอยู่ทางนั้น พวกเราล้วนเป็นเผ่าพันธุ์ปีศาจเช่นกัน จึงมิได้คิดจะเข่นฆ่าสังหารพวกเขา ทว่าพวกเราสามารถสยบและดึงพวกเขามาเป็นพวกได้ แน่นอนว่าการที่พวกเราจะลงมือเองนั้นดูจะไม่เหมาะสมนัก จึงควรให้เหล่าจอมปีศาจและกึ่งเซียนเหล่านี้ดำเนินการแทนในนามของพวกเรา” แววตาของหยางไคพลันสว่างวาบขึ้นทันทีที่ได้ยิน ก่อนจะมาถึงที่นี่ เขาได้เห็นกองทัพปีศาจนับสิบล้านรวมตัวกันอยู่บนทวีปเล็กๆ แห่งนั้น หากรวมบรรดาผู้ที่รุกรานดินแดนดาราเข้าไปด้วย จำนวนปีศาจในแถบนี้คงมีไม่ต่ำกว่าร้อยล้านตน หากต้องให้ฝ่ายดินแดนดาราไล่เข่นฆ่าปีศาจจำนวนมหาศาลเช่นนั้น ย่อมต้องใช้เวลานานชั่วกัลปาวสาน ทว่าหากฉางเทียนและคนอื่นๆ สามารถสยบปีศาจเหล่านั้นได้ ย่อมหมายความว่าพวกเขาสามารถบั่นทอนกำลังของแดนปีศาจลงได้อย่างมหาศาลโดยแท้จริง ปีศาจนับร้อยล้านเหล่านี้ขาดการสนับสนุนจากจอมปีศาจศักดิ์สิทธิ์ เนื่องจากมีเพียงมหาจักรพรรดิเงารัตติกาลเท่านั้นที่คอยเฝ้าดูอยู่ อาจกล่าวได้ว่าหากฉางเทียนและยอดฝีมือเหล่านี้เคลื่อนไหว พวกเขาย่อมสามารถสยบเหล่าทหารปีศาจได้โดยไม่ต้องหลั่งเลือดแม้แต่หยดเดียว ในเมื่อเป็นแผนการอันยอดเยี่ยมเช่นนี้ หยางไคย่อมไม่มีเหตุผลที่จะปฏิเสธ เขาจึงพยักหน้าตกลงอย่างรวดเร็ว เป่ยลี่โม่และอวี้หรูเมิ่งต่างก็เห็นพ้องกับฉางเทียน ดูเหมือนว่าพวกเขาจะปรึกษาหารือกันมาเป็นอย่างดีในขณะที่หยางไคกำลังพักฟื้น ทั้งสามเห็นว่านี่คือแผนการที่ดีที่สุดในยามนี้ “เจ้าจงไปหารือกับเหล่ามหาจักรพรรดิ และช่วยแจ้งแก่พวกเขาว่าพวกเราและเหล่าบริวารจะไม่สร้างความเดือดร้อนให้กับดินแดนดารา และจะให้ความช่วยเหลือเมื่อพวกเขาเคลื่อนทัพบุกแดนปีศาจ สิ่งที่พวกเราต้องการเป็นการตอบแทน คือสถานที่พักพิงอันสงบสุขหลังจากที่ทุกอย่างจบสิ้นลงแล้ว” “ข้าจะจดจำและนำความไปแจ้งให้ทราบอย่างแน่นอน” หยางไคพยักหน้ารับคำอย่างหนักแน่น เมื่อไม่มีสิ่งใดต้องเอ่ยอีก หยางไคจึงเชื่อมต่อกับโลกใบเล็กในลูกปัดและใช้จิตสัมผัสอันทรงพลังตรวจสอบทั่วทุกหนแห่ง หลังจากนั้น เขาก็อัญเชิญเหล่าปีศาจที่มีคุณสมบัติตามความต้องการออกมา เพียงชั่วอึดใจ พื้นที่ว่างเบื้องหน้าของพวกเขาก็อัดแน่นไปด้วยเหล่าจอมปีศาจ เป็นไปตามที่เขาคาดการณ์ไว้ มีจอมปีศาจอยู่หลายพันตน ซึ่งล้วนเป็นบริวารของอวี้หรูเมิ่งและเป่ยลี่โม่ เมื่อเห็นท่านศักดิ์สิทธิ์ทั้งสองยืนอยู่ ทุกคนต่างหมอบกราบลงด้วยความเคารพยำเกรง เขายังได้อัญเชิญจอมปีศาจที่เคยรับใช้ชื่อเหยียนและจู่เหลียวออกมาด้วย การให้พวกเขาอยู่ในโลกใบเล็กในลูกปัดต่อไปย่อมไม่มีประโยชน์อะไร เขาจึงเชื่อว่าการมอบคนเหล่านี้ให้ฉางเทียนและคนอื่นๆ คอยควบคุมดูแลน่าจะเป็นทางเลือกที่ดีกว่า ด้วยอำนาจบารมีของฉางเทียนและจอมปีศาจศักดิ์สิทธิ์คนอื่นๆ จอมปีศาจเหล่านี้ย่อมไม่กล้าเล่นตุกติกอย่างแน่นอน นอกจากนี้ ยังมีเหล่ายอดฝีมือจากทวีปร้อยวิญญาณที่มีสายเลือดของสัตว์ศักดิ์สิทธิ์ปะปนอยู่ด้วย นอกเหนือจากระดับจอมปีศาจแล้ว ที่เหลือล้วนเป็นระดับกึ่งเซียน พวกเขาคือขุมกำลังที่น่าสะพรึงกลัวอย่างแท้จริง มีกึ่งเซียนแปดตนที่เป็นบริวารของอวี้หรูเมิ่ง และสิบสองตนอยู่ภายใต้สังกัดของเป่ยลี่โม่ นอกจากนั้น ฉางเทียนยังมีกึ่งเซียนในปกครองอีกเก้าตน ส่วนชื่อเหยียนและจู่เหลียวมีกึ่งเซียนหกและสองตนตามลำดับ หากรวมกับอีกหนึ่งตนที่ถูกจับกุมได้ที่อุโมงค์เชื่อมต่อโลกเมื่อสิบกว่าวันก่อน ในยามนี้จึงมีกึ่งเซียนรวมทั้งสิ้นสามสิบแปดตน นั่นคือจำนวนเกือบหนึ่งในสี่ของกึ่งเซียนทั้งหมดในแดนปีศาจเลยทีเดียว! แม้จำนวนจะน้อยกว่าจอมปีศาจมาก แต่พวกเขาล้วนเป็นยอดนักรบระดับสูง แม้จะยังมีพลังไม่เพียงพอที่จะครอบครองดินแดนดาราทั้งหมด แต่พวกเขาก็มีกำลังมากพอที่จะปกป้องตนเองได้อย่างสบาย นี่คือเหตุผลที่ฉางเทียนต้องการให้ปีศาจเหล่านี้อยู่ด้วย หากเหล่ามหาจักรพรรดิคิดจะลงมือกับพวกเขา อย่างน้อยพวกเขาก็ยังมีขุมกำลังไว้ขัดขืนและต้านทาน กึ่งเซียนแปดตนที่เป็นบริวารของชื่อเหยียนและจู่เหลียว รวมถึงคนที่ถูกจับได้ก่อนหน้านี้ ยังไม่นับว่าเป็นพวกเดียวกัน พลังฝึกตนของพวกเขาจึงถูกผนึกไว้ชั่วคราว ทว่ามันคงไม่ยากลำบากนักสำหรับฉางเทียนและคนอื่นๆ ที่จะสยบให้คนเหล่านี้ยอมจำนนในภายหลัง หลังจากหยางไคจัดการทุกอย่างเสร็จสิ้น เขาก็รู้สึกอ่อนแรงอย่างยิ่งเนื่องจากสูญเสียพลังจิตวิญญาณไปมหาศาล เขาจึงปลีกตัวไปนั่งปรับลมปราณเพียงลำพัง เมื่อเขาลืมตาขึ้นในอีกไม่กี่ชั่วโมงต่อมา ก็พบว่าอวี้หรูเมิ่งกำลังเฝ้าดูเขาอยู่เคียงข้าง เมื่อเห็นเขาตื่นขึ้น นางก็ส่งยิ้มอ่อนหวานให้ ห่างออกไปสิบกิโลเมตร ปราณปีศาจพวยพุ่งพุ่งทะยานจนมืดฟ้ามัวดิน เป็นภาพที่ตระการตายิ่งนักเมื่อจอมปีศาจนับพันและกึ่งเซียนสามสิบแปดตนมารวมตัวกัน แม้จะมีจำนวนมาก แต่พวกเขากลับอยู่ในความเงียบงันอย่างถึงที่สุด มีเพียงเสียงของฉางเทียนที่ก้องกังวานไปทั่วบริเวณ หลังจากความสับสนในคราแรกจางหายไป เหล่าจอมปีศาจและกึ่งเซียนต่างก็เริ่มสงบสติอารมณ์ เมื่อได้รับฟังคำอธิบายของฉางเทียน พวกเขาก็ตระหนักได้ว่าควรทำประการใดเพื่ออนาคตของตนเอง หยางไคเงี่ยหูฟังอยู่เงียบๆ ครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยพร้อมรอยยิ้มว่า “ฝากพวกท่านดูแลที่นี่ด้วย” อวี้หรูเมิ่งส่ายหน้าเบาๆ “ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของพวกเราเถิด ตัวเจ้านั่นแหละที่ต้องระวังให้มาก เพราะในยามนี้... เจ้าแตกต่างจากคนอื่นๆ ในโลกใบนี้ไปแล้ว” หยางไคเข้าใจในสิ่งที่นางต้องการสื่อดี ร่างกายของเขาผ่านการเป็นปีศาจไปแล้ว นางย่อมกังวลว่าเหล่ามหาจักรพรรดิอาจจะลงมือสังหาร ‘ปีศาจ’ เช่นเขาในทันทีที่ได้พบหน้า