## แปลภาษาไทย (Epic Full Prose): **บทที่ 678 - สิ่งที่ท่านปรารถนา** เป็นเวลากว่าหนึ่งเดือนแล้วนับตั้งแต่ ‘หยางไค’ ได้มาถึง ‘สำนักสายฟ้าประทับ’ (Bright Thunder Spirit Religion) และเขาก็ค่อยๆ ปรับตัวเข้ากับชีวิตที่นี่ได้ คราวที่ ‘จีเม้ง’ (Ji Meng) มาเยือนครั้งก่อน นางได้นำสมุนไพรจำนวนมากจาก ‘ต้วนไค’ (Duan Hai) มามอบให้หยางไค ซึ่งหยางไคก็นำมันไปใช้หลอมยาในแต่ละวัน แน่นอนว่า หยางไคไม่กล้าหลอมยามากเกินไปเพื่อไม่ให้เป็นที่สังเกต เขายังคงรักษาอัตราการหลอมยาให้เป็นไปตามมาตรฐานของ ‘นักปรุงโอสถ’ (Alchemist) ทั่วไป วันละสองถึงสามเม็ดระดับจิตวิญญาณ (Spirit Grade pills) เวลาที่เหลือเขาใช้ไปกับการบำเพ็ญเพียร ฝึกฝนจิต หรือใคร่ครวญความล้ำลึกแห่งวิถีแห่งการปรุงโอสถอันแท้จริง หลังจากใช้ชีวิตร่วมกันมาหนึ่งเดือน หยางไคสังเกตเห็นว่า จีเม้งเริ่มระแวดระวังเขามากขึ้นเรื่อยๆ สีหน้าของนางฉายแววลังเลและหวาดหวั่นจนแทบจะกลายเป็นความหวาดกลัว ผิดกับท่าทีสบายๆ ไร้กังวลที่เคยแสดงออกเมื่อครั้งอยู่ในเทือกเขาน้ำแข็ง (Snow Mountain Range) อันที่จริง ส่วนใหญ่แล้ว นางมักจะเก็บตัวอยู่ในห้องอื่น และจะปรากฏตัวพบหยางไคก็ต่อเมื่อมีความจำเป็นจริงๆ เท่านั้น หยางไคเองก็ยุ่งอยู่กับกิจธุระของตน จึงไม่ค่อยใส่ใจนางเช่นกัน ทำให้นางจีเม้งรู้สึกอึดอัดใจยิ่งกว่าเดิม บางครั้งนางก็อยากจะเข้าไปพูดคุยกับหยางไคเพื่อกระชับความสัมพันธ์ ทว่านางกลับไม่กล้าพอที่จะทำอะไรหุนหันพลันแล่นเช่นนั้น ในวันแรกของเดือนใหม่ ขณะที่หยางไคกำลังเข้าสมาธิบำเพ็ญเพียร ก็มีเสียงเคาะประตูดังขึ้น “เข้ามาได้” จีเม้งผลักประตูเข้ามา ยืนอยู่ที่ทางเข้า พลางโค้งคำนับอย่างนอบน้อม “ท่านแขกผู้ทรงเกียรติ” “เจ้ามีอะไรหรือ?” หยางไครั้นมองไปทางนางก็เอ่ยถามพร้อมรอยยิ้ม “วันนี้เป็นวันเก็บโอสถประจำเดือน ข้าพเจ้าต้องนำโอสถที่ท่านได้หลอมไว้ตลอดเดือนที่ผ่านมาไปส่งยังสำนักใหญ่ของสำนักจิตวิญญาณ (Spirit Religion) ของเราพ่ะย่ะค่ะ” จีเม้งตอบเสียงเบา นี่เป็นหนึ่งในภารกิจที่ต้วนไค มอบหมายให้นางมาปฏิบัติ ทุกเดือน เหล่าผู้ช่วยของท่านนักปรุงโอสถผู้ทรงเกียรติจะรวบรวมโอสถที่พวกเขาหลอมได้ในแต่ละเดือน แล้วจึงส่งมอบให้กับต้วนไคเพื่อนำไปใช้ภายในสำนักจิตวิญญาณ หยางไคพยักหน้าเล็กน้อย หยิบโอสถที่เขาหลอมได้ตลอดเดือนที่ผ่านมาออกมาแล้วโยนให้จีเม้ง จีเม้งรับมาด้วยมือทั้งสองข้าง พร้อมกล่าวขอบคุณ ก่อนจะเม้มริมฝีปากน้อยๆ ราวกับกำลังลังเลที่จะเอ่ยบางสิ่งบางอย่างที่อยู่ในใจ หยางไคเห็นดังนั้น จึงเอ่ยขึ้นอย่างไม่ใส่ใจนัก “ข้าได้ยินจากนักปรุงโอสถคนอื่นๆ ว่า ตราบใดที่พวกเขาอนุญาต ผู้ช่วยก็สามารถแบ่งโอสถจากส่วนของตนไปได้ เรื่องนี้เป็นความจริงใช่หรือไม่?” จีเม้งพยักหน้ารับเบาๆ หยางไครู้สึกขบขันเล็กน้อย เขาพยักหน้า “เช่นนั้นก็เอาไปห้าเม็ด จงใช้มันเพื่อตนเองเถิด” แม้ว่าวัตถุดิบสำหรับการปรุงโอสถที่นี่จะถูกจัดหาโดยสำนักสายฟ้าประทับทั้งหมด แต่ก็ไม่ใช่เรื่องแปลกที่นักปรุงโอสถจะล้มเหลวในการหลอมยาเป็นครั้งคราว ส่งผลให้วัตถุดิบตั้งต้นสูญเปล่าไปบ้าง ด้วยเหตุนี้ จำนวนโอสถที่นักปรุงโอสถแต่ละคนหลอมได้ในแต่ละเดือนจึงเป็นเรื่องที่รู้กันเพียงแค่นักปรุงโอสถและผู้ช่วยของตนเท่านั้น ก่อนส่งมอบโอสถประจำเดือนให้กับสำนักสายฟ้าประทับ เป็นไปได้ที่จะมีการ ‘เล่น’ กับจำนวนเล็กน้อยเช่นนี้ ตราบใดที่ยังอยู่ในขอบเขตที่สำนักจิตวิญญาณเห็นว่าสมเหตุสมผล ท่านนักปรุงโอสถผู้ทรงเกียรติเหล่านี้สามารถเลือกเก็บโอสถจำนวนหนึ่งไว้เพื่อช่วยผู้ช่วยของตนในการบำเพ็ญเพียรได้ สิ่งนี้ไม่เพียงแต่เป็นประโยชน์ต่อผู้ช่วยเท่านั้น แต่ยังช่วยเสริมสร้างความประทับใจของพวกเขาที่มีต่อท่านนักปรุงโอสถอีกด้วย อันจะเป็นการกระตุ้นให้ผู้ช่วยปฏิบัติหน้าที่ด้วยความเอาใจใส่มากยิ่งขึ้น นี่เป็นความลับที่เปิดเผยกันอยู่แล้ว ต้วนไคเองก็ทราบเรื่องนี้ดี แต่เขาก็ไม่เคยคิดจะเข้าไปแทรกแซง เนื่องจากโอสถส่วนน้อยที่นักปรุงโอสถเก็บไว้เป็นการส่วนตัวนั้น สุดท้ายแล้วถูกนำไปใช้กับเหล่าศิษย์ของสำนักจิตวิญญาณ และด้วยความสามารถของสตรีที่ถูกส่งมาคอยรับใช้เหล่านักปรุงโอสถนั้น โดยทั่วไปแล้วมักมีคุณสมบัติที่ดี ต้วนไคจึงหวังให้การปฏิบัตินี้เกิดขึ้น เพื่อให้เหล่า ‘ต้นกล้า’ เหล่านี้เติบโตขึ้นเป็นเสาหลักของนิกายได้อย่างรวดเร็ว หยางไคได้เรียนรู้เรื่องนี้จากการพูดคุยกับนักปรุงโอสถคนอื่นๆ เมื่อเดือนก่อน เมื่อได้ยินหยางไคกล่าวเช่นนี้ จีเม้งอดรู้สึกปลาบปลื้มใจมิได้ นางรีบกล่าวขอบคุณ “ขอบพระคุณมากพ่ะย่ะค่ะ ท่านแขกผู้ทรงเกียรติ ข้าพเจ้าจะใช้โอสถทั้งห้านี้ให้เกิดประโยชน์สูงสุด” นางเป็นเพียงผู้ฝึกฝนในระดับ ‘เซียนจุติสวรรค์’ (Immortal Ascension Boundary) ขั้นที่แปด โอสถระดับจิตวิญญาณทั้งห้านี้จึงสามารถมอบประโยชน์อันมหาศาลแก่นางได้ หยางไคไม่ได้กล่าวสิ่งใดอีก เขาเพียงแต่แจ้งจำนวนโอสถที่ตนเองหลอมได้ในเดือนนี้ รวมถึงระดับและสรรพคุณของมัน ให้จีเม้งทราบ ก่อนจะส่งนางไปนำส่งแก่ต้วนไค จีเม้งโค้งคำนับด้วยความซาบซึ้งใจอีกครั้ง ก่อนจะรีบจากไปจากหุบเขา เมื่อกลับมาถึงสำนักใหญ่ของสำนักจิตวิญญาณ จีเม้งได้รายงานจำนวนและระดับของโอสถที่หยางไคหลอมได้ แล้วจึงส่งมอบให้กับต้วนไค ซึ่งต้วนไคก็พยักหน้าด้วยความพึงพอใจ แต่เมื่อจีเม้งกำลังจะทูลลากลับ ต้วนไคก็เอ่ยเรียกนางไว้ “มีสิ่งใดอีกหรือพ่ะย่ะค่ะ ท่านผู้อาวุโสต้วน?” จีเม้งเอ่ยถาม “เจ้าคิดอย่างไรกับเขา?” ต้วนไคจู่ๆ ก็เอ่ยถามคำถามที่ทำเอาจีเม้งชะงักไป “เขาก็ใช้ได้นะพ่ะย่ะค่ะ แม้ว่าเขาจะค่อนข้างเงียบขรึม และไม่ชอบพูดคุยกับผู้อื่น ข้าพเจ้าอยู่เคียงข้างเขามาตลอดหนึ่งเดือนแล้ว แต่เขาก็ไม่เคยพูดกับข้าพเจ้าเกินสิบคำเลย” “เจ้ายังไม่เคยได้พูดคุยกับเขาเลยหรือ?” ต้วนไคอุทานด้วยความประหลาดใจ “แล้วต่อหน้าเจ้า เขา...?” ใบหน้าของจีเม้งแดงก่ำ แต่ก็ส่ายหน้าเบาๆ ต้วนไคขมวดคิ้วครวญครางอย่างไม่พอใจนัก “เจ้าควรรู้ถึงจุดประสงค์ของการส่งเจ้าไปปรนนิบัติเขาให้กระจ่าง ‘แขกผู้ทรงเกียรติ’ เหล่านี้คือรากฐานสำคัญในการเติบโตและพัฒนาของสำนักจิตวิญญาณของเรา ทว่า พวกเขาก็ยังคงเป็นเพียง ‘แขกผู้ทรงเกียรติ’ และสามารถจากไปได้ทุกเมื่อ เจ้าต้องจับเขาไว้ให้มั่น ปล่อยให้เขายินยอมเข้าร่วมกับสำนักจิตวิญญาณของเรา และหากเป็นไปได้ ก็จงทำให้เขากลายเป็นศิษย์ของเราอย่างเป็นทางการเสีย!” “ศิษย์เข้าใจแล้วพ่ะย่ะค่ะ” จีเม้งโค้งคำนับลึก “เจ้าสามารถทำภารกิจนี้ให้สำเร็จได้หรือไม่? หากทำไม่ได้ ข้าสามารถส่งคนอื่นไปแทนได้เสมอ สำนักจิตวิญญาณของเราไม่ขาดแคลนสตรีงาม” “ศิษย์จะไม่ทำให้ท่านผู้อาวุโสผิดหวังเด็ดขาดพ่ะย่ะค่ะ” จีเม้งกัดฟันตอบ “ดี จงกลับไปเถิด ข้าจะรอคอยผลงานของเจ้า” ต้วนไคโบกมือ ด้วยหัวใจที่หนักอึ้ง จีเม้งจึงจากไป หลังจากนางจากไป ต้วนไคก็ส่ายหน้า หันไปมอง ‘สวีฉี’ (Xu Qi) ผู้ซึ่งแอบฟังบทสนทนาอยู่ “น้องชาย ข้าว่าคนผู้นี้ดูเหมือนจะไม่คิดจะปักหลักในสำนักจิตวิญญาณของเราจริงๆ เสียแล้ว ตอนที่ข้านำเขามาที่นี่ เขาก็เคยบอกเป็นนัยไว้เช่นนั้น มิฉะนั้นแล้ว ชายหนุ่มเช่นเขาคงไม่สามารถเมินเฉยต่อสิ่งล่อใจจากสตรีโฉมงามเช่นนี้ได้ดอก” “นี่แสดงให้เห็นว่าเขามีความแน่วแน่และเป้าหมายของตนเอง คนประเภทนี้มักจะมั่นคงและยืนหยัด ไม่ใช่คนที่จะควบคุมได้ง่ายๆ” สวีฉีถอนหายใจ “แต่เขาก็เคยกล่าวว่า เมื่อถึงเวลาอันเหมาะสม เขาจะต้องการความช่วยเหลือจากสำนักจิตวิญญาณของเราในเรื่องบางอย่าง ข้าเพียงสงสัยว่าเขาต้องการจะขออะไรจากเรากันแน่...” ต้วนไคครุ่นคิด “พี่ใหญ่มีแผนจะดำเนินการอย่างไรต่อไป?” “กลับไปตรวจสอบอีกครั้ง ส่งคนไปที่ ‘สหภาพอิสระอันห้าวหาญ’ (Bold Independent Union) เพื่อสืบประวัติความเป็นมาของเขาอย่างละเอียด นักปรุงโอสถระดับจิตวิญญาณที่อายุน้อยขนาดนี้... ข้าตัดสินใจเองไม่ได้จริงๆ!” สวีฉีพยักหน้าเห็นด้วย หากเป็นไปได้ พวกเขาต้องการหลีกเลี่ยงการสร้างความขุ่นเคืองให้หยางไค และอยากจะรักษาความเป็นมิตรกับเขาไว้มากกว่า หลังจากจีเม้งกลับมา หยางไคสังเกตเห็นอย่างชัดเจนว่านางดูหดหู่และมีเรื่องราวมากมายอยู่ในใจ อย่างไรก็ตาม หยางไคไม่ได้เอ่ยถามสิ่งใด เป็นเรื่องปกติสำหรับสตรีที่จะมีความกังวลบางอย่าง การซักถามนางเกี่ยวกับเรื่องนั้นจะยิ่งดึงเขาเข้าไปพัวพันกับเรื่องของนาง และก่อปัญหาที่ไม่ต้องการให้เกิดขึ้น แม้ว่าความสัมพันธ์ระหว่าง ‘เฒ่าตู’ (Old Man Du) กับต้วนไคจะมอบความสบายใจให้กับเขาในระดับหนึ่ง แต่หยางไคก็จะไม่โง่เขลาจนเกินไปที่จะเชื่อใจต้วนไคอย่างเต็มใจ ตลอดเวลาที่อยู่ที่นี่ เขาได้แอบสืบสวน ‘สำนักสายฟ้าประทับ’ อย่างเงียบๆ เพื่อประเมินว่าพวกเขามีความน่าเชื่อถือเพียงพอที่จะขอความช่วยเหลือในการตามหา ‘ซูหยาน’ (Su Yan) และ ‘พี่สาวคนรอง’ (Little Senior Sister) ได้หรือไม่ หากสถานการณ์ที่นี่ไม่เป็นไปตามที่คาดหวัง หยางไคก็จะไม่ลังเลที่จะจากไป เขาไม่สามารถกลับไปยัง ‘สหภาพอิสระอันห้าวหาญ’ ได้อย่างแน่นอน ผู้คนมากมายได้เห็นเขาถูก ‘ทาสโลงศพ’ (Coffin Slave Senior) พาตัวไป หากเขาปรากฏตัวในอาณาเขตของสหภาพอิสระอันห้าวหาญอีกครั้ง ย่อมต้องดึงดูดความสนใจที่ไม่พึงประสงค์อย่างแน่นอน ทันใดนั้น ความเจ็บปวดแหลมคมก็ปะทุขึ้นที่บริเวณแผ่นหลังส่วนบน พลังที่ซ่อนเร้นแห่งสายลมและอัสนีก็ปั่นป่วนอย่างบ้าคลั่ง หยางไครู้สึกตัวตื่นจากการทำสมาธิด้วยความเจ็บปวดนี้ แต่ก่อนที่เขาจะทันได้ลืมตา กลิ่นหอมเย้ายวนก็ลอยมาแตะจมูก เมื่อลืมตาขึ้น เขาก็ตกตะลึงเมื่อเห็นจีเม้งยืนอยู่ที่ขอบเตียง จ้องมองมาที่เขาอย่างเลือนราง ดวงตาคู่งามของนางทอประกายแสงที่ซับซ้อน “เจ้ากำลังทำอะไร?” หยางไคถาม ใบหน้าของจีเม้งแดงระเรื่อ นางดูประหม่าเล็กน้อย ทว่านางก็รีบสงบสติอารมณ์ กัดฟันแน่น แล้วค่อยๆ โน้มตัวลงนั่งลงบนขอบเตียงด้วยสรีระที่สมบูรณ์อิ่ม นางฝืนยิ้มอย่างไม่เต็มใจนัก ก่อนจะกระซิบถาม “ท่านไม่รู้สึกอะไรเลยหรือ?” “เจ้าหมายความว่าอย่างไร?” หยางไคมองตอบนางอย่างงุนงง “ท่านคิดว่าอย่างไรเล่า?” จีเม้งจ้องตอบเขากลับด้วยสายตาที่ทั้งขุ่นเคืองและเย้ายวน นางเอื้อมมือออกไปอย่างอาจหาญ คว้ามือของหยางไคไว้ แล้วนำมันมาวางทาบบนเนินอกขาวผ่องราวกับนมของนาง “เจ้าพูดจริงจังนะ?” หยางไครู้สึกถึงความนุ่มนวลอันน่าทึ่ง ควบคู่ไปกับความยืดหยุ่นที่ไม่อาจปฏิเสธได้ ทำเอาเขาถึงกับมึนงงไปชั่วขณะ เขาไม่คาดคิดว่าจีเม้งจะกล้าแสดงออกอย่างหุนหันพลันแล่นเช่นนี้ บนฝ่ามือของเขา ท่ามกลางท้องทะเลแห่งความนุ่มนวล อวัยวะอันแข็งขึงเล็กๆ ก็ค่อยๆ นูนขึ้นมา ลมหายใจของจีเม้งเริ่มหนักหน่วงขึ้น ใบหน้าของนางเปลี่ยนจากสีชมพูอ่อนเป็นแดงก่ำ ดวงตาของนางเผลอเลื่อนไปยังส่วนล่างของหยางไคโดยไม่รู้ตัว มือเล็กๆ ของนางสั่นเทาเล็กน้อยขณะเอื้อมออกไป นางพ่นลมหายใจที่หอมกรุ่นออกมา พร้อมกระซิบ “เหล่าศิษย์ที่ถูกส่งมาคอยรับใช้ท่านแขกผู้ทรงเกียรติ ล้วนเตรียมพร้อมสำหรับเรื่องนี้แล้ว ดังนั้น ท่านแขกผู้ทรงเกียรติทั้งหลายจะปฏิบัติต่อพวกเราอย่างไรก็ได้ตามแต่ท่านประสงค์” หยางไคบีบมือเล็กๆ ของนางเบาๆ และขมวดคิ้วเล็กน้อย “นี่เป็นความตั้งใจของเจ้าเอง หรือเป็นคำสั่งของต้วนไค?” “มันสำคัญอันใดหรือ?” “จีเม้ง นี่ไม่ใช่ตัวเจ้าเลยนะ เหตุใดถึงต้องทำขายหน้าเช่นนี้?” จีเม้งจ้องมองเขาอย่างตะลึง ก่อนจะกัดฟันกรามแน่นแล้วสวนกลับ “แม้ในสถานการณ์เช่นนี้ ท่านยังคงเย็นชาถึงเพียงนี้ ท่านเป็นชายชาตรีจริงหรือ?” หยางไคยิ้มเย้ยหยัน “ไม่ว่าข้าจะเป็นชายชาตรีหรือไม่ ข้ามีเหตุผลอันใดที่จะต้องพิสูจน์ให้เจ้าเห็นเล่า?” “ครั้งก่อนที่เทือกเขาน้ำแข็ง ท่านเคยบอกว่าหากเราเอาชีวิตรอดได้ ท่านจะพิสูจน์ให้ข้าดู” จีเม้งโน้มตัวเข้ามาอีก กลิ่นกายสตรีของนางลอยฟุ้งมาแตะจมูก ปลุกเร้าความปรารถนาอันดิบเถื่อน “ข้าไม่ชอบสตรีที่ทำกิริยาออดอ้อนเช่นนี้ แต่หากเจ้าอยากจะเล่นกับข้า ข้าก็พร้อมจะสนองความต้องการของเจ้า” หยางไคยิ้มอย่างเจ้าเล่ห์ “เช่นนั้นมาเล่นกันเถอะ!” จีเม้งจ้องมองหยางไคด้วยความขมขื่น รอยยิ้มของหยางไคยิ่งชั่วร้ายขึ้น เขาเอื้อมมือออกไปดึงจีเม้งเข้ามา แล้วเหวี่ยงนางไปบนเตียง ก่อนจะขึ้นคร่อมร่างของนาง มือใหญ่ของเขาก็จับกุมยอดอกอันภาคภูมิใจของนางไว้ พร้อมออกแรงกดอย่างกะทันหัน “ท่านกำลังทำอะไร?” จีเม้งตกตะลึง เมื่อครู่ยังคงเย็นชาต่อคำเชื้อเชิญของนางอยู่เลย บัดนี้กลับทำตัวเหมือนสัตว์ป่า มันเกินกว่าที่นางจะรับมือได้จริงๆ “ในสิ่งที่เจ้าต้องการ” หยางไคหัวเราะอย่างชั่วร้าย “เช่นนั้นท่านต้องสัญญาอะไรข้าอย่างหนึ่งก่อน!” จีเม้งรีบกล่าว ขณะที่ถูกหยางไคนวดคลึงอย่างกะทันหัน ม่านตาของนางก็เริ่มพร่ามัว นางเอ่ยเสียงยั่วยวน ร่างกายของนางอุณหภูมิสูงขึ้น สีชมพูอ่อนโยนปรากฏบนผิวขาวผ่องราวหิมะ “อะไร?” “หลังจากท่านได้ข้าไปแล้ว ท่านต้องเข้าร่วมสำนักของเรา และเป็นศิษย์ของสำนักจิตวิญญาณ!” “แล้วถ้าข้าไม่ยอมเล่า?” “เช่นนั้นเราก็จะรอจนกว่าท่านจะสามารถตัดสินใจได้ ในตอนนั้น ท่านสามารถเรียกหาข้าได้ทุกเมื่อ ท่านจะทำอะไรกับข้าก็ได้เช่นกัน” เมื่อได้ยินนางต่อรองไปมา ความกระตือรือร้นของหยางไคก็พลันลดลง เขาก็ขมวดคิ้วปรากฏขึ้นบนใบหน้า เขาลุกขึ้น ดันนางออกไป และกล่าวอย่างเลือนราง “มันดึกมากแล้ว เจ้าควรจะกลับไปพักผ่อน” จีเม้งจ้องมองเขาด้วยแววตาผิดหวังและขุ่นเคือง นางตระหนักได้ว่า ตนเองนั้นใจร้อนเกินไป ด้วยอารมณ์อันสับสนปนเป จีเม้งลุกขึ้นจัดเสื้อผ้าที่ยุ่งเหยิงอย่างรวดเร็วก่อนจะค่อยๆ เดินจากไป หลังจากนางจากไป หยางไคก็ยิ้มเล็กน้อย คิดว่า หลังจากที่นางได้รับความสูญเสียเช่นนี้ สตรีผู้นี้คงไม่กล้าหยิ่งผยองต่อหน้าเขาอีกต่อไป หยางไคมีความประทับใจที่ดีต่อจีเม้งอยู่บ้าง รู้สึกว่านางค่อนข้างตรงไปตรงมาและมีเกียรติ กล้าที่จะพูดสิ่งที่อยู่ในใจ ทว่าบัดนี้ดูเหมือนว่ามันจะไม่เหมาะสมที่เขาจะสร้างความสัมพันธ์ที่ลึกซึ้งเกินไปกับนาง เพื่อหลีกเลี่ยงการพัวพันกับนางในอนาคต