## แปลภาษาไทย (Epic Full Prose): **บทที่ 696: ร่วมเดินทาง** เมื่อเห็นหยางไคปรากฏตัว ฉางหยานและคนอื่นๆ ก็ไม่รอช้า พยักหน้าให้กันเพียงเล็กน้อยก่อนจะออกเดินทางทันที เหล่าผู้ทรงพลังระดับทะยานฟ้าทั้งสี่ทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า บินนำหน้าไปด้วยท่วงท่าสบายๆ โดยมีหยางไคตามติดมาอย่างรวดเร็ว การกวาดสัมผัสแห่งจิตสอดส่องหยางไค เหล่าผู้พิทักษ์ทั้งสี่แห่งนิกายฟ้าทะยานล้วนอดรู้สึกประหลาดใจไม่ได้ นั่นเป็นเพราะพวกเขาพบว่าหยางไคยังคงสวม ‘โซ่ตรวนโบราณ’ ที่เฟยอวี่มอบให้เมื่อหลายเดือนก่อน ราวกับว่าตอนนี้เขายังคงสวมมันไว้พร้อมกับแบกรับน้ำหนักเพิ่มอีกหลายพันกิโลกรัม ยิ่งไปกว่านั้น เขายังดูเหมือนจะปรับตัวเข้ากับสถานการณ์นี้ได้อย่างสมบูรณ์แบบ ไม่แสดงท่าทีอึดอัดแม้แต่น้อย ราวกับว่าเป็นสภาพปกติของตนเอง "[ร่างกายของเด็กคนนี้ช่างแข็งแกร่งราวกับอสูรกาย เขาอาจจะแข็งแกร่งยิ่งกว่าพวกเผ่ามารเสียอีก!]" ทั้งสี่ต่างคิดเป็นทำนองเดียวกันโดยไม่ได้ตั้งใจ ไม่นานหลังจากออกเดินทาง ฉางหยานก็พลันหยุดชะงักและหันสายตาไปยังจุดหนึ่งเบื้องล่าง ในขณะเดียวกัน หยางไคก็ได้ยินเสียงเรียกดังมาจากพื้นดิน เมื่อก้มมองลงไป เห็นชายชราผมขาวกำลังลูบเคราจ้องมองมาที่พวกเขา และข้างกายเขามีหญิงสาวกำลังโบกไม้โบกมือเรียก “ท่านตาเฒ่าตู!” ฉางหยานมองด้วยความประหลาดใจและโบกมือตอบ “ลงไปกันเถอะ” เมื่อลงถึงพื้น หยางไคก็ได้พบกับตาเฒ่าตูและมีนาแห่งสมาคมนักปรุงยาอีกครั้ง เมื่อเห็นหยางไค มีนาก็รีบตรงเข้ามาทันทีและเริ่มตัดพ้อ “ไอ้เจ้าคนนิสัยไม่ดี! ไหนบอกว่าว่างเมื่อไหร่จะมาหาฉันที่เมืองแกรนด์โบวล์เดอร์ไง ทำไมฉันถึงไม่เจอแกมาตั้งหลายเดือนแล้ว!” “อ่า... เอ่อ คือ ผมยุ่งๆ ไปหน่อยเลยลืมไปน่ะครับ” หยางไคตอบอย่างตะกุกตะกัก “จริงเหรอ? หรือว่าแกคิดว่าฝีมือปรุงยาของฉันไม่ดีเท่าแก เลยไม่ให้ค่าที่จะมาพบฉันอย่างนั้นเหรอ?” มีนาหรี่ตา ไขว่ห้าง และถามด้วยน้ำเสียงกล่าวหา “เปล่าเลยสักนิด!” หยางไคโบกมือปฏิเสธอย่างรวดเร็ว “ผมยุ่งจริงๆ น่ะครับ” “แกต้องพูดความจริงนะ ถ้าฉันรู้ว่าแกโกหกฉันวันหลัง ฉันจะสั่งสอนบทเรียนให้แกจำไปจนวันตายเลย!” มีนาพ่นลมออกจมูกก่อนจะพูดอย่างภาคภูมิใจ “บอกให้รู้ไว้นะ ตอนนี้ฉันเป็นนักปรุงยาระดับวิญญาณขั้นต่ำแล้วนะ เหมือนกับแกนั่นแหละ! อย่าเหลิงไปนักล่ะ ถ้าไม่ระวังฉันจะแซงหน้าแกไปก่อนโดยไม่รู้ตัว!” ตาเฒ่าตูยิ้มขณะมองดูฉากนี้ สายตาของเขาวูบไหวเล็กน้อยก่อนจะเอ่ยเบาๆ “มีนา เจ้าหนูหยางนั้นต่างจากเจ้า” “อะไรนะ? ต่างกันยังไง?” มีนาถามอย่างงุนงง “สหายหนุ่มหยางต้องเป็นนักปรุงยาระดับวิญญาณขั้นสูงแล้วสินะ?” ตาเฒ่าตูจ้องมองหยางไค หยางไคเกาหัวอย่างอึดอัดก่อนจะยกมือประสานแล้วตอบ “ขอโทษครับท่านตาเฒ่าตู ตอนนั้นที่สมาคมนักปรุงยา ผมไม่ได้บอกความจริงทั้งหมดกับท่าน อันที่จริง ผมเป็นนักปรุงยาระดับวิญญาณขั้นสูงมาตั้งแต่เมื่อหลายเดือนก่อนแล้วครับ” สีหน้าของตาเฒ่าตูเปลี่ยนไปเล็กน้อยเมื่อมองหยางไคด้วยความตกตะลึง ในขณะที่ มีนา ก็อดเอามือปิดปากด้วยความประหลาดใจไม่ได้ สีหน้าของเธอเหม่อลอยราวกับกำลังตกอยู่ในภวังค์ “เป็นเช่นนี้นี่เอง” ตาเฒ่าตูหัวเราะเบาๆ และพยักหน้า “ดูเหมือนข้าจะประเมินเจ้าต่ำไป เจ้าหนุ่มน้อยหยาง ไม่ต้องใส่ใจหรอก การที่เจ้าบอกความจริงกับข้าในตอนนี้ทำให้ข้ายินดีเป็นอย่างยิ่ง” “ท่านตาเฒ่าตูรู้ได้อย่างไรครับว่าตอนนี้ผมเป็นนักปรุงยาระดับวิญญาณขั้นสูง?” หยางไคถาม “ฉางหยานและพวกกำลังเดินทางไปเมืองฟลัวติ้งคลาวด์กับเจ้าใช่หรือไม่? นักปรุงยาที่เดินทางไปตอนนี้ต้องมีอย่างน้อยระดับวิญญาณขั้นสูง” ตาเฒ่าตูยิ้ม สีหน้าฉางหยานเปลี่ยนไปเมื่อได้ยินเช่นนั้น “ท่านตาเฒ่าตูจะไปด้วยเช่นกันหรือ?” “แน่นอน แท้จริงแล้วอาจารย์ผู้นี้กำลังรอพวกเจ้าอยู่ที่นี่ ถนนหนทางนั้นยาวไกล อาจารย์ผู้นี้จึงต้องการหาองครักษ์สักสองสามคนร่วมเดินทางไปด้วย” ตาเฒ่าตูพูดทีเล่นทีจริง “แต่พวกเจ้าวางใจได้ อาจารย์ผู้นี้จะไปที่นั่นไม่ใช่เพื่อการเบ่งบานของ ‘บุปผาปีศาจพันปี’ ที่กำลังจะมาถึง ข้าแค่อยากจะพา มีนา ออกไปหาประสบการณ์ชีวิตให้โลกกว้างขึ้น เด็กสาวคนนี้ไม่รู้ความยิ่งใหญ่ของฟ้าดิน และคิดว่าพรสวรรค์ด้านการปรุงยาของนางนั้นเหนือกว่าใคร ข้าเชื่อว่าการเดินทางครั้งนี้จะให้ประโยชน์แก่นางอย่างมาก” “ท่านตาเฒ่าตูคะ หนูไม่ได้คิดแบบนั้นเลยค่ะ” มีนาคัดค้านด้วยน้ำเสียงน้อยใจเล็กน้อย ก่อนที่เธอจะได้พบกับหยางไค มีนาเคยหยิ่งยโสนัก เธออายุยังน้อยแต่เมื่อไม่กี่เดือนก่อนก็เป็นนักปรุงยาระดับลึกลับขั้นสูงแล้ว และตาเฒ่าตู รวมถึงอาจารย์เยี่ยสยงของนาง ก็คาดหวังในตัวเธออย่างสูง โดยฝึกฝนเธอให้เป็นทายาทของสาขาสมาคมนักปรุงยาแห่งเมืองแกรนด์โบวล์เดอร์ อย่างไรก็ตาม เมื่อเธอได้พบกับหยางไค มีนาก็ได้รับแรงกระแทกอย่างแรงและพยายามฝึกฝนหนักขึ้น แต่ตอนนี้ เพียงไม่กี่เดือนต่อมา หยางไคได้กลายเป็นนักปรุงยาระดับวิญญาณขั้นสูงไปแล้ว แต่เธอยังกล้าที่จะโอ้อวดการก้าวหน้าเพียงเล็กน้อยของตนเองให้เขาฟัง เมื่อคิดถึงเรื่องทั้งหมดนี้ ใบหน้าสวยของมีนาก็แดงก่ำ เธอก็แทบจะหาที่ไหนสักแห่งเพื่อมุดหนีสายตาของผู้คนที่นางเพิ่งทำให้ตัวเองขายหน้าไป ตาเฒ่าตูเพียงหัวเราะ “บุปผาปีศาจพันปีใกล้จะเบ่งบานแล้ว ข้าเชื่อว่าจะมีนักปรุงยาผู้ทรงพลังจำนวนมากเดินทางไปยังเมืองฟลัวติ้งคลาวด์ นี่เป็นเหตุการณ์ที่หาได้ยากยิ่งปีละพันปี อาจารย์ผู้นี้ไม่อยากพลาด หากพวกเจ้าไม่รังเกียจ เราเดินทางไปด้วยกันได้หรือไม่?” “ท่านตาเฒ่าตูพูดจาถ่อมตนเกินไป” ฉางหยานโบกมือ “เมื่อเราทุกคนกำลังจะไปเมืองฟลัวติ้งคลาวด์ การเดินทางไปด้วยกันก็ย่อมดีที่สุด เพื่อที่เราจะได้ดูแลซึ่งกันและกัน” ตาเฒ่าตูยิ้มและพยักหน้าอย่างอ่อนโยน หลังจากการพูดคุยกันอย่างรวดเร็ว เหล่าผู้พิทักษ์ทั้งสี่แห่งนิกายฟ้าทะยานก็ผลักดันพลังปราณแท้จริงของตน ห่อหุ้มตาเฒ่าตูและมีนา แล้วทะยานออกไปพร้อมกัน เมื่อเห็นสภาพที่ดูซึมๆ ของมีนา หยางไคก็รู้สึกผิดเล็กน้อย รีบตะโกนถามเธอ “เป็นอะไรหรือเปล่า?” “ไม่! แกมันมากเกินไป!” มีนาเม้มปากแล้วจ้องมองเขาอย่างขุ่นเคือง “ฉันมากเกินไป?” หยางไคตกใจกับการตอบโต้ที่เฉียบขาดของเธอ มีนาพยักหน้าซ้ำๆ ก่อนจะเปลี่ยนเป็นสีหน้าเคร่งขรึมและประกาศ “แต่ห้ามเหลิงไปนะ อย่างที่ท่านตาเฒ่าตูบอก ตราบใดที่ฉันยังคงพยายามอย่างหนัก ฉันจะตามทันและแซงหน้าแกได้สักวัน” “ฉันดูเหลิงไปจริงๆ หรือ?” หยางไคถามอย่างหมดหนทาง “ถึงแม้แกจะไม่แสดงออกทางสีหน้า แต่จริงๆ แล้วในใจแกน่ะภูมิใจในตัวเองมากใช่ไหมล่ะ” หยางไคมองเธออย่างงุนงงครู่หนึ่ง ก่อนจะส่ายหน้าและถอนหายใจ “ความคิดของเธอมันช่างดำมืดเสียจริง” คนอื่นๆ ในกลุ่มเห็นสองรุ่นน้องทะเลาะกันเสียงดังก็อดที่จะยิ้มไม่ได้ ดูเหมือนว่าการเดินทางอันยาวนานนี้คงจะไม่น่าเบื่อเสียแล้ว นิกายฟ้าทะยานอยู่ห่างไกลจากจุดหมายปลายทางอย่างเมืองฟลัวติ้งคลาวด์มาก แม้แต่ด้วยพละกำลังอันมหาศาลของฉางหยานและคนอื่นๆ พวกเขาก็ยังต้องใช้เวลาเดินทางอย่างน้อยหนึ่งเดือน และนั่นก็เป็นกรณีที่พวกเขาเดินทางด้วยความเร็วสูงสุดเท่านั้น โชคดีที่ยังมีเวลาอีกมากก่อนที่บุปผาปีศาจพันปีจะเบ่งบาน ฉางหยานและคนอื่นๆ จึงไม่กระวนกระวายใจ สลับกับการบินพักผ่อน หยางไคก็มีโอกาสได้สัมผัสถึงความกว้างใหญ่และความรุ่งเรืองของอาณาจักรทงซวนในที่สุด บนทวีปนี้ มีทั้งอำนาจใหญ่และเล็กนับไม่ถ้วน และทุกวัน กองกำลังเหล่านี้จำนวนมากก็ถูกทำลาย แต่ก็เหมือนหน่อไผ่ที่ผุดขึ้นหลังฝนตก ไม่ว่าจะถูกตัดลงไปกี่ครั้ง ก็มีใหม่ผุดขึ้นมาแทนที่เสมอ ยิ่งไปกว่านั้น ขณะที่พวกเขารีบเดินทาง กลุ่มของพวกเขาก็ได้พบกับกลุ่มปรมาจารย์ระดับทะยานฟ้าอีกหลายกลุ่มที่มุ่งหน้าไปยังเมืองฟลัวติ้งคลาวด์ ทีมของเหล่าปรมาจารย์ระดับทะยานฟ้าเหล่านี้ ยกเว้นไม่ได้เลยที่จะมีนักปรุงยาอยู่ด้วย แต่เดิม เมื่อพวกเขาพบเจอกลุ่มเช่นนี้ ทุกคนจะระแวดระวังและรีบหลีกเลี่ยงซึ่งกันและกัน เมื่อเวลาผ่านไป และพวกเขาเข้าใกล้เมืองฟลัวติ้งคลาวด์มากขึ้นเรื่อยๆ กลิ่นอายแห่งอันตรายในอากาศก็ยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น ฉางหยาน, เฟยอวี่, หลี่หว่าน และเฟยเจี้ยน ตอนนี้ตกอยู่ในสภาวะระแวดระวังตลอดเวลา โดยคอยให้ความสนใจกับความปลอดภัยของหยางไค, ตาเฒ่าตู และมีนา ยี่สิบวันหลังจากออกเดินทาง กลุ่มของหยางไคได้เห็นการต่อสู้ระหว่างปรมาจารย์ระดับทะยานฟ้า ทั้งสองฝ่ายมีจำนวนและพละกำลังใกล้เคียงกัน การต่อสู้จึงดุเดือดอย่างยิ่ง ด้วยทักษะการต่อสู้และอาวุธวิเศษที่สาดแสงพราวไปทั่วท้องฟ้า ผลการต่อสู้ครั้งนี้ ฉางหยานและคนอื่นๆ ไม่ได้เห็น เพราะพวกเขาไม่มีเวลาว่างมากพอที่จะเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับการพิพาทของคนอื่น เหล่าผู้พิทักษ์ทั้งสี่เพียงแค่นำพาหยางไค, ตาเฒ่าตู และมีนาอ้อมผ่านสนามรบและหลีกเลี่ยงการเข้าไปพัวพัน หลังจากการต่อสู้ครั้งแรกนี้ หยางไคและกลุ่มของเขาได้เห็นการต่อสู้ระหว่างปรมาจารย์ระดับทะยานฟ้าบ่อยครั้งขึ้นเรื่อยๆ จนแทบทุกวันพวกเขาจะเห็นร่องรอยของการต่อสู้ครั้งยิ่งใหญ่ที่เคยเกิดขึ้น ตามคำบอกเล่าของฉางหยาน เหล่าปรมาจารย์ที่รีบเร่งไปยังเมืองฟลัวติ้งคลาวด์กำลังต่อสู้กันเช่นนี้เพื่อกำจัดคู่ต่อสู้ที่มีศักยภาพ หยางไครู้สึกหนาวเยือกไปทั่วสรรพางค์กาย เมื่อค่อยๆ เข้าใจถึงแรงดึงดูดอันยิ่งใหญ่ของบุปผาปีศาจพันปีที่มีต่อปรมาจารย์ระดับสองและสาม อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ทำให้หยางไคสงสัยคือ แม้ว่านี่จะเป็นงานใหญ่ที่ดึงดูดความสนใจจากมหาอำนาจของเผ่ามนุษย์, เผ่ามาร และเผ่าปีศาจ เขาก็ยังไม่เห็นปรมาจารย์ระดับนักบุญแม้แต่คนเดียว เมื่อเขาถามฉางหยานเกี่ยวกับเรื่องนี้ คนหลังก็ยิ้มและกล่าวว่า “ปรมาจารย์ระดับนักบุญจะไม่เข้าไปยุ่งเกี่ยวกับเรื่องนี้ นี่เป็นกฎที่ไม่ได้เขียนไว้ บุปผาปีศาจพันปีมีประโยชน์เพียงแต่นักปรุงยาระดับทะยานฟ้าที่กำลังพยายามทะลวงผ่านสู่ระดับนักบุญเท่านั้น ไม่ว่าจะเป็นมนุษย์, ปีศาจ หรืออสูร หากใครต้องการบุปผาปีศาจพันปี พวกเขาก็ต้องต่อสู้เพื่อมันด้วยความสามารถของตนเองเท่านั้น” “นั่นเป็นเพียงเหตุผลหนึ่งเท่านั้น” ตาเฒ่าตูขัดขึ้นทันที “ยังมีอีกเหตุผลหนึ่งที่สำคัญกว่านั้น” “โอ้? โปรดให้ความกระจ่างแก่พวกเราด้วย” ฉางหยานดูประหลาดใจ เห็นได้ชัดว่าเขาไม่ทราบว่ามีเหตุผลที่ลึกซึ้งกว่าเบื้องหลังกฎที่ไม่ได้เขียนไว้นี้ หยางไคและมีนาก็ต่างกระตือรือร้นที่จะฟังเรื่องนี้และตั้งใจฟัง ความลับเช่นนี้ย่อมดึงดูดใจคนหนุ่มสาวเสมอ “ดูเหมือนว่าบุปผาปีศาจพันปีจะไม่ใช่พืชพื้นเมืองของอาณาจักรทงซวน” ตาเฒ่าตูรีบกล่าว ความคิดของเฟยอวี่หมุนคว้างอย่างรวดเร็ว ขณะที่นางอุทานด้วยความประหลาดใจ “มันมาจากฟากฟ้าดวงดาวหรือ?” “ดี เป็นเช่นนั้นเอง” ตาเฒ่าตูพยักหน้าเบาๆ “เล่ากันว่าเมื่อหลายปีมาแล้ว เมล็ดพันธุ์ได้ร่วงหล่นจากฟากฟ้าดวงดาวลงสู่ผาแห่งการทะยานขึ้น หลังจากนั้น พืชพันธุ์ที่ไม่เคยมีใครเห็นมาก่อนก็ค่อยๆ เติบโตขึ้นที่นั่น และหลังจากหนึ่งพันปี มันก็เบ่งบานและถูกเก็บเกี่ยวโดยสามัญชนโดยบังเอิญ หลังจากนั้น โลกทั้งใบก็ได้รับรู้ถึงผลวิเศษของมัน เมื่อข่าวแพร่สะพัดไป ก็ก่อให้เกิดความปั่นป่วนครั้งใหญ่ในหมู่สามตระกูลใหญ่ ปรมาจารย์ระดับนักบุญที่แทบไม่เคยปรากฏตัว ต่างเดินทางไปยังบุปผาปีศาจพันปีเพื่อช่วยเหลือเหล่าจูเนียร์ระดับทะยานฟ้าขั้นสามของพวกเขาให้ทะลวงผ่านสู่ระดับนักบุญ หลังจากช่วงสหัสวรรษที่สอง ปรมาจารย์ระดับนักบุญจำนวนมากได้เข้าร่วมการแข่งขันเพื่อแย่งชิงบุปผาปีศาจพันปี และท้ายที่สุด ปรมาจารย์เผ่ามนุษย์ก็ได้รับชัยชนะและขึ้นสู่ผาแห่งการทะยานขึ้น แต่ที่น่าประหลาดใจคือ เมื่อปรมาจารย์ผู้นั้นไปถึงยอดเขา บุปผาปีศาจพันปีก็เหี่ยวเฉาไปในทันทีหลังจากที่มันเบ่งบาน” “ทำไมถึงเป็นเช่นนั้น?” ทุกคนในกลุ่มอดที่จะแสดงสีหน้าสงสัยไม่ได้ “ไม่มีใครรู้สาเหตุที่แท้จริง แต่ตั้งแต่นั้นมา ก็ไม่เคยมีปรมาจารย์ระดับนักบุญเข้ามาแทรกแซงในการต่อสู้เพื่อแย่งชิงบุปผาปีศาจพันปีอีกเลย เมื่อปราณระดับนักบุญปรากฏขึ้น บุปผาปีศาจพันปีจะไม่เบ่งบาน ดังนั้น ผู้ที่ไปยังผาแห่งการทะยานขึ้นในตอนนี้จึงล้วนเป็นระดับทะยานฟ้าทั้งสิ้น” “เรื่องแปลกประหลาดเช่นนี้เป็นเรื่องจริงหรือ?” หลี่หว่านพึมพำ “ผลผลิตจากฟากฟ้าดวงดาวไม่สามารถอธิบายได้ด้วยสามัญสำนึก” ตาเฒ่าตูส่ายหน้าช้าๆ “ท่านตาเฒ่าตูครับ มีใครเดินทางไปยังฟากฟ้าดวงดาวได้จริงๆ หรือ?” ฉางหยานขมวดคิ้วถาม “แม้ว่าผมจะได้ยินเรื่องราวเกี่ยวกับฟากฟ้าดวงดาวมามากมาย แต่มันก็เหมือนกับว่าไม่มีใครสามารถยืนยันได้จริงๆ ว่าฟากฟ้าดวงดาวนั้นเป็นสถานที่แบบไหน” “อาจารย์ผู้นี้ก็ไม่แน่ใจเช่นกัน” ตาเฒ่าตูยิ้มจางๆ “ตามที่เผ่ามารกล่าวไว้ เทพมารผู้ยิ่งใหญ่ ปรมาจารย์โบราณผู้สูงสุดของพวกเขา ได้เข้าสู่ฟากฟ้าดวงดาวได้สำเร็จ แม้แต่ในหมู่เผ่ามนุษย์และเผ่าอสูรก็มีข่าวลือเช่นนี้ แต่ไม่ว่าจะเป็นความจริงหรือไม่ ก็ไม่มีใครรู้” ดวงตาของหยางไววับ แต่เขาไม่ได้ขัดจังหวะ แม้ว่าเขาจะรู้ว่าเทพมารผู้ยิ่งใหญ่ไม่ได้ทะลวงผ่านไปยังฟากฟ้าดวงดาว และได้ตายไปแล้ว เขาก็รู้ว่าเรื่องเช่นนี้ไม่ควรนำมาพูดง่ายๆ ระหว่างเผ่ามนุษย์, เผ่ามาร และเผ่าปีศาจ ดูเหมือนจะมีความเกลียดชังที่ไม่อาจแก้ไขได้ ซึ่งแต่ละฝ่ายต่างก็อยากจะกำจัดอีกสองเผ่าให้สิ้นซาก ดังนั้น จึงเป็นที่ชัดเจนว่าไม่มีใครยินดีที่จะยอมรับว่าเผ่าพันธุ์ของตนเองทำสำเร็จในสิ่งที่เผ่าพันธุ์อื่นทำไม่ได้