ยอดพิภพ – บทที่ 860, วันหนึ่ง เหนือท้องฟ้าแห่งเทือกเขาน้ำแข็งอันไร้ที่สิ้นสุด หยางไคและอู๋เจี๋ยกำลังหลบหนี ขณะที่ซวี๋หลี่และพรรคพวกไล่ตาม ระยะห่างระหว่างพวกเขาก็ค่อยๆ กระชั้นเข้ามา ขณะนั้นเอง อู๋เจี๋ยพลันมีเหงื่อเย็นไหลซึมไม่หยุด แม้ซวี๋หลี่จะยังอยู่ห่างออกไปไกลนัก แต่เพียงแค่ปราณของนางก็เพียงพอที่จะทำให้เขากลืนไม่เข้าคายไม่ออกด้วยความหวาดผวา ทันใดนั้นเอง หยางไคก็หยุดกะทันหัน แผ่ขยายประสาททิพย์ออกไปในพริบตาต่อมาก็หันไปยังทิศทางหนึ่งพร้อมตะโกนว่า “ที่นี่!” ขณะที่เขากล่าว เขาก็พริบตาหายไปราวกับเงา ก่อนพุ่งทะยานไปเบื้องหน้ากว่าพันเมตร อู๋เจี๋ยไม่กล้าลังเล รีบเร่งตามหยางไคไปติดๆ ครู่ต่อมา ถ้ำที่ถูกหิมะปกคลุมจนมิดก็ถูกขุดเปิดออกโดยหยางไค ด้วยรอยยิ้มบนใบหน้า หยางไคก็มุดหายเข้าไปด้านใน เมื่อเห็นว่าหยางไคดูเหมือนจะคุ้นเคยกับสถานที่แห่งนี้เป็นอย่างดี อู๋เจี๋ยก็อดไม่ได้ที่จะเผยแววตาครุ่นคิด แต่เขาก็ไม่ได้เอ่ยถามสิ่งใด เพียงแต่ก้าวตามไปอย่างเงียบๆ ภายในถ้ำ อากาศหนาวเย็นยะเยือกราวกับจะแช่แข็งดวงวิญญาณ เมื่อก้าวเข้ามาในสถานที่แห่งนี้ อู๋เจี๋ยจำเป็นต้องรวบรวมปราณแท้ของตนเพื่อต้านทานความเหน็บหนาวรอบกาย พลางกวาดตามองไปรอบๆ เขาก็เดินตามหลังหยางไคไปอย่างใกล้ชิด ไม่นานนัก หยางไคก็หยุดนิ่งอีกครั้ง จ้องมองไปยังเบื้องหน้า เมื่อมองตามสายตาของหยางไค ดวงตาของอู๋เจี๋ยเบิกกว้าง เขาก้าวถอยหลังไปสองสามก้าวพลางอุทานลั่น “บุรุษหีบศพ?” ตรงเบื้องหน้าทั้งคู่ ณ ก้นถ้ำ ร่างสูงใหญ่ที่ปกคลุมด้วยเนื้อเน่าเปื่อยบางส่วน นอนพิงผนังน้ำแข็งอย่างสงบนิ่ง ไม่ไหวติง อู๋เจี๋ยไม่เคยพบเห็นบุรุษหีบศพมาก่อน แต่เขาก็จำได้ทันที เพราะบนหลังของร่างนั้นมีโลงศพสีแดงโลหิตอันใหญ่โตตั้งตระหง่านอยู่! ทว่าสิ่งที่ทำให้อู๋เจี๋ยประหลาดใจที่สุดคือ บุรุษหีบศพผู้นี้ดูราวกับหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับสภาพแวดล้อม น้ำแข็งบางๆ เกาะกุมผิวเนื้อของเขาโดยไม่แสดงพลังมรณะออกมาแม้แต่น้อย “อืม เขาคือคนที่จางอ้าวและเฉากวนกำลังตามหาอยู่” หยางไคหัวเราะเบาๆ “อืม... ดูเหมือนว่าท่านศาสดาจะมีความเกี่ยวข้องกับบุรุษหีบศพผู้นี้จริงๆ” สีหน้าของอู๋เจี๋ยสั่นไหว เขารู้สึกราวกับกำลังเป็นประจักษ์พยานในเหตุการณ์ประวัติศาสตร์ กำลังสงสัยว่ามีความลับอันใดซ่อนเร้นอยู่เบื้องหน้า เขาอดตื่นเต้นขึ้นมาไม่ได้ “ถูกต้อง ข้าเองก็มีความเกี่ยวพันกับเขา!” หยางไคยอมรับโดยไม่ลังเล ก่อนจะละเลยการตอบสนองของอู๋เจี๋ย เดินตรงเข้าไปหาบุรุษหีบศพพลางเอ่ยเรียก “ท่านผู้เฒ่า ท่านผู้เฒ่า!” บุรุษหีบศพไม่ตอบสนองใดๆ คิ้วของอู๋เจี๋ยขมวดมุ่น แต่เขาก็ยังคงเงียบ แม้จะสัมผัสได้ว่า บุรุษหีบศพตรงหน้าเขาได้ตายจากไปนานแล้ว ราวกับในตำนาน แต่เมื่อหยางไคเรียกหา เขาย่อมต้องมีแผนการบางอย่างอยู่เป็นแน่ หลังจากพยายามอีกสองสามครั้ง บุรุษหีบศพพลันแสดงอาการบางอย่างออกมา พลังมรณะที่ซ่อนเร้นอยู่ภายในร่างกายพลันมีชีวิตชีวาขึ้นมา ชั้นน้ำแข็งที่ปกคลุมเนื้อของเขาก็ส่งเสียงร้าวราน ราวกับใกล้จะแตกสลาย อู๋เจี๋ยหรี่ตาลง ไม่กล้าแม้แต่จะกะพริบ เคร้ง... รอยร้าวรูปใยแมงมุมปรากฏขึ้นบนน้ำแข็งอย่างรวดเร็ว และพลังมรณะที่กักเก็บไว้ก็เริ่มหลั่งไหลออกมา ทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ในทุกขณะลมหายใจ ทันใดนั้น ชั้นน้ำแข็งก็แตกกระจายเป็นผงธุลี และบุรุษหีบศพ ผู้ที่ควรจะตายไปนับพันปีกลับค่อยๆ ลืมตาขึ้นช้าๆ อู๋เจี๋ยตกตะลึงกับภาพตรงหน้า จนอดไม่ได้ที่จะถอยหลังไปสองสามก้าว เมื่อดวงตาของบุรุษหีบศพกะพริบเปิดออก ปราณอันแข็งแกร่งกว่าของตนเองพลันปะทุขึ้น นั่นคือปราณของนักบุญชั้นสอง! กล่าวได้ว่า บุรุษหีบศพผู้นี้แท้จริงแล้วคือผู้ทรงพลังในขอบเขตนักบุญชั้นสอง หรือกล่าวอีกนัยหนึ่ง เขาเป็นถึงระดับนั้นมาก่อนที่จะเสียชีวิต ทว่าดวงตาอันน่าสะพรึงกลัวทั้งคู่กลับว่างเปล่าสนิท ดุจปลาตาย เพิ่มความน่าเกรงขามให้แก่รูปลักษณ์ของเขา “ท่านผู้เฒ่า ข้าต้องเข้าไป!” หยางไคจ้องมองบุรุษหีบศพ แม้ไม่แน่ใจว่าเขาจะเข้าใจคำพูดหรือไม่ แต่ด้วยสถานการณ์เช่นนี้ เขาทำได้เพียงลองเสี่ยงดู! โชคดีที่บุรุษหีบศพดูเหมือนจะเข้าใจบางอย่าง ดวงตาที่ว่างเปล่าของเขากลับสว่างวาบขึ้นชั่วครู่ แสดงความปีติยินดีและตื่นเต้นอย่างชัดเจน ก่อนที่ร่างมหึมาของเขาจะลุกขึ้นยืนในพริบตาต่อมา พลังมรณะอันเข้มข้นและพิษร้ายที่รั่วไหลออกจากร่างกายของเขาก็พลันแผ่กระจายไปทั่วถ้ำน้ำแข็ง ทำให้มันละลายและบิดเบี้ยวไป แม้กระทั่งอู๋เจี๋ยที่แข็งแกร่งก็ยังรู้สึกวิงเวียนเล็กน้อยเมื่อต้องสัมผัสกับพิษร้ายเหล่านี้ เขาจึงรีบกลั้นหายใจตอบสนอง แสงสีแดงฉานพลันเบ่งบานจากโลงศพสีแดงโลหิตเบื้องหลังบุรุษหีบศพ ในวินาทีถัดมา ฝาโลงก็ค่อยๆ แง้มเปิดออก หยางไคแสยะยิ้ม “ขอบคุณมาก ท่านผู้เฒ่า” ขณะที่กล่าว เขาก็ไม่รอช้า คว้าตัวอู๋เจี๋ยผู้ประหม่าให้ก้าวเข้าไปในโลงศพที่เปิดอ้าทันที ในขณะเดียวกัน ซวี๋หลี่ ผู้ซึ่งยังคงเร่งฝีเท้ามาตามทาง ก็อดอุทานไม่ได้ “พลังมาร? นี่มันกลิ่นอายของมหาเทพมาร!” เมื่อสัมผัสได้ถึงสิ่งเหล่านี้ ซวี๋หลี่ก็เร่งฝีเท้าให้เร็วยิ่งขึ้น ราวกับไม่อาจทนรอที่จะค้นหาต้นตอของกลิ่นอายเหล่านี้ได้ *** นครเทพมาร หลี่หรง ผู้นำแห่งชนเผ่ามารโบราณ ยืนนิ่งสงบอยู่บนดาดฟ้าสูงสุดของปราสาท จ้องมองออกไปยังท้องฟ้าอันอลหม่าน ใบหน้าสวยสะพรั่งฉายแววครุ่นคำนึง ราวกับกำลังรอคอยบางสิ่งบางอย่าง เสียงฝีเท้าแผ่วเบาดังขึ้นจากด้านหลัง แต่หลี่หรงไม่จำเป็นต้องหันกลับไปมองก็ทราบดีว่าเป็นฮั่นเฟย เป็นเช่นนั้นจริงๆ ครู่ต่อมา ฮั่นเฟยในชุดกระโปรงสีอ่อนเรียบง่ายปรากฏกายขึ้น ยืนเคียงข้างนาง พลางหันสายตาจับจ้องไปยังท้องฟ้า สตรีงามสง่าสองนาง หนึ่งเย็นชาดุจน้ำแข็ง อีกหนึ่งบริสุทธิ์ดุจหยก สายลมพัดผ่านเส้นผมยาวสลวยและอาภรณ์ของพวกนางอย่างอ่อนโยน ช่างเป็นภาพที่น่าหลงใหลที่สุดในโลกพิศวงน้อยแห่งนี้ เหล่าศิษย์แห่งชนเผ่ามารโบราณหลายคนซึ่งบังเอิญเดินผ่านไปมาด้านล่างและเหลือบเห็นภาพอันงดงามนี้อดไม่ได้ที่จะถอนลมหายใจด้วยความชื่นชม ทว่า เมื่อนึกถึงวิธีการอันโหดเหี้ยมและความแข็งแกร่งที่หลี่หรงและฮั่นเฟยครอบครอง พวกเขาทุกคนก็รีบหลบสายตาและเร่งฝีเท้าจากไป ไม่กล้าแม้แต่จะชายตามองอีกเป็นครั้งที่สอง “เฮ้อ...” ฮั่นเฟยพลันถอนหายใจเบาๆ กระซิบถาม “ท่านหลี่ ท่านทราบหรือไม่ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าใดแล้ว?” หลี่หรงส่ายหน้า “ที่นี่ไม่มีตะวัน จันทรา หรือดวงดาว ข้าจึงไม่อาจจับเวลาที่ผ่านไปได้ แต่ก็น่าจะราวห้าหรือหกปีเป็นอย่างน้อย” “อาจจะนานกว่านั้นเสียอีก!” ฮั่นเฟยพยักหน้าเบาๆ “เมื่อใดเล่าเราจึงจะได้เห็นโลกภายนอก?” หลี่หรงถอนหายใจแผ่วเบา “นั่นขึ้นอยู่กับการเติบโตของเจ้าหนูนั่น” “อืม ทุกอย่างขึ้นอยู่กับความเร็วในการเติบโตของเขา เมื่อครั้งที่เขาจากไปที่นี่ เขายังเป็นเพียงนักบ่มเพาะระดับเซียนขั้นเจ็ดหรือแปด และระดับการปรุงยาของเขาก็ดูเหมือนจะอยู่ที่จุดสูงสุดของระดับวิญญาณ การที่จะทำให้เขาสามารถปรุงโอสถระดับกลางแห่งนักบุญได้นั้น น่าจะต้องใช้เวลาเป็นทศวรรษ” “ท่านหลี่มองเขาในแง่ดีถึงเพียงนั้นเชียวหรือ? ด้วยพรสวรรค์ด้านการปรุงยาของเขา มันไม่น่าจะใช้เวลานานนักในการบรรลุระดับฝีมือที่เหมาะสม แต่การจะปรุงโอสถนักบุญได้ เขาต้องการการบ่มเพาะที่สอดคล้องกัน เขาต้องยกระดับทั้งความชำนาญในการปรุงยาและการบ่มเพาะของตนเองขึ้นอีกมาก มันจะเป็นไปได้จริงๆ หรือในเวลาไม่ถึงสิบปี?” ฮั่นเฟยปัดผมที่ปลิวไสวออกจากใบหู ขณะหันไปมองหลี่หรงอย่างสงสัยใคร่รู้ “หากสิบปีไม่พอ เราก็จะรออีกยี่สิบปี หากยังไม่พอ เราก็จะรออีกสามสิบปี ไม่ว่าจะนานเท่าใดก็ตาม สักวันหนึ่ง ข้าเชื่อว่าชนเผ่าของเราจะสามารถจากที่นี่ไปได้” หลี่หรงยิ้มบางๆ แววตาแห่งความปรารถนาฉายฉานบนใบหน้าสวยงามของนาง ชนเผ่ามารโบราณถูกผนึกอยู่ในสถานที่อันคับแคบแห่งนี้มานานเกินไป หลายชั่วอายุ หลายพันปีที่พวกเขาเฝ้ารอคอยโดยไม่เห็นวี่แววแห่งความหวังที่จะหลุดพ้น ทว่าบัดนี้ แสงสว่างได้ปรากฏขึ้นในความมืดมิดอันไร้ที่สิ้นสุด และผู้ที่นำพาแสงสว่างนี้มาก็คือผู้ครอบครองดวงตาพิฆาตแห่งเทพมารคนใหม่ ทั้งหลี่หรงและฮั่นเฟยเชื่อมั่นว่านี่คือการจัดเตรียมของมหาเทพมารทั้งสิ้น และหยางไคคือผู้ที่ถูกกำหนดมาเพื่อปลดปล่อยพวกเขาจากโลกพิศวงน้อยแห่งนี้ “เราสามารถรอได้ แต่ภายนอกเขาก็ไม่มีใครให้พึ่งพิง ไม่มีใครคอยปกป้องเขาในขณะที่เติบโต ไม่ว่าเขาจะประสบอุบัติเหตุใดๆ ก็ตามนั้นไม่อาจคาดเดาได้” ฮั่นเฟยอดไม่ได้ที่จะเอ่ยความกังวลออกมา หัวใจของหลี่หรงบีบรัดเมื่อได้ยินคำพูดเหล่านั้น นางไม่กล้าที่จะคิดลึกลงไปอีก นี่คือประเด็นที่นางกังวลมากที่สุด ด้วยพรสวรรค์ของหยางไค ตราบใดที่ไม่มีอุบัติเหตุ มันก็เกือบจะรับประกันได้ว่าเขาจะเติบโตจนถึงจุดที่สามารถทำตามคำสัญญาของพวกเขาได้ แต่โลกภายนอกนั้นหาได้ปราศจากอันตรายไม่ และอุบัติเหตุก็เป็นส่วนหนึ่งของชีวิตตามปกติ ชนเผ่ามารโบราณถูกผนึกอยู่ภายในโลกพิศวงน้อยแห่งนี้ แม้ว่านางจะอยากช่วยเหลือเขาก็ตาม แต่ก็ไม่มีสิ่งใดที่นางสามารถทำได้เลย! “แม้ว่าเขาจะยังเติบโตไม่ถึงจุดนั้น หากเขาสามารถหาเวลามาเยี่ยมพวกเราได้ เพียงเพื่อให้เรารู้ว่าเขายังปลอดภัย มันก็คงจะดี” หลี่หรงพึมพำอย่างตัดพ้อ หากหยางไคต้องการเข้ามาในสถานที่แห่งนี้ เขาสามารถทำได้อย่างง่ายดาย เพียงแค่หาบุรุษผู้แบกโลงศพอาวุโสและขออนุญาตเข้ามา จากนั้นเพื่อที่จะออกไป สิ่งเดียวที่เขาต้องทำก็เพียงแค่ขอให้หลี่หรงปล่อยเขาออกไป ด้วยเหตุนี้ หลี่หรงจึงไม่เข้าใจว่าเหตุใดพวกเขาจึงไม่ได้รับข่าวคราวใดๆ จากหยางไคเลย ทั้งที่เวลาล่วงเลยมานานขนาดนี้ ฮั่นเฟยพลันมีสีหน้าอึดอัด ขณะกระซิบ “ฮวาโมกล่าวว่า... เขาคงจะไม่กลับมาอีกแล้ว” “ท่านคิดเช่นไร?” หลี่หรงหันไปมองนาง “ข้าคิดว่าเขาจะกลับมา!” ฮั่นเฟยตอบโดยไม่ลังเล “เมื่อครั้งที่เขาจากไป เขาได้ทิ้งผลึกพลังจำนวนมากไว้ให้เราอย่างเงียบๆ เขาก็ไม่ใช่คนใจดำ หากเขาไม่เคยคิดจะกลับมา เขาคงไม่ทิ้งทรัพย์สมบัติมากมายไว้ให้เราเช่นนี้ ข้าแน่ใจว่าเขาคิดว่ามันจะช่วยเสริมความแข็งแกร่งให้เรา เพื่อที่เมื่อเขากลับมา พวกเราจะได้สามารถให้การสนับสนุนที่ยิ่งใหญ่แก่เขาได้” หลี่หรงยิ้มบางๆ และพยักหน้า “ข้าก็คิดเช่นนั้น ฮวาโม... เขาไม่ได้ปฏิสัมพันธ์กับเขามากนัก จึงไม่แปลกที่เขาจะมีความสงสัย” ฮั่นเฟยพยักหน้าเห็นด้วย ทันใดนั้นก็กล่าวอย่างตื่นเต้น “แต่ด้วยผลึกพลังและโอสถที่เขาจากไว้ ชนเผ่าของเราก็เติบโตขึ้นอย่างก้าวกระโดดในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา มีถึงสองคนแล้วที่สามารถทะลวงเข้าสู่ขอบเขตนักบุญได้ แม้แต่ฮวาโมและข้าเองก็ยังมีการพัฒนาเล็กน้อย” “อืม เราควรจะขอบคุณเขาสำหรับเรื่องนี้จริงๆ” หลี่หรงดูมีความสุขเช่นกัน ก่อนที่หยางไคจะออกจากโลกพิศวงน้อยแห่งนี้ เขาได้แอบทิ้งผลึกพลังจำนวนมหาศาลและโอสถสำเร็จรูปไว้ ซึ่งเป็นทรัพยากรที่ชนเผ่ามารโบราณต้องการเป็นอย่างยิ่ง พวกเขาถูกผนึกอยู่ที่นี่มานานนับไม่ถ้วนปี ดังนั้นคลังผลึกพลังของพวกเขาจึงหมดสิ้นไปนานแล้ว และพวกเขาไม่สามารถปรุงโอสถได้เอง สิ่งที่ดีที่สุดที่พวกเขาทำได้คือการกลืนกินสมุนไพรดิบๆ เข้าไปโดยตรง แต่บัดนี้ เมื่อมีโอสถให้ใช้ ผลลัพธ์ก็เห็นได้ชัดเจนว่าดีขึ้น “ผู้บัญชาการสองคนที่เพิ่งเลื่อนตำแหน่ง พวกเขาได้รวมรวมการบ่มเพาะของตนเองให้มั่นคงแล้วหรือยัง?” หลี่หรงถามด้วยความกังวล “อืม การบ่มเพาะของพวกเขาตอนนี้เสถียรแล้ว ฮวาโมกำลังสอนพวกเขาเกี่ยวกับความลึกลับของขอบเขตนักบุญเพื่อเร่งการพัฒนา” “นั่นดีแล้ว...” “เราควรกลับเข้าไปข้างใน อากาศค่อนข้างหนาวเย็นในวันนี้” “อืม” หลี่หรงเหลือบมองท้องฟ้าเป็นครั้งสุดท้าย ก่อนจะเดินกลับเข้าไปข้างในพร้อมกับฮั่นเฟย ทันใดนั้นเอง เสียงดังสนั่นก็ก้องไปทั่วอากาศ และสตรีงามทั้งสองก็อดแข็งทื่อมิได้ หันกลับมาในทันทีเพื่อจ้องมองไปยังต้นกำเนิดของเสียง ดวงตาของพวกเธอฉายประกายตื่นตระหนก ขณะที่ใบหน้าสวยงามของพวกเธอเปี่ยมล้นด้วยความประหลาดใจ เบื้องบนท้องฟ้า แสงสีแดงเจิดจ้าปรากฏขึ้น ตามมาด้วยสิ่งที่ดูเหมือนสายฟ้าฟาดอันยิ่งใหญ่ที่สาดลงมาจากแสงนั้น และตกห่างจากนครเทพมารไปราวสิบกว่ากิโลเมตร เงาร่างเลือนรางของใครบางคนภายในแสงสีแดงนั้น ช่างคุ้นเคยกับพวกนางอย่างยิ่งได้ปรากฏขึ้นแก่สายตาของหลี่หรงและฮั่นเฟย