## บทที่ 867 - ตาแก่? ในทันใดนั้น เมื่อเห็นซือลี่บาดเจ็บจากโซ่ทองคำ จางอ้าวและคนอื่นๆ ก็พลันเห็นแสงแห่งความหวัง สลักความคิดไว้ในใจเงียบๆ ว่า ตราบใดที่ยอดฝีมือแห่งเผ่ามนุษย์ผู้นี้มาถึง พวกเขาก็จะรอดพ้น “ถูกต้อง!” เฉา กวน กล่าวเสริม “พวกเรามิได้ปรารถนาจะเป็นศัตรูกับท่าน เพียงแต่ถูกอีตัวชั้นต่ำ ซือลี่ ล่อลวงให้มาอยู่ที่นี่เท่านั้น ความบาดหมางอันขมขื่นระหว่างพวกเราไม่มีอยู่จริง เหตุใดจึงไม่แยกย้ายกันไป และไม่พบเจออีกเลย? นั่นน่าจะเป็นทางออกที่ดีที่สุดสำหรับท่านเช่นกัน…” เผ่าปีศาจโบราณกลับไม่ตอบโต้อะไร เพียงแต่หันไปให้ความสนใจยังหยางไค ขณะรอให้เขาเอ่ยปาก จางอ้าวและคนอื่นๆ ตระหนักได้อย่างรวดเร็วว่าเด็กหนุ่มที่พวกเขาเคยดูถูกเหยียดหยามมาตลอด บัดนี้คือผู้เดียวที่จะชี้เป็นชี้ตายพวกเขาได้ เมื่อนึกถึงเหตุการณ์วุ่นวายกับดินแดนศักดิ์สิทธิ์เก้าสวรรค์เมื่อสองสามปีก่อน ที่พวกเขาตามล่าหยางไคมานานนับเดือน ความหวาดกลัวก็พลุ่งพล่านขึ้นมาอีกครั้งขณะที่จ้องมองเขาอย่างระแวดระวัง เห็นได้ชัดว่าพวกเขาหวาดกลัวว่าคำพูดถัดไปจากปากเจ้าเด็กเหลือขอนี่จะเป็นคำสั่งสังหารพวกเขา โชคดีที่ยอดฝีมือแห่งเผ่ามนุษย์ผู้เพิ่งบาดเจ็บซือลี่อยู่ใกล้กว่าที่คาดคิด และมาถึงอย่างรวดเร็ว หลังจากเห็นคนมาใหม่นี้ จางอ้าวและคนอื่นๆ ก็ยิ้มร่า ความหวาดกลัวและความกังวลเลือนหายไปจากใบหน้า ขณะเรียกความมั่นใจกลับคืนมา เพราะพวกเขาพบว่า มิใช่เพียงหนึ่งคน หากแต่มีถึงห้าคน! นักบุญขั้นสามหนึ่งคน และนักบุญขั้นหนึ่งสี่คน ปรากฏกายขึ้นทันทีบนฟากฟ้าเหนือทุกคน แต่ละคนขมวดคิ้วเล็กน้อยขณะจ้องมองลงมายังกลุ่มคนที่รวมตัวกันอย่างผิดปกตินี้ ผู้ที่นำอยู่คือชายชราผมขาวราวกับปราชญ์ ผู้ซึ่งแม้จะมีท่าทีสงวนท่าทีและออร่าที่ดูสุขุม ก็เป็นยอดฝีมือที่ทรงพลังอย่างยิ่ง อีกสี่คนก็มิได้อ่อนแอ ดูเหมือนจะก้าวข้ามสู่ขอบเขตนักบุญมาได้หลายปีแล้ว นักบุญทั้งห้าผู้มาถึงใหม่ ประกอบด้วยชายสี่คนและหญิงหนึ่งคน เพียงกวาดสายตาไปรอบๆ ครู่หนึ่ง ก็หันสายตาไปยังหยางไคด้วยใบหน้าฉายแววแห่งความไม่เข้าใจ หญิงสาวคนหนึ่งถึงกับจ้องเขม็งไปยังหยางไค กัดฟันกรอด ริมฝีปากขยับเล็กน้อย ราวกับกำลังพึมพำบางสิ่งกับตัวเอง จากลักษณะการขยับริมฝีปากนั้น ดูราวกับว่านางกำลังสบถด่าทอซ้ำแล้วซ้ำเล่า การมาถึงของผู้คนทั้งห้านำมาซึ่งความปรีดาอย่างยิ่งแก่จางอ้าว ผู้ซึ่งรีบรุดเข้าไปประนมมือ “ขอประทานอภัยที่ถาม ท่านพี่มีนามอันทรงเกียรติว่ากระไร และมาจากสำนักใดเล่า?” ชายชราที่นำกลุ่มกวาดสายตาไปยังจางอ้าว และหรี่ตาลงเล็กน้อย “แห่งสำนักสวรรค์อันสูงส่ง… ชูหลิงเซียว!” “ชูหลิงเซียว?” จางอ้าวพึมพำ พลันยิ้มกว้างด้วยความยินดีในทันที ขณะประกาศก้อง “หากเป็นท่านพี่ชู โปรดอภัยในความหยาบกระด้างของข้าด้วย ข้าจางผู้นี้ได้ยินกิตติศัพท์อันยิ่งใหญ่ของท่านพี่มานานแล้ว และเมื่อได้ประจักษ์ถึงอานุภาพของท่านพี่ ก็สมกับที่ล่ำลือมา แม้แต่นางมารร้ายแม่ทัพซือลี่ ก็ยังหนีไปเมื่อแรกเห็นท่านพี่ ช่างน่าประทับใจยิ่งนัก” “พวกเจ้าคือใคร?” ชูหลิงเซียว กวาดสายตาไปทั่วเผ่าปีศาจโบราณ ก่อนจะหันกลับมายังจางอ้าวและถาม น้ำเสียงราบเรียบ จางอ้าวและเฉา กวน รีบรายงานนามของตน “วังแห่งความลี้ลับอันแตกสลาย, วิหารแห่งจิตวิญญาณสงคราม?” ชูหลิงเซียว ครุ่นคิดครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวต่อ “พวกเจ้าทั้งสองมาทำอันใดที่นี่ ห่างจากสำนักของพวกเจ้าหลายแสนลี้? อีกทั้งยังลากผู้คนมากมายมาด้วย” สัมผัสได้ถึงร่องรอยของการตำหนิในน้ำเสียงของชูหลิงเซียว จางอ้าวอดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้วเล็กน้อย แม้ว่าที่นี่จะมิได้อยู่ใกล้สำนักสวรรค์อันสูงส่งก็ตาม ไม่ว่าจะพูดยังไงก็ตาม ที่นี่ก็ยังคงใกล้เคียงกับอาณาเขตของสำนักสวรรค์อันสูงส่งอยู่ดี ในฐานะคนนอกที่ผ่านเข้ามาและแม้แต่ปฏิบัติการในภูมิภาคนี้ พวกเขาควรจะเข้าไปเยี่ยมเยียนเจ้าผู้ปกครองแห่งภูมิภาคนี้ ทว่าสำหรับการเดินทางสำรวจเข้าไปในเทือกเขาสโนว์เมาน์เทน พวกเขาเพียงแต่ใช้เงินจำนวนมากเพื่อเชิญสวรรค์ถ้ำจันทราโบราณ และสำนักหลัวเซิงที่อยู่ใกล้เคียงให้มาช่วยเหลือเท่านั้น มิได้มีมหาบุรุษผู้ทรงพลังในสองสำนักนี้ ซึ่งเป็นเหตุผลว่าทำไมจางอ้าวและเฉา กวน จึงไม่กังวลว่าพวกเขาจะก่อปัญหา จางอ้าวรีบพยายามอธิบาย “พวกเราเพียงกำลังติดตามเบาะแสเกี่ยวกับชายผู้แบกโลงในตำนาน และบังเอิญมาถึงที่นี่เมื่อกลุ่มปีศาจเหล่านี้ปรากฏตัวขึ้นอย่างกะทันหัน ดูเหมือนว่าขุนพลปีศาจซือลี่กำลังทำสิ่งชั่วร้ายบางอย่างอยู่ที่นี่ และพวกเราบังเอิญไปพบเข้า หากมิใช่เพราะการมาถึงอย่างทันท่วงทีของท่านพี่ชู ข้าเกรงว่าพวกเราคงไม่มีใครสามารถหลุดพ้นจากเงื้อมมืออันร้ายกาจของนางไปได้!” จางอ้าวกล่าวถ้อยคำเหล่านี้ด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ และสีหน้าแสดงความเจ็บปวด ราวกับว่าตนได้รับความอยุติธรรมอย่างแสนสาหัส เฉา กวน ก็รีบกล่าวเสริมคำพูดของเขา หลี่หรง เย้ยหยันเบาๆ ใบหน้าอันงดงามของนางเต็มไปด้วยความผิดหวัง “คนเหล่านี้ช่างเป็นสุดยอดจอมวางแผนพลิกดำเป็นขาวอย่างแท้จริง ท่านอาจารย์ ให้ข้าจัดการปิดปากพวกมันตลอดไปได้หรือไม่?” หยางไค ส่ายหน้าช้าๆ หลี่หรงมิได้เจตนาปิดบังน้ำเสียงของตน ดังนั้นถ้อยคำของนางจึงส่งไปถึงหูจางอ้าวอย่างรวดเร็ว ฝ่ายหลังเชิดอกขึ้นและโกรธเกรี้ยว ขณะตะโกน “นางแพศยา! ต่อหน้าหนึ่งในสุดยอดขุมกำลังของเผ่ามนุษย์ พวกเจ้ากล้าทำตัวไร้ยางอายเช่นนี้? ยอมจำนนโดยดี พวกเราอาจไว้ชีวิตพวกเจ้า!” ในขณะนี้ ท่าทีของจางอ้าวได้เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิงจากเมื่อครู่ ก่อนที่ชูหลิงเซียวจะมาถึงที่นี่ เขาและเฉา กวน เพียงพูดจาอย่างนอบน้อม แสดงความเคารพ และขอเจรจาคลี่คลายสถานการณ์อย่างสันติ ทว่าทันทีที่ชูหลิงเซียวมาถึง ท่าทีของพวกเขาก็เปลี่ยนไปในทันที กลายเป็นหยิ่งผยองและกดขี่ การแสดงออกนี้ยิ่งทำให้หลี่หรงดูแคลนพวกมันยิ่งขึ้น “ท่านพี่ชู!” จางอ้าวหันกลับไปหาชูหลิงเซียว “กลุ่มปีศาจร้ายแห่งเผ่าพันธุ์ปีศาจพวกนี้ต้องเป็นสมุนที่ซือลี่พามาในดินแดนของเผ่ามนุษย์ของเรา ท่านพี่ชูมิจำเป็นต้องพูดจาไร้สาระกับพวกมัน ควรจะสังหารพวกมันทั้งหมด รวมทั้งคนทรยศเผ่ามนุษย์ทั้งสองผู้นั้นให้สิ้นซากเสีย!” กล่าวเช่นนั้น เขาก็ชี้ไปยังหยางไคและอู๋เจี๋ยด้วยความเดือดดาล “เป็นเช่นนั้นหรือ?” ชูหลิงเซียว มองเขาแผ่วเบา ก่อนจะหันสายตากลับไปยังหยางไคอีกครั้ง ถอนหายใจอย่างเหนื่อยหน่าย ในขณะนี้ สิ่งที่เขาต้องการรู้เพียงอย่างเดียวคือ หลานศิษย์ตัวน้อยของเขาผู้นี้เข้าไปพัวพันกับเรื่องยุ่งยากเช่นนี้ได้อย่างไรเสมอ? อีกทั้ง จากที่ชูหลิงเซียวมองเห็น ความสัมพันธ์ของหยางไคกับกลุ่มปีศาจพวกนี้ก็ไม่ธรรมดา [เจ้าเด็กนี่...] ชูหลิงเซียว แอบส่ายหน้า อารมณ์ซับซ้อนยิ่งนัก “ท่านอาจารย์ หากชายชราผู้นั้นและคนอื่นๆ ลงมือ ท่านอาจารย์จงถอนตัวไปกับฮันเฟยก่อน นางจะคุ้มครองท่านอย่างปลอดภัย” หลี่หรง กระซิบข้างหูหยางไค ขณะเตรียมพร้อมป้องกันตัว ชูหลิงเซียว สร้างแรงกดดันให้หลี่หรงอย่างมาก ในฐานะผู้ที่ก้าวสู่ขอบเขตนักบุญขั้นสามมานานแล้ว เขาเป็นยอดฝีมือระดับสูงสุดของโลกใบนี้อย่างแท้จริง สิ่งที่หลี่หรงกังวลที่สุดคือวัตถุโบราณคล้ายโซ่ที่เขาใช้บาดเจ็บซือลี่ พลังปราณหยางบริสุทธิ์ที่แผ่ออกมาจากมัน กักขังชี่ปีศาจในกายพวกมันได้อย่างยิ่งยวด ในมือของยอดฝีมืออย่างชูหลิงเซียว พลังที่มันสามารถสำแดงออกมาได้นั้นมิอาจประมาทได้ หลังจากรับการโจมตีนั้น หลี่หรงประเมินว่าซือลี่จะต้องใช้เวลาอย่างน้อยหนึ่งถึงสองเดือนในการฟื้นฟูให้สมบูรณ์ “ตาแก่?” หยางไค เลิกคิ้วขึ้น ขณะอดไม่ได้ที่จะหัวเราะคิกคัก มิได้ตอบสนองต่อความกังวลของหลี่หรง เพียงแต่ก้าวไปข้างหน้ายังชูหลิงเซียว และประนมมือ “ศิษย์หยางไค ขอคารวะท่านบรรพชน!” “ท่านบรรพชน?” หลี่หรง อดไม่ได้ที่จะปิดปากด้วยความประหลาดใจ นัยน์ตางดงามสั่นระริกเล็กน้อย ราวกับตกตะลึงที่หยางไคมีความสัมพันธ์เช่นนี้กับยอดฝีมือเผ่ามนุษย์ระดับนี้ จางอ้าวและเฉา กวน ก็ทั้งตะลึงงัน นึกถึงข้อมูลสำคัญที่เคยค้นพบขึ้นมาอย่างกะทันหัน หยางไค คือศิษย์ของสำนักสวรรค์อันสูงส่ง! ในความตื่นเต้นเมื่อครู่ พวกเขาได้ลืมเรื่องนี้ไปชั่วขณะ “เจ้าเด็กเหม็น มานี่เดี๋ยวนี้!” เฟยอวี่ ผู้ซึ่งยืนอยู่หลังชูหลิงเซียว ตะโกน “มาแล้วขอรับ…” ไหล่ของหยางไค ลู่ลงอย่างช่วยไม่ได้ ขณะที่เขาเดินเข้าไปหาอย่างรวดเร็ว เมื่อมาถึงเบื้องหน้าทั้งห้าคน หยางไคสวมรอยยิ้มเก้อๆ อย่างเห็นได้ชัด บริเวณใกล้เคียง ทั้งเผ่าปีศาจโบราณ และกลุ่มของจางอ้าว ต่างจ้องมองไปยังพวกเขา ตั้งใจฟังอย่างระมัดระวัง สงสัยว่าทั้งหกคนจะพูดอะไรกัน เมื่อทราบดังนั้น ชูหลิงเซียว โบกมือ และสร้างม่านพลังขึ้นเพื่อแยกพวกเขาออกจากคนภายนอกเพื่อป้องกันการสอดแนม “ท่านบรรพชน และเหล่าอาวุโสชาวยุทธทั้งสี่ ทราบได้อย่างไรว่ามาอยู่ที่นี่?” คิ้วของหยางไค กระตุกเล็กน้อย มองไปรอบๆ ใบหน้าที่คุ้นเคยอย่างกระสับกระส่ายเล็กน้อย ชางหยาน รีบอธิบาย “เมื่อหญิงปีศาจตนนั้นมาถึงที่นี่ ท่านบรรพชนตรวจจับการมาถึงของนางได้ แต่ไม่ทราบเจตนาที่แท้จริง จึงตัดสินใจสังเกตการณ์อย่างเงียบๆ ก่อน จนกระทั่งวันนี้เมื่อการต่อสู้ครั้งใหญ่ปะทุขึ้น เราจึงตัดสินใจลงมือ เมื่อหญิงปีศาจตนนั้นหนีไป นางได้รับบาดเจ็บสาหัส แต่ก็ดูเหมือนว่าจะยังหนีไปได้” “เช่นนั้นเอง!” หยางไค ก็พลันเข้าใจ แม้ว่าชูหลิงเซียวจะปลีกวิเวกแทบตลอดทั้งปีในที่พำนักอันสันโดษของเขา แต่เมื่อยอดฝีมืออย่างซือลี่มาถึงภายในไม่กี่พันลี้จากเขา ก็ไม่มีทางที่นางจะหลบเลี่ยงการตรวจจับของเขาได้ ในชั่วพริบตา หยางไค ก็มีความเข้าใจที่ชัดเจนและลึกซึ้งถึงพลังอันทรงอำนาจของชูหลิงเซียว! เขาสันนิษฐานมานานแล้วว่าท่านบรรพชนผู้นี้มาถึงระดับใด แต่บัดนี้หยางไคสามารถยืนยันได้ว่า ชูหลิงเซียวคือยอดฝีมือระดับนักบุญขั้นสามอย่างแท้จริง ซึ่งยืนหยัดอยู่ใกล้เคียง หรืออาจจะอยู่ ณ จุดสูงสุดของเหล่าผู้ที่อยู่ในระดับเดียวกัน ทั้งสมเหตุสมผล เพราะท้ายที่สุดแล้ว เขาเคยสังหารขุนพลปีศาจในอดีตมาแล้ว! “เจ้าเด็กเหม็น มิใช่เจ้ากำลังสำรวจวิถีแห่งการปรุงยาอยู่กับผู้อาวุโสตูที่เมืองแห่งหินผาใหญ่หรือ? เหตุใดจึงรีบร้อนออกมาที่นี่?” เฟยอวี่ ทั้งโกรธและสับสน เมื่อครู่มิหนาได้มาเยือนสำนักสวรรค์อันสูงส่ง เพื่อส่งสารจากหยางไคถึงนาง แจ้งว่าเขาจะอยู่ที่เมืองแห่งหินผาใหญ่สักพัก และไม่ต้องกังวลใจ เฟยอวี่ก็เชื่อเช่นนั้น และไม่ได้ใส่ใจที่จะไปเมืองแห่งหินผาใหญ่เพื่อตามหาเขา แต่บัดนี้กลับมาพบกันที่นี่ ห่างจากที่ที่หยางไคควรจะอยู่หลายพันลี้ “มันเป็นเรื่องยาว… ศิษย์น้องควรจะเริ่มเล่าจากตรงไหนดี?” หยางไค ตอบอย่างจริงจัง “บอกเรามาทั้งหมดเท่าที่เจ้าจะบอกได้ สำหรับสิ่งที่เจ้าบอกไม่ได้ ก็ไม่จำเป็นต้องฝืน เจ้าอาจารย์ชราผู้นี้ก็ใคร่รู้เป็นกำลังว่าสถานการณ์นี้เกิดขึ้นได้อย่างไร” ชูหลิงเซียว กล่าวพร้อมรอยยิ้ม ไม่มีความตำหนิใดๆ ในน้ำเสียงของเขา ราวกับจะไม่ได้ตำหนิหยางไคที่ใกล้ชิดกับเผ่าปีศาจโบราณมากเกินไป หยางไค เหลือบมองเขา แล้วจึงมองเหล่าอาวุโสชาวยุทธของเขา และคุณป้าชาวยุทธทั้งหลาย พบว่าทุกคนมีใบหน้าที่ฉายแววใคร่รู้ หยางไค พยักหน้าเบาๆ “เช่นนั้นศิษย์จะกล่าว ท่านบรรพชน, เหล่าอาวุโสชาวยุทธ ได้โปรดอย่าประหลาดใจจนเกินไป” “หึ พวกเราเป็นใครกัน? เจ้าคิดว่าจะทำให้พวกเราประหลาดใจได้ง่ายๆ งั้นรึ?” เฟยอวี่ ถ่มน้ำลายด้วยความดูหมิ่น “ข้าคิดว่าข้าต้องเริ่มเล่าตั้งแต่ช่วงที่ข้ามาถึงอาณาจักรทงซวนไม่นานนัก เรื่องนี้จะใช้เวลาสักพักในการเล่า…” หยางไค ครุ่นคิด และเริ่มเล่าตั้งแต่จุดที่เขาพบชายผู้แบกโลงในเมืองเพลิงพิโรธ และเขาถูกจับและถูกโยนเข้าไปในโลกใบเล็กอันลึกลับโดยเขา ทันทีที่หยางไคคาดการณ์ไว้ ชูหลิงเซียวและเหล่าอาวุโสชาวยุทธของเขาก็พลันแสดงสีหน้าตกตะลึง หยางไค ไม่กล้าเอ่ยถึงโครงกระดูกทองคำอันไม่ยอมจำนนของเขา หรือความสัมพันธ์กับเทพเจ้าปีศาจผู้ยิ่งใหญ่ แต่เพียงอธิบายว่าเพื่อแลกกับการช่วยเหลือเผ่าปีศาจโบราณ พวกเขาได้ตกลงที่จะรับใช้เขา แม้ว่าจะมีช่องโหว่และความไม่สอดคล้องกันอยู่ทั่วเรื่องราวของเขา ชูหลิงเซียวและคนอื่นๆ ก็ไม่ถามคำถามใดๆ เพียงแต่รับฟังคำอธิบายของเขาอย่างเงียบๆ เมื่อเข้าใจว่าเหตุใดกลุ่มปีศาจเหล่านี้จึงใกล้ชิดกับหยางไค ชูหลิงเซียว ก็ใคร่ครวญถาม “ดังนั้น ความหมายของท่านคือ พวกเขาเชื่อฟังท่านอย่างสมบูรณ์?” “อืม” “มีโอกาสที่พวกเขาจะก่อกบฏหรือไม่?” “ไม่มี!” หยางไค ประกาศอย่างหนักแน่น ชูหลิงเซียว จ้องมองเขาอย่างลึกซึ้ง ราวกับพยายามมองทะลุเข้าไปในส่วนลึกของจิตวิญญาณของเขา ครู่ต่อมา สายตาของเขาก็อ่อนลง ขณะพยักหน้า “ดีมาก แม้ว่าเจ้าจะยังไม่แก่ แต่เจ้าก็แสดงออกอย่างสงบและเยือกเย็น และไม่ควรนำอันตรายมาสู่เผ่ามนุษย์ของเรา เมื่อพวกเขาเต็มใจเชื่อฟังเจ้า พวกเขาก็อาจถูกนับว่าเป็นกำลังหนึ่งในมือ… แต่จงจำไว้ว่า พลังนั้นคือดาบสองคม หากเจ้าใช้มันอย่างไม่ชำนาญ เจ้าจะทำร้ายตนเองเท่านั้น” หยางไค สวมสีหน้าครุ่นคิด และพยักหน้า “ศิษย์จะจดจำ” “ยิ่งไปกว่านั้น ท่านจะกลายเป็นเป้าหมายของความเกลียดชังของผู้คนนับไม่ถ้วนอย่างแน่นอน หากท่านไม่เตรียมพร้อมสำหรับความเป็นจริงเช่นนี้ ข้าขอแนะนำให้ท่านละทิ้งพวกเขาสะในตอนนี้ เมื่อยอมรับพวกเขาแล้ว เส้นทางอนาคตของท่านจะเต็มไปด้วยหนามแหลมคม และผู้ทรงพลังมากมายที่ท่านไม่เคยพบเจอมาก่อนจะประกาศให้ท่านเป็นศัตรูความเป็นความตาย!” ชูหลิงเซียว กล่าวอย่างเคร่งขรึม “ศิษย์รับทราบ!” “ดี เช่นนั้นอาจารย์ชราผู้นี้จะไม่กล่าวสิ่งใดอีก” ชูหลิงเซียว ยิ้ม “สำนักสวรรค์อันสูงส่งไม่สามารถรองรับพวกเขาได้ แล้วท่านวางแผนจะให้พวกเขาอยู่ที่ใด? ท่านจะนำพวกเขาสู่ดินแดนปีศาจหรือไม่?”