Chapter 202 – ไผ่ปราณอัสนีม่วง เมื่อจ้องมองไปยังไผ่อัสนีสีแดงต้นนี้ หลินหมิงสัมผัสได้ถึงพลังอันน่าเกรงขามที่แผ่ออกมาจากตัวมัน เขาเต็มไปด้วยความตื่นเต้นและเตรียมจะเอื้อมมือไปเด็ดไผ่ต้นนั้น แต่ทันใดนั้นเขาก็ชะงักไป มีข้อห้ามใดในการเก็บเกี่ยวสมุนไพรล้ำค่าชนิดนี้หรือไม่? เขาไม่เคยเห็นไผ่อัสนีนี้มาก่อน แต่อาจเป็นไปได้ว่านักสู้ชุดดำคนนั้นอาจจะเคยได้ยินเรื่องนี้มาบ้าง เมื่อคิดได้ดังนั้น หลินหมิงจึงเรียกให้นักสู้ชุดดำเข้ามาในถ้ำ นักสู้ชุดดำที่รอคอยอยู่อย่างอดทนด้านนอกถ้ำด้วยความกระวนกระวายใจ เขาเกรงว่าตนจะเดาผิดและทำให้หลินหมิงโกรธเคือง แม้หลินหมิงจะเคยพูดว่าไม่ว่าเขาจะทายถูกหรือผิดก็ไม่เป็นไร แต่ก็ไม่มีใครรับประกันได้ว่าหลินหมิงจะไม่หันมาเล่นงานพวกเขา ในจังหวะนั้นเอง เขาได้ยินเสียงของหลินหมิงดังขึ้นข้างหูด้วยถ้อยคำสั้นๆ ว่า “เข้ามาในถ้ำ แล้วมาตรวจสอบสิ่งนี้ให้ข้าที” หัวใจของนักสู้ชุดดำเต้นระรัว เขาขบฟันแน่นแล้วบอกกับสองพี่น้องฝาแฝดและชายหนุ่มระดับฝึกฝนอวัยวะว่า “เข้ามากับข้า” ทั้งกลุ่มก้าวเข้ามาในถ้ำอย่างระมัดระวังด้วยปลายเท้า เนื่องจากแสงภายในถ้ำค่อนข้างสลัว ขณะที่สองพี่น้องฝาแฝดเดินลึกเข้าไป พวกนางก็รู้สึกเหมือนมีอะไรบางอย่างกระแทกเข้าที่เท้า ทันทีที่ก้มลงมอง ทั้งคู่ก็เห็นกิ้งก่าอัสนีแดงตัวมหึมานอนตายอยู่บนพื้น สองพี่น้องเกือบจะเป็นลมพร้อมกับส่งเสียงร้องด้วยความตระหนก “ไม่เป็นไร มันตายไปแล้ว” นักสู้ชุดดำกล่าวปลอบ เมื่อเห็นเกล็ดสีแดงฉานของกิ้งก่าอัสนี นักสู้ชุดดำก็ตกตะลึง นี่คือกิ้งก่าอัสนีที่มีความแข็งแกร่งเทียบเท่ากับนักสู้ระดับรวบรวมชีพจรขั้นสูงสุด! แม้แต่ระดับอาจารย์ของเขาหากต้องเผชิญหน้ากับตัวนี้ก็คงถูกสังหารในทันที แต่ทว่าอสูรร้ายตัวนี้กลับถูกฆ่าตายไปแล้ว เมื่อคนกลุ่มนั้นมาถึงส่วนลึกของถ้ำ นักสู้ชุดดำก็มาถึงจุดที่หลินหมิงอยู่ ทันทีที่เขาเห็นไผ่สีแดงเบื้องหน้าหลินหมิง เขาก็ถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก เขาไม่ได้ทายผิด! หลินหมิงชี้ไปที่ไผ่สีแดงแล้วถามว่า “เจ้าพอจะรู้ไหมว่านี่คืออะไร?” นักสู้ชุดดำเบนสายตาไปที่ไผ่สีแดง เขาไม่ได้สังเกตให้ดีในตอนแรก แต่เมื่อพิจารณาอย่างถี่ถ้วน เขาก็เกิดความเลื่อมใสขึ้นมาทันที “นี่... นี่คือไผ่ปราณอัสนีม่วง!” “อืม? ไผ่ปราณอัสนีม่วงงั้นหรือ?” หลินหมิงมองไปที่ไผ่สีแดงและสายฟ้าสีแดงที่พันรอบตัวไผ่ ‘ทำไมมันถึงไม่ถูกเรียกว่าไผ่ปราณอัสนีแดงเสียล่ะ?’ นักสู้ชุดดำเห็นสีหน้ากังขาของหลินหมิงจึงอธิบายว่า “ที่เป็นเช่นนี้เพราะไผ่ต้นนี้ยังโตไม่เต็มที่ครับ ไผ่ปราณอัสนีม่วงเมื่ออายุครบ 60 ปี หน่อของมันจะมีสีขาว เมื่ออายุครบ 900 ปี หน่อของมันจะมีสีแดง และเมื่ออายุครบ 9,000 ปี หน่อของมันจะเป็นสีม่วงครับ” หลินหมิงกล่าว “นี่เป็นเพียงไผ่ต้นอ่อนงั้นหรือ?” “ใช่ครับ” “นี่มัน...” หลินหมิงอดรู้สึกผิดหวังเล็กน้อยไม่ได้ ถึงแม้ว่ามันจะเป็นวัสดุที่หายาก แต่พอมันเป็นเพียงไผ่ต้นอ่อน พลังที่แฝงอยู่จึงมีจำกัด นักสู้ชุดดำเห็นความผิดหวังของหลินหมิงจึงปลอบใจว่า “ผู้อาวุโส ถึงแม้ว่ามันจะเป็นไผ่อายุ 900 ปี แต่มันก็ยังล้ำค่าและหายากมากครับ ยิ่งไปกว่านั้น ในเมื่อมีไผ่ต้นอ่อนอยู่ที่นี่ ก็แสดงว่าต้องมีไผ่ปราณอัสนีม่วงต้นแม่ที่โตเต็มวัยอยู่ด้วย ทุกๆ 9,000 ปีจะมีหน่อไผ่เกิดใหม่เพียงหนึ่งหน่อ หน่อไผ่เล็กๆ นั้นจะชอนไชผ่านแร่แม่เหล็กและอาศัยอยู่ภายในจนกว่าจะพบที่เหมาะสมในการงอกออกมา และเติบโตกลายเป็นไผ่สีขาวครับ” “โอ้?” จิตใจของหลินหมิงหวั่นไหว “เจ้าจะบอกว่ามีไผ่ปราณอัสนีม่วงที่โตเต็มวัยอยู่ในหุบเขาอัสนีฟาดงั้นหรือ?” “ใช่ครับ หากไม่มีอะไรผิดพลาดก็น่าจะเป็นเช่นนั้น ยิ่งไปกว่านั้น ไผ่ต้นนั้นน่าจะมีอายุครบ 9,900 ปีแล้วด้วย” ไผ่ปราณอัสนีม่วงจะให้กำเนิดหน่อใหม่ทุกๆ 9,000 ปี ในเมื่อหน่อไผ่สีแดงนี้มีอายุ 900 ปีแล้ว ดังนั้นต้นแม่ก็ต้องมีอายุ 9,900 ปี “9,900 ปี...” หลินหมิงขมวดคิ้ว เขาเคยได้ยินมาว่ามีสายฟ้าฟาดลงที่หุบเขาอัสนีฟาดมานานถึง 10,000 ปี นั่นหมายความว่าไผ่ต้นนี้มีอายุแทบจะใกล้เคียงกับอายุของหุบเขาอัสนีฟาดเลยทีเดียว! หากหลินหมิงคาดการณ์ไม่ผิด ไผ่ต้นนี้จะต้องอยู่ที่ยอดเขาของหุบเขาอัสนีฟาดอย่างแน่นอน! แต่ด้วยระดับพลังในปัจจุบัน หากเขาต้องเผชิญหน้ากับกิ้งก่าอัสนีสีฟ้าในระดับโฮ่วเทียน เขาทำได้เพียงหนีเอาชีวิตรอดเท่านั้น แล้วเขาจะไปถึงยอดเขาได้อย่างไร? และตำนานยังกล่าวอีกว่ามีกิ้งก่าอัสนีสีม่วงที่มีความแข็งแกร่งเท่ากับนักสู้ระดับเซียนเทียนอีกด้วย! นอกจากนี้ เขายังกลัวว่าอาจจะมีมากกว่าหนึ่งตัว ถึงแม้หลินหมิงจะสามารถต้านทานสายฟ้าที่กิ้งก่าอัสนีสีม่วงพ่นออกมาได้ แต่เขาก็ไม่มีทางต้านทานการโจมตีทางกายภาพของพวกมันได้เลย กิ้งก่าอัสนีมีสายเลือดของมังกรน้ำท่วมไหลเวียนอยู่ในกาย พวกมันไม่ใช่อสูรร้ายทั่วไป แม้เขาจะรู้ว่ามีโอกาสน้อยนิด และเต็มไปด้วยอันตรายที่ซ้อนทับกัน แต่หลินหมิงก็ตัดสินใจที่จะปีนขึ้นไปยังยอดเขาอัสนีฟาด เขาจะปีนไปจนถึงขีดจำกัดของตนเองจนกว่าจะไม่สามารถก้าวต่อไปได้อีก มิเช่นนั้นเขาจะต้องเสียใจไปตลอดชีวิต หลินหมิงถามนักสู้ชุดดำว่า “มีข้อห้ามในการเก็บไผ่ปราณอัสนีม่วงหรือไม่?” นักสู้ชุดดำตอบว่า “ไผ่ปราณอัสนีม่วงตัดให้ขาดด้วยกระบี่หรือหอกได้ยากครับ มันสามารถตัดขาดได้ง่ายๆ ด้วยพลังสายฟ้าเท่านั้น แต่ผู้อาวุโสครับ ไผ่ปราณชนิดนี้ไม่ได้ก่อกำเนิดขึ้นมาง่ายๆ มันเกิดจากการรวมตัวของพลังงานแห่งหุบเขาอัสนีฟาดและชีพจรวิญญาณของผืนดิน หากเป็นไปได้ ข้าหวังว่าผู้อาวุโสจะละรากของมันไว้ เพื่อที่ว่าในอีกไม่กี่ร้อยหรือพันปีข้างหน้า ไผ่ปราณอัสนีม่วงต้นใหม่จะได้ถือกำเนิดขึ้นมาอีกครับ” “ข้าเข้าใจแล้ว” หลินหมิงพยักหน้า การทำลายต้นกำเนิดของวัสดุล้ำค่าไม่ใช่เรื่องน่ายกย่อง มันเป็นสิ่งที่น่าสะพรึงกลัวทีเดียว สมบัติประเภทนี้ก่อกำเนิดขึ้นในสภาวะที่ยากลำบากยิ่ง ต้องอาศัยโชคและสภาพแวดล้อมพิเศษมากมาย โดยปกติแล้วนักสู้มักจะถือปฏิบัติกฎที่ไม่ได้เขียนไว้นี้ เพราะถือเป็นการสะสมบุญกุศลเล็กๆ น้อยๆ หลินหมิงชักกระบี่ออกมา ใบกระบี่ที่คมกริบนั้นสว่างไสวราวกับหิมะ และส่องประกายเย็นเยียบที่แฝงไปด้วยความตาย นี่คือสมบัติระดับมนุษย์ขั้นสูงที่ยึดมาจากฮั่วกง และยังเป็นกระบี่ที่เขาพกติดตัวอยู่เสมอ ลำพังสมบัติระดับมนุษย์ขั้นสูง สองพี่น้องฝาแฝดก็แทบจะไม่เคยเห็นสมบัติระดับมนุษย์ขั้นต้นเลยด้วยซ้ำ มีเพียงอาจารย์ของพวกนางเท่านั้นที่มีกระบี่สมบัติระดับมนุษย์ขั้นต้น สองพี่น้องฝาแฝดจึงเต็มไปด้วยความอิจฉาอีกครั้ง หลินหมิงไม่สนที่จะเปิดเผยความมั่งคั่งของตน ด้วยพลังในปัจจุบัน ต่อให้เขาครอบครองสมบัติระดับมนุษย์ขั้นสูงและมันถูกเปิดเผยออกไป เขาก็ยังสามารถปกป้องมันไว้ได้ ปราณแท้ถูกถ่ายเทเข้าไปในจิตวิญญาณอัสนีภายในเมล็ดพันธุ์เทพต่างโลก พลังสายฟ้าไหลทะลักออกมาอย่างต่อเนื่อง และกระบี่สมบัติสีขาวราวกับหิมะก็เริ่มส่องประกายด้วยแสงสีม่วงจางๆ หลินหมิงสูดหายใจเข้าลึกๆ และเล็งไปที่รากของไผ่ปราณอัสนีม่วง เขาวาดกระบี่ฟันออกไป! ฉับ! หลินหมิงไม่นึกเลยว่ามันจะแข็งแกร่งถึงเพียงนี้ ไผ่ปราณสีเลือดสีแดงฉานถูกตัดขาด รอยตัดเรียบเนียนราวกับกระจก เมื่อหลินหมิงเอื้อมมือไปคว้ามัน นักสู้ชุดดำก็ร้องเตือนด้วยความตระหนก ไผ่ปราณอัสนีม่วงนี้มีพลังสายฟ้าที่รุนแรงแฝงอยู่ แขนของนักสู้ทั่วไปคงถูกเผาไหม้จนเป็นเถ้าถ่าน แต่เมื่อนึกถึงพละกำลังของหลินหมิงและวิธีที่เขาเคยรับลูกบอลสายฟ้าของกิ้งก่าอัสนีได้ เขาก็คิดว่ามันคงไม่เป็นไร เป็นดั่งคาด หลินหมิงคว้าไผ่ปราณอัสนีม่วงไว้ได้ นอกจากจะดูแข็งทื่อเล็กน้อยแล้ว ก็ไม่มีความผิดปกติใดๆ แม้แต่เสื้อผ้าของเขาก็ยังคงสภาพเดิม ‘พลังสายฟ้าช่างรุนแรงนัก!’ หลินหมิงชื่นชมไผ่ต้นนี้ในใจ หากไผ่สีแดงอายุ 900 ปีมีพลังแฝงที่รุนแรงขนาดนี้ แล้วไผ่สีม่วงอายุ 9,000 ปีจะเป็นอย่างไร? มันเป็นสิ่งที่ยากจะจินตนาการ น่าเสียดายที่ไผ่ต้นนี้ถูกเก็บมาเร็วเกินไป มันจึงไม่อาจเติบโตจนถึงระดับนั้นได้ แม้จะไม่คาดหวังอะไรมาก แต่หลินหมิงก็ยังถามขึ้นว่า “มีวิธีปลูกไผ่อัสนีปราณม่วงหรือไม่?” นักสู้ชุดดำกล่าวว่า “เป็นไปไม่ได้ครับ ไผ่ปราณอัสนีม่วงต้องเติบโตในดินแดนที่อุดมไปด้วยธาตุสายฟ้า เช่นหุบเขาอัสนีฟาดเท่านั้น ยิ่งไปกว่านั้นไผ่ชนิดนี้ยังมีนิสัยถือตัวและไม่อาจนำมาเพาะเลี้ยงได้ครับ” “อืม ข้าเข้าใจแล้ว” หลินหมิงเก็บไผ่ปราณอัสนีม่วงเข้าไปในแหวนมิติ แล้วเหลือบมองกลุ่มนักสู้ชุดดำทั้งสี่คน เขามองดูดาบสองเล่มในมือของหญิงสาวฝาแฝดและลังเลเล็กน้อย เขาพูดว่า “เอาดาบของพวกเจ้าออกมาให้ข้าดูหน่อย” “....ได้ค่ะ” หญิงสาวทั้งสองชักดาบออกมาอย่างว่าง่าย ดาบอ่อนเหล่านั้นถูกตีขึ้นจากเหล็กกล้าชั้นดี สำหรับช่างตีเหล็กทั่วไป การสร้างดาบเล่มนี้คงไม่ใช่เรื่องง่าย แต่เมื่อเทียบกับกระบี่สมบัติที่สร้างโดยปรมาจารย์หลอมศาสตราแล้ว มันยังห่างชั้นกันนัก หลินหมิงใช้นิ้วแตะที่แหวนมิติ กระบี่สมบัติระดับมนุษย์ขั้นต้นสามเล่มก็ปรากฏขึ้นในมือ เมื่อเห็นกระบี่เปล่งประกายสีขาวสว่าง ดวงตาของสองพี่น้องฝาแฝดก็เบิกกว้าง...ความคิดหนึ่งแล่นเข้ามาในหัวจนทำให้หัวใจเต้นแรงและปากแห้งผาก ดาบพวกนี้สำหรับพวกนางหรือ? พวกนางจะมีโอกาสได้รับสมบัติเช่นนี้สักวันหนึ่งไหม? “ให้พวกเจ้า” หลินหมิงโยนกระบี่ออกไปอย่างไม่ใส่ใจ ปลายกระบี่ปักลงไปในแร่แม่เหล็ก กระบี่เหล่านี้สร้างโดยฮั่วกง หลินหมิงไม่มีความจำเป็นต้องใช้สมบัติระดับมนุษย์ขั้นต้นทั้ง 30 เล่มที่ฮั่วกงสร้างทิ้งไว้ การมอบให้คนอื่นถือว่าเหมาะสมแล้ว แน่นอนว่าสมบัติระดับมนุษย์ขั้นต้นที่ฮั่วกงสร้างขึ้นนั้นมีคุณภาพสูงมาก มันเหนือกว่าสมบัติระดับมนุษย์ขั้นต้นทั่วไปมากนัก “ให้...ให้พวกเราหรือคะ?” สองพี่น้องฝาแฝดตะลึงงันด้วยความประหลาดใจ พวกนางไม่กล้าแม้แต่จะฝันว่าจะมีรางวัลตอบแทน และยังเป็นสมบัติในฝันที่พวกนางเฝ้าโหยหา! หลินหมิงกล่าว “พวกเจ้าควรเก็บมันไว้ในที่ปลอดภัย ไม่อย่างนั้นมันอาจจะถูกขโมยไปได้ สมบัติทั้งสามเล่มนี้สามารถล่อใจนักสู้ระดับฝึกฝนกระดูกขั้นสูงสุดได้เลยนะ” “ค่ะ! ค่ะ!” สองพี่น้องฝาแฝดพยักหน้ารัวเร็ว มองหลินหมิงด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความซาบซึ้งและเทิดทูนราวกับวีรบุรุษ ในเวลานี้ หลินหมิงหันไปมองนักสู้ชุดดำ นักสู้ชุดดำรู้สึกว่าหัวใจของเขากำลังเต้นรัว เขาเห็นหลินหมิงโยนสมบัติระดับมนุษย์ขั้นต้นชั้นยอดสามเล่มออกมาโดยไม่กระพริบตา ราวกับว่ามองพวกมันเป็นเพียงเศษเหล็ก! สมบัติทั้งสามเล่มนี้มีมูลค่าไม่ต่ำกว่า 8 หรือ 9 พันเหรียญทองเลยทีเดียว! เขาจะได้รับอะไรบ้าง? นักสู้ชุดดำรู้สึกตื่นเต้นจนตัวสั่น ทั้งคาดหวังและประหม่าในเวลาเดียวกัน หลินหมิงมองนักสู้ชุดดำแล้วกล่าวว่า “อาวุธของเจ้าคือพลอง น่าเสียดายที่ข้าไม่มีพลองที่เป็นสมบัติ แต่ข้ามีหอกเหล็กยืดหยุ่นสีม่วงเข้มอยู่เล่มหนึ่ง ทว่าเนื่องจากมันเป็นอาวุธที่ข้าเคยใช้ ข้าจึงมอบให้เจ้าไม่ได้...” เมื่อได้ยินหลินหมิงกล่าวเช่นนั้น นักสู้ชุดดำก็รู้สึกผิดหวังเล็กน้อย แต่คำพูดต่อมาของหลินหมิงกลับทำให้หัวใจของเขาพองโตด้วยความปิติ หลินหมิงกล่าวว่า “โอสถฝึกตน, 20,000 เหรียญทอง หรือตำราวิชาฝึกตน เจ้าเลือกได้หนึ่งอย่าง” โอสถฝึกตน, 20,000 เหรียญทอง และยังตำราวิชาฝึกตนอีกงั้นหรือ? ปากของนักสู้ชุดดำแห้งผาก หากเขาไม่สามารถบรรลุระดับรวบรวมชีพจรได้ เขาก็ไม่มีวันหาเงิน 20,000 เหรียญทองได้ตลอดชีวิต ส่วนโอสถฝึกตนนั้นคือสมบัติในฝันที่นักสู้ทุกคนต่างโหยหา และในเมื่อเป็นโอสถที่ได้รับจากผู้อาวุโสท่านนี้ มันต้องเป็นของที่ประเมินค่าไม่ได้แน่นอน นักสู้ชุดดำผ่านการต่อสู้ทางความคิดอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดเขาก็กล่าวว่า “ข้าขอเลือกตำราวิชาฝึกตนครับ!” เมื่อเทียบกับโอสถหรือเงินทอง ตำราวิชาฝึกตนนั้นสำคัญที่สุด เพราะนี่คือรากฐานของนักสู้ทุกคน! “ดี แต่ข้าขอเตือนไว้ก่อน อย่าเปิดเผยตำราวิชานี้ต่อสาธารณะ มิเช่นนั้นเจ้าอาจจะพบกับภัยพิบัติได้” หลินหมิงสะบัดมือ แผ่นหยกแผ่นหนึ่งก็ปรากฏขึ้นในฝ่ามือ นี่คือตำราวิชาฝึกตนระดับมนุษย์ขั้นกลางที่เขาชิงมาได้จากฮั่วกงหลังจากที่มันตาย ตำราวิชานี้ไม่ได้สังกัดหุบเขาเจ็ดลี้ มิฉะนั้นหลินหมิงคงไม่กล้ามอบให้ หากเขาคาดการณ์ไม่ผิด ตำรานี้ควรจะถูกแย่งชิงมาจากนักสู้คนอื่นๆ ที่ฮั่วกงสังหารไป กล่าวโดยสรุปคือมันมีที่มาที่คลุมเครือ และหลินหมิงก็ไม่อยากพกมันไว้เพื่อหลีกเลี่ยงปัญหาในภายหลัง การมอบให้กับคนในดินแดนรกร้างทางใต้นับเป็นทางเลือกที่ดี นักสู้ชุดดำรับแผ่นหยกมาและใช้สัมผัสวิญญาณตรวจสอบ เขาดีใจจนเนื้อเต้นทันที ‘ตำราวิชาฝึกตนระดับมนุษย์ขั้นกลาง!’