Chapter 174 – ความลับของหอคอยจอมเวท ในตอนที่แต่ละคนก้าวเข้ามาในหอคอยแห่งนี้ พวกเขาจะต้องผ่านการประเมินที่คล้ายคลึงกันหรือไม่? พวกเขาจำเป็นต้องผ่านสิ่งที่เรียกว่า ‘ข้อกำหนดในการเข้า’ ด้วยหรือเปล่า? คำถามมากมายผุดขึ้นในใจของหลินหมิง ในขณะนั้นเอง ทัศนียภาพรอบตัวเขาก็เริ่มบิดเบี้ยวอย่างกะทันหัน ทันใดนั้นหลินหมิงก็รู้สึกวิงเวียนศีรษะ ร่างกายของเขาราวกับปุยนุ่นที่ถูกลมพัดพาไป เขารู้สึกไร้น้ำหนักและอวัยวะภายในเหมือนถูกบิดไปมาหลายครั้งในมิติที่ว่างเปล่า ความรู้สึกไม่พึงประสงค์เช่นนี้ทำให้คนอยากจะอาเจียนออกมาจริงๆ หลังจากผ่านไปนานเท่าใดไม่ทราบได้ หลินหมิงรู้สึกเหมือนกำลังร่วงหล่นลงมา และในที่สุดเขาก็กระแทกเข้ากับพื้นแข็ง เขาเอื้อมมือไปสัมผัสพื้น พื้นนั้นร้อนจัดจนรู้สึกแสบผิว “นี่คือ... ชั้นในของหอคอยจอมเวทงั้นหรือ?” หลินหมิงนวดขมับที่ปวดตุบๆ ขณะเงยหน้ามอง เขาประหลาดใจเล็กน้อยที่เห็นว่าดินแดนภายในหอคอยจอมเวทแห่งนี้ สภาพแวดล้อมราวกับโลกที่ชุ่มไปด้วยเลือด ในพื้นที่อันกว้างใหญ่ไพศาลแห่งนี้ หินทุกก้อนล้วนเป็นสีแดง พื้นดินแห้งแล้งและอ้างว้าง และไม่ไกลนักมีทะเลสาบเลือดขนาดใหญ่อยู่ ภายในทะเลสาบมีฟองอากาศร้อนพวยพุ่งขึ้นมา กลิ่นคาวเลือดอบอวลไปทั่วอากาศ ทะเลสาบเลือดงั้นหรือ? หลินหมิงกลืนน้ำลาย หากนั่นเป็นเรื่องจริง ต้องใช้เลือดปริมาณมหาศาลขนาดไหนกันถึงจะก่อตัวเป็นทะเลสาบเช่นนั้นได้? นี่เป็นแดนฝันลวงตา? หรือนี่คือโลกแห่งความเป็นจริงกันแน่? หลินหมิงนึกถึงความรู้สึกบิดเบี้ยวอันแสนทรมานเมื่อครู่นี้ และเขาก็พอจะเข้าใจเลือนรางว่าเขาเพิ่งผ่านค่ายกลเคลื่อนย้ายระยะไกลมา เมื่อตอนที่หลินหมิงใช้ค่ายกลเคลื่อนย้ายไปยังถ้ำลาวา เขาก็เคยสัมผัสความรู้สึกคล้ายกันนี้ แต่ในค่ายกลของถ้ำลาวานั้น ระยะทางที่เขาเดินทางไปไกลเพียงไม่กี่ร้อยไมล์เท่านั้น แต่ครั้งนี้ ความรู้สึกบิดเบี้ยวนั้นรุนแรงและชัดเจนมาก เขาถูกส่งมาไกลแค่ไหนกัน? ในขณะนั้นเอง เบื้องหน้าของหลินหมิงก็มีแสงสีแดงปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่าและค่อยๆ เริ่มควบแน่นจนกลายเป็นวัตถุที่จับต้องได้ มันก่อตัวเป็นดวงตาสีแดงขนาดยักษ์ เมื่อหลินหมิงเห็นดวงตานี้ หัวใจของเขาก็เต้นรัวและถอยหลังไปครึ่งก้าวโดยสัญชาตญาณ ดวงตานี้มอบความรู้สึกหวาดหวั่นอย่างถึงที่สุด มันคือตัวอะไรกันแน่? “สวัสดี มนุษย์” เสียงเย็นชาดังก้องขึ้นในจิตใจของหลินหมิง มันใช้ภาษาของดินแดนแห่งทวยเทพ “เจ้าเป็นใคร?” หลินหมิงนึกขึ้นได้ว่าเมื่อตอนที่กลุ่มของพวกเขาเดินทางมาที่นี่ พวกเขาเคยเห็นสัญลักษณ์รูปดวงตานี้มานับครั้งไม่ถ้วน ตั้งแต่ตอนที่เข้ามาในดินแดนศักดิ์สิทธิ์จอมเวท มาจนถึงประตูหอคอยจอมเวท รูปปั้นในหอคอย และกุญแจจอมเวท ทั้งหมดนี้มีสัญลักษณ์รูปดวงตาแบบเดียวกันนี้แฝงอยู่ ตอนแรกหลินหมิงคิดว่าผู้คนในแดนทุรกันดารทางใต้เคารพบูชาดวงตา จึงใช้มันเป็นโทเท็ม อย่างไรก็ตาม เขาไม่เคยคิดเลยว่าภายในหอคอยจอมเวทจะมีดวงตาสีแดงขนาดยักษ์เช่นนี้อยู่จริง “ไม่ต้องกลัว ข้าชื่อหยานโม่ ข้าอาศัยอยู่ในช่องว่างระหว่างความเป็นความตายและกินฝันเป็นอาหาร เมื่อ 29,000 ปีก่อน ข้าถูกท่านอาจารย์ปราบและกลายเป็นสัตว์พันธสัญญาของท่าน” “อาจารย์? สัตว์พันธสัญญา? อาจารย์ของเจ้าคือ... จอมเวทงั้นหรือ?” “ใช่ นั่นเป็นนามที่ผู้คนในแดนทุรกันดารทางใต้ใช้เรียกอาจารย์ของข้า เมื่อ 50,000 ปีก่อน อาจารย์ได้สถาปนาอาณาจักรเทพอันกว้างใหญ่ขึ้นในแดนทุรกันดารทางใต้ หลังจากผ่านไปสองพันปี อาจารย์ก็ทะยานขึ้นสู่ดินแดนแห่งทวยเทพ และอาณาจักรเทพก็ถูกสืบทอดโดยทายาทของอาจารย์ อาณาจักรเทพดำรงอยู่ต่อมาอีก 10,000 ปี แต่เมื่อกาลเวลาผ่านไป โลกก็เริ่มเปลี่ยนแปลงและอาณาจักรเทพก็เสื่อมถอยลงทีละน้อย” “จากสงครามใหญ่ที่เกิดจากคนชั่วร้าย ไปจนถึงการระบาดของฝูงสัตว์ร้าย และภัยธรรมชาติอย่างแผ่นดินไหวหรือภูเขาไฟระเบิด อาณาจักรเทพที่เคยยิ่งใหญ่ก็แตกสลายจนไม่เหลือซาก หลังจากผ่านไปอีก 10,000 ปี มันก็กลายเป็นแดนทุรกันดารทางใต้ในปัจจุบัน หนองน้ำขยายตัว และสัตว์ร้ายกับแมลงมีพิษก็แพร่พันธุ์เป็นจำนวนนับไม่ถ้วน ประชากรเดิมเนื่องจากสงครามหรือภัยพิบัติ ไม่ล้มตายก็กระจัดกระจายไปทั่วทุกทิศทาง และค่อยๆ วิวัฒนาการกลายเป็นผู้คนในแดนทุรกันดารทางใต้ในปัจจุบัน” “เมื่อ 20,000 ปีก่อน ชะตากรรมของอาจารย์ใกล้มาถึงจุดสิ้นสุด ก่อนที่ท่านจะเข้าสู่การปิดด่านฝึกตน ท่านได้กลับมายังแดนทุรกันดารทางใต้ ท่านเห็นว่าอาณาจักรเทพที่เคยไร้ขอบเขตของท่านกลายเป็นซากปรักหักพัง และทายาทเหล่านี้ได้เสื่อมถอยลงเป็นผู้คนที่ไร้อารยธรรมในแดนทุรกันดารทางใต้ ในใจท่านรู้สึกโศกเศร้าอย่างลึกซึ้ง ดังนั้นท่านจึงสร้างหอคอยฝึกตน 72 แห่ง โดยมีข้าเป็นผู้เฝ้าตลอดกาล ท่านอาจารย์หวังว่าผ่านการทดสอบทั้ง 72 แห่งของหอคอยเหล่านี้ ท่านจะสามารถมอบแสงแห่งความหวังให้กับเหล่าทายาทของท่านได้” หลินหมิงฟังด้วยความตกตะลึง เขาเคยคิดว่าจอมเวทผู้นี้ แม้อาจจะเก่งกาจในทวีปสกายสปิล แต่ก็คงเป็นได้เพียงผู้ทรงพลังระดับธรรมดาในดินแดนแห่งทวยเทพเท่านั้น ทว่าจากการบรรยายของหยานโม่ เขากลัวว่าจอมเวทผู้นี้จะเป็นถึงระดับผู้ปกครองเสียด้วยซ้ำ! ดังคำกล่าวที่ว่า ราชวงศ์รุ่งเรือง 100 ปี นิกายอยู่ยง 1,000 ปี ดินแดนศักดิ์สิทธิ์คงอยู่ 10,000 ปี เมื่อได้ฟังจากหยานโม่ ในเมื่ออาณาจักรเทพดำรงอยู่มาถึง 10,000 ปี มันย่อมต้องเป็นดินแดนศักดิ์สิทธิ์แห่งหนึ่ง และผู้ก่อตั้งดินแดนศักดิ์สิทธิ์ผู้นี้ก็มีอายุอย่างน้อย 30,000 ปี ยากจะจินตนาการได้เลยว่าพลังของเขาจะน่าเกรงขามเพียงใด! “เข้าใจแล้ว หอคอยจอมเวททั้ง 72 แห่งนี้ ถูกทิ้งไว้โดยผู้อาวุโสผู้ทรงพลังจากดินแดนแห่งทวยเทพก่อนที่จะเข้าสู่การปิดด่านฝึกตน” หลินหมิงเข้าใจในที่สุดว่าเหตุใดในแดนทุรกันดารทางใต้จึงมีหอคอยจอมเวทมากมายขนาดนี้ เมื่อระดับการฝึกตนของผู้ฝึกยุทธเพิ่มขึ้น อายุขัยของพวกเขาก็จะยืดออกไป เมื่อพวกเขามาถึงจุดสิ้นสุดของอายุขัยแต่ยังไม่สามารถทะลวงผ่านคอขวดได้ พวกเขามักจะเลือกการปิดด่านฝึกตนแบบเป็นตาย หากพวกเขาล้มเหลวในการทะลวงผ่าน พวกเขาก็เพียงแค่ดับสูญไปภายในนั้น การปิดด่านฝึกตนเป็นเรื่องที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ ก่อนจะเข้าสู่การปิดด่าน จำเป็นต้องเตรียมตัวให้พร้อม ต้องจัดการกับกรรมที่ค้างคาจากชะตากรรม มิเช่นนั้นปีศาจจะตกค้างอยู่ในใจ อาณาจักรเทพของจอมเวทและทายาทที่เขาหลงเหลือไว้คือหนึ่งในพันธะที่เขาต้องแก้ไข ดังนั้นเหตุผลที่เขากลับมายังแดนทุรกันดารทางใต้ก็เพื่อเก็บเกี่ยวผลกรรมที่เขาได้หว่านไว้ เมื่ออาณาจักรเทพไม่มีอีกต่อไป เขาจึงสร้างหอคอยจอมเวท 72 แห่งขึ้นเพื่อมอบแสงแห่งความหวังให้กับทายาทของเขา ด้วยวิธีนี้เขาจึงได้ชดใช้หนี้กรรมทั้งปวงและไม่ต้องกังวลอีกต่อไป หลังจากนั้น หอคอยจอมเวททั้ง 72 แห่งนี้ก็ถูกค้นพบทีละแห่งโดยผู้คนในแดนทุรกันดารทางใต้ พวกมันถูกยกย่องว่าเป็นปาฏิหาริย์ และด้วยเหตุนี้ศรัทธาในตัวจอมเวทจึงได้ถือกำเนิดขึ้น ส่วนโทเท็มรูปดวงตานั้น เป็นเพราะมีแม่มดบางคนเคยเห็นหยานโม่มาก่อน เมื่อปะติดปะต่อเรื่องราวทั้งหมด หลินหมิงไม่เคยคาดคิดเลยว่าหอคอยจอมเวททั้ง 72 แห่งจะซ่อนความลับที่ยิ่งใหญ่เช่นนี้เอาไว้ หยานโม่กล่าวว่า “เจ้าเป็นคนแรกในรอบ 800 ปีที่ปรากฏตัวในแดนทุรกันดารทางใต้พร้อมกับพรสวรรค์ระดับสวรรค์ ดังนั้นเจ้าจึงมีคุณสมบัติที่จะก้าวเข้าสู่การทดสอบฝึกตนแห่งความเป็นตาย ผ่านการทดสอบด้วยเปลวเพลิงนี้ เจ้าจะได้รับสมบัติที่มีพลังอันน่าเกรงขามที่ท่านอาจารย์ทิ้งไว้ การทดสอบฝึกตนนี้ไม่ใช่ภาพลวงตา แต่มันคือค่ายกลสังหารที่แท้จริง ในการทดสอบ หากเจ้าพ่ายแพ้ เจ้าอาจต้องสูญเสียทุกอย่าง มิเช่นนั้น เจ้าอาจถึงแก่ความตาย เจ้าต้องการจะเข้าสู่การทดสอบฝึกตนแห่งความเป็นตายหรือไม่?” สมบัติที่ตกทอดมาจากผู้อาวุโสผู้ทรงพลังของดินแดนแห่งทวยเทพงั้นหรือ? มันจะเป็นสิ่งมหัศจรรย์แบบไหนกัน? และเขายังสามารถได้รับพลังจากการทดสอบความเป็นตายนี้ สิ่งนี้กระตุ้นหัวใจของหลินหมิงอย่างแท้จริง เขาพยักหน้าและกล่าวว่า “ข้าตกลง” “ดี การทดสอบฝึกตนแห่งความเป็นตายมีการทดสอบทั้งหมดเจ็ดด่าน แต่ละด่านยากยิ่งกว่าหอคอยจอมเวทหลายเท่า ตลอดหลายร้อยปีที่ผ่านมานี้ เจ้าเป็นเพียงคนเดียวที่ก้าวเข้ามาในการทดสอบนี้ ข้าขอให้เจ้าโชคดี!” เมื่อหยานโม่กล่าวจบ ร่างกายของเขาก็คล้ายระลอกคลื่นที่ค่อยๆ จางหายไป ทัศนียภาพรอบข้างกลับกลายเป็นโลกสีเลือดอีกครั้ง โลกสีเลือดนี้คือค่ายกลสังหารที่แท้จริง มันไม่ใช่ภาพลวงตา! หลินหมิงดึงทวนอ่อนปราณหนักออกมาจากแหวนมิติ เนื่องจากนี่เป็นค่ายกลสังหาร เขาจึงสามารถใช้ทวนจริงได้ และไม่จำเป็นต้องเรียกใช้อาวุธจำลอง “ด่านแรก นรก!” ในจิตใจของหลินหมิงก้องไปด้วยเสียงที่สงบและราบเรียบ ทันทีที่เสียงนั้นกล่าวจบ ฟองอากาศจำนวนมากเริ่มก่อตัวในทะเลสาบเลือด และกลุ่มสิ่งมีชีวิตรูปร่างคล้ายมนุษย์สีเลือดก็เริ่มปีนขึ้นมาจากทะเลสาบ “ปีศาจโลหิต!” “มีคำกล่าวว่าในสถานที่ที่เต็มไปด้วยเลือด ปีศาจโลหิตจะถือกำเนิดขึ้น ปีศาจโลหิตเหล่านี้สามารถดูดกลืนเลือดและลมปราณแท้ของมนุษย์เพื่อเติบโต แม้กระทั่งปีศาจโลหิตบางตนที่อยู่ในแดนไกลยังสามารถเปลี่ยนร่างเป็นมนุษย์ได้อย่างสมบูรณ์ พลังของพวกมันอาจเทียบเท่ากับจอมยุทธระดับเซียนเทียนเลยทีเดียว!” เดิมทีตอนที่หลินหมิงเข้าหอคอยจอมเวท ทุกชั้นที่เขาเข้าไปมีเพียงแค่ลูกแมวน้อยที่ไร้ทางสู้ แต่ตอนนี้กลับมีปีศาจโลหิตมากมายขนาดนี้ จิตวิญญาณนักสู้ของหลินหมิงเริ่มลุกโชนด้วยแรงกระหายในการต่อสู้ “ตาย!” หลินหมิงพุ่งตัวออกไปทันที ร่างของเขาหายวับไปราวกับภูตผี ทวนอ่อนปราณหนักเปรียบเสมือนลำแสงสีขาวที่ตัดผ่านอากาศ มีเพียงเสียงดังปังสองครั้ง ปีศาจโลหิตสองตัวก็ถูกฟันจนเกือบขาดครึ่ง! ทว่าแม้ปีศาจโลหิตทั้งสองจะถูกฟัน แต่มันก็ไม่ตาย พวกมันเริ่มหลอมรวมกลับเข้าหากันอีกครั้ง “อมตะงั้นหรือ? พลังชีวิตของพวกมันแข็งแกร่งจริงๆ แต่ในเมื่อพวกมันซวยมาเจอกับข้า ก็ต้องถือว่าเป็นโชคไม่ดีของพวกมัน!” หลินหมิงสะบัดทวนและลมปราณแท้ที่สั่นสะเทือนก็พุ่งทะลักออกมาดั่งกระแสน้ำเชี่ยว “ไหลลื่นดุจสายไหม!” ปัง! ปัง! เสียงระเบิดสองครั้งดังขึ้น ปีศาจโลหิตทั้งคู่แตกสลายกลายเป็นหมอกสีเลือด ด้วยเหตุนี้พวกมันจึงตายไปอย่างสนิท หลังจากปีศาจโลหิตทั้งสองดับสูญไป พวกมันก็ละลายกลายเป็นพลังงานที่มองไม่เห็นลอยเข้าสู่ร่างกายของหลินหมิง หล่อเลี้ยงโลหิตในร่างของเขา “อืม? นี่มัน...” เมื่อสัมผัสได้ถึงพลังงานทั้งสองนี้ หลินหมิงก็ประหลาดใจ เขาคิดว่าการฆ่าปีศาจโลหิตสองตัวนี้คงเหมือนครั้งก่อนๆ ที่พวกมันจะช่วยเติมเต็มลมปราณแท้ในร่างกายเท่านั้น ทว่าเขาไม่คาดคิดว่าปีศาจโลหิตจะสามารถเสริมสร้างพลังชีวิตภายในโลหิตของเขาได้ด้วย หลินหมิงรู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่ง การทดสอบฝึกตนแห่งความเป็นตายนี้เหนือชั้นเกินกว่าจะคาดเดา แม้มันจะยากลำบากอย่างไม่น่าเชื่อ แต่ผลลัพธ์ที่ได้นั้นไม่ใช่สิ่งที่หอคอยจอมเวทจะเทียบเคียงได้เลย หอคอยจอมเวทสามารถช่วยเพิ่มระดับการฝึกตนของผู้ฝึกยุทธได้ แต่การทดสอบฝึกตนแห่งความเป็นตายสามารถยกระดับทุกแง่มุมของพลังผู้ฝึกยุทธ ตัวอย่างเช่น ปีศาจโลหิตเหล่านี้ที่ช่วยเสริมพลังชีวิตในเลือด ด้วยพลังชีวิตที่แข็งแกร่ง ย่อมสามารถกักเก็บลมปราณแท้ได้มากขึ้น และความอึดก็จะเพิ่มขึ้นตามไปด้วย แม้แต่การฟื้นตัวจากอาการบาดเจ็บสาหัสก็จะง่ายดายขึ้น เมื่อพลังชีวิตถึงขีดสุด แม้แขนขาที่ขาดไปก็อาจงอกเงยขึ้นใหม่จากความว่างเปล่า ร่างกายจะกลายเป็นอมตะอย่างแท้จริง เมื่อสองสามวันก่อน หลินหมิงได้กลืนเห็ดหลินจือเลือดอายุ 500 ปี ซึ่งช่วยเพิ่มพลังชีวิตในเลือดของเขาไปแล้ว ตอนนี้หลังจากสังหารปีศาจโลหิตไปเพียงสองตัว หลินหมิงได้รับผลลัพธ์เทียบเท่ากับหนึ่งในสามของเห็ดหลินจือเลือด หากเขาสังหารพวกมันต่อไปได้อีก เขาไม่อาจจินตนาการได้เลยว่าพลังชีวิตที่เขาสามารถสะสมได้จะน่าสะพรึงกลัวเพียงใด เมื่อเห็นปีศาจโลหิตจำนวนมหาศาลโผล่ขึ้นมาจากทะเลสาบเลือด หลินหมิงก็สั่นสะท้านด้วยความตื่นเต้น จิตวิญญาณในการต่อสู้ของเขาพุ่งทะยานสู่ท้องฟ้า เส้นใยลมปราณแท้ที่สั่นสะเทือน 5,000 เส้นบนทวนอ่อนปราณหนักเริ่มสั่นไหวอย่างบ้าคลั่ง ราวกับมังกรน้ำที่กำลังเกรี้ยวกราด ปลายทวนสีเงินสั่นระริกและส่งเสียงร้องแหลมออกมา “สู้กันให้ถึงที่สุดไปเลย!” หลินหมิงเปรียบเสมือนอุกกาบาตที่พุ่งเข้าใส่กลุ่มปีศาจโลหิต ทวนอ่อนปราณหนักในมือเขาราวกับมังกรเงินในตำนานที่ดำดิ่งลงสู่ทะเลเลือด ตรงไหนที่มังกรเงินผ่านไป เลือดจะนองทั่วพื้น! ในการต่อสู้อันนองเลือดนี้ หลินหมิงอาบพลังลมปราณแท้ที่สั่นสะเทือนอย่างรุนแรงลงไปในการแทงทวนแต่ละครั้ง คลื่นวงกลมของลมปราณแท้ที่มองเห็นได้แผ่กระจายออกไปในอากาศราวกับคลื่นสึนามิโดยมีทวนเป็นจุดศูนย์กลาง ปีศาจโลหิตระเบิดออกกลายเป็นละอองเลือดนับไม่ถ้วน เนื่องจากหมอกเลือดนั้นหนาแน่นเกินไป มันจึงควบแน่นในอากาศและกลายเป็นฝนเลือดที่ตกลงมา! ในขณะที่หลินหมิงต่อสู้ท่ามกลางหมอกเลือด ฝนเลือดนั้นก็ตกลงมาใส่เขาอย่างต่อเนื่อง ไหลผ่านผิวหนังและซึมเข้าสู่ร่างกายของเขา หลินหมิงเป็นคนแรกในรอบ 800 ปีที่เข้าสู่การทดสอบฝึกตนแห่งความเป็นตายนี้ ดังนั้นฝนเลือดนี้จึงเป็นพลังชีวิตที่สั่งสมมากว่า 800 ปีจากดินแดนศักดิ์สิทธิ์จอมเวท มันแข็งแกร่งและบริสุทธิ์อย่างหาที่เปรียบไม่ได้! “สนุกจริงๆ!” “เข้ามาอีก!” ในตอนนี้ ร่างกายของหลินหมิงอาบชุ่มไปด้วยเลือด ยิ่งเขาสู้ พลังร่างกายของเขาก็ยิ่งแข็งแกร่งขึ้น เขารู้สึกถึงพลังชีวิตเหล่านี้ที่หลั่งไหลเข้าสู่ร่างกายอย่างต่อเนื่อง ทำให้เขาไม่เพียงแค่ไม่เหนื่อยล้า แต่เขายังรู้สึกราวกับว่ามีแหล่งพลังงานที่ไร้ขีดจำกัด ทวนอ่อนปราณหนักยาว 9 ฟุต 9 นิ้ว ออร่าของมันราวกับสายรุ้งเจิดจ้าที่กวาดล้างศัตรูหมื่นนาย!