Chapter 181 – Gravity Cage “ถ้าจะเอาชนะเขา ฉันมีทางเดียวคือต้องใช้ ‘ทัณฑ์อัสนีเพลิง’ แต่ฉันใช้มันได้แค่ครั้งเดียวเท่านั้น ในเมื่อนักสู้ร่างเงาคนนี้เป็นยอดฝีมือขอบเขตโฮ่วเทียน เขาจะสามารถป้องกันทัณฑ์อัสนีเพลิงได้หรือไม่? หากทัณฑ์อัสนีเพลิงถูกสกัดไว้ได้ ฉันคงต้องสูญเสียแก่นแท้จริงไปมหาศาล และคงถูกกำจัดในเวลาไม่นานหลังจากนั้น” ความคิดของหลินหมิงแล่นผ่านสถานการณ์จำลองต่างๆ อย่างรวดเร็ว ไม่มีทางเลยที่เขาจะเอาชนะศัตรูด้วยการโจมตีจู่โจมเพียงอย่างเดียว นักสู้ร่างเงาไม่ยอมโจมตีอยู่พักหนึ่ง คิ้วของเขาขมวดเข้าหากัน เห็นได้ชัดว่าเขาไม่พอใจกับผลงานของตัวเอง “เจ้าเอาแต่ซ่อนตัวและป้องกันไปเรื่อยๆ เช่นนี้ไม่ได้หรอกนะ คิดจะทำสงครามยืดเยื้อเพื่อผลาญพลังของข้าอย่างนั้นหรือ? เป็นความคิดที่สร้างสรรค์ดี แต่จงอย่าลืมว่าเจ้าเพิ่งอยู่ในขั้นหลอมกระดูก ส่วนข้าอยู่ในขอบเขตโฮ่วเทียน หากเจ้าต้องการวัดปริมาณแก่นแท้จริงและยื้อการต่อสู้นี้ไปเรื่อยๆ คนที่จะหมดแรงก่อนย่อมเป็นเจ้าแน่นอน” นักสู้ร่างเงายกกระบี่ขึ้นอีกครั้ง ทั้งสองแลกกระบวนท่ากันอีกหลายสิบครั้ง! หลินหมิงกัดฟันแน่น แม้เขาจะยืนอยู่บนเส้นด้ายแห่งความเป็นความตาย แต่เขาก็ยังไม่พ่ายแพ้! ความดื้อรั้นเช่นนี้ทำให้นักสู้ร่างเงาถึงกับตกตะลึง นักสู้ร่างเงาเคยคิดว่าหลินหมิงมีความอดทนต่ำ และคงไม่สามารถยืนหยัดอยู่ได้นานจนต้องพ่ายแพ้ไปในที่สุด ทว่าเขากลับคาดไม่ถึงว่าหลินหมิงจะเหนียวแน่นราวกับวัชพืชที่กำจัดไม่ตาย โดยไม่รู้ตัว พลังชีวิตโลหิตภายในร่างกายของหลินหมิงที่ยังถูกดูดซับไม่หมดเริ่มละลายและกระจายไปทั่วทุกแขนขา ไหลเวียนไปตามเส้นเลือดทั้งหมดของเขา ด้วยอานิสงส์ของพลังชีวิตที่หนาแน่นและทรงพลังนี้ ความทนทานในการต่อสู้ของหลินหมิงจึงพุ่งสูงขึ้น แก่นแท้จริงที่เขาใช้ไปถูกเติมเต็มอย่างต่อเนื่องด้วย ‘สูตรต้นกำเนิดความโกลาหลที่แท้จริง’ และพลังชีวิตโลหิต ทำให้รักษาสมดุลเอาไว้ได้ แม้จะได้รับบาดเจ็บเป็นครั้งคราว แต่ความสามารถในการฟื้นตัวที่แข็งแกร่งอย่างไม่น่าเชื่อของหลินหมิงก็สามารถรักษาแผลของเขาได้อย่างช้าๆ ท่ามกลางสมรภูมิ หลังจากแลกกระบวนท่ากันไปหลายร้อยครั้ง นักสู้ร่างเงาก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องยอมรับความเป็นจริงที่ไร้เหตุผลที่สุด นั่นคือความอึดของหลินหมิงนั้นเหนือกว่าเขามาก! แก่นแท้จริงของนักสู้ขั้นหลอมกระดูกระดับสูงสุดกลับหนาแน่นและบริสุทธิ์จนถึงขั้นที่ความยืดหยุ่นเทียบเท่ากับยอดฝีมือขอบเขตโฮ่วเทียนขั้นต้นได้ เป็นไปได้อย่างไรกัน? หลินหมิงสามารถอาศัยการสำแดงแก่นแท้จริงและความคล่องตัวราวกับภูตผีเพื่อหลบหลีกการโจมตีส่วนใหญ่ เมื่อรวมกับพลังป้องกันดุจกระดองเต่าและความสามารถในการฟื้นตัวขั้นสุดยอด ทำให้เขาสามารถยืนหยัดต่อสู้ได้ แม้ว่าฝีมือการต่อสู้ของเขาจะด้อยกว่าศัตรูมาก แต่เขาก็ยังคงยื้อการต่อสู้นี้ไว้ได้ ความรู้สึกที่ไม่อาจเอาชนะหลินหมิงได้ทำให้เขารู้สึกไร้เหตุผลโดยสิ้นเชิง ‘ต่อให้เขาดูดซับพลังชีวิตโลหิตในด่านทดสอบความเป็นความตายระดับที่หนึ่งไปแล้ว เขาก็ไม่ควรจะดื้อดึงได้ขนาดนี้ ร่างกายของเด็กคนนี้มีอะไรพิเศษอย่างนั้นหรือ?’ นักสู้ร่างเงาขมวดคิ้ว ‘ข้าต้องจบเรื่องนี้ให้เร็วที่สุด มิเช่นนั้นหากปล่อยให้ยืดเยื้อต่อไป ไม่รู้เลยว่าใครกันแน่ที่จะเป็นฝ่ายร่วงลงไปก่อน ความเร็วของเขานั้นเร็วเกินไป หากข้าต้องการโจมตีเขา ข้าต้องจำกัดการเคลื่อนไหวของเขาก่อน’ ‘ข้ามีวิชาเดียวที่สามารถลดความเร็วของเขาได้ แต่ถ้าใช้กระบวนท่านี้ ข้าจะเพิ่มข้อจำกัดให้กับตัวเองอย่างมหาศาล ทว่าในตอนนี้ ไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว…’ เมื่อคิดได้ดังนั้น นักสู้ร่างเงาก็วางกระบี่ไว้ข้างหน้าและหันไปทางพื้น “กรงขังแรงดึงดูด!” ฉ่า! กระแสแก่นแท้จริงมหาศาลพุ่งเข้าสู่พื้นดิน หลินหมิงรู้สึกถึงแรงดึงดูดประหลาดรอบตัวที่คอยจำกัดการเคลื่อนไหวของเขาทันที “หือ? วิชาเดิมอย่างนั้นหรือ?” ระหว่างการทดสอบที่ห้า โลกมนุษย์ นักสู้ช่วงควบแน่นพลังที่ใช้ทวนก็ได้ใช้วิชานี้เช่นกัน บีบให้หลินหมิงไม่สามารถหลบหลีกการโจมตีได้ ครั้งนี้เป็นวิชาเดิมที่ถูกนำมาใช้ แต่เนื่องจากมันมาจากมือของนักสู้ขอบเขตโฮ่วเทียน พลังของมันจึงรุนแรงกว่ามาก หลินหมิงรู้สึกราวกับมีแม่เหล็กยักษ์กำลังดึงเขาลากลงไปกับพื้น แม้แต่การเดินก็กลายเป็นความพยายามที่ยากลำบาก ‘แย่แล้ว’ เหตุผลที่หลินหมิงยืนหยัดมาได้จนถึงตอนนี้ นอกจากพลังป้องกันที่แข็งแกร่งและความสามารถในการฟื้นตัวที่น่าเกรงขามแล้ว ก็เพราะเขาสามารถอาศัยวิชาตัวเบา ‘พญาครุฑทำลายห้วงมิติ’ การใช้วิชานั้นทำให้เขาหลบหลีกการโจมตีส่วนใหญ่มาได้ แต่เมื่อการเคลื่อนไหวถูกจำกัดเช่นนี้ หลินหมิงก็ตกอยู่ในสถานการณ์ที่อันตรายอย่างยิ่ง ‘หือ? ไม่สิ ถ้าเขาต้องการใช้วิชานี้ เขาก็ต้องใช้แก่นแท้จริงในปริมาณมหาศาลเช่นกัน’ หลินหมิงค้นพบว่าแก่นแท้จริงภายในร่างกายของนักสู้ร่างเงาอ่อนแรงลงอย่างเห็นได้ชัด เขาต้องสละพลังส่วนใหญ่เพื่อสร้างกรงขังแรงดึงดูดนี้ หลินหมิงเข้าใจทันทีว่าวิชา ‘กรงขังแรงดึงดูด’ นี้เหมาะสำหรับใช้ในการต่อสู้เป็นกลุ่มและใช้ประสานงานร่วมกับผู้อื่นเท่านั้น คนหนึ่งใช้กรงขังแรงดึงดูด ส่วนอีกคนเป็นฝ่ายโจมตี แต่หากมีเพียงคนเดียวที่ใช้วิชานี้ และเขายังต้องการโจมตีไปด้วย พลังที่เขาจะเรียกใช้ได้ย่อมมีจำกัดอย่างยิ่ง เมื่อเห็นนักสู้ร่างเงาเริ่มรวบรวมพลังเพื่อใช้วิชาสังหารของตน หลินหมิงก็ยินดี ‘นี่เป็นโอกาสของฉัน ไอ้หมอนี่ไม่รู้เลยว่าฉันก็มี ‘ทัณฑ์อัสนีเพลิง’ เป็นไม้ตายสุดท้ายของฉันเหมือนกัน’ ‘เดิมทีฉันกังวลว่าคุณจะสามารถป้องกันทัณฑ์อัสนีเพลิงด้วยพลังเต็มเปี่ยมได้ แต่ในเมื่อตอนนี้คุณใช้พลังไปกับการข่มฉัน คุณก็ขุดหลุมฝังตัวเองชัดๆ!’ ริมฝีปากของหลินหมิงโค้งเป็นรอยยิ้ม และเปลวไฟรูปดอกบัวก็จุดติดขึ้นบนหอกหนักลึกลับ เพียงแค่เห็นเปลวไฟสีแดงเข้มนี้ มันดูเหมือนจะไม่มีอันตรายใดๆ นักสู้ร่างเงาคาดเดาว่าเปลวไฟเล็กๆ นี้คงไม่สามารถคุกคามเขาได้ อันที่จริง การโจมตีไม่กี่ครั้งที่หลินหมิงใช้ไปก่อนหน้านี้ยังไม่สามารถทะลวงผ่านการป้องกันของแก่นแท้จริงบนร่างกายเขาได้เลย นักสู้ร่างเงาคิดเพียงว่าอีกนานเท่าไรเขาถึงจะกำจัดหลินหมิงได้ เขาไม่เคยนึกฝันเลยว่าจะมีโอกาสที่ตัวเขาเองจะพ่ายแพ้ “พลังแห่งจอมขมังเวท!” ชายร่างเงาตะโกน และแสงสีแดงเลือดก็ครอบคลุมกระบี่ของเขา เบื้องหลังของชายคนนั้น ปรากฏร่างภูตผีสีเทาขึ้น ภูตผีตนนี้มีลักษณะคล้ายวิญญาณปีศาจโบราณที่ปรากฏในภาพจิตรกรรมฝาผนังภายในดินแดนศักดิ์สิทธิ์จอมขมังเวท ภูตผีตนนั้นมีสามหัวหกแขน หัวทั้งสามดูดุร้ายและแสยะยิ้ม ส่วนแขนทั้งหกนั้นราวกับกรงเล็บปีศาจ แต่ละข้างถืออาวุธที่แตกต่างกันออกไป เมื่อร่างเงาสีเทานี้ปรากฏขึ้น พลังของนักสู้ร่างเงาก็พุ่งขึ้นถึงขีดสุด “ตาย!” วิชาตัวเบาของหลินหมิงถูกจำกัด การโจมตีนี้ไม่มีทางหลบพ้น หลินหมิงตกใจเมื่อเห็นภูตผีสีเทาที่ปรากฏขึ้น สิ่งมีชีวิตสามหัวหกแขนที่ประหลาดนี้เคยเห็นในภาพวาดของดินแดนศักดิ์สิทธิ์จอมขมังเวท เป็นไปได้หรือไม่ว่ามันเป็นบริวารของจอมขมังเวทด้วย? กระบี่ของนักสู้ร่างเงาฟันลงมา หลินหมิงไม่มีเวลาให้คิดอีกต่อไป เขาทำได้เพียงตอบโต้ เขาปลดปล่อยพลังทั้งหมดที่อัดแน่นอยู่ภายในเมล็ดพันธุ์เทพนอกรีตออกมาจนหมดสิ้น พลังเทพนอกรีต – เปิด! แก่นแท้จริงของหลินหมิงพุ่งสูงขึ้นทันที! อัคนีเพลิงและวิญญาณอัสนีเริ่มคำรามด้วยความตื่นเต้น เปลวไฟที่ไร้ขอบเขตและกระแสสายฟ้าที่รุนแรงขยายตัวออกมาจากร่างกายของหลินหมิง ในชั่วขณะนั้น นักสู้ร่างเงาก็ตระหนักว่ามีบางอย่างผิดปกติ เด็กคนนี้ซ่อนพลังที่แท้จริงไว้ตลอดเลยอย่างนั้นหรือ? ทว่านักสู้ร่างเงาได้ล่วงเลยจุดที่จะถอยกลับไปแล้ว เขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องส่งการโจมตีนี้ออกไป ชายคนนั้นกัดฟันแน่นและฝืนดึงแก่นแท้จริงส่วนเล็กๆ ที่ใช้คงสภาพสนามแรงดึงดูดกลับมา ภาพเงาสีเทาเบื้องหลังเขากลายเป็นรูปร่างชัดเจนและสมจริงยิ่งขึ้น และกระบี่สีแดงเลือดในมือของเขาก็เปล่งแสงที่งดงามยิ่งกว่าเดิม ภายใต้ข้อจำกัดของเวลา เขาไม่สามารถรวบรวมพลังได้เต็มที่ ถึงกระนั้น เขาก็ไม่คิดว่าสายฟ้าและเปลวไฟเล็กๆ ของหลินหมิงจะสามารถต้านทาน ‘พลังแห่งจอมขมังเวท’ ได้ แต่ในขณะนั้นเอง เปลวไฟและสายฟ้าบนหอกของหลินหมิงก็ประสานเข้าด้วยกัน ณ จุดเดียว… ทัณฑ์อัสนีเพลิง!!! “นี่มัน…!” รูม่านตาของนักสู้ร่างเงาขยายกว้างทันที ทัศนวิสัยของเขาถูกเติมเต็มด้วยแสงสีขาวสว่างจ้า กระบี่สีเลือดที่เขากระหน่ำฟันใส่แสงเจิดจ้านั้นแตกสลายทันที! ปัง!! เกิดเสียงระเบิดดังกึกก้องราวกับเสียงฟ้าร้องท่ามกลางพายุคลั่ง นักสู้ร่างเงาถูกทัณฑ์อัสนีเพลิงเข้าอย่างจัง พายุสายฟ้าที่น่าสะพรึงกลัวเปรียบเสมือนงูเงินที่เต้นระบำอยู่ท่ามกลางนรกของเปลวไฟสีแดงอันตระการตา คลื่นกระแทกอันดุร้ายสะท้อนก้องในอากาศราวกับคลื่นทะเลที่โหมกระหน่ำท่ามกลางพายุ สึนามิของแก่นแท้จริงที่กว้างใหญ่จนหาเปรียบมิได้พุ่งออกไปทุกทิศทาง มันทำลายพื้นหยกจนละเอียดขณะกวาดผ่านทั่วทั้งวิหาร! หลินหมิงและชายร่างเงาถูกแรงปะทะกระเด็นถอยหลังไปพร้อมกัน ทันทีที่หลินหมิงปล่อยทัณฑ์อัสนีเพลิง เขาก็ได้หมุนเวียนแก่นแท้จริงทั้งหมดที่มีเพื่อต้านทานคลื่นกระแทกที่พุ่งเข้าใส่ เขาอาเจียนเป็นเลือดขณะที่แรงกระแทกนั้นทะลุผ่านร่างกายของเขา จนกระดูกมือทั้งสองข้างที่ถือหอกหักลง ทว่าชายร่างเงากลับอยู่ในสถานการณ์ที่เลวร้ายยิ่งกว่า เขาไม่ได้เตรียมตัวรับมือกับกระบวนท่านั้น และกระบี่ของเขาก็ฟันเข้าไปในลูกบอลสายฟ้าและเปลวไฟด้วย ในระยะใกล้ชิดเช่นนี้ แม้เขาจะเป็นยอดฝีมือขอบเขตโฮ่วเทียน หน้าอกของเขาก็ระเบิดออกและอาบไปด้วยเลือด สภาพเละเทะอย่างน่าเวทนา “บัดซบ!” ชายร่างเงายันกายขึ้นด้วยกระบี่เล่มยาว เขาประมาทเกินไป เขาไม่คิดว่าจะถูกต้อนให้ตกอยู่ในสภาพน่าสังเวชเช่นนี้โดยนักสู้ขั้นหลอมกระดูกเพียงคนเดียวจนต้องอับอายขายหน้า เขาพ่นเลือดออกมาคำโต กระดูกซี่โครงที่หน้าอกอย่างน้อยครึ่งหนึ่งแตกละเอียด “เขายังไม่ตาย…” รูม่านตาของหลินหมิงหดลงขณะที่เขาเซถอยหลัง ยอดฝีมือขอบเขตโฮ่วเทียนนั้นแข็งแกร่งเกินไป แม้ว่าเขาจะใช้พลังส่วนใหญ่ไปกับการควบคุมกรงขังแรงดึงดูด แต่เขาก็ยังสามารถต้านทานทัณฑ์อัสนีเพลิงไว้ได้ หัวใจของหลินหมิงจมดิ่ง แม้ชายร่างเงาจะได้รับบาดเจ็บสาหัส แต่หลินหมิงก็ได้ใช้พลังเทพนอกรีตและทัณฑ์อัสนีเพลิงไปจนหมดสิ้น หากพวกเขายังคงต่อสู้ต่อไป เขาคงตกอยู่ในสถานการณ์ที่ย่ำแย่กว่าเดิม ทว่าในเวลานี้ เสียงของเหยียนโม่พลันดังก้องขึ้นเหนือวิหารที่พังทลาย “ด่านที่หก ผ่านแล้ว!” เมื่อได้ยินเช่นนั้น ชายร่างเงาก็ดูไม่เต็มใจอย่างยิ่ง เขาจ้องมองหลินหมิงด้วยความแค้นเคือง หยิบกระบี่ขึ้นมาแล้วเดินกลับเข้าไปในวิหาร “ฉันผ่านแล้ว?” หลินหมิงพบว่ามันเหลือเชื่อเกินไป ในเวลานี้ อวกาศเบื้องหน้าหลินหมิงบิดเบี้ยว และเหยียนโม่ก็ปรากฏกายขึ้นตรงหน้าเขา “ยินดีด้วย เจ้าเป็นคนแรกในรอบ 19,000 ปีที่ผ่านด่านทดสอบความเป็นความตายระดับที่หก” หลินหมิงฉงนสนเท่ห์ เขาถามว่า “ฉันไม่ได้สังหารศัตรูของชั้นที่หก จะนับว่าผ่านได้อย่างไร?” เหยียนโม่กล่าวว่า “ตราบใดที่เจ้าเอาชนะผู้พิทักษ์ของด่านที่หกได้ เจ้าก็ถือว่าผ่านแล้ว หากกระบวนท่าของเจ้าถึงขั้นจะสังหารเขาจริงๆ ข้าจะเข้าไปขัดขวางการโจมตีเอง ผู้พิทักษ์ด่านที่หกต่างจากห้าด่านแรก เขามีจิตวิญญาณที่แท้จริง มีตราประทับวิญญาณ และมีจิตสำนึกเป็นของตนเอง” แน่นอนว่านี่คือสิ่งที่หลินหมิงได้คาดเดาไว้ ดังนั้นมันจึงไม่น่าแปลกใจนัก เหยียนโม่กล่าวต่อ “มีผู้พิทักษ์ด่านที่หกอยู่หลายคน ระดับการฝึกฝนของพวกเขามีตั้งแต่ขอบเขตโฮ่วเทียนขั้นต้นไปจนถึงขีดจำกัดของขอบเขตเซียนเทียน ในอดีต พวกเขาเคยเป็นจอมขมังเวทของเผ่าใหญ่ในพื้นที่รกร้างทางใต้ ทว่าแม้ในพื้นที่รกร้างทางใต้ก็มีสงครามเกิดขึ้นตลอดเวลา และบางครั้งจอมขมังเวทเหล่านี้ก็ถูกสังหาร บุคคลเหล่านี้ก็เคยบาดเจ็บและเกือบสิ้นใจมาก่อน พวกเขาได้รับการช่วยเหลือจากข้าโดยแลกกับการมาเป็นผู้พิทักษ์ด่านที่หกของด่านทดสอบด้วยจิตวิญญาณของพวกเขา” “เป็นเช่นนี้เองสินะ…” หลินหมิงเข้าใจทันที จอมขมังเวทที่ว่านั้นสมชื่อเสียงจริงๆ ในบรรดาจอมขมังเวททั้งหมด คนที่เขาจัดการได้นั้นเป็นคนที่อ่อนแอที่สุดในกลุ่ม นี่เป็นเพราะเขาอายุเพียง 15 ปีเท่านั้น หากเขาอายุมากกว่านี้ เขาคงต้องเผชิญกับยอดฝีมือโฮ่วเทียนขั้นกลาง หรือแม้แต่โฮ่วเทียนขั้นปลายเลยทีเดียว “เจ้าสามารถพักผ่อนได้สามชั่วโมง จากนั้นจึงไปต่อยังด่านทดสอบความเป็นความตายระดับที่เจ็ด!” เหยียนโม่กล่าวเช่นนั้นแล้วก็หายวับไปทันที หลินหมิงทำได้เพียงฝืนยิ้มแหยขณะฟังคำสั่งนั้น เขาจะผ่านชั้นที่เจ็ดไปได้อย่างไร? ชั้นที่หกนับเป็นโชคของเขาแล้ว ด้วยพลังในปัจจุบัน เขาไม่ใช่คู่ปรับของยอดฝีมือขอบเขตโฮ่วเทียนเลย หากผู้พิทักษ์ไม่เสียความอดทนและพยายามจำกัดการเคลื่อนไหวของเขาอย่างบ้าคลั่ง จนเปิดช่องโหว่ในการป้องกันขึ้นมา ก็ไม่มีทางเลยที่หลินหมิงจะชนะได้ ในตอนนี้ พลังของเขายังไม่ได้เพิ่มขึ้น แต่เขากลับต้องผ่านการทดสอบระดับที่เจ็ด เขาจะทำเช่นนี้ได้อย่างไร? เริ่มตั้งแต่การทดสอบที่สี่ ความยากของแต่ละด่านที่ตามมาก็เพิ่มขึ้นในระดับที่เหลือเชื่อ หากเป็นไปตามคาด ความยากของระดับที่เจ็ดคงจะสูงกว่าระดับที่หกอย่างมหาศาล เขาควรจะไปต่ออย่างไรดี? หากทำไม่ได้ ผลึกควอตซ์สีแดงประหลาดนั่นก็คงกลายเป็นเพียงความฝัน และเขาคงไม่ได้รับแม้แต่รางวัลจากการผ่านด่านทดสอบระดับที่หก ไม่ว่าอย่างไร เขาก็ต้องทุ่มเทสุดกำลัง แม้ว่าจะมีโอกาสเพียงริบหรี่ แต่เขาก็ยังต้องก้าวเดินต่อไป