Chapter 514 – ตบหน้าตัวเอง 50 ครั้ง หลินหมิงจำเป็นต้องทำความเข้าใจเกี่ยวกับโลกปีศาจยักษ์ที่แปลกประหลาดนี้ให้เร็วที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ และเรียนรู้สถานการณ์โดยรวมของที่นี่ เขาจำเป็นต้องรู้การกระจายอำนาจว่ามีผู้เชี่ยวชาญอยู่กี่คนและมีพลังมากเพียงใด รวมถึงเรื่องอื่นๆ อีกสารพัดเพื่อป้องกันไม่ให้ตัวเองถลำลึกเข้าไปในปัญหา ยิ่งเขาสับสนมากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งตกอยู่ในอันตรายมากขึ้นเท่านั้น “คนนอกไม่ค่อยเข้ามาที่นี่หรอก แค่เสื้อผ้าของเจ้ามันไม่เหมือนกับคนจากทุ่งหญ้าเมฆามายา ในทุ่งหญ้าแห่งนี้มนุษย์ไม่ได้รับอนุญาตให้สวมใส่เสื้อผ้าที่มีสีสัน พวกเขาใส่ได้เพียงเสื้อผ้าสีเทาเท่านั้น มิฉะนั้นจะถูกลงโทษ นั่นเป็นเหตุผลเดียวที่ข้าบอกว่าเจ้าเป็นคนนอก เจ้าหลงทางเข้ามาในทุ่งหญ้าเมฆามายาอย่างนั้นหรือ?” หลินหมิงฉวยโอกาสนี้พยักหน้า “ใช่แล้ว ข้ามาจากข้างนอกจริงๆ ท่านลุง ทุ่งหญ้าเมฆามายาแห่งนี้กว้างใหญ่แค่ไหน? แล้วที่นี่มีขุมกำลังประเภทไหนบ้าง?” “ทุ่งหญ้าเมฆามายา…” ชายชราเคาะขี้เถ้าออกจากกล้องยาสูบแล้วกล่าว “ทุ่งหญ้าเมฆามายาเป็นดินแดนที่กว้างใหญ่ไพศาลมาก มีเผ่าปีศาจยักษ์ทั้งเล็กและใหญ่นับร้อยนับพันเผ่าอยู่ที่นี่ และยังมีเผ่าพันธุ์มนุษย์อยู่อีกจำนวนหนึ่งด้วย…” “เผ่าพันธุ์มนุษย์?” หลินหมิงรู้สึกตกตะลึง “มนุษย์สามารถตั้งเผ่าที่นี่ได้ด้วยหรือ?” “อืม… ได้สิ มีมนุษย์ที่แข็งแกร่งอยู่เหมือนกัน ในทุ่งหญ้าเมฆามายาแห่งนี้ พละกำลังคืออำนาจ และพละกำลังคือสิ่งที่ได้รับความเคารพ ตราบใดที่ใครสักคนแข็งแกร่งและมีมรดกตกทอด พวกเขาก็สามารถรวบรวมกลุ่มผู้ฝึกยุทธเข้าด้วยกัน พวกเขาสามารถบ่มเพาะ พัฒนา เติบโต สร้างความแข็งแกร่ง และนำพาคนธรรมดาเข้ามาเพื่อพัฒนาให้ดียิ่งขึ้น… ด้วยเหตุนี้ เผ่าจึงถูกก่อตั้งขึ้นมา” หลินหมิงพยักหน้า ดูเหมือนว่าโลกปีศาจยักษ์แห่งนี้จะวุ่นวายยิ่งกว่าทวีปสกายสปิลเสียอีก เขาไม่จำเป็นต้องถามก็จินตนาการได้ว่าเผ่าเหล่านี้ต้องแย่งชิงทรัพยากรกัน ทั้งอาณาเขต เหมืองหินปราณ และสิ่งอื่นๆ การนองเลือดครั้งใหญ่ต้องเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ หากเผ่าใดเผ่าหนึ่งถูกกวาดล้าง ก็คงเป็นเรื่องที่เกิดขึ้นได้ง่ายหรืออาจจะข้ามคืนเลยด้วยซ้ำ ขณะที่หลินหมิงกำลังครุ่นคิดถึงเรื่องนี้ เขาก็ถามขึ้นว่า “ท่านลุง ท่านเคยได้ยินเกี่ยวกับทวีปสกายสปิลบ้างไหม?” “ทวีปสกายสปิล?” ชายชราประหลาดใจ “ข้าไม่รู้ว่าทวีปสกายสปิลที่เจ้าพูดถึงคืออะไร แต่แผ่นดินใหญ่นี้เรียกว่าทวีปปีศาจศักดิ์สิทธิ์ ส่วนทุ่งหญ้าเมฆามายาก็เป็นเพียงส่วนเล็กๆ ของทวีปปีศาจศักดิ์สิทธิ์เท่านั้น” ที่แท้ก็เป็นแบบนี้เอง… แม้ว่าเขาจะคาดเดาไว้บ้างแล้ว แต่หลินหมิงก็ยังรู้สึกตกใจอยู่ลึกๆ ที่ได้ยินชายชราพูดถึงเรื่องนี้ ทวีปสกายสปิลนั้นกว้างใหญ่มาก และเขตขอบฟ้าทิศใต้ก็เป็นเพียงมุมเล็กๆ ของแผ่นดินนั้น แต่จนถึงตอนนี้ หลินหมิงยังไม่เคยออกไปจากเขตขอบฟ้าทิศใต้เลย และในตอนนี้ ดูเหมือนว่าทวีปปีศาจศักดิ์สิทธิ์แห่งนี้จะไม่ได้เล็กไปกว่าทวีปสกายสปิลเลยแม้แต่น้อย “ท่านลุง ข้าสงสัยว่าในทุ่งหญ้าเมฆามายาแห่งนี้ ใครคือผู้นำปีศาจยักษ์ที่แข็งแกร่งที่สุด?” “แข็งแกร่งที่สุด… ชายชราผู้นี้ไม่ค่อยแน่ใจนัก แต่ข้ารู้ว่ามีเผ่าใหญ่บางเผ่าในเมฆามายาที่อาจจะมีขุมพลังระดับราชาปีศาจ เผ่าที่ใหญ่ที่สุดอาจจะมีราชาปีศาจสองดาว หรือแม้แต่ราชาปีศาจสามดาว” หลินหมิงสับสนเล็กน้อย “ระดับราชาปีศาจสามดาวเทียบได้กับขอบเขตมนุษย์ระดับไหน? เซียนเทียน? แกนหมุน?” ชายชรามองหลินหมิงด้วยความประหลาดใจ เห็นได้ชัดว่าเขาคิดว่ามันแปลกที่หลินหมิงดูเหมือนจะไม่รู้อะไรเลย แต่เขาก็ยังอธิบายอย่างละเอียด “เผ่าปีศาจยักษ์ฝึกฝนวิธีการบ่มเพาะที่แตกต่างจากพวกเราที่เป็นมนุษย์ พวกเราบ่มเพาะตันเถียน แต่พวกเขาบ่มเพาะร่างกายและผลึกปีศาจ ผู้ที่เริ่มต้นในขอบเขตเปลี่ยนผ่านร่างกายจะถูกเรียกว่าทหารปีศาจ ผู้ที่กลั่นผลึกปีศาจของตนได้จะถูกเรียกว่าขุนพลปีศาจ เมื่อพวกเขาบรรลุขั้นสำเร็จของผลึกปีศาจ พวกเขาจะถูกเรียกว่าราชาปีศาจ และเหนือกว่าราชาปีศาจยังมีจักรพรรดิปีศาจ แต่นั่นเป็นตัวตนในตำนาน” “ทหารปีศาจ ราชาปีศาจ และขุนพลปีศาจ ต่างก็แบ่งออกเป็นหกขั้น หากเจ้าอยากรู้ว่าขุนพลปีศาจหรือราชาปีศาจเทียบได้กับขอบเขตมนุษย์ระดับไหน นั่นก็ยากเกินไป เพราะภายในเผ่าปีศาจยักษ์ พรสวรรค์ ร่างกาย และพลังต่อสู้โดยรวมของพวกเขาสูงกว่ามนุษย์ ขุมพลังระดับราชาปีศาจอาจจะเท่าเทียมกับผู้เชี่ยวชาญระดับแกนหมุนของมนุษย์ในแง่ของสถานะสัมพัทธ์ภายในเผ่า แต่ขุมพลังระดับราชาปีศาจจะดูถูกผู้เชี่ยวชาญระดับแกนหมุนของมนุษย์อยู่เสมอ” ชายชราให้ข้อมูลมากมาย หลินหมิงสามารถประเมินได้อย่างรวดเร็วว่าการแบ่งระดับการบ่มเพาะภายในเผ่าปีศาจยักษ์เป็นอย่างไร ทหารปีศาจระดับหนึ่งถึงหกดาว น่าจะเท่ากับหกขั้นตอนของขอบเขตการเปลี่ยนผ่านร่างกายของมนุษย์ ขุนพลปีศาจระดับหนึ่งถึงหกดาว น่าจะเท่ากับขอบเขตโฮ่วเทียนและเซียนเทียนของมนุษย์ และราชาปีศาจระดับหนึ่งถึงหกดาว น่าจะเท่ากับผู้ฝึกยุทธระดับแกนหมุนของมนุษย์ ส่วนจักรพรรดิปีศาจนั้น เทียบเท่ากับขอบเขตทะเลเทพเจ้า แน่นอนว่านี่เป็นเพียงการประเมินคร่าวๆ เท่านั้น วิธีการบ่มเพาะของเผ่าปีศาจยักษ์แตกต่างจากของมนุษย์โดยสิ้นเชิง ปีศาจยักษ์มีร่างกายที่แข็งแกร่งกว่ามนุษย์ หลินหมิงเพียงแค่ทำการประเมินนี้เพื่อให้เข้าใจสถานการณ์ได้ดียิ่งขึ้น “ดูเหมือนว่าวิธีการบ่มเพาะของเผ่าปีศาจยักษ์จะไม่เหมือนกับระบบเปลี่ยนผ่านร่างกายจากแดนเทพเจ้า มีหนทางมากมายนับไม่ถ้วนบนเส้นทางแห่งยุทธจริงๆ ข้าสงสัยว่าข้าจะแข็งแกร่งแค่ไหนในสถานะที่สมบูรณ์ที่สุดของข้า?” หลังจากที่หลินหมิงทะลวงเข้าสู่ขอบเขตเซียนเทียนและสำเร็จการชำระไขกระดูกได้ 100% พร้อมๆ กัน เขามีเพียงความเข้าใจที่เลือนลางเกี่ยวกับพลังของตัวเอง เขาสามารถสังหารเหล่ยจิงเทียนภายใต้การกดทับของกฎเกณฑ์แห่งโลกที่แตกสลายได้ หากเป็นเช่นนั้น พลังของเขาอาจจะอยู่ในระดับต้นของขอบเขตแกนหมุนระดับกลาง เขาอาจจะแข็งแกร่งกว่ามู่เชียนอวี่เล็กน้อย แต่ก็ไม่มากนัก หลินหมิงถามต่อ “ท่านลุง ปีศาจยักษ์ที่ชื่อโมต้านั่นอยู่ในขอบเขตไหน?” ชายชราหน้าซีดเผือดทันทีที่ได้ยินคำถามนี้ เขารีบกระซิบ “พ่อหนุ่ม อย่าพูดจาสุ่มสี่สุ่มห้า โมต้ามีหูมีตาอยู่รอบตัว ในทุ่งหญ้าเมฆามายา ทาสไม่สามารถเรียกชื่อเจ้านายตรงๆ ได้ พวกเขาต้องเรียกพวกเขาว่าท่านเจ้าเหนือหัวหรือนายท่าน มิฉะนั้นลิ้นของเจ้าจะถูกตัดออก!” ลิ้นจะถูกตัดออก… หลินหมิงขมวดคิ้ว ดูเหมือนว่าทุ่งหญ้าเมฆามายานี้จะมีกฎระเบียบทางลำดับชั้นที่เข้มงวดมาก ชายชราดูเหมือนจะไม่รู้วิธีการส่งเสียงผ่านปราณ เขาเก็บกล้องยาสูบและกระซิบด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา “ท่านโมต้าเป็นขุนพลปีศาจห้าดาว ผู้เชี่ยวชาญระดับเซียนเทียนของมนุษย์ไม่มีทางเป็นคู่ต่อสู้ของท่านโมต้าได้หรอก” ขุนพลปีศาจห้าดาว ซึ่งใกล้เคียงกับขอบเขตราชาปีศาจ ควรจะเท่ากับขอบเขตเซียนเทียนระดับกลางและปลาย แต่ชายชราผู้นี้กลับบอกว่าผู้ฝึกยุทธเซียนเทียนของมนุษย์ไม่ใช่คู่ต่อสู้ของโมต้า… หลินหมิงยิ้มเบาๆ เผ่าปีศาจยักษ์นี้อาจจะแข็งแกร่งกว่ามนุษย์โดยธรรมชาติ แต่ก็น่าจะเป็นเพราะมนุษย์ภายในทุ่งหญ้าเมฆามายานั้นอ่อนแอเกินไป หากเป็นผู้ฝึกยุทธเซียนเทียนอย่างมู่เชียนอวี่หรือมู่ปิงหยุน โมต้าสักสิบคนก็คงเป็นเพียงอาหารให้พวกนางเท่านั้น หลินหมิงสนทนากับชายชราและในที่สุดก็เข้าใจพื้นฐานของทุ่งหญ้าเมฆามายา เนื่องจากชายชรามีระดับการบ่มเพาะเพียงขั้นเปลี่ยนผ่านกล้ามเนื้อ เขาจึงไม่รู้อะไรมากนักเกี่ยวกับสิ่งที่เกิดขึ้นภายนอกทุ่งหญ้าเมฆามายา พวกเขาพูดคุยกันจนตะวันตกดินก่อนจะถึงจุดหมายปลายทางในที่สุด เผ่าพฤกษาเงียบสงบที่พวกเขามาถึงนี้เป็นเพียงเผ่าขนาดกลางภายในทุ่งหญ้าเมฆามายาเท่านั้น ภายในเผ่าพฤกษาเงียบสงบไม่มีอาคารหินเลยแม้แต่หลังเดียว แต่กลับเต็มไปด้วยเต็นท์แทบทั้งหมด เต็นท์เหล่านี้มีขนาดใหญ่กว่าที่หลินหมิงเคยเห็นมาก่อน มีบางเต็นท์ที่สูงถึง 200 ฟุตและดูคล้ายกับพระราชวังมากกว่า ทั้งเผ่าถูกปกคลุมไปด้วยโทนสีเทาเข้ม เมื่อรวมกับแสงอาทิตย์ยามเย็นที่สาดส่องลงบนทุ่งหญ้าอันกว้างใหญ่เบื้องหลัง มันให้ความรู้สึกที่หนักอึ้งและเคร่งขรึมอย่างยิ่ง เผ่าพฤกษาเงียบสงบไม่มีกำแพง ภายนอกกลุ่มเต็นท์ขนาดใหญ่นั้นมีเพียงรั้วไม้ซุงล้อมรอบ รั้วนี้สูงกว่า 100 ฟุต และปลายด้านบนถูกเหลาให้แหลมคม พวกมันดูเหมือนดาบคมกริบที่ทิ่มแทงขึ้นสู่ท้องฟ้า ดูน่าเกลียดและดุร้าย เมื่อเดินเข้าไปในเผ่า เราสามารถมองเห็นปีศาจยักษ์สูง 10 ฟุตได้ทุกที่ พวกเขาล้วนเปลือยท่อนบน และผิวหนังของพวกเขามีสีเหมือนโลหะดำ หลินหมิงไม่ใช่คนตัวเตี้ย แต่เมื่อเทียบกับปีศาจยักษ์เหล่านี้แล้ว เขาสูงเพียงแค่ระดับไหล่ของพวกเขาเท่านั้น เมื่อปีศาจยักษ์เหล่านี้เห็นหลินหมิงและมนุษย์คนอื่นๆ พวกเขาก็เพิกเฉยหรือเหลือบมองด้วยความดูถูก ปีศาจยักษ์มีความเย่อหยิ่งและเชื่อในความเหนือกว่าของเผ่าพันธุ์ตนเอง สำหรับพวกเขาแล้ว คำว่า ‘มนุษย์’ มีความหมายเดียวกันกับทาสที่ตัวเล็กและอ่อนแอ ภายในเผ่าพฤกษาเงียบสงบ มีจำนวนมนุษย์มากกว่าปีศาจยักษ์อย่างน้อยสองเท่า มนุษย์ส่วนใหญ่ที่นี่มีสถานะเป็นทาส แต่มีส่วนน้อยที่มีสถานะเป็น ‘สามัญชน’ อย่างไรก็ตาม แม้ว่าจะถูกเรียกว่าสามัญชน แต่สถานะของพวกเขาก็ไม่ได้สูงกว่าทาสมากนัก ทุกปีพวกเขาจะต้องทำงานรับใช้จำนวนมากเพื่อแลกกับปันส่วนอาหารอันน้อยนิด เพื่อที่จะประทังชีวิตให้รอดไปได้ ไม่ว่าจะเป็นสามัญชนหรือทาส ทุกคนล้วนมีป้ายประจำตัว ป้ายประจำตัวของสามัญชนจะมีชื่อของพวกเขาเขียนอยู่ ส่วนทาสนั้นจะมีหมายเลขและชื่อของเจ้านายเขียนไว้ ปีศาจยักษ์มักจะเรียกทาสของตนด้วยหมายเลขเหล่านี้ หลังจากที่โมต้าเข้ามาในเมือง เขาก็ไม่ได้สนใจหลินหมิงเลย เมื่อเทียบกับขุนพลปีศาจห้าดาวที่ผู้เชี่ยวชาญระดับเซียนเทียนของมนุษย์ยังเทียบไม่ได้ ผู้ฝึกยุทธระดับโฮ่วเทียนที่มีรากฐานสั่นคลอนอย่างหลินหมิงย่อมไม่มีอะไรให้เขาต้องกังวล โมต้าให้คนรับใช้พาหลินหมิงไปยังหอลงทะเบียนทาส แล้วเขาก็จากไปเพื่อหาความสำราญในเผ่า หลินหมิงถูกพาไปยังหอจัดการมนุษย์ของเผ่าปีศาจยักษ์ ที่นั่นเขาได้รับที่พัก ป้ายประจำตัว รวมถึงการแบ่งงานที่ต้องทำ ปีศาจยักษ์ที่จัดการหอจัดการมนุษย์ตัวเตี้ยกว่าปีศาจยักษ์ส่วนใหญ่เล็กน้อย คนที่อยู่ตรงหน้าเขาสูงเพียงเก้าฟุต บนใบหน้าของปีศาจยักษ์ตัวนี้มีแผลเป็นที่ดูดุร้ายมาก หลินหมิงเหลือบมองเขาอย่างเฉยเมย หลังจากผ่านไปครู่ใหญ่ เขาก็ยังไม่สามารถประเมินได้แม่นยำว่าระดับการบ่มเพาะของปีศาจยักษ์ตัวนี้คืออะไร แต่เขาสามารถประมาณการได้จากออร่าว่าปีศาจยักษ์หน้าบากตัวนี้มีแนวโน้มจะเป็นขุนพลปีศาจสามดาว นั่นหมายความว่าเขาเทียบเท่ากับผู้ฝึกยุทธระดับโฮ่วเทียนของมนุษย์ ปีศาจยักษ์หน้าบากมองหลินหมิงอย่างเกียจคร้าน เขาพูดอย่างใจร้อนว่า “ระดับการบ่มเพาะ? อายุ?” “ระดับการบ่มเพาะขั้นโฮ่วเทียนระยะต้น อายุ 23 ปี” หลินหมิงตอบอย่างใจเย็น น้ำเสียงราบเรียบ ในขณะนี้ ตันเถียนของหลินหมิงเต็มไปด้วยความวุ่นวายและขุ่นมัว เส้นชีพจรหลายเส้นของเขาก็ถูกปิดกั้น เขาดูไม่ต่างจากผู้ฝึกยุทธระดับโฮ่วเทียนทั่วไป อย่าว่าแต่ปีศาจยักษ์หน้าบากตัวนี้เลย ต่อให้เหล่ยจิงเทียนมาอยู่ตรงหน้าเขา ก็คงไม่สามารถสัมผัสถึงระดับการบ่มเพาะที่แท้จริงของหลินหมิงได้ ส่วนเรื่องการโกหกเรื่องอายุนั้น ไม่น่าจะทำให้เกิดความสงสัยแต่อย่างใด มันคงเป็นเรื่องน่าตกใจเกินไปหากมีผู้ฝึกยุทธที่เป็นมนุษย์ปรากฏตัวขึ้นและบรรลุขอบเขตโฮ่วเทียนก่อนอายุ 18 ปี ปีศาจยักษ์หน้าบากพินิจพิจารณาหลินหมิง มองเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า เขาเห็นเส้นชีพจรที่ถูกปิดกั้นทั้งหมดที่หลินหมิงมี และแสดงท่าทีดูแคลน ผู้ฝึกยุทธประเภทที่มีรากฐานไม่มั่นคงแบบนี้จะไม่มีอนาคต ในช่วงชีวิตของพวกเขา อย่างมากที่สุดก็คงทำได้เพียงบรรลุถึงขอบเขตโฮ่วเทียนระดับปลายเท่านั้น ปีศาจยักษ์หน้าบากตัวนี้เป็นขุนพลปีศาจสองดาวด้วยตนเอง เนื่องจากเผ่าปีศาจยักษ์มีความได้เปรียบทางพรสวรรค์เหนือมนุษย์ ปีศาจหน้าบากตนนี้จึงไม่แม้แต่จะมองว่ามนุษย์ระดับโฮ่วเทียนอยู่ในระดับเดียวกันกับตน ยิ่งไม่ต้องพูดถึงหลินหมิงที่เป็นระดับโฮ่วเทียนระยะต้นที่รากฐานสั่นคลอนคนนี้เลย “ใครคือเจ้านายของเจ้า?” ปีศาจยักษ์หน้าบากถามช้าๆ ขณะที่เขาขีดเขียนลงบนกระดาษสองสามครั้ง เมื่อได้ยินคำว่า ‘เจ้านาย’ หลินหมิงก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย แต่เขาก็อดทนไว้และตอบว่า “โมต้า” ในตอนนี้สถานการณ์ของเขาเลวร้ายอย่างที่สุด คงเป็นเรื่องสิ้นหวังหากเขาพยายามก่อความขัดแย้งกับเผ่าพฤกษาเงียบสงบ “เฮ้ย!” ปีศาจยักษ์หน้าบากทุบโต๊ะ “รู้จักกฎบ้างสิ! ชื่อเจ้านายของเจ้าไม่ใช่สิ่งที่ทาสชั้นต่ำอย่างเจ้าจะเรียกขานได้! ทาสทุกคนที่เรียกชื่อเจ้านายของตนจะต้องถูกตัดลิ้นทิ้ง เห็นแก่ที่เจ้าเพิ่งเข้ามาในเผ่าพฤกษาเงียบสงบ ข้าจะละเว้นให้เจ้า ตบหน้าตัวเอง 50 ครั้ง!”