บทที่ 13 แผ่นแปะผิวหนา เขามองหญิงสาวที่กำลังฉีกยิ้มให้เขาตรงหน้า ดวงตาของนางเป็นประกายด้วยความกระตือรือร้น ในยามนั้นเขาก็นึกย้อนไปถึงสัมผัสนุ่มนวลที่มือเขาได้สัมผัสไปก่อนหน้า และสัมผัสยามที่ริมฝีปากของพวกเขาสัมผัสกัน ชั่วขณะหนึ่งใบหน้าของเขาก็หมองคล้ำลง ทว่าใบหน้านั้นถูกบดบังด้วยเคราหนาเฟิ้มจึงไม่มีผู้ใดมองเห็น เมื่อเห็นชายหนุ่มหมุนตัวเดินจากไปโดยไม่พูดจา เฟิ่งจิ่วก็ประหลาดใจอยู่ครู่หนึ่ง นางครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะก้าวเท้ายาวๆ เดินตามไป “ท่านลุง ท่านไม่คิดว่าพวกเรามีโชคชะตาที่ต้องพบกันหรือ? เห็นไหมล่ะ? พวกเรายังสามารถมาพบกันที่นี่ได้อีกครั้ง ในเมื่อเป็นเช่นนั้น พวกเราเดินทางไปด้วยกันไม่ได้เชียวหรือ?” เมื่อชายหนุ่มยังคงก้าวเดินต่อไปโดยเมินเฉยต่อนางโดยสิ้นเชิง นางก็ไม่ได้รู้สึกขุ่นเคืองใจแม้แต่น้อย นางคิดเพียงว่าด้วยพลังอันน้อยนิดของตัวนางเองกับการเร่ร่อนไปมาอย่างไร้จุดหมายในสถานที่แห่งนี้ มันอาจจะอันตรายอยู่บ้าง แต่หากได้อยู่กับชายผู้นี้ มันย่อมปลอดภัยสำหรับนางมากกว่า ด้วยเหตุนี้ ไม่ว่าเขาจะเดินไปทางใดนางก็เดินตาม และเมื่อเขาหยุดเดิน นางก็จะหยุดตาม แต่เมื่อเทียบกับความไม่ใส่ใจของนางแล้ว ไอเย็นเยือกที่แผ่ออกมาจากตัวของหลิงม่อหานที่อยู่ด้านหน้ากลับยิ่งทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ในที่สุด เมื่อเขาทนต่อไปไม่ไหว เขาก็หันมาส่งสายตาเย็นชาใส่หญิงสาวพร้อมกับขมวดคิ้วแน่นพลางกล่าวว่า “ทำไมเจ้าถึงต้องตามข้ามาตลอด?” เขารู้ดีว่าตนเองไม่ใช่คนที่เข้าถึงง่ายนัก ตลอดเวลาที่ผ่านมา มีมนุษย์คนไหนบ้างที่ไม่เว้นระยะห่างจากเขาอย่างน้อยสามก้าวเวลาที่พบเห็นเขา? แม้แต่คนที่ไร้มารยาทที่สุดเมื่อถูกเขาไล่ซ้ำแล้วซ้ำเล่าก็ยังไม่หน้าหนาพอที่จะตามเขาต่อ แต่แม่หญิงสาวคนนี้กลับเหมือนแผ่นแปะผิวหนา ที่ไม่ว่าเขาจะทำอย่างไรก็สลัดไม่หลุด “ก็เพราะท่านเป็นคนเดียวที่ข้าจำได้ที่นี่อย่างไรเล่า!” นางมองเขาด้วยแววตาที่ราวกับว่ามันเป็นเรื่องที่เห็นได้ชัดอยู่แล้ว ดวงตาพยายามซ่อนประกายซุกซนนั้นไว้ แต่ใบหน้าของนางไม่ได้แสดงพิรุธใดๆ ออกมา กลับดูจริงจังยามที่พูดว่า: “ตั้งแต่ตอนที่ท่านโยนเศษเงินก้อนนั้นให้ข้า ข้าก็มั่นใจแล้ว ท่านต้องเป็นคนที่มีจิตใจดีมากแน่ๆ!” เส้นเลือดบนหน้าผากของหลิงม่อหานปูดโปนขึ้นอย่างน่าตกใจ และมุมคิ้วข้างหนึ่งเริ่มกระตุก ริมฝีปากบางของเขาเม้มเข้าหากันเป็นเส้นตรง สายตาคมกริบของเขาจ้องมองนางอยู่ชั่วครู่ก่อนจะเดินหน้าต่อไปโดยไม่พูดอะไรอีก หากเขารู้ล่วงหน้าว่าเศษเงินก้อนเล็กที่โยนออกไปอย่างไม่ใส่ใจจะทำให้เขาได้แผ่นแปะผิวหนาที่ดื้อรั้นเช่นนี้มา เขาย่อมไม่โยนเงินก้อนนั้นออกไปไม่ว่ามันจะสร้างความลำบากให้เขามากเพียงใดก็ตาม สวรรค์รู้ดีว่าที่เขาให้เศษเงินก้อนนั้นไปไม่ใช่เพราะความใจดี แต่เป็นเพราะเขาบังเอิญมีเศษเงินก้อนเล็กๆ อยู่ในถุงคาดเอวและเห็นขอทานตัวน้อยอยู่ตรงหน้าเท่านั้น เขาจึงโยนมันออกไปโดยไม่ได้คิด ใครจะไปรู้เล่า... ขณะติดตามหลิงม่อหานไป เฟิ่งจิ่วสังเกตเห็นว่าเขากำลังมุ่งหน้าเข้าไปลึกในป่ามากขึ้น ดวงตาของนางเป็นประกายวูบหนึ่งขณะมองไปยังร่างในชุดดำนั้นแล้วถามขึ้นว่า: “ท่านลุง ข้าได้ยินมาว่าในป่าลึกมีสัตว์ร้ายอยู่จริงหรือ?” นางไม่ได้คาดหวังว่าจะได้คำตอบ แต่เสียงเย็นชาของเขาก็ดังขึ้นด้วยความเฉยเมยจนถึงหูของนาง “ในเมื่อเจ้ารู้เช่นนั้น ก็รีบไปเสียสิ” “ท่านลุง ข้าจะอยู่ข้างๆ ท่านและเก็บสมุนไพรเงียบๆ ข้าสัญญาว่าจะไม่สร้างปัญหาให้ท่านเด็ดขาด” นางเพิ่งตรวจชีพจรของตนเองดูและพบว่าพิษส่วนใหญ่ในร่างกายถูกขับออกมาพร้อมกับเลือดที่สำลักออกมาก่อนหน้านี้แล้ว นางเพียงแค่ต้องกินยาถอนพิษอีกโดสในคืนนี้ก็น่าจะหายเป็นปกติ เดิมทีนางตั้งใจจะออกจากป่าเก้ากับดักหลังจากขับพิษออกจากร่างกายจนหมดสิ้นแล้ว แต่ใครจะคิดเล่าว่าจะได้พบท่านลุงอีกครั้ง? ดังนั้นนางจึงเปลี่ยนใจและตัดสินใจติดตามเขาไปเพื่อเก็บสมุนไพรเพิ่มเติม แม้ว่านางจะสามารถเข้ามาถึงเขตชั้นในของป่าได้แล้ว แต่นั่นก็ยังเป็นเพียงเขตชั้นในของขอบนอกเท่านั้น ในเมื่อตอนนี้กำลังจะติดตามเขาเข้าไปลึกในเขตชั้นในจริงๆ นางก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกตื่นเต้นและหัวใจเต็มไปด้วยความคาดหวัง [สงสัยจังว่าข้างในนั้นจะมีสมุนไพรวิเศษชนิดไหนบ้าง? ว่ากันว่าสถานที่ที่อันตรายยิ่งเท่าไหร่ ยิ่งมีโอกาสที่จะพบสมุนไพรล้ำค่ามากเท่านั้น คงจะวิเศษมากถ้าหากนางพบสมุนไพรเหล่านั้นจริงๆ ต่อให้ไม่ได้ใช้เอง อย่างน้อยๆ มันก็ต้องขายได้ราคาดีเป็นแน่! ยิ่งไปกว่านั้น รูปลักษณ์ของนางถูกซูรั่วอวิ๋นทำลายจนอยู่ในสภาพน่าสังเวชถึงเพียงนี้ แม้แต่นางเองยังคิดว่าดูน่าเกลียดน่ากลัว นางย่อมต้องหาวิธีรักษาแผลบนใบหน้า หรือถ้าหากต้องทนอยู่กับใบหน้าเช่นนี้ต่อไป มันคงเป็นเรื่องหยามเกียรติชื่อเสียงของนางในฐานะจอมมารผู้นี้เสียเปล่าๆ]