บทที่ 17 เผยคมดาบแรก! “โฮก!” เสียงตอบรับที่นางได้ยินไม่ใช่เสียงจากหลิงโม่หาน แต่เป็นเสียงคำรามกึกก้องด้วยความโกรธเกรี้ยวจากสัตว์ร้ายที่อยู่ตรงหน้า ทันทีที่เสียงคำรามอันดุร้ายดังขึ้น เหล่าสัตว์ร้ายร่างยักษ์ต่างก็ขดตัวและกระโจนเข้าใส่คนทั้งสอง ขากรรไกรกว้างของพวกมันมีน้ำลายไหลเยิ้ม เผยให้เห็นเขี้ยวแหลมยาวที่วาวโรจน์ด้วยความกระหายเลือด เป็นภาพที่ทำเอาผู้คนต้องตัวสั่นด้วยความหวาดกลัว “ขึ้นต้นไม้ไป!” หลิงโม่หานกวาดสายตาอันเย็นเยียบไปรอบๆ พลางตะโกนสั่งด้วยเสียงทุ้มต่ำ เมื่อได้ยินคำสั่งให้ปีนต้นไม้ รอยยิ้มกว้างก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเฟิ่งจิว นางพูดถูกจริงๆ ว่าคุณลุงคนนี้เป็นคนดี! “ท่านลุง ท่านก็ต้องระวังตัวด้วยนะ” นางรีบปีนขึ้นไปบนต้นไม้ใหญ่ข้างกายอย่างคล่องแคล่ว แล้วกอดกิ่งไม้กิ่งหนึ่งไว้แน่นเพื่อมองลงมายังฉากเบื้องล่าง เพราะอยากเห็นว่าคุณลุงคนนี้จะแสดงฝีมือแบบไหนออกมา ทว่าเมื่อนางเหลือบมองจากมุมสูงไปเห็นชายหนุ่มที่ซ่อนตัวอยู่ด้านหลังกำลังง้างคันธนูเล็งไปที่ตัวท่านลุงข้างล่าง แววตาของนางก็ฉายประกายเย็นเยียบขึ้นมาทันที สมองของนางแล่นฉิวเมื่อเห็นสัตว์ร้ายตัวหนึ่งพุ่งเข้าชนต้นไม้ใหญ่ที่นางเกาะอยู่ นางจึงปล่อยมือจากกิ่งไม้และกะจังหวะให้ตัวเองร่วงลงมาในขณะเดียวกับที่สัตว์ร้ายกระแทกเข้ากับต้นไม้พอดี “อ๊าก!” หลิงโม่หานซึ่งกำลังรับมือกับสัตว์ร้ายกว่าสิบตัวตามสัญชาตญาณเขารีบหันกลับไปมอง ใบหน้าของเขาหมองลงเล็กน้อย [ตัวปัญหาจริงๆ!] เขาทำท่าจะใช้พลังเพื่อคว้าตัวนางเอาไว้ แต่แล้วก็เห็นนางขยิบตาให้เขา เมื่อเห็นดังนั้น คิ้วของเขาก็ขมวดเข้าหากันพลางตวัดดาบใส่สัตว์ร้ายที่พุ่งเข้ามา ในเวลาเดียวกัน หลังจากที่เฟิ่งจิวร่วงลงสู่พื้นดิน นางก็รีบวิ่งหนีพร้อมกับร้องตะโกนว่า “อ๊าก! ช่วยด้วย!” ท่าทางการเคลื่อนไหวของนางแปลกประหลาดนัก ทั้งที่ดูเหมือนไม่มีเศษเสี้ยวของพลังปราณหลงเหลืออยู่เลยในขณะที่นางวิ่งไปมาท่ามกลางฝูงสัตว์ร้ายอย่างไร้ทิศทาง แต่นางกลับหลบหลีกจากการถูกโจมตีได้อย่างน่าอัศจรรย์ หลังจากวิ่งวนรอบพวกมันหนึ่งรอบ นางก็ไม่ได้วิ่งไปหลบหลังหลิงโม่หาน แต่กลับวิ่งย้อนกลับไปทางเดิมที่พวกเขาเพิ่งจากมา “ช่วยด้วย...” กลุ่มชายฉกรรจ์กว่าสิบคนที่ซ่อนตัวอยู่หลังพุ่มไม้ไม่ไกลนัก เมื่อเห็นเฟิ่งจิววิ่งตรงมาทางพวกเขาโดยมีสัตว์ร้ายเจ็ดหรือแปดตัวไล่กวดมา ใบหน้าของพวกเขาก็ซีดเผือดลงทันที “บัดซบ!” ชายหนุ่มสบถออกมาเบาๆ เขาไม่สามารถเล็งธนูในมือได้แม่นยำนักเนื่องจากการเคลื่อนไหวที่คาดเดาไม่ได้ของร่างในชุดดำที่อยู่เบื้องหน้า และเมื่อเห็นสัตว์ร้ายวิ่งตรงมาทางพวกเขา เขาก็รู้ว่าแผนการลอบสังหารนี้ล้มเหลวเสียแล้ว เขาจึงรีบเบนคันธนูไปที่ขอทานน้อยและปล่อยลูกศรออกไปทันที “เตรียมตัวสู้!” ชายวัยกลางคนตะโกนก้อง พลังปราณของเขาระเบิดออกมาพร้อมกับชักดาบสั้นที่เอว เมื่อเห็นชายหนุ่มปล่อยลูกศรใส่นาง มุมปากของเฟิ่งจิวก็โค้งขึ้นราวกับตะขอ กลายเป็นรอยยิ้มที่แปลกประหลาดและดูชั่วร้ายอย่างเห็นได้ชัด ในเมื่อเคยถูกกัดครั้งหนึ่งย่อมต้องระวังเป็นครั้งที่สอง สำหรับคนที่พยายามจะเอาชีวิตนางซ้ำแล้วซ้ำเล่า นางก็จะไม่ปล่อยให้พวกมันรอดไปได้ซ้ำสองเช่นกัน ยิ่งไปกว่านั้น มือของนางเริ่มคันยิบๆ นางจะใช้คนกลุ่มนี้เป็นเครื่องพิสูจน์ฝีมือในโลกใบนี้! เมื่อเป้าหมายชัดเจน สัญชาตญาณนักฆ่าก็พลุ่งพล่านออกมา กลิ่นอายอันหนาวเหน็บที่เต็มไปด้วยความรู้สึกเหนือกว่าของยอดผู้พิชิตแผ่กระจายไปทั่ว เพียงแค่การเปลี่ยนแปลงในดวงตาและกลิ่นอายที่เปล่งออกมาจากร่างของนาง ก็ทำให้ชายวัยกลางคนที่เป็นหัวหน้าต้องตกอยู่ในความหวาดกลัวอย่างไม่มีเหตุผล จนตัวสั่นสะท้านไปด้วยความหวาดผวา! เขาพบเจอผู้คนมามากมายตลอดชีวิต และเขารู้ดีว่าขอทานน้อยตรงหน้าในตอนนี้เป็นคนละคนกับเมื่อครู่ กลิ่นอายแห่งผู้พิชิตที่จู่ๆ ก็ปรากฏขึ้น จิตสังหารอันเย็นยะเยือก และความมั่นใจที่เอ่อล้นออกมาจากดวงตาคู่นั้น มากพอที่จะทำให้เขาตัวสั่นได้ ทว่าคนผู้นี้ไม่มีพลังปราณแม้แต่น้อย เขาเชื่อว่าไม่ว่าขอทานน้อยจะปล่อยกลิ่นอายออกมาได้แข็งแกร่งแค่ไหน ก็ไม่มีทางที่จะเอาชนะเขาได้ในการต่อสู้! สายตาของหลิงโม่หานจับจ้องไปที่ขอทานน้อยเช่นกัน และดวงตาที่ลึกซึ้งของเขาก็ฉายประกายสว่างวาบ เป็นไปตามคาด นางไม่ใช่เด็กสาวที่ไร้เดียงสาและใสซื่อเหมือนที่นางพยายามแสดงออกมา แต่เมื่อคิดดูแล้ว เขาก็น่าจะสังเกตเห็นตั้งแต่แรกว่าขอทานน้อยผู้นี้ไม่ใช่คนธรรมดา เด็กสาวธรรมดาที่ไหนจะกล้าบุกเข้าไปในป่ากับดักเก้าชั้นเพียงลำพัง? ทว่าหากปราศจากพลังปราณแม้แต่น้อย นางคงไม่คู่ควรที่จะเป็นคู่มือของคนเหล่านั้น แต่แล้วไม่นาน เขาก็ตระหนักได้อีกอย่างว่าเขาประเมินนางต่ำเกินไปจริงๆ...