บทที่ 35 สัตว์เทพโบราณ เฟิ่งจิ่วสัมผัสได้ถึงแรงกดดันอันหนักอึ้งในอากาศ นางเงยหน้าขึ้นมองบนท้องฟ้า และในตอนนั้นเองที่นางเห็นว่าท้องฟ้าทั้งผืนถูกปกคลุมไปด้วยกลุ่มก้อนเมฆคิวมูลัสที่ส่องประกายเจิดจ้าด้วยเปลวเพลิงอันร้อนแรง เมฆสีเพลิงเหล่านั้นรวมตัวกันและก่อรูปร่างขึ้นอย่างช้าๆ จนกลายเป็นหงส์อัคคีที่น่าหลงใหลพร้อมกางปีกออกจนสุด มันเป็นภาพที่งดงามตระการตาและชวนให้ตะลึงงันจนผู้คนนับคู่ไม่อาจละสายตาไปจากมันได้... ในขณะเดียวกัน ปรากฏการณ์ประหลาดบนท้องฟ้าได้ก่อให้เกิดความโกลาหลขึ้นในหลายส่วนของดินแดน แทบทุกประเทศที่อยู่รายล้อมอาณาจักรซันกลอรี่ต่างพบเห็นปรากฏการณ์บนท้องฟ้าเหนืออาณาจักรของตน เหล่าผู้บำเพ็ญตนระดับสูงจากทุกสารทิศต่างตื่นเต้นกับภาพที่เห็นอย่างกะทันหัน "การปรากฏของสวรรค์! นั่นคือสัญญาณของการถือกำเนิดของสัตว์เทพ!" "เมฆเพลิงที่โชติช่วง รูปลักษณ์ของหงส์! สวรรค์ช่วย! นั่นมันสัตว์เทพโบราณ หงส์อัคคี! รีบไปเร็วเข้า!" เหล่าผู้บำเพ็ญตนจากประเทศต่างๆ หลังจากตั้งสติได้จากความตกตะลึง ต่างก็เกิดความฮึกเหิมและมุ่งหน้าไปยังป่าเก้าด่านกักขังแห่งอาณาจักรซันกลอรี่ด้วยความดีใจ บ้างก็เหาะเหินมาบนกระบี่บิน บ้างก็ขี่สัตว์อสูรบินได้ หรือแม้กระทั่งบางคนที่ใช้ไอเทมเวทมนตร์ที่ช่วยให้เดินทางได้วันละพันลี้... พวกเขาทั้งหมดมีเป้าหมายเพียงหนึ่งเดียว นั่นคือการช่วงชิงสัตว์เทพโบราณที่ลงมาจุติยังโลกมนุษย์! ผู้บำเพ็ญตนบางคนที่ไม่แข็งแกร่งพอจะไปต่อกรกับเหล่ายอดฝีมือระดับสูงได้ ก็ทำได้เพียงเฝ้ามองกลุ่มคนเหล่านั้นมุ่งหน้าไปยังป่าเก้าด่านกักขังของอาณาจักรซันกลอรี่ แล้วถอนหายใจว่า "ไม่นึกเลยว่าสถานที่ต่ำต้อยอย่างอาณาจักรซันกลอรี่ชั้นเก้าจะมีสัตว์เทพโบราณปรากฏตัวขึ้น ไม่มีใครคาดคิดมาก่อนเลย!" "ข้าสงสัยจริงๆ ว่าสัตว์เทพตัวนั้นจะตกเป็นของใคร?" "ยอดฝีมือที่แข็งแกร่งที่สุดต่างพากันมุ่งหน้าไปที่นั่นหมดแล้ว อาณาจักรซันกลอรี่เล็กๆ คงไม่อาจต้านทานผู้คนมากมายและเก็บสัตว์เทพเอาไว้ให้ตนเองได้หรอก ข้าคิดว่าสัตว์เทพคงจะตกไปอยู่ในมือของคนจากประเทศอื่นแน่นอน" "หึหึ นั่นก็ไม่แน่เสมอไป ใครบ้างล่ะที่ไม่รู้ว่าโชคชะตามีบทบาทสำคัญมากกว่าเมื่อเป็นเรื่องของสัตว์เทพโบราณเช่นนี้ ข้าคิดว่าการที่กลุ่มเมฆเพลิงของสัตว์เทพโบราณปรากฏขึ้นเหนืออาณาจักรซันกลอรี่ หมายความว่ามีผู้ที่มีโชคชะตาอันยิ่งใหญ่อยู่ที่นั่น" "นั่นก็จริง ท้ายที่สุดแล้ว ตอนที่มังกรเขียวโบราณลงมาจุติ ก็เป็นเช่นเดียวกันไม่ใช่หรือ เหล่าผู้บำเพ็ญตนจากทั่วทุกสารทิศต่างรีบรุดไปที่นั่นในทันที แต่สุดท้ายแล้ว ไม่เห็นมีใครแม้แต่คนเดียวที่จะได้เห็นตัวสัตว์เทพเลย" "พอนึกถึงเรื่องนี้แล้วก็น่าประหลาดจริงๆ มังกรเขียวโบราณลงมาจุติเมื่อกว่าสิบปีก่อน แต่ตลอดหลายปีที่ผ่านมา นอกจากปรากฏการณ์ตอนมันลงมาจุติแล้ว ก็ไม่มีใครเคยเห็นมังกรเขียวโบราณอีกเลย! จนถึงวันนี้ยังไม่มีใครรู้ด้วยซ้ำว่าเจ้าของมังกรเขียวโบราณตัวนั้นเป็นใคร!" "การปรากฏตัวของสัตว์เทพจะทำให้ผู้คนทั่วทั้งดินแดนต้องสั่นสะเทือน เราคงจะได้ยินข่าวคราวเกี่ยวกับเรื่องนี้ในไม่ช้า" คนกลุ่มนั้นมองไปในทิศทางของอาณาจักรซันกลอรี่ และในใจของพวกเขาก็คิดว่า [สัตว์เทพโบราณอีกตัวปรากฏขึ้นแล้ว ดูท่าว่าวันเวลาแห่งความวุ่นวายกำลังจะมาถึงในเร็วๆ นี้...] ขณะเดียวกันภายในป่าเก้าด่านกักขัง ฝูงชนที่มุ่งหน้าไปยังเขตป่าลึกต่างก็มีความปิติยินดีอย่างยิ่ง "ดูนั่น! เมฆเพลิงที่โชติช่วงกับภาพลักษณ์ของหงส์! สัตว์เทพที่ลงมาจุติคือหงส์อัคคีโบราณ!" "ข้าได้ยินมาว่าจะมีการปรากฏตัวของสัตว์เทพ แต่ไม่คาดคิดเลยว่าจะเป็นสัตว์เทพโบราณ มันยอดเยี่ยมจริงๆ! เราต้องรีบไปที่นั่นก่อนคนอื่นๆ และทำสัญญาผูกพันกับสัตว์เทพโบราณให้ได้!" และในส่วนที่ลึกที่สุดของป่าเก้าด่านกักขัง หลิงโม่หานที่มีดวงตาลุ่มลึกกลับมีประกายบางอย่างที่แปลกตาเมื่อได้เห็นปรากฏการณ์บนท้องฟ้า เขาพึมพำกับตัวเองว่า "สัตว์เทพโบราณ หงส์อัคคีงั้นหรือ?" แม้เขาจะรู้สึกแปลกใจที่ได้เห็นภาพลักษณ์ของสัตว์เทพโบราณมาปรากฏตัวในอาณาจักรชั้นเก้าเล็กๆ อย่างซันกลอรี่ แต่เขาก็ยังคงจำได้ดีว่าจุดประสงค์ที่เขามาที่นี่ไม่ใช่เพื่อสัตว์เทพโบราณ เขามีสิ่งที่สำคัญกว่าที่ต้องจัดการ ดังนั้น เขาจึงเบนสายตาออกแล้วเดินหน้าต่อไปยังจุดหมายของตน... ในอีกส่วนหนึ่งของป่า เฟิ่งชิงเกอที่เห็นปรากฏการณ์ประหลาดบนท้องฟ้าเช่นกันไม่สามารถระงับความตื่นเต้นไว้ได้ นางเขย่าแขนของมู่หรงอี้เซวียนที่อยู่ข้างๆ: "ท่านพี่มู่หรง! ดูนั่นสิ! มันคือสัตว์เทพโบราณ! หงส์อัคคี!" นางรู้สึกตื่นเต้นอย่างที่สุดในใจขณะที่บอกตัวเองอย่างแน่วแน่ในความคิดว่า [สัตว์เทพโบราณ หงส์อัคคีตัวนี้จะต้องเป็นของข้า!] มู่หรงอี้เซวียนรู้สึกตกตะลึงเมื่อได้เห็นภาพลักษณ์ของหงส์อัคคีบนท้องฟ้า เขาอุทานออกมาว่า "นั่นคือสัตว์เทพโบราณจริงๆ ด้วย มันคือราชาแห่งสัตว์เทพทั้งปวง" ทันทีที่เขากล่าวจบ เสียงร้องของหงส์ที่ฟังดูราวกับดังมาจากยุคโบราณก็ก้องกังวานออกมาจากเบื้องหลังกลุ่มเมฆเพลิง ทันใดนั้นเอง ลำแสงสีทองที่สว่างจ้าก็พุ่งลงมาจากฟากฟ้าดุจดาวตกในชั่วพริบตา...