บทที่ 25 เผชิญหน้า! ฝูงหมาป่า! ชายคนหนึ่งนอนฟุบอยู่ที่นั่น พูดให้ถูกคือ ไม่รู้ว่าเขาสลบไปหรือตายไปแล้วกันแน่ ร่างกายท่อนบนทั้งหมดของเขาแผ่หลาอยู่ภายในลำธารที่กำลังไหล และเนื่องจากเขานอนคว่ำหน้าอยู่จึงมองไม่เห็นใบหน้า แต่หากตัดสินจากคุณภาพเสื้อผ้าสีน้ำตาลอ่อนที่สวมใส่ ครอบครัวของเขาน่าจะมีฐานะไม่เลวทีเดียว เสื้อผ้าบริเวณช่องท้องของเขามีรอยเลือดสีแดงฉานน่าสยดสยองและที่ศีรษะของเขาก็มีเลือดไหลออกมาเช่นกัน แม้ว่าเขาจะนอนคว่ำหน้าอยู่ในลำธาร แต่เขาก็โชคดีที่จุดที่เขานอนทับอยู่นั้นมีก้อนหินขนาดใหญ่กว่าปกติเล็กน้อยโผล่พ้นระดับน้ำขึ้นมา ซึ่งช่วยให้ใบหน้าของเขาไม่จมลงไปใต้น้ำ มิเช่นนั้นต่อให้เขาไม่เสียเลือดจนตาย ก็คงจะจมน้ำตายไปแล้ว เพราะร่างของเขาแช่อยู่ในลำธาร เลือดที่ไหลออกมาจากศีรษะและช่องท้องจึงไหลไปตามกระแสน้ำมุ่งหน้าสู่ปลายน้ำโดยธรรมชาติ เธอเดินเข้าไปแล้วพลิกตัวชายคนนั้น จากนั้นจึงยื่นมือไปเช็กสัญญาณชีพใต้จมูกของเขา พบว่าเขายังคงหายใจอยู่ เธอจึงลากร่างของเขาขึ้นมาบนพื้นหญ้าริมลำธาร เธอตรวจสอบบาดแผลของเขาแล้วหยิบขวดใบจิ๋วออกมาจากถุงจักรวาล เธอโปรยผงห้ามเลือดลงบนแผลที่ศีรษะก่อนจะปลดกระดุมเสื้อผ้าของเขาเพื่อโรยยาใส่แผลที่ช่องท้องเช่นกัน จากนั้นเธอนำเสื้อผ้าอีกชิ้นออกจากถุงจักรวาลมาฉีกเป็นแถบยาวเพื่อใช้พันแผลให้เขา "นายคงมีบุญมากที่มาเจอกัน" เธอมองชายที่หมดสติอยู่แล้วหัวเราะเบาๆ อย่างอารมณ์ดี ก่อนจะรู้สึกแปลกใจตัวเองเล็กน้อยเมื่อเลิกคิ้วขึ้นแล้วพึมพำกับตัวเองว่า "ฉันกลายเป็นคนใจดีตั้งแต่เมื่อไหร่กัน?" เพื่อไม่ให้กลิ่นเลือดดึงดูดสัตว์ร้ายเข้ามา เธอจึงถอดเสื้อผ้าที่เปื้อนเลือดออกจากร่างของเขาแล้วโยนลงน้ำ ปล่อยให้มันลอยไปกับกระแสน้ำ จากนั้นเธอนำเสื้อผ้าอีกชิ้นออกมาจากถุงจักรวาลแล้วห่มร่างให้เขา เมื่อเห็นว่าเริ่มดึกแล้วและมีแหล่งน้ำสะอาดพร้อมสรรพ เธอจึงเก็บกิ่งไม้และกิ่งไม้เล็กๆ มาก่อกองไฟ ตั้งใจว่าจะพักค้างคืนที่นี่ เธอเคยคิดว่าการอยู่ใกล้น้ำอาจจะทำให้จับปลาได้บ้าง แต่หลังจากนั่งยองๆ อยู่ข้างลำธารเป็นเวลานาน เธอกลับไม่เห็นแม้แต่เงาของปลาว่ายผ่านสักตัว เธอจึงถอนหายใจอย่างผิดหวัง "น้ำใสเกินไปไม่มีปลา เห็นทีคำกล่าวนี้จะมีมูลความจริงอยู่บ้าง!" เธอไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากอุ่นเนื้อย่างที่เหลืออยู่แล้วฉีกเนื้อมากิน หลังจากอิ่มท้อง เธอก็นั่งขัดสมาธิท่าดอกบัวและเริ่มบำเพ็ญเพียรอีกครั้ง ตอนนี้เธอกำลังดึงพลังงานเข้าสู่ร่างกายเพียงเท่านั้น ผู้เริ่มต้นในขั้นนักรบจะเริ่มจากศูนย์เสมอ แต่เธอก็สัมผัสได้ถึงการเปลี่ยนแปลงเล็กน้อยในร่างกายหลังจากบำเพ็ญเพียรด้วยพลังลึกลับ และเนื่องจากเธอสามารถสัมผัสได้ถึงประโยชน์ที่เป็นรูปธรรม เธอจึงมีแรงจูงใจสูงในการบำเพ็ญเพียรต่อไป เธอฝึกฝนต่อเนื่องอยู่นานหลายชั่วโมง จนกระทั่งรู้สึกว่าพลังลึกลับที่ดึงเข้ามาในร่างกายกำลังทะลวงเข้าสู่ขอบเขตพลังของนักรบระดับสอง เธอจึงถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอกและลืมตาขึ้น ท้องฟ้ามืดมิดและอากาศในป่าเริ่มเย็นลงอย่างเห็นได้ชัด โชคดีที่เธอได้รับไออุ่นจากกองไฟตรงหน้าและสามารถหมุนเวียนพลังลึกลับในร่างกายเพื่อขับไล่ความหนาวเย็นออกไปได้ เธอหันไปมองชายที่อยู่ข้างๆ เมื่อเห็นร่างที่ขดตัวอยู่ดูเหมือนกำลังสั่นสะท้าน เธอจึงยื่นมือไปตรวจดูและพบว่าการอักเสบของบาดแผลทำให้เขามีไข้ขึ้นสูง เธอครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วรื้อถอนถุงจักรวาล ในที่สุดเธอก็นำขวดยาใบเล็กอีกใบออกมา เทเม็ดยาลงบนฝ่ามือแล้วดมดู หลังจากตรวจสอบการใช้งานและสรรพคุณของยาแล้ว เธอก็บีบกรามของชายคนนั้นให้เผยอออกแล้วยัดเม็ดยาเข้าปากก่อนจะกรอกน้ำตามเพื่อให้เขากลืนยาลงไป เธอโยนกิ่งไม้เพิ่มเข้าไปในกองไฟ ทำให้เปลวไฟลุกโชนแรงขึ้น แต่ในวินาทีนั้น เสียงที่ดังแว่วมาจากส่วนลึกของป่าทำให้ร่างของเธอแข็งทื่อ เธอกลายเป็นตื่นตัวและรู้สึกถึงความหวาดกลัวที่แล่นเข้ามา "โฮ่!" "โฮ่!" "โฮ่..." "หมาป่าเหรอ?" เธอลุกขึ้นยืนในทันที เมื่อได้ยินเสียงหอนของหมาป่าที่ฟังดูเยือกเย็นเป็นพิเศษในยามค่ำคืนดังมาจากทั้งไกลและใกล้ ทุกเสียงหอนก้องกังวานอยู่ในหมู่ต้นไม้ หมาป่าเป็นสัตว์ร้ายที่รวมกลุ่มกันเป็นฝูง เมื่อพวกมันปรากฏตัวขึ้น พวกมันย่อมปรากฏตัวมาเป็นกลุ่มอย่างแน่นอน!