บทที่ 240: ตอนที่ 45 – สมาคมนักชิม (4) ผมหันกลับไปมองและพบกับสตรีผู้มีใบหน้าอันคุ้นตา “คุณเซเลน่า คิม?” “ได้โปรด... ได้โปรดช่วยไอริสด้วยเถอะค่ะ!” มือที่เกาะกุมไหล่ผมสั่นสะท้านอย่างรุนแรง เซเลน่า คิมผู้อ่อนโยนและสงบนิ่งอยู่เสมอ... กำลังแสดงสีหน้าเช่นนี้ออกมางั้นหรือ? “หากปล่อยไว้แบบนี้ ไอริสจะต้องตายแน่...!” ในชั่วพริบตานั้นเอง ฉากต่างๆ จาก ‘วิถีแห่งการเอาชีวิตรอด’ ก็ฉายวาบขึ้นมาในความคิด 「 “แอนนา ทำไมเธอถึงทำเช่นนี้... เรื่องมันไม่จำเป็นต้องเป็นแบบนี้เลย!” “มันคือความจำเป็น” “ไม่เลยสักนิด... เรื่องนี้... เหล่าร่างอวตารไม่รู้อิโหน่อิเหน่ด้วยซ้ำ! เธอทำเรื่องแบบนี้ลงไปได้อย่างไร?” “นี่ก็เพื่อความอยู่รอดของมนุษยชาติเช่นกัน อย่าลืมสิเซเลน่า... พวกเราถูกเหวี่ยงเข้ามาท่ามกลางฝูงนักล่าที่พร้อมจะขย้ำเราได้ทุกเมื่อ” 」 เหตุการณ์นั้นไม่ได้เกิดขึ้นใน 'รอบ' นี้... ทว่าเนื้อหาต้นฉบับดั้งเดิมก็เคยถูกแก้ไขมาแล้ว นั่นหมายความว่ามันไม่ใช่เรื่องแปลกเลยที่เหตุการณ์จากรอบอื่นจะอุบัติขึ้นในรอบปัจจุบันนี้ ยิ่งไปกว่านั้น เรื่องราวของการย้อนกลับครั้งที่สามก็ถูกลบออกไปในการปรับปรุงแก้ไขครั้งแรกสุด “คุณเซเลน่า คิม... ได้โปรดเล่าให้ผมฟังอย่างละเอียดที่สุด เกิดอะไรขึ้นกันแน่?” ยังไม่ทันที่เซเลน่า คิมจะได้เอ่ยปาก เสียงอันเกรี้ยวกราดของเหล่ากลุ่มดาวโดยรอบก็ดังกระหึ่มขึ้นมาเสียก่อน [บังอาจนัก... แค่ร่างอวตารตนหนึ่ง!] สายตาอันน่าพรั่นพรึงนับไม่ถ้วนพุ่งตรงมายังผมและเซเลน่า คิม ร่างของเธอแข็งทื่อราวกับรูปปั้นหินและซีดเผือด ‘ผู้สร้างรุ่นผลิตจำนวนมาก’ แผ่ ‘สเตตัส’ ของตนออกมาเพื่อปกป้องผม ขณะที่ประกายแห่ง ‘ความเป็นไปได้’ ก็ปรากฏขึ้นรอบกายของเซเลน่า คิม ‘โถงกลาง’ แห่งนี้สงวนไว้สำหรับเหล่ากลุ่มดาวเท่านั้น... ชั่วขณะหนึ่งผมเผลอลืมไปเสียสนิทว่าที่นี่คือ ‘สมาคมนักชิม’ เซเลน่า คิมปิดปากสนิทราวกับปลาทองที่ตื่นตกใจก่อนจะถูกผู้ดูแลลากตัวออกไป เธอไม่สามารถขัดขืนได้เลยแม้แต่น้อย ทำได้เพียงจ้องมองไปยังเวทีด้วยแววตาเคียดแค้นชิงชัง ผมไม่รู้ว่าเรื่องราวที่เซเลน่า คิมกำลังจะบอกผมนั้นเป็นเรื่องเดียวกับใน ‘วิถีแห่งการเอาชีวิตรอด’ หรือไม่ แต่มีเพียงสิ่งเดียวที่แน่นอน เหตุผลที่เซเลน่า คิมมาหาผมนั้นเกี่ยวข้องกับเหตุผลที่แอนนา ครอฟต์อยู่บนเวทีนั่น ขณะที่ผมมองไปยังเวทีด้วยสายตาที่สับสน แอนนา ครอฟต์ก็ยังคงพูดต่อไปด้วยดวงตาที่ว่างเปล่า “เรื่องราวที่ฉันจะเล่าให้พวกคุณฟังคือ ‘คณะสำรวจกำไล’ ค่ะ” เหล่ากลุ่มดาวส่งเสียงฮือฮา [...คณะสำรวจกำไลรึ?] “ถูกต้องค่ะ” [เธอจะลอกเลียนแบบเรื่องราวรุ่นแรกอย่าง ‘คำสาปกำไลปีศาจ’ งั้นรึ?] คำสาปกำไลปีศาจ... มันถูกกล่าวถึงในต้นฉบับ ‘วิถีแห่งการเอาชีวิตรอด’ และเป็นเรื่องราวที่คลาสสิกยิ่งกว่า ‘มังกรกลืนค้อน’ หรือ ‘เด็กแห่งดาวรุ่งอรุณ’ เสียอีก มันเก่าแก่กว่ารุ่นแรก และใกล้เคียงกับรุ่นศูนย์ด้วยซ้ำ คณะสำรวจกำไลเป็นเรื่องราวการเดินทางสำรวจอันเป็นแบบฉบับที่กลุ่มคน 15 คนออกเดินทางเพื่อเผาทำลายกำไลซึ่งเป็นต้นตอของหายนะ ผู้สร้างรุ่นผลิตจำนวนมากได้ยินคำพูดของเธอและพึมพำ [หือ... นางต้องการจะจำลองเรื่องราวแสนน่าเบื่อนั่นขึ้นมาใหม่งั้นรึ?] อย่างไรก็ตาม แอนนา ครอฟต์ยังคงพูดต่อไปโดยไม่สนใจปฏิกิริยาของเหล่ากลุ่มดาว “ฉันจะขอแนะนำคณะสำรวจกำไลที่จะนำเรื่องราวนี้ไปสู่บทสรุปค่ะ” แอนนา ครอฟต์ปรบมือครั้งหนึ่ง แผงหน้าจอขนาดใหญ่ก็ปรากฏขึ้นด้านหลังเธอ มันเป็นจอภาพขนาดยักษ์ที่กินพื้นที่ผนังทั้งด้านหนึ่งของโถง บนจอฉายภาพป่าอันกว้างใหญ่ไพศาลที่ซึ่งร่างอวตาร 15 คนกำลังรวมตัวกันอยู่ —...ที่นี่มันที่ไหนกันแน่วะ? —แน่ใจนะว่าแอนนาพูดถูก? —ทุกคน ตื่นได้แล้ว ถ้าเราเล่นดีๆ เราอาจจะได้สปอนเซอร์ระดับสูงสุดเลยนะ ผมดูเหมือนจะรู้ว่าพวกเขากำลังพูดถึงอะไร เมื่อมองเข้าไปใกล้ๆ ก็เห็นไอริสที่กำลังหวาดกลัวอยู่ท่ามกลางพวกเขา ใช่แล้ว นี่คือเหตุผลที่เซเลน่า คิม... ไม่นานข้อความระบบก็ปรากฏขึ้นราวกับว่าได้รับการอนุมัติจากเหล่าทกเกบีแล้ว [ฉากย่อย ― คณะสำรวจกำไล ได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว] [ฉากนี้สามารถได้รับเรื่องเล่าใหม่ๆ ขึ้นอยู่กับความสำเร็จหรือความล้มเหลว] + * มีร่างอวตารทั้งหมด 15 คนเข้าร่วมในฉากนี้ * ร่างอวตารทุกคนต้องเดินทางไปยังภูเขาไฟใจกลางพื้นที่ล่าด้วยความร่วมมือกัน * คณะสำรวจครอบครอง ‘กำไลสัมบูรณ์’ และฉากจะสำเร็จได้ก็ต่อเมื่อโยนกำไลลงไปในลาวาภูเขาไฟและทำลายมัน * ร่างอวตารคนใดก็ตามที่ทำฉากสำเร็จจะสามารถขอพรจากสมาคมนักชิมได้ + เนื้อหานั้นเหมือนกับนิยายที่ผมรู้จักทุกประการ แรกเริ่มเดิมที เรื่องราวของ ‘คำสาปกำไลปีศาจ’ ก็เป็นการคารวะนิยายเรื่องนั้นอยู่แล้ว... ข้อความของฉากยังคงดำเนินต่อไป + * มีวิญญาณชั่วร้ายจำนวนมากในพื้นที่ล่า ฉากจะล้มเหลวหากคณะสำรวจถูกทำลายโดยวิญญาณชั่วร้าย * หาก ‘กำไลสัมบูรณ์’ ไม่ถูกทำลายภายในเวลาที่กำหนด ฉากจะล้มเหลว + [โฮ... เจ้าเตรียมฉากนี้ไว้ด้วยรึ น่าสนใจ] กลุ่มดาวบางตนตอบสนองในทางที่ดี ผมมองว่ามันเป็นฉากที่ออกแบบมาได้แย่ แต่ก็มีรสชาติที่เหล่ากลุ่มดาวสามารถค้นพบได้ มันคือการหยิบยกเรื่องราวเก่าแก่มาเล่าใหม่ เป้าหมายของแอนนา ครอฟต์คือการจุดประกายความทรงจำของเหล่ากลุ่มดาวแห่งสมาคมนักชิม อย่างไรก็ตาม มันแทบจะไม่เพียงพอที่จะทำให้เหล่ากลุ่มดาวของสมาคมนักชิมพึงพอใจได้ [...ถึงกระนั้น มันก็ยังขาดอะไรไปบางอย่าง เจ้าต้องการให้พวกเราทำอะไรกันแน่? อย่าบอกนะว่าให้แค่นั่งดูเกมอันน่าเบื่อนี่น่ะ] “อย่างที่ทุกท่านเห็นจากจอภาพ มีร่างอวตารกำลังรอคอยการเลือกของท่านอยู่ค่ะ” [หมายความว่าพวกเราต้องเป็น ‘สปอนเซอร์’ ของพวกเขางั้นรึ?] “แน่นอนว่าท่านสามารถเลือกเช่นนั้นได้ แต่มันคงไม่สนุกเท่าไหร่” [นั่นหมายความว่า... ?] “เหล่ากลุ่มดาวสามารถเข้าร่วมในฉากนี้ได้โดยตรง และลิ้มรสเหล่าร่างอวตารที่สดใหม่ที่สุด” พร้อมกับคำพูดของแอนนา ครอฟต์ ข้อความฉากเพิ่มเติมก็ปรากฏขึ้น + * จะมีวิญญาณชั่วร้ายปรากฏขึ้นในฉากทั้งหมด 15 ตน * กลุ่มดาวทั้งหมดในสมาคมนักชิมสามารถสมัครรับบทบาท ‘วิญญาณชั่วร้าย’ ได้ตามลำดับก่อนหลัง + ผมถึงกับตกตะลึงไปชั่วขณะเมื่อได้ยินข้อความของฉากนั้น แอนนา ครอฟต์ตั้งใจจะทำเช่นนี้มาตั้งแต่แรก มันเป็นฉากที่ดึงกลิ่นอายของรุ่นแรกออกมาพร้อมกับตอบสนองความปรารถนาของเหล่ากลุ่มดาว บรรยากาศในหมู่กลุ่มดาวพลันลุกเป็นไฟ ความรู้สึกตื่นเต้นนั้นแตกต่างจากความวุ่นวายก่อนหน้านี้อย่างสิ้นเชิง แม้แต่ผู้สร้างรุ่นผลิตจำนวนมากก็ยังแสดงสีหน้าที่สนใจ หนึ่งในกลุ่มดาวเอ่ยถาม [แล้วเจ้าจะได้อะไรจากฉากนี้?] “ไม่มีเลยค่ะ ฉันแค่หวังว่าทุกท่านจะเพลิดเพลินไปกับมัน” รอยยิ้มอันไร้ยางอายนั้นทำให้ผมสั่นสะท้าน ไม่มีทางที่เธอจะไม่ต้องการอะไร เธอแค่พยายามยกระดับตำแหน่งของตัวเองด้วยการพูดแบบนี้ [เหล่ากลุ่มดาวแห่งสมาคมนักชิมกำลังแสดงความชื่นชมต่อร่างอวตาร ‘แอนนา ครอฟต์’] แผนการของแอนนา ครอฟต์นั้นเหนือล้ำกว่าความโหดเหี้ยมของเหล่ากลุ่มดาว เธอไม่สนใจว่าจะต้องเสียสละอะไรไปเพื่อเป้าหมายของตัวเอง เธอเคยแทงข้างหลังยูจงฮยอกมาแล้วกว่าสิบครั้ง “ถ้าเช่นนั้น ฉันจะเริ่มฉากในอีกหนึ่งนาทีข้างหน้า กลุ่มดาวที่ต้องการเข้าร่วม กรุณาลงชื่อในหน้าต่างการคัดเลือกด้วยค่ะ” สิ้นคำพูดของแอนนา ครอฟต์ หน้าต่างตัวเลือกก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าผม [คุณต้องการเข้าร่วมในฉากนี้หรือไม่?] [จำนวนผู้สมัครปัจจุบัน: 2/15] ในสถานที่ซึ่งเรื่องเล่ากำลังถูกสร้างขึ้น ที่นั่นย่อมมีโอกาสที่จะได้กลืนกินผู้ที่เป็นส่วนหนึ่งของเรื่องเล่า จำนวนผู้สมัครเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว [จำนวนผู้สมัครปัจจุบัน: 5/15] ผมถูกย้ำเตือนอีกครั้งถึงเหตุผลที่มาที่นี่ ผมต้องสร้างพันธมิตรสำหรับ ‘การคัดเลือกจอมมาร’ เพื่อที่จะทำเช่นนั้น การเข้าร่วมในฉากนี้ย่อมเป็นทางเลือกที่ดีกว่า ผมจะสามารถใกล้ชิดกับพวกเขามากขึ้นด้วยการแบ่งปันเรื่องเล่ากับกลุ่มดาวอื่นๆ [ฮ่าฮ่าฮ่า ข้าจะกินผลงานศิลปะชิ้นนี้] [มันไม่ได้เป็นไปตามคาดหรอกรึ?] อาจถึงเวลาที่ต้องยอมรับมันแล้ว ผมได้กลายเป็น ‘กลุ่มดาว’ ที่ผมเกลียดชัง [จำนวนผู้สมัครปัจจุบัน: 9/15] แล้วผมก็ได้ยินเสียง ‘แบ๊ท’ ในหู และหน้าจอเล็กๆ ก็ปรากฏขึ้น มันคือหน้าจอของบียูที่มีเพียงผมเท่านั้นที่มองเห็น —การแข่งขันครั้งที่ 857 จะเริ่มขึ้นแล้ว! มันแสดงภาพยูจงฮยอกที่กำลังเข้าร่วมการประลองยุทธ์ บางทีเขาอาจจะแข็งแกร่งขึ้นมากในระหว่างนี้ เพราะยูจงฮยอกกำลังเอาชนะคู่ต่อสู้ของเขาอย่างต่อเนื่องด้วยการเคลื่อนไหวที่น้อยที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ ผมจ้องมองการเคลื่อนไหวอันเยือกเย็นของเขาและคิดเหมือนเช่นเคย: หากเป็นยูจงฮยอก... เขาจะทำอย่างไร? ในชั่วขณะนั้น ผมรู้สึกเหมือนได้สบตากับยูจงฮยอก แน่นอนว่ายูจงฮยอกไม่มีทางรู้ว่าผมกำลังมองอยู่ ถึงกระนั้น ยูจงฮยอกก็ดูเหมือนจะพูดกับผม 「 “ไม่ว่าจะย้อนกลับไปกี่ครั้ง ทางเลือกของข้าก็ยังคงเหมือนเดิม” 」 ไม่สิ บางทีเขาอาจจะบอกผมไปแล้ว อันที่จริง ผมเห็นเขาเลือกแบบเดียวกันมาแล้วนับครั้งไม่ถ้วน 「 “ข้าจะฆ่าพวกเจ้าทั้งหมด ไม่ให้เหลือแม้แต่คนเดียว” 」 จนถึงตอนนี้ ผมเลือกทางที่แตกต่างจากยูจงฮยอกมาโดยตลอด ผมไม่ใช่ยูจงฮยอก ท่ามกลางกระแสต่อต้านที่รุนแรง ผมเดินบนเส้นทางที่แตกต่างเสมอ ราชินีเพอร์เซโฟเน่กำลังเฝ้ามองผมอยู่จากระยะไกล เธอกำลังรอคอยบางสิ่งที่น่าสนใจให้เกิดขึ้น กลุ่มดาวผู้มีชีวิตอยู่มาเนิ่นนานย่อมรู้ดีว่าเรื่องราวที่น่าสนใจอย่างแท้จริงจะเริ่มต้นจากที่ใด ด้วยเหตุนี้ เธอจึงเข้าใจว่าผมกำลังจะทำอะไรต่อไป [จำนวนผู้สมัครปัจจุบัน: 14/15] ผมยกมือขึ้น... ไปยังหน้าต่างตัวเลือกเบื้องหน้า *** ไอริส วลาดิมิรอฟนา เรเบโซวา เกิดที่มอสโก เธอเติบโตขึ้นมาพร้อมกับการฟังเรื่องราวของการปฏิวัติ นักปฏิวัติคนโปรดของเธอคือ เช เกวารา และ คาร์ล มาร์กซ์ ในช่วงแรก อย่างไรก็ตาม โลกที่เธอถือกำเนิดขึ้นไม่ใช่ยุคแห่งการปฏิวัติ มันเป็นโลกที่ถูกครอบงำด้วยความปรารถนาและทุนนิยม และถูกกำหนดโดยเจ้าของทุน ไอริสตระหนักได้ตั้งแต่อายุยังน้อยว่าไม่มี ‘การปฏิวัติ’ ในยุคนี้ จนกระทั่งเหล่าทกเกบีปรากฏตัวขึ้น —ฮ่าฮ่า ที่นี่เป็นที่ที่น่าสนใจดีนี่ โลกที่เส้นใยพืชเป็นใหญ่ ไอริสเห็นการล่มสลายของหลายชาติและตระหนักว่าการปฏิวัติที่เธอรอคอยได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว โลกซึ่งเคยเป็นสถานที่ของผู้มีและผู้ไม่มี ได้หลอมละลายกลับคืนสู่กระแสเชี่ยวกรากอีกครั้ง การปฏิวัติสามารถเกิดขึ้นได้ โลกสามารถเปลี่ยนแปลงได้ ไอริสในวัยเยาว์เชื่อมั่นเช่นนั้น อย่างน้อยก็จนถึงวันนี้ “อ๊ากกก!” “ช่วยด้วย! ได้โปรด!” ร่างกายท่อนบนของร่างอวตารตนหนึ่งขาดสะบั้นออกจากกัน [เป็นเนื้อที่สดใหม่มาก] เหล่าร่างอวตารถูกฉีกกระชากด้วยคมเขี้ยวขนาดมหึมา วิญญาณชั่วร้ายเช็ด ‘เรื่องเล่า’ ที่ไหลเปรอะริมฝีปากพลางหัวเราะหึๆ [ข้าผิดหวังนัก นี่คือเรื่องเล่าที่เจ้าอยากให้ข้ากินรึ?] [สหายผู้ใจร้อน โปรดรอก่อน ฉากเพิ่งจะเริ่มต้นเท่านั้น] [จะให้ข้ารอได้อย่างไร? นี่มันเรื่องเล่าลอกเลียนแบบ...] “อ-อ่า... อ๊า...” สหายของเธอหวาดกลัวจนถึงกับปัสสาวะราดต่อหน้า ‘สเตตัส’ อันมโหฬารนั้น เป็นครั้งแรกที่เธอคิดว่าคำว่า ‘การปฏิวัติ’ นั้นช่างว่างเปล่าเหลือเกิน เธอไม่อาจต่อต้านได้ ไม่มีใครสามารถยืนหยัดต่อสู้กับสิ่งมีชีวิตเช่นนั้นได้ “ไอริส! หนีไป! หนีเร็วเข้า!” ไอริสได้ยินเสียงร้องของสหายและวิ่งหนีไป ผมทรงทวินเทลที่เธอภาคภูมิใจเปรอะเปื้อนไปด้วยเลือดและเหงื่อ แต่เธอก็ไม่สนใจ ในขณะเดียวกัน เธอก็ได้ยินเสียงกรีดร้องของสหายกระจายไปทั่วผืนป่า เสียงฝีเท้าของวิญญาณชั่วร้ายใกล้เข้ามาทุกขณะ เป็นที่แน่ชัดว่าจะเกิดอะไรขึ้นกับเธอ หนีไปงั้นรึ? บ้าเอ๊ย แล้วจะหนีไปที่ไหนได้? ในเวทีเล็กๆ แห่งนี้ เธอจะหนีไปไหนได้? ทิวแถวของต้นไม้มากมายล้อมรอบเธอไว้ ไม่ว่าจะวิ่งไปทางไหน เธอก็ไม่สามารถออกจากเวทีนี้ได้ เป็นครั้งแรกที่ไอริสสาปแช่งบางสิ่งที่ไม่ได้เรียกว่า ‘ทุนนิยม’ เธอสาปแช่งเหล่ากลุ่มดาว เธอสาปแช่งสตาร์สตรีม เธอสาปแช่งเรื่องราวนี้ ถึงกระนั้น เธอก็ยังคงวิงวอน ได้โปรด ใครก็ได้... ช่วยเปลี่ยนเรื่องราวนี้ที แม้จะเป็นเพียงความรอดอันน้อยนิดก็ยังดี ได้โปรด... ได้โปรดเถอะ [กลุ่มดาว ‘จอมมารแห่งความรอด’ กำลังจับจ้องคุณ] น่าประหลาดใจที่ความรอดได้เผชิญหน้ากับเธอ [กลุ่มดาว ‘จอมมารแห่งความรอด’ ประสงค์จะสร้าง ‘สัญญาผู้อุปถัมภ์’ กับคุณ]