# บทที่ 236: ตอนที่ 44 - นักต้มตุ๋น (4) ข้าเงยหน้าขึ้นขวับตามสัญชาตญาณเมื่อได้ยินถ้อยคำอันเด็ดเดี่ยวของยูจงฮยอก "...ไม่เป็นไรแน่นะ?" "สถานการณ์ที่เรากำลังเผชิญอยู่ตอนนี้ไม่ใช่ 'การคัดเลือกราชาปีศาจ' แต่เป็น 'การประลองยุทธ์'" ข้าครุ่นคิดเรื่องนี้อยู่เช่นกัน แต่พอได้ยินจากปากของยูจงฮยอกเอง ข้ากลับรู้สึกโล่งใจและภาคภูมิใจอย่างน่าประหลาด "นาย... กลายเป็นผู้เป็นคนขึ้นมาจริงๆ อย่างน้อยข้าก็คงยังไม่ตายในเร็วๆ นี้" ยูจงฮยอกเมินเฉยต่อคำพูดของข้าแล้วกล่าวต่อ "สิ่งเดียวที่จะได้จากการประลองยุทธ์ครั้งนี้คือดาบมารดำ การได้ดาบมารดำมา ไม่ได้หมายความว่าเราจะชนะการคัดเลือกราชาปีศาจ" ยูจงฮยอกพูดถูก การชนะการประลองแห่งมูริมไม่ได้หมายความว่าเราจะชนะการคัดเลือกราชาปีศาจได้ "นั่นคือเหตุผลที่นายต้องไปที่สมาคมนักชิม เราต้องการพวกพ้องสำหรับเนบิวล่าของเรา ถ้านายไปที่สมาคมนักชิม อาจจะได้พันธมิตรกลับมาบ้าง" ข้าเข้าใจสิ่งที่เขาพยายามจะสื่อ ไปที่สมาคมนักชิมแล้วกลับมาพร้อมกับกลุ่มดาวที่พอจะมีประโยชน์ แต่ก็มีจุดหนึ่งที่น่ากังวล "...เนบิวล่า'ของ'เรา?" "ก็คราวก่อนนายบอกว่าจะสร้างมันขึ้นมาไม่ใช่รึไง?" "บริษัทคิมดกจา?" "ถ้าใช้ชื่อนั้นจริงๆ ข้าขอลาออกทันที" ยูจงฮยอกขมวดคิ้วแล้วหันหน้าหนีไป ข้ารู้สึกประหลาดใจอย่างน่ายินดี [กลุ่มดาว 'ผู้พิพากษาเพลิงปานอสูร' กำลังใช้ผ้าเช็ดหน้าซับน้ำตาของนาง] เป็นเรื่องที่คิดไม่ถึงเลยเมื่อเทียบกับตอนแรกที่เขาคว้าคอข้า ยูจงฮยอกกับข้าได้กลายเป็นเพื่อนร่วมทางกันอย่างแท้จริง ไม่ว่าอย่างไรก็น่าขันที่ข้ากลับลังเลในเมื่อยูจงฮยอกเป็นคนบอกให้ข้าทำเช่นนี้ ข้าลุกขึ้นยืนและประกาศก้อง "ข้าจะไป" *** ในคืนนั้น ผู้นำทางจากสมาคมนักชิมก็บินทะลุผ่านประตูมิติมาต้อนรับข้า ผู้นำทางผู้นั้นขับรถม้าขนาดเล็กที่เทียมด้วยม้าสีดำทมิฬ ในขณะที่ตัวเขาสวมชุดคาวบอยตะวันตก ดูเหมือนว่าเขาจะเป็นหนึ่งในลูกน้องของเจ้าของปราสาทโอโร ผู้นำทางลงจากรถม้าและโค้งคำนับให้ข้าอย่างสุภาพ [ท่านคือราชาปีศาจแห่งความรอดใช่หรือไม่?] "ถูกต้อง" [เชิญขึ้นรถม้าได้เลย การเดินทางค่อนข้างยาวไกล ท่านจะได้พักผ่อน] ผู้นำทางไม่ได้แสดงความประหลาดใจหรือมีปฏิกิริยาใดๆ เป็นพิเศษต่อข้า เป็นเพราะเขาคือผู้นำทางของสมาคมนักชิมรึเปล่า เขาถึงไม่ตกใจกับฉายา 'ราชาปีศาจแห่งความรอด'? ผู้นำทางขึ้นไปนั่งบนที่นั่งคนขับแล้วหันมาถามข้า [ข้าจะแวะรับผู้โดยสารบางคนระหว่างทาง ท่านจะว่าอะไรหรือไม่?] "เอ่อ ไม่เป็นไร" ผู้โดยสารบางคน... ใครกัน? ข้าพลาดโอกาสที่จะถามไปเพราะผู้นำทางเคลื่อนรถม้าออกไปทันที ภายในรถม้านั้นกว้างขวางและสะดวกสบายอย่างยิ่ง ปราศจากแรงสั่นสะเทือนแม้แต่น้อย ราวกับว่าข้าไม่ได้กำลังเคลื่อนที่อยู่เลย มันยอดเยี่ยมมาก ข้าสามารถอ่าน 'หนทางเอาชีวิตรอด' ระหว่างการเดินทางได้ ข้าอ่าน 'หนทางเอาชีวิตรอด' ไปหลายชั่วโมง บางทีอาจจะไม่ใช่แค่หลายชั่วโมง แต่อาจเป็นหลายวัน เป็นการยากที่จะคาดคะเนเวลาเพราะข้าไม่รู้ว่ารถม้าเคลื่อนที่เร็วแค่ไหน 「...ดังนั้น ยูจงฮยอกในรอบที่ 15 จึงคิดขณะที่เขากำลังจะตายว่า ‘ข้าแค่โชคไม่ดี’ 」 「 ...ในตอนท้ายของรอบที่ 19 ยูจงฮยอกคิดว่า ‘ไว้คราวหน้า’ 」 「 ...ยูจงฮยอกจบชีวิตในรอบที่ 25 ของเขาและพึมพำว่า “คราวหน้าจะต้องสำเร็จแน่” 」 ...ข้าคงต้องขอถอนคำพูดที่ว่าเขากลายเป็นผู้เป็นคนแล้ว เจ้างั่งนี่ มันยังคงเป็นปลาซันฟิชเหมือนเดิมในฉบับแก้ไขครั้งแรก ไม่ว่าจะข้าจะช่วยเขาหรือไม่ก็ตาม ข้าไม่ลืมที่จะค้นหาข้อมูลที่จำเป็นเกี่ยวกับการตายของยูจงฮยอก ไม่มีรายละเอียดเกี่ยวกับสมาคมนักชิมมากนัก ยูจงฮยอกไปเยือนสมาคมนักชิมในช่วงท้ายๆ ก็จริง แต่นั่นคือการไปเพื่อสังหารหมู่พวกเขา ไม่ใช่ไปผูกมิตรด้วย ส่วนใหญ่ในบทเหล่านั้นจึงเต็มไปด้วยเสียงร้อง "อ๊ากกกก!" 「 จิ้งจอกเหินฟ้ากล่าวว่า “กลุ่มดาวล้วนเลวร้าย แต่สมาคมนักชิมคือพวกที่เลวร้ายที่สุดในหมู่พวกมัน” 」 อีกทั้งยังเป็นไปไม่ได้เลยที่จะหาเนื้อหาในแง่ดีเกี่ยวกับพวกเขา ยิ่งอ่านข้าก็ยิ่งไม่แน่ใจว่าการไปสมาคมนักชิมเป็นสิ่งที่ถูกต้องหรือไม่ อย่างไรก็ตาม ข้ายังคงอ่าน 'หนทางเอาชีวิตรอด' ต่อไป 「 ยูจงฮยอกกำลังคิดว่า ‘คงจะดีถ้าเขามากับข้าด้วย’ 」 หากมีความแตกต่างด้านอรรถรสระหว่างต้นฉบับและฉบับแก้ไข มันก็คือช่วงเวลาที่ถ้อยคำเหล่านี้ปรากฏขึ้น มันคือร่องรอยของการที่ข้าเข้าไปแทรกแซงในผลงานต้นฉบับ ข้าให้ความสนใจเป็นพิเศษทุกครั้งที่บรรทัดเหล่านี้ปรากฏ เพราะมีเพียงไม่กี่ฉากเท่านั้นที่กล่าวถึง 'การถดถอยรอบที่สาม' 「 ‘เจ้าต้องทำเช่นนี้ เขาบอกว่านี่คือหนทางที่ถูกต้อง’ 」 ...หนทางที่ถูกต้อง? นี่มันหมายความว่าอะไรกัน? [ถึงเวลาอาหารแล้ว หากท่านไม่รังเกียจ ข้าได้เตรียมอะไรง่ายๆ ไว้ให้] "ขอบคุณ" รถม้าหยุดลงและผู้นำทางก็นำอาหารมาให้ข้า มันเป็นอาหารประเภทเดียวกับอาหารบนเครื่องบิน มีลักษณะคล้ายแฮมชั้นเลิศและส่งกลิ่นหอมหวนยั่วยวนใจ แน่นอนว่ามันไม่ใช่แฮมจริงๆ [กลาดิเอเตอร์คนสุดท้ายแห่งดาวเซเลเกดอน] มันคือ 'มื้ออาหารเรื่องเล่า' อันเป็นเอกลักษณ์ของสมาคมนักชิม ดูเหมือนจะเป็นเรื่องเล่าที่ทรงพลังพอสมควรเมื่อพิจารณาจากความเข้มข้นที่ข้าสัมผัสได้... ข้าใช้ส้อมที่ผู้นำทางมอบให้สัมผัสแฮมเนื้อนุ่มนั้น ในชั่วขณะนั้น เนื้อหาบางส่วนของเรื่องเล่าก็ไหลบ่าเข้ามาในหัวข้า -ข-ขอชีวิตด้วย ได้โปรดไว้ชีวิตข้า...! นครที่ล่มสลายอย่างน่าสยดสยองจากความโกลาหลของเหล่ากลุ่มดาว ร่างของเหล่าอวตารที่ระเบิดออกภายใต้แรงกดดันมหาศาล กลาดิเอเตอร์ผู้กำลังจะตายซึ่งสูญเสียศักดิ์ศรีทั้งหมด... ร่างของเหล่าอวตารที่ฉีกกระชากถูกกรอกใส่ปากของกลุ่มดาวที่ยิ้มอย่างชั่วร้าย ฉากสุดท้ายของโลกที่สูญสลายไปแล้ว เสียงกรีดร้องและความสิ้นหวังของเหล่าอวตารมารวมกันอยู่ที่ปลายจมูกของข้า ข้ามองลงไปยังแฮมชิ้นนั้น แล้ววางส้อมลงอย่างเงียบงัน [...อาหารไม่ถูกปากท่านหรือ?] "ข้ายังไม่หิวในตอนนี้" ข้าตอบด้วยรอยยิ้มสงบนิ่ง [ข้าขออภัย ข้าไม่ได้คำนึงถึงรสนิยมของท่านในฐานะกลุ่มดาว อาหารจานใหม่...] "ไม่เป็นไร ข้าจะกินของที่ข้านำมาเอง" ผู้นำทางเก็บจานกลับไปอย่างน่าเสียดาย แล้วกลับไปนั่งบนที่นั่งคนขับ เมื่อเขาจากไปจนลับตา ข้าจึงค่อยๆ ผ่อนคลายสีหน้าลงได้ รู้สึกเหมือนกำลังจะอาเจียนออกมา ประโยคหนึ่งที่ข้าเพิ่งอ่านใน 'หนทางเอาชีวิตรอด' ผุดขึ้นมาในหัว 「 "มันคือฝันร้ายสำหรับเหล่าอวตาร" 」 อีกครั้งหนึ่งที่ข้าตระหนักได้ว่าข้ากำลังจะไปที่ไหนและกำลังจะไปเจรจากับใคร ข้าช่างโง่เขลาที่ทำตัวราวกับกำลังจะไปปิกนิก ข้าสัมผัสเศษเสี้ยวเรื่องเล่าบางส่วนที่อยู่ในกระเป๋าของข้า เมื่อเทียบกับเรื่องเล่าที่พวกเขากิน เรื่องเล่าที่ถูกทอดทิ้งใน 'ขอบฟ้าแห่งเรื่องเล่า' นั้นแทบจะไร้สีไร้กลิ่น มันเป็นเรื่องเล่าธรรมดาๆ ของเหล่าอวตารทั่วไปที่ใช้ชีวิตและตายไปตามปกติ ไม่ต่างอะไรกับขยะ มีเหตุผลที่สมาคมนักชิมทอดทิ้งพวกมัน ข้าดูดซับเศษเสี้ยวเรื่องเล่าโดยใช้ 'ลามาร์คคิริน' แล้วหลับตาลงอย่างเงียบๆ ไม่รู้ทำไม ข้ารู้สึกว่าคืนนี้คงจะได้ฝันร้ายเป็นแน่ *** การเดินทางดำเนินต่อไปอีกหลายวัน ข้าจึงใช้ช่วงพักนี้สำรวจบางสิ่งที่ข้าไม่ได้ดูแลมาสักพัก [เหรียญที่มี: 1,252,353 C] อย่างแรก ข้าตรวจสอบเหรียญที่ข้าไม่ค่อยได้ใส่ใจนักในช่วงหลัง มันเป็นเงินจำนวนมหาศาลจริงๆ 1.2 ล้านเหรียญนั้นมากพอที่จะซื้อ 'ดวงตาอสูรยิ่งใหญ่' ได้เลยทีเดียว อย่างไรก็ตาม แอนนา ครอฟฟ์ได้มันไปแล้ว อีกทั้งข้าก็มีทักษะที่ดีกว่า จึงไม่จำเป็นต้องใช้มัน แต่... ข้าสงสัยว่าจะใช้เหรียญที่เหลืออย่างไรดี การเพิ่มค่าสถานะโดยรวมก็ไม่ใช่เรื่องเลวร้าย แต่ประสิทธิภาพของค่าสถานะจะเริ่มลดลงเมื่อค่าเฉลี่ยเกิน 100 จากจุดนั้นไป การลงทุนกับทักษะจะให้ผลดีกว่าการลงทุนกับค่าสถานะมาก แน่นอนว่ามีบางครั้งที่ค่าสถานะโดยรวมที่สั่งสมมานั้นทรงพลังอย่างท่วมท้น เมื่อข้าโน้มน้าวกำแพงที่สี่ได้แล้ว ข้าควรจะตรวจสอบหน้าต่างคุณสมบัติของตัวเองอย่างละเอียดอีกครั้ง [กำลังจะมีผู้โดยสารคนใหม่ขึ้นมา ไม่เป็นไรใช่หรือไม่?] ข้ามัวแต่จมอยู่กับความคิดจนไม่รู้ตัวว่ารถม้าหยุดลง "ครับ ไม่เป็นไร" ประตูรถม้าด้านซ้ายเปิดออกตามคำตอบของข้า ข้ารู้สึกประหม่าเล็กน้อยขณะมองดูคนที่กำลังจะร่วมเดินทางผ่านรอยแยกของประตู มีความเป็นไปได้สูงว่าจะเป็นกลุ่มดาว "อา! ข้ารอมานานแล้ว ทำไมท่านถึงมาช้านัก?" [ขออภัย ถนนขรุขระกว่าที่คิดไว้เล็กน้อย...] น้ำเสียงที่ค่อนข้างคุ้นหูดังเข้ามาในโสตประสาทของข้า เป็นเสียงสูงของผู้หญิงที่ปนสำเนียงรัสเซีย ข้ามองเห็นคนสามคนผ่านรอยแยกของประตู [มีคนขึ้นมาก่อนแล้ว หวังว่าท่านจะเดินทางโดยสวัสดิภาพ] ไม่ว่าจะโชคดีหรือโชคร้าย ข้าไม่รู้สึกถึงพลังของกลุ่มดาวใดๆ เลย หรือพูดอีกอย่างก็คือ พวกเขาทั้งหมดคือร่างอวตารที่มีเรื่องเล่า ผู้หญิงคนหนึ่งพร้อมรอยยิ้มอ่อนโยนก้าวขึ้นรถม้าเป็นคนแรก "ขออภัยด้วยค่ะ" ผู้หญิงที่ทักทายข้าอย่างสุภาพมีผมสีน้ำตาลที่พลิ้วไหวตามสายลม ทันทีที่นางเงยหน้าขึ้น ข้าก็เผลอถามออกไป "เซเลน่า คิม?" เซเลน่า คิม หนึ่งในตัวแทนจากอเมริกาในงานเลี้ยงกลุ่มดาว บางทีอาจเป็นเพราะใบหน้าที่เปลี่ยนไปของข้า นางจึงทำหน้างงงวยอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะอุทานออกมา "อ๊ะ คุณ...?" "คุณจำได้ไหมว่าผมคือใคร?" "แน่นอน! คิมดกจา! ไม่ได้เจอกันนานเลย! คุณได้รับเชิญมาเหรอคะ?" "ครับ ก็ประมาณนั้น" ข้าจับมือกับเซเลน่าและพิจารณาคนที่เหลือ คนที่ตามมาคือเด็กผู้หญิงผมทวินเทล "นี่แก... เอ๊ะ?" อย่างที่คาดไว้ ข้าเคยเจอคนๆ นี้มาก่อน เป็นเด็กสาวชาวรัสเซียที่ข้าเจอในงานเลี้ยงกลุ่มดาวนั่นเอง ชื่อของเธอ... อะไรนะ? ข้าจำได้ว่าเธอมีฉายาว่า 'เรด' อะไรสักอย่าง ข้าเมินเด็กสาวคนนั้นและตรวจสอบคนที่เหลือ ในชั่วขณะนั้น ข้าถึงกับขนลุกซู่ "นี่เป็นครั้งแรกที่เราได้พบกันจริงๆ" น้ำเสียงอันสงบนิ่งและผ่อนคลายนั้นกลับแฝงไว้ด้วยความลุ่มลึกที่มิอาจหยั่งถึง ข้ารู้จักคนผู้นี้ดี หนึ่งในร่างอวตารที่แข็งแกร่งที่สุดใน 'หนทางเอาชีวิตรอด' เคียงข้างกับยูจงฮยอก ข้าเคยพบคนผู้นี้มาก่อนด้วยซ้ำ "ข้าเคยเห็นท่านในฝันวันหนึ่ง ข้าจำไม่ได้แล้วเพราะมันนานเกินไป ตอนนั้น ท่านบอกว่าเราจะได้พบกัน..." ข้าจำได้ ในสถานการณ์ 'เขตสีเขียว' ข้าเคยเห็นนางหลังจากกินศิลาอสูรเข้าไป ข้าบอกนางไปว่า "ข้าจำได้" "ข้าขอแนะนำตัวอย่างเป็นทางการ ยินดีที่ได้พบค่ะ คุณคิมดกจา ไม่สิ... ราชาปีศาจแห่งความรอด" นางยิ้มขณะที่ดวงตาปีศาจสีเหลืองลอยอยู่เหนือเรือนผมสีบลอนด์ของนาง มันเป็นรอยยิ้มที่งดงามอย่างยิ่ง แต่ข้าไม่อาจยอมรับมันได้ เป็นเพราะข้ารู้ดีกว่าใครถึงความคิดอันน่าสะพรึงกลัวที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังรอยยิ้มนั้น "ข้าคือ แอนนา ครอฟฟ์" ศาสดาพยากรณ์แห่งแอสการ์ด ประมุขแห่งซาราธุสตรา แอนนา ครอฟฟ์ อยู่ที่นี่แล้ว