บทที่ 239: ตอนที่ 45 - สมาคมนักชิม (3) สีหน้าของชายชราแปรเปลี่ยนไปในทันทีที่ได้ยินคำพูดของข้า [...ราชาปีศาจแห่งความรอด...?] เป็นการยากที่จะอ่านอารมณ์ที่แท้จริงจากริ้วรอยอันซับซ้อนบนใบหน้าของเขา ชายชราแสดงความประหลาดใจในตอนแรก จากนั้นเปลี่ยนเป็นความโกรธเกรี้ยว และสุดท้ายก็ฉายแววชื่นชม...ให้พูดอย่างเที่ยงตรง ทุกอารมณ์ที่กล่าวมานั้นถูกหลอมรวมอยู่ในการแสดงออกเพียงครั้งเดียว [ถูกต้อง เจ้าคือ...หึหึ ข้าเข้าใจแล้ว] ดูเหมือนชายชราจะรู้จักข้าดี ข้าไม่คาดคิดว่าจะมีใครในสมาคมนักชิมนี้นอกเหนือจากเพอร์เซโฟเนที่ล่วงรู้ตัวตนของข้า...แต่เขากลับรับรู้ได้อย่างน่าทึ่ง “ข้าขอทราบสมญานามของท่านได้หรือไม่?” ชายชราเพียงยิ้มอย่างมีเลศนัยแทนที่จะตอบคำถามของข้า [เจ้าชอบเสื้อโค้ทที่ข้าสร้างหรือไม่?] “...หา?” [เสื้อโค้ทที่เจ้าสวมใส่อยู่นั่นไง] ข้าก้มลงมองเสื้อโค้ทสีขาวของตนเองโดยสัญชาตญาณ [เสื้อโค้ทอวกาศมิติอนันต์] มันคือรางวัลที่ข้าได้รับหลังจากเอาชนะมยองอิลซัง ชื่อของกลุ่มดาวผู้สร้างสรรค์เสื้อตัวนี้คือ... “...ผู้สร้างสรรค์มวลมหาศาล?” ชายชราหัวเราะรับกับน้ำเสียงตกตะลึงของข้า [ข้าถูกเรียกเช่นนั้น] เขายกนิ้วโป้งชี้มาที่ตัวเอง ทำเอาข้ารู้สึกท้อใจเล็กน้อย ผู้สร้างสรรค์มวลมหาศาล...ชื่อของเขาปรากฏอยู่ในรายชื่อกลุ่มดาวที่มีอิทธิพลต่อบทละครแห่งสตาร์สตรีมมากที่สุด ถึงแม้ความสามารถในการต่อสู้ของเขาจะไม่ใช่ระดับสูงสุด แต่เขากลับเป็นตัวตนที่มีสายสัมพันธ์ใกล้ชิดกับเนบิวลาจำนวนมากและรวมถึงสภาดวงดาวด้วย ที่เลวร้ายไปกว่านั้น ข้าได้สังหารมยองอิลซังซึ่งเป็นร่างอวตารของผู้สร้างสรรค์มวลมหาศาลในบทละครที่ห้าไปเสียแล้ว [หึหึ เจ้าไม่ต้องทำหน้าแบบนั้น ข้าไม่จับเจ้ากินหรอก] ผู้สร้างสรรค์มวลมหาศาลดูเหมือนจะล่วงรู้สิ่งที่ข้ากำลังครุ่นคิด [ข้ารู้ว่าเจ้ากำลังคิดอะไรอยู่ ไม่ต้องตกใจไป เรื่องแบบนี้มันเป็นเรื่องธรรมดาในสตาร์สตรีม อย่างไรเสีย เขาก็ไม่ใช่คนแบบที่ข้าสนใจอยู่แล้ว] “...” [เขาไม่มีความกล้าหาญ จิตใจอ่อนแอ และมักจะมองหาแต่หนทางที่ง่ายดายเสมอ] ความรู้สึกซับซ้อนถาโถมเข้าใส่ข้า ส่วนหนึ่งคือความโล่งใจที่ผู้สร้างสรรค์มวลมหาศาลไม่ได้ใส่ใจเรื่องนี้มากนัก แต่อีกส่วนก็พลันสิ้นหวังที่แม้แต่กลุ่มดาวอย่างเขาก็มองร่างอวตารเป็นเพียงเครื่องมือ... ข้าแสร้งทำเป็นสงบนิ่ง “ขอบคุณท่านมาก” [อย่าเพิ่งขอบคุณข้าเลย ไม่ว่าจะห่วยแตกแค่ไหน เขาก็ยังเป็นร่างอวตารของข้า...ว่าแต่ ข้าได้เห็นเรื่องเล่าที่เจ้าสร้างขึ้นแล้ว] “เรื่องเล่าของข้า?” [ใช่ เจ้ามีความสามารถอันยอดเยี่ยมในการนำพาบทละครไปในทิศทางที่คาดไม่ถึงและสร้างความโกลาหลได้เสมอ ต้องขอบคุณเจ้าที่ทำให้ข้าไม่เบื่อมาพักใหญ่แล้ว ข้าให้เจ้าห้าดาวเลย] ข้าไม่รู้ว่านี่คือคำชมหรือการเยาะเย้ยกันแน่ แต่ก็ขอบคุณเขาไป [นี่เป็นครั้งแรกของเจ้าที่มาที่นี่สินะ ใครเป็นผู้แนะนำเจ้ามา?] “ราชินีแห่งยมโลก” ดวงตาของผู้สร้างสรรค์มวลมหาศาลทอประกาย [ยัยแก่นั่น...หึหึ ทำทุกวิถีทางจริงๆ การพาสมาชิกใหม่เช่นเจ้าเข้ามาในช่วงเวลาแบบนี้...] ข้าพอจะเดาได้ว่าเขาหมายถึงอะไร แต่ก็แสร้งทำเป็นตัวสั่น “เกิดอะไรขึ้นในสมาคมนักชิมหรือขอรับ?” [พวกเขาก็ก่อเรื่องกันอยู่เสมอแหละ ว่าแต่...ยัยแก่นั่นทอดทิ้งสมาชิกใหม่ของนางเพื่อดูว่าเจ้าจะทำอะไรได้งั้นรึ? ชิชะ...สมกับที่เป็นชาวโอลิมปัสเสียจริง มานี่สิ ข้าจะแนะนำให้เจ้าคร่าวๆ เอง] เรื่องราวดำเนินไปอย่างราบรื่นเกินคาด ข้าเดินตามหลังผู้สร้างสรรค์มวลมหาศาลไปพลางสำรวจไปรอบๆ ข้าต้องไม่ลืมเป้าหมายที่มาที่นี่เพียงเพราะมีสิ่งตระการตามากมายล่อใจ ข้ามาเพื่อสรรหากลุ่มดาวที่จะมาช่วยในภารกิจ ‘ราชาปีศาจแห่งความรอด’ เอาล่ะ สิ่งแรกที่ต้องทำคือพูดคุยกับเหล่ากลุ่มดาว... [เจ้ารู้จักเจ้าขี้เมาตรงนั้นใช่ไหม? เขาคือธอร์ ส่วนสตรีผู้แข็งแกร่งและเคร่งขรึมตรงนั้นคือวาคารีน...] ข้ารู้สึกตื่นเต้นระทึกใจทุกครั้งที่ผู้สร้างสรรค์มวลมหาศาลเอ่ยนามของกลุ่มดาวแต่ละตน นามที่แท้จริงของเหล่ากลุ่มดาวนั้นมีพลังในการดึงดูดความสนใจของพวกเขา ปัญหาคือพวกเขาอาจจะพอใจหรือโกรธเกรี้ยวก็ได้ ข้าเคยเอ่ยนามของกลุ่มดาวอย่างเพอร์เซโฟเนอยู่บ้าง แต่ไม่ใช่ในลักษณะนี้... [พวกเขาไม่ค่อยชอบข้าเท่าไหร่ ข้าคงแนะนำเจ้าให้รู้จักไม่ได้หรอก พวกเขากลัวจนหัวหดแค่ข้าเดินเข้าไปใกล้] อันที่จริง ดูเหมือนว่าทั้ง ‘อัสนีวันพฤหัส’ และ ‘เทพีแห่งดาวประกายพรึก’ กำลังหลีกเลี่ยงผู้สร้างสรรค์มวลมหาศาล ข้าพอจะเดาสาเหตุได้คร่าวๆ [ชิชะ พวกเขาไม่รู้จักเรื่องเล่าดีๆ เอาเสียเลย...] อย่างไรก็ตาม ข้ารู้สึกได้ว่าปฏิกิริยาของเหล่ากลุ่มดาวเปลี่ยนไปอย่างเห็นได้ชัดเพียงแค่ข้าเดินไปพร้อมกับผู้สร้างสรรค์มวลมหาศาล การเข้าไปยังใจกลางห้องจัดเลี้ยงซึ่งก่อนหน้านี้ยากเย็นแสนเข็ญกลับกลายเป็นเรื่องง่ายดาย ทว่าตอนนี้ทุกคนกลับวิ่งหนีไปก่อนที่ข้าจะได้ทันเอ่ยปากเสียอีก... อา...ข้านึกขึ้นได้ว่าอัสโมเดอุสก็เป็นสมาชิกของสมาคมนักชิมเช่นกัน...เขาอยู่ที่ไหนกันนะ? [ดูเหมือนว่างานหลักกำลังจะเริ่มขึ้นแล้ว] ผู้สร้างสรรค์มวลมหาศาลยิ้มอยู่คนเดียวแล้วคว้าแขนเสื้อของข้า ข้านั่งลงที่โต๊ะใกล้ๆ และพนักงานก็นำอาหารมาเสิร์ฟในทันที [ดวงตาของมหาปราชญ์วงแหวนที่เก้า เมอร์บาทอส] ข้าเหลือบมองอาหารจานนั้นอย่างรวดเร็วก่อนจะวางส้อมลง กลุ่มดาวหลายตนที่อยู่รอบๆ หัวเราะเยาะข้า ดูเหมือนพวกเขากำลังดูถูกข้าที่แทบไม่แตะต้องอาหารและกินมันไม่ได้ ผู้สร้างสรรค์มวลมหาศาลเพียงเพิกเฉยต่อสายตาเหล่านั้นและเคี้ยวลูกตาในปากอย่างเอร็ดอร่อย [รสชาติดีทีเดียว ดูนั่นสิ สหายผู้นั้นคือเจ้าภาพของวันนี้] แสงไฟสาดส่องไปยังบนเวทีและเจ้าภาพก็ปรากฏตัวขึ้น ใบหน้าของนางดูคุ้นเคย นางคือกลุ่มดาวที่เดินเบียดข้าไปก่อนหน้านี้ หญิงสาวในชุดเดรสลูกไม้สไตล์โกธิคอันงดงาม พร้อมด้วยใบหน้าที่น่ารัก [สวัสดีค่ะ สมาชิกสมาคมนักชิมทุกท่าน~ ดิฉันคือยูโฟรซีนี เจ้าภาพในวันนี้ค่ะ!] เมื่อได้ยินชื่อ ข้าก็รู้ทันทีว่านางคือใคร เทพีแห่งความสุขและการเฉลิมฉลอง ยูโฟรซีนี นางคือกลุ่มดาวในสังกัดเนบิวลาโอลิมปัส พร้อมกับเสียงปรบมือ กลุ่มดาวบางตนก็กรีดร้องออกมาอย่างไม่ไว้ศักดิ์ศรี [โอ้ คุณยูโฟร! ทางนี้ครับ!] ให้พูดให้ถูกคือ...ผู้สร้างสรรค์มวลมหาศาลที่นั่งอยู่ข้างข้านั่นเอง ทันใดนั้น ความทรงจำจาก ‘หนทางเอาชีวิตรอด’ ก็ผุดขึ้นมาในหัว ในนิยายต้นฉบับ เคยมีครั้งหนึ่งที่ยูโฟรซีนีปรากฏตัวเป็นเจ้าภาพของเทศกาลสมาคมนักชิม ในตอนนั้น ยูจงฮยอก... [ขอบคุณทุกท่านที่สละเวลาอันมีค่ามาร่วมงาน! และขอขอบคุณเจ้าของปราสาทโอโร่ ‘อนันตกาลสมถะ’ สำหรับการให้ยืมสถานที่แห่งนี้ค่ะ!] ...บางทีเขาอาจจะฆ่านางทิ้งไปแล้ว [วันนี้เรามีสองกิจกรรมหลักด้วยกัน แต่ก่อนอื่น ดิฉันขอแนะนำแขกคนพิเศษ บางทีท่านอาจเคยได้ยินชื่อของกลุ่มดาวเหล่านี้มาบ้าง แขกของวันนี้มาจากดาวเคราะห์ที่กำลังกลายเป็นประเด็นร้อนแรงเมื่อเร็วๆ นี้ค่ะ!] ข้ารู้สึกสังหรณ์ใจไม่ดีเมื่อพลุถูกจุดขึ้นที่มุมหนึ่งของเวที [ขอเสียงปรบมือต้อนรับแอนนา ครอฟต์ ผู้หยั่งรู้จากโลกค่ะ!] เหล่ากลุ่มดาวที่ส่งเสียงอึกทึกเงียบกริบลงพร้อมกัน ข้ามองเห็นแอนนา ครอฟต์กำลังก้าวขึ้นบันไดไปยังเวทีหลัก ...ข้าเข้าใจแล้ว ดูเหมือนข้าจะรู้แล้วว่าเหตุใดแอนนา ครอฟต์ถึงมายังสมาคมนักชิมในเวลานี้ นางเป็นผู้หญิงที่ข้าไม่สามารถชอบได้ลงจริงๆ แอนนา ครอฟต์มองไปยังผู้ชมด้วยแววตาอันสงบนิ่งอันเป็นเอกลักษณ์ของนาง และกล่าวทักทายด้วยรอยยิ้มที่สดใส “ยินดีที่ได้พบค่ะ เหล่ากลุ่มดาวแห่งสมาคมนักชิม ดิฉันคือแอนนา ครอฟต์ ร่างอวตารแห่งเนบิวลาแอสการ์ด” นางดูสง่างาม แต่เหล่ากลุ่มดาวกลับขมวดคิ้วตั้งแต่ตอนที่นางเริ่มเปิดปากพูด [สมาคมนักชิมตกต่ำลงจริงๆ ไม่น่าเชื่อว่า ‘อาหาร’ จะขึ้นมาพูดบนเวทีได้] [สตาร์สตรีมช่วงนี้เสื่อมถอยลงทุกวัน] ที่นี่คือสมาคมนักชิม งานเลี้ยงของ ‘เรื่องเล่า’ ที่คัดสรรมาอย่างดีเพื่อเหล่ากลุ่มดาวนักชิม แน่นอนว่า ‘ร่างอวตารสดใหม่’ คือวัตถุดิบหลักของเรื่องเล่าเหล่านั้น แอนนา ครอฟต์มาที่นี่โดยรู้ทั้งรู้ “ดิฉันอาจจะยังด้อยประสบการณ์ แต่ดิฉันคือผู้จัดกิจกรรมแรกค่ะ” นี่แหละคือเหตุผลที่ผู้หญิงคนนี้น่ากลัว [ไม่รู้ว่าเจ้าเตรียมอาหารอะไรมา] [เอาออกมาเดี๋ยวนี้!] บรรยากาศเริ่มร้อนระอุ และเป็นยูโฟรซีนีที่พยายามจะเข้ามาแทรกแซงอย่างรวดเร็ว [เอาล่ะค่ะ ทุกท่าน อย่าเพิ่งตื่นเต้นไป...ฟังคำพูดของเหยื่อสักหน่อยจะเป็นไรไปคะ? ท่านควรจะมีความอดทนกับอาหารของท่านบ้างสิคะ?] ยูโฟรซีนียิ้มอย่างร่าเริง และเหล่ากลุ่มดาวที่กระสับกระส่ายก็หยุดชะงักไปชั่วขณะ แอนนา ครอฟต์ผู้ชาญฉลาดไม่พลาดช่องว่างนี้ “ในช่วงไม่กี่ปีมานี้ สตาร์สตรีมท่วมท้นไปด้วยเรื่องเล่าที่ซ้ำซากจำเจ” การเปิดฉากที่ยั่วยุทำให้เหล่ากลุ่มดาวหันมาสนใจนาง แอนนา ครอฟต์กล่าวต่อ “ผู้หวนคืน ผู้กลับชาติมาเกิด ปรมาจารย์ดาบ นักเวทวงแหวนที่เก้า...แม้กระทั่งผู้หยั่งรู้เหมือนกัน ทุกอย่างเริ่มต้นจากการแข็งแกร่งกว่าผู้อื่น...” รอยยิ้มจางๆ ปรากฏบนใบหน้าของแอนนา ครอฟต์ “นี่คือความจริงของสตาร์สตรีมในปัจจุบัน ที่ซึ่งท่วมท้นไปด้วยเรื่องเล่าที่ถูกสร้างขึ้นเพื่อความสนุกชั่วครู่ชั่วยาม” เหล่ากลุ่มดาวดูประทับใจ ราวกับประหลาดใจที่อาหารของพวกเขากำลังบอกเล่าเรื่องราว แต่เรื่องเล่าของแอนนา ครอฟต์เพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นเท่านั้น “แต่ก่อนมันไม่เคยเป็นแบบนี้ อย่างน้อยที่สุด กระแสของเรื่องเล่าในยุคแรกเริ่มนั้นแตกต่างออกไป” ราวกับต้องมนตร์ เหล่ากลุ่มดาวต่างรอคอยคำพูดต่อไปของแอนนา ครอฟต์ “ในยุคนั้น เหล่ากลุ่มดาวรักในเรื่องเล่า นั่นก็เพราะเรื่องเล่าเหล่านั้นมีคุณค่าคู่ควร เหล่าโด깨비 (Dokkaebi) เป็นผู้กำหนดแก่นเรื่อง และเหล่ากลุ่มดาวก็สำรวจรูปแบบและสุนทรียศาสตร์ของมัน ในเวลานั้น เรื่องเล่าได้ก้าวไปถึงขอบเขตของ ‘ศิลปะ’ อย่างแท้จริง” ...ศิลปะ นางเป็นผู้หญิงที่น่าสะพรึงกลัวอย่างแท้จริง ข้าสามารถพูดเช่นนี้ได้จากจุดยืนของร่างอวตาร เหล่ากลุ่มดาวต่างมองด้วยสายตาที่โหยหาอดีตเมื่อได้ยินคำพูดของแอนนา ครอฟต์ เพอร์เซโฟเนก็อยู่ในหมู่พวกเขาด้วย ทั้งหมดล้วนเป็นกลุ่มดาวที่รอดชีวิตมาจากยุคสมัยนั้น [น่าสนใจ แล้วเจ้ามีเรื่องเล่าที่จะสนองความอยากของเราได้งั้นรึ?] ผู้ที่เอ่ยขึ้นคือราชาปีศาจตนหนึ่งที่พิงอยู่มุมห้องโถง แอนนา ครอฟต์ไม่ตื่นตระหนกต่อคำท้าทายนั้นและยิ้มรับ “ถูกต้องค่ะ ดิฉันจะนำเรื่องเล่า ‘ยุคแรกเริ่ม’ ที่สาบสูญกลับคืนมาให้พวกท่านเอง” สีหน้าของเหล่ากลุ่มดาวเปลี่ยนไป ทุกคนต่างไม่เชื่อหูตัวเอง “ท่านไม่ชอบปรมาจารย์ดาบหรือนักเวทวงแหวนที่เก้า ท่านชอบเรื่องเล่าที่มีแก่นของเลือด หยาดเหงื่อ น้ำตา และความพยายาม วันนี้ดิฉันมาที่นี่เพื่อนำเสนอเรื่องเล่าเช่นนั้นแก่พวกท่าน” เหล่ากลุ่มดาวมีปฏิกิริยาแตกต่างกันไปต่อคำพูดของแอนนา ครอฟต์ บ้างก็ตะโกนว่าร่างอวตารกำลังล้อเล่นกับพวกเขา ในขณะที่บางตนก็สนใจในสิ่งที่นางพูด ยังมีกลุ่มดาวที่ตอบสนองอย่างกังขา เช่นเดียวกับผู้สร้างสรรค์มวลมหาศาลที่อยู่ข้างกายข้า [...นางกำลังเล่าเรื่องโง่ๆ สมาคมนักชิมในปัจจุบันไม่มีทางสนใจเรื่องเล่าแบบนั้นหรอก จริงไหม?] “ข้าเห็นด้วย” แน่นอนว่ามีเรื่องเล่าที่ยอดเยี่ยมอยู่บ้างในหมู่เรื่องเล่ายุคแรกเริ่ม แต่ยุคสมัยได้เปลี่ยนไปแล้ว เหล่ากลุ่มดาวที่ได้ลิ้มรสเรื่องเล่าอันเร้าใจแล้วย่อมไม่รู้สึกประทับใจกับเรื่องเล่าที่เลียนแบบยุคแรกเริ่มอีกต่อไป ถึงกระนั้น...แอนนา ครอฟต์ไม่มีทางไม่รู้เรื่องนี้ นางคือร่างอวตารที่มีความสามารถมากที่สุดใน ‘หนทางเอาชีวิตรอด’ ทั้งหมด ข้าย้อนนึกถึงส่วนต่างๆ ของ ‘หนทางเอาชีวิตรอด’ ที่เกี่ยวกับนาง ในนิยายต้นฉบับ แอนนา ครอฟต์ไม่เคยจัดงานเช่นนี้ในเทศกาลสมาคมนักชิมเลย อย่างไรก็ตาม จะต้องมีบางสิ่งที่คล้ายคลึงกัน ในขณะนั้นเอง ก็มีคนมาจับไหล่ของข้า “ราชาปีศาจแห่งความรอด!”