บทที่ 1332 - ผิดหรือถูก ในบรรดาผู้นำทั้งหมดที่ลีโอและกลุ่มของเขาเลือกเพื่อพยายามสอบสวน ดูเหมือนว่าโชคชะตาจะทำให้พวกเขาเลือกคนเดียวกับที่อาเธอร์ตัดสินใจลงมือ การปรากฏตัวของเขาช่วยยืนยันความคิดที่ว่าผู้นำตระกูลที่สิบสองนั้นอยู่ในรายชื่อสังหารของ 'ผู้ลงทัณฑ์' (Punisher) ดั้งเดิม ลีโอยังสามารถเข้าใจเรื่องอื่นได้อีกด้วย จำนวนกองกำลังที่น้อยนิดในปราสาทที่สิบสองนั้น... มันถูกจัดฉากขึ้นอย่างตั้งใจ จำนวนนั้นพอเหมาะพอดีที่จะทำให้ผู้บุกรุกดูเหมือนเป็นภัยคุกคาม แต่ไม่ถึงขั้นที่ผู้นำต้องออกมาจัดการด้วยตัวเอง ด้วยเหตุนี้ คิม พรีม่า จึงยังคงอยู่ในห้องโถงบัลลังก์ ซึ่งเป็นจุดที่อาเธอร์ต้องการให้เธออยู่พอดิบพอดี เมื่อเห็นอาเธอร์ คนอื่นๆ ต่างคาดหวังว่าคิมจะสั่งให้โจมตี เพื่อถอยห่างออกมาหรือเพื่อสู้ตาย แต่การกระทำต่อมาของเธอกลับเป็นสิ่งที่ไม่มีใครคาดคิด ตำแหน่งผู้นำนั้นเป็นตำแหน่งที่ได้รับความเคารพและยำเกรงจากคนอื่นๆ บุคคลเดียวที่พวกเขาจะต้องก้มหัวให้ก็คือราชา ทว่า... คิม พรีม่า กลับทรุดตัวลงกับพื้นทันที และโขกศีรษะขึ้นลงซ้ำๆ พร้อมกับอ้อนวอน "ได้โปรดเถอะ อาเธอร์ ไว้ชีวิตฉันด้วย! ฉันไม่รู้จริงๆ ว่าตอนนั้นพวกเขาวางแผนจะทำอะไร! คิลตันพาฉันไปด้วยโดยไม่บอกอะไรเลย และหลังจากนั้นฉันก็แค่ทำตามคำสั่ง!" ทั้งสามคนยืนตัวแข็งทื่อ ทุกคนในที่นั้นก็เช่นกัน ซิลเวอร์ไม่รู้ว่าควรจะดำเนินตามแผนต่อไปอย่างไรดี พวกเขาควรจะยกเลิกและหันหลังกลับไปหรือไม่ อย่างไรก็ตาม หลังจากได้ยินคำพูดจากปากของคิม เธอก็อยากจะอยู่ต่อ 'ถ้ามีอาเธอร์อยู่ที่นี่ บางทีเราอาจจะได้เรียนรู้ว่าทำไมเขาถึงไล่ตามตระกูลอื่นๆ อย่างหนักขนาดนี้' ซิลเวอร์คิด แต่มีสิ่งหนึ่งที่ทำให้เธอกังวล 'เราได้รับอนุญาตให้รู้เหตุผลของเขาหรือเปล่า หรืออาเธอร์จะโจมตีเราถ้าเรารู้? จะเกิดอะไรขึ้นถ้าการแก้แค้นของเขาคือการทำลายถิ่นฐานแวมไพร์ทั้งหมดตั้งแต่แรกกันแน่ มันต้องมีเหตุผลที่เขาเลือกที่จะเปลี่ยนฝั่งแทนที่จะลงมือด้วยตัวเองสิ' ในบรรดาคนเหล่านั้น คนแรกที่เคลื่อนไหวคือตัวอาเธอร์เอง เขาชูมือขึ้น และคนอื่นๆ ที่อยู่ในห้องข้างกายของคิมก็เริ่มจางหายไปในเงามืด "พันธนาการเงา (Shadow lock) ของฉันน่าจะกักขังพวกเขาไว้ในนั้นได้นานพอสมควร ไม่ว่าพวกเขาจะดิ้นรนแค่ไหนก็ตาม" อาเธอร์กล่าว ในที่สุดเขาก็หันกลับมาและมองไปที่คนแปลกหน้าทั้งสามคนที่เข้ามาในห้องโถงบัลลังก์ ผู้ลงทัณฑ์ได้ใช้ทักษะผ้าคลุมเงา (Shadow cloak) เข้ามาในห้อง และเขาได้เห็นสิ่งที่ทั้งสามพยายามจะทำ สิ่งนี้บอกเขาว่าพวกเขาไม่ได้อยู่ฝั่งเดียวกับผู้นำตระกูลที่สิบสอง อย่างไรก็ตาม อาเธอร์ก็จำหน้ากากหรือชุดที่ทั้งสามคนสวมใส่ไม่ได้เช่นกัน ดังนั้นเขาจึงต้องตัดสินใจว่าจะทำอย่างไรกับพวกเขา ในระหว่างนั้นเขาจึงยกมือขึ้น "ถ้าคุณทำแบบนั้น เราจะพังมันออกมา" เสียงหนึ่งกล่าวขึ้น เป็นเสียงของผู้หญิง แต่ไม่ได้มาจากซิลเวอร์ กลับเป็นอีกเสียงหนึ่งที่ฟังดูมั่นใจ และมือของเธอก็กุมอยู่ที่ดาบเล่มใหญ่บนหลัง ความมั่นใจนั้นเป็นสิ่งที่อาเธอร์ไม่ได้คาดคิด แม้ว่าทั้งสามคนจะเป็นผู้นำ แต่พวกเขาควรจะมีความเกรงกลัวบ้างหลังจากเห็นว่าเขาจัดการกับคนรอบข้างคิมได้อย่างง่ายดายเพียงใด ทว่าพวกเขากลับดูไม่สะทกสะท้านกับสิ่งที่เขาทำเลยแม้แต่น้อย เหนือสิ่งอื่นใด อาเธอร์รู้สึกว่าเสียงนั้นฟังดูคุ้นเคย แม้ว่าเขาจะไม่สามารถนึกออกว่าเป็นใครก็ตาม ด้วยความกังวลเกี่ยวกับคนที่อยู่ข้างหลัง เขาจึงตัดสินใจเบนความสนใจไปที่ทั้งสามคนตรงหน้า "ทำไม... พวกเธอถึงมาที่นี่?" อาเธอร์ถามพร้อมกับลดมือลง ทั้งสามคนมองหน้ากัน แต่ทุกคนคิดว่าคนที่จะพูดได้ดีที่สุดคือซิลเวอร์ เธอจึงก้าวไปข้างหน้าแต่ไม่ห่างจากอีกสองคนมากนัก เธอไม่ได้มีความมั่นใจเหมือนคนอื่นๆ "เรารู้ว่าคุณกำลังไล่ล่าพวกแวมไพร์ แต่ดูเหมือนว่าคุณไม่ได้ไล่ล่าแวมไพร์ทุกคน เรามาที่นี่เพื่อรวบรวมข้อมูลเกี่ยวกับสิ่งที่เกิดขึ้น การที่คุณฆ่าผู้นำคนหนึ่งก็เรื่องหนึ่ง แต่ทำไมคุณถึงเอาศพของเธอออกมาประจานให้ทุกคนเห็นแบบนั้นล่ะ?" ซิลเวอร์ถาม อาเธอร์เริ่มหัวเราะเบาๆ ดูเหมือนว่าลางสังหรณ์ของเขาจะถูกต้อง ยังมีแวมไพร์บางส่วนในถิ่นฐานที่พยายามค้นหาความจริง แต่นั่นก็ไม่ได้ทำให้สถานการณ์เปลี่ยนไปมากนัก "ฉันดีใจที่ได้รู้ว่าไม่ใช่ทุกคนที่หลับหูหลับตาเชื่อตามที่คนอื่นบอก แต่แค่นั้นมันพอจริงเหรอ?" อาเธอร์ถาม "ฉันไม่รู้ว่าเธออายุเท่าไหร่ หรือเธอมีชีวิตอยู่ทันในช่วงที่ฉันปกครองหรือเปล่า แต่พวกเขาทำให้ฉันดูเป็นคนที่ชอบดูหมิ่นศพคนอื่นขนาดนั้นเลยเหรอ?" "ฉันไม่ปฏิเสธว่าฉันเป็นคนฆ่าซูซาน แต่อย่างไรก็ตามจนถึงลมหายใจสุดท้าย เธอก็ปฏิเสธที่จะให้ข้อมูลที่ฉันต้องการ แล้วฉันจะทำลายศพเธอไปเพื่ออะไรหลังจากนั้น? ฉันไม่ใช่คนเอาศพของเธอไปแปะไว้บนกำแพงปราสาทแบบนั้นหรอก มันน่าละอาย แต่เขาก็คิดถูกเกี่ยวกับปฏิกิริยาของราชาหรือคนอื่นๆ" เมื่อได้ยินเช่นนี้ ซิลเวอร์ก็รู้สึกสับสนเล็กน้อย อาเธอร์หมายความว่าอย่างไร? เขาบอกว่าเขาไม่ใช่คนที่เอาศพของซินดี้ไปไว้บนกำแพงปราสาท ถ้าอย่างนั้นใครเป็นคนทำ และทำไปเพื่อเหตุผลอะไร... ในตอนนั้นเองที่เหตุผลก็ผุดขึ้นมาในหัวของเธอ ใครคือคนที่ได้รับผลประโยชน์มากที่สุดหลังจากนั้น? ตั้งแต่แรก พวกเขาพยายามทำให้แวมไพร์ทุกคนเชื่อว่าอาเธอร์คือศัตรู ว่าเขากำลังมาเพื่อฆ่าทุกคน อาเธอร์เคยช่วยควินน์และผู้นำบางคนในครั้งก่อน และยังได้รับความโปรดปรานจากราชาองค์เก่า ดังนั้นพวกเขาจึงต้องทำให้แน่ใจว่าผู้นำทุกคนจะต่อต้านเขา หากไม่ใช่เพราะแคซสารภาพว่าพ่อของเธออยู่เบื้องหลังเรื่องคนหาย บางทีผู้นำทุกคนอาจถูกหลอกให้เชื่อว่าไบรซ์ทำทุกอย่างเพื่อเห็นแก่เหล่าแวมไพร์ ไม่ใช่แค่เพื่อช่วยชีวิตตัวเอง "ส่วนเหตุผลที่ฉันทำแบบนี้เหรอ?" ร่างของอาเธอร์เริ่มจมลงในเงา ก่อนจะไปโผล่ที่ด้านหลังของคิมโดยตรง เขาคว้าคอเสื้อด้านหลังของเธอและยกขึ้นกลางอากาศ "ทำไมไม่บอกพวกเขาล่ะ? บอกพวกเขาไปสิว่าทำไมเธอถึงหวาดกลัวนัก และทำไมเธอถึงต้องขออภัยโทษ?" อาเธอร์สั่งเธอ มันเป็นเรื่องแปลกที่ได้เห็นอาเธอร์แสดงออกเช่นนี้ ซิลเวอร์เคยเห็นเขาเพียงไม่กี่ครั้งก่อนหน้านี้ แต่เธอได้รับความรู้สึกว่าเขาเป็นคนสุขุมที่มักจะยิ้มแย้มอยู่เสมอ รอยยิ้มนั้นเป็นเพียงหน้ากาก หรือว่าพฤติกรรมในปัจจุบันของเขาเป็นเพราะเขาตัดสินใจที่จะเดินบนเส้นทางนี้แล้วกันแน่? "มัน... มันคือการสำรวจ ในตอนนั้น ไบรซ์ได้รับอนุญาตให้นำผู้นำบางส่วนออกไปฝึกฝน! เขา... เขาโกหกราชา และลอบพาผู้นำบางคนไปด้วย พวกเขาทุกคนรู้เหตุผลที่แท้จริง ผู้นำเหล่านี้ล้วนสูญเสียไปมากมายในช่วงสงครามระหว่างผู้ลงทัณฑ์กับแวมไพร์" "พวกเขาทุกคนรู้สึกว่าพวกผู้ลงทัณฑ์ได้รับการลงโทษที่เบาเกินไป บางคนก็กลัวว่าผู้ลงทัณฑ์จะเติบโตเป็นกองกำลังที่ยิ่งใหญ่กว่าถิ่นฐานแวมไพร์ ดังนั้นพวกเขาจึงตัดสินใจจัดการกับพวกเขาก่อนที่มันจะเกิดขึ้น" หลังจากทุกอย่างได้รับคำตอบ ก่อนที่คนอื่นๆ จะทันได้ตั้งตัว ด้วยพละกำลังในมือและนิ้วของเขา อาเธอร์ก็หักคอคิมต่อหน้าพวกเขาทุกคน "ในเมื่อตอนนี้พวกเธอรู้เหตุผลเบื้องหลังการกระทำของฉันแล้ว ฉันหวังว่าพวกเธอจะไม่มาขวางทางฉัน ฉันมีรายชื่อที่ต้องจัดการให้ครบ และฉันไม่อยากเพิ่มพวกเธอเข้าไปในนั้น ฉันตั้งใจแน่วแน่ว่าจะจบเรื่องนี้ด้วยมือของฉันเองไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นก็ตาม" อาเธอร์กล่าวพลางทิ้งศพของคิมลงบนพื้น "คนเหล่านั้นตายเพียงเพราะพวกเขารู้จักฉัน พวกเขาตายเพราะเราถูกขอให้ช่วยเหล่าแวมไพร์ ถูกบังคับให้ใช้ชีวิตลงทัณฑ์แวมไพร์สำหรับความผิดของพวกเขา และเมื่อเราต้องการจะจากไป เรากลับต้องต่อสู้เพื่ออิสรภาพของเรา และถึงกระนั้นมันก็ยังไม่พอ พวกเขาตามล่าเราเพื่อกำจัดเราทิ้ง" "ฉันเข้าสู่นิทราโดยคิดว่าในที่สุดฉันก็ได้พบกับชีวิตที่มีความสุข แต่แทนที่จะได้ช่วยพวกเขา ฉันกลับทิ้งพวกเขาไว้กับโชคชะตาที่โหดร้ายยิ่งกว่าเดิม การปกครองของแวมไพร์มันจบสิ้นลงแล้ว แต่ก่อนที่พวกเขาจะไป ฉันตัดสินใจแล้วว่าฉันจะชำระความแค้นให้พวกเขาทุกคนด้วยตัวเอง" ในขณะนั้นเอง เสียงตะโกนดังลั่นก็ดังขึ้นจากด้านหลังของทั้งสามคน และพวกเขาก็รีบกระโดดหลบไปด้านข้าง ทันเห็นแวมไพร์ตนหนึ่งวิ่งผ่านหน้าทุกคนไปพร้อมกับดาบเรเปียร์ในมือ "อาเธอร์!!!!" พรีม่าตะโกนลั่นขณะพุ่งไปข้างหน้าพร้อมที่จะเข้าห้ำหั่น ทั้งสามคนเฝ้ามองเหตุการณ์นี้ หลังจากได้เรียนรู้ความจริงแล้ว พวกเขาต้องตัดสินใจ ใครกันที่พวกเขาควรจะยืนอยู่เคียงข้างในการต่อสู้ครั้งนี้? อาเธอร์ หรือถิ่นฐานแวมไพร์?