บทที่ 1333 - จุดอ่อนของเงา พรีม่า คิลตัน หนึ่งในอัศวินหลวงของราชาไบรซ์ เป็นที่รู้จักในนามแวมไพร์ที่รวดเร็วที่สุดในนิคม และคนอื่นๆ ต่างก็ได้ประจักษ์แก่สายตาเมื่อเขาพุ่งทะยานผ่านห้องไปในเวลาเพียงไม่ถึงวินาที จากประตูไปจนถึงตัวอาเธอร์ จากเสียงตะโกนของเขา เห็นได้ชัดว่าเขากำลังตกอยู่ในความทุกข์ทรมานอย่างหนักที่เห็นคิมนอนอยู่บนพื้น เอรินที่สังเกตเห็นความโกรธแค้นในน้ำเสียงของแวมไพร์ตนนี้ ทำได้เพียงคาดเดาว่าคิมคงมีความสัมพันธ์บางอย่างกับพรีม่า อย่างไรก็ตาม ซิลเวอร์รู้ดีว่าสิ่งที่อาเธอร์กำลังทำนั้นผิด คนที่เขากำลังตามล่าได้สังหารผู้บริสุทธิ์ไปมากมายเพียงเพราะความหวาดกลัว และพวกเขายังเป็นฝ่ายเริ่มโจมตีก่อนด้วยซ้ำ นั่นคือเหตุผลที่เธอและดูเหมือนคนอื่นๆ กำลังดิ้นรนที่จะเคลื่อนไหว เงารอบตัวอาเธอร์เริ่มขยับ แต่ดูเหมือนว่าพรีม่าจะพัฒนาขึ้นจากครั้งล่าสุดที่เธอเห็นเขาต่อสู้ เพราะเขาพุ่งเข้าใส่ด้วยความเร็วที่เหนือกว่าเดิม ทำให้ปลายดาบเรเปียร์ของเขาสามารถทะลวงผ่านเงาไปได้ก่อนที่มันจะทันเข้าถึงอาวุธเพื่อป้องกันการโจมตี ถึงกระนั้น อาเธอร์ก็ขยับตัวเพียงเล็กน้อยเพื่อให้การโจมตีพลาดเป้า และดูเหมือนว่าเงาจะตามมาทันในไม่ช้า พรีม่ารีบดึงดาบออกมาอย่างรวดเร็วก่อนที่มันจะสัมผัสกับเงา และเดินหน้าแทงซ้ำแล้วซ้ำเล่า มันเป็นภาพที่แปลกประหลาดในการเฝ้าดู 'การต่อสู้' นี้ เนื่องจากสิ่งที่พวกเขาเห็นมีเพียงเงาที่ค่อยๆ ไล่ตามพรีม่า แต่ทุกครั้งเขาก็จะเปลี่ยนตำแหน่งและโจมตีจากจุดที่ต่างออกไป อาเธอร์สามารถปกคลุมร่างกายด้วยเงาได้อย่างง่ายดาย แต่ถ้าเขาทำเช่นนั้น เขาก็จะไม่มีโอกาสโจมตีคืนเช่นกัน 'ความเร็วของพรีม่าเพิ่มขึ้น ทั้งที่เขายังไม่ได้เปิดใช้งานความสามารถเลยด้วยซ้ำ' ซิลเวอร์สังเกตเห็น 'เขายังรู้ซึ้งถึงสิ่งที่เงาสามารถทำได้ จึงรักษาระยะห่างเพื่อให้แน่ใจว่าอาวุธของเขาจะไม่ถูกสัมผัส พรีม่าเริ่มฝึกฝนหลังจากพ่ายแพ้ให้กับซินดี้งั้นเหรอ?' ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม ดูเหมือนว่าทั้งสองฝ่ายจะตกอยู่ในสภาวะคุมเชิงกัน "เจ้าคิดว่าข้าจะปล่อยให้เจ้าแตะต้องตัวข้าได้งั้นรึ?" อาเธอร์ถาม "ข้ารู้ว่าความสามารถของเจ้าคืออะไร" ความสามารถของพรีม่าช่วยให้เขาเพิ่มความเร็วได้หลังจากโจมตีสำเร็จแต่ละครั้งภายในเวลาที่กำหนด ทว่าจนถึงตอนนี้เขายังไม่สามารถโจมตีผู้ลงทัณฑ์ได้แม้แต่ครั้งเดียว แม้จะมีความเร็วขนาดนั้นก็ตาม "มาดูกันว่าเจ้าจะจัดการกับสิ่งนี้ยังไง" อาเธอร์กล่าวพลางลดเงาลงและแผ่กระจายมันจนปกคลุมไปทั่วพื้น พรีม่าเริ่มกระโดดถอยหลังเพื่อให้แน่ใจว่าจะไม่สัมผัสกับเงาเหล่านั้น เขาแทงดาบไปข้างหน้าเพื่อฟาดฟันอากาศ และจากปลายดาบของเขา เขาก็ยิงสิ่งที่ดูคล้ายกับคลื่นโลหิตออกมา เพียงแต่รูปร่างต่างออกไปเพราะมันพุ่งออกมาเหมือนลูกศร แม้ว่ามันจะเร็ว แต่อาเธอร์ก็สามารถหลบพ้นไปได้ ดูเหมือนเขาจะหลบศรโลหิตนี้ได้ง่ายกว่าตัวดาบเรเปียร์เสียด้วยซ้ำ บางคนที่เฝ้ามองอยู่อาจแยกไม่ออกถึงความแตกต่างของความเร็ว แต่การสูญเสียความเร็วเพียงเล็กน้อยเช่นนั้นย่อมปรากฏชัดต่อเหล่านักสู้ระดับสูงเหล่านี้ แวมไพร์ที่แข็งแกร่งที่สุด 'ชายคนนี้แข็งแกร่งมาก พวกเขาบอกว่าข้าเป็นแวมไพร์ที่เร็วที่สุด แต่กลับมีใครบางคนอยู่ตรงหน้าที่สามารถทัดเทียมความเร็วของข้าได้ ดูเหมือนฉายานั้นจะใช้ได้แค่กับคนรุ่นปัจจุบันเท่านั้น ทางเดียวที่จะโจมตีเขาได้คือต้องฝ่าเงาเข้าไปและฟันเขาโดยตรงด้วยดาบของข้า แต่จะทำยังไงล่ะ?' ในตอนนั้นเองที่มีด้ายสีแดงปรากฏขึ้นและพันรอบแขนของอาเธอร์ ไม่ใช่ว่าผู้ลงทัณฑ์มองไม่เห็นมัน แต่เขากลับเมินเฉยเพราะไม่รู้สึกถึงเจตนาอาฆาตจากมัน และเขาก็ไม่คิดว่ามันเป็นเรื่องที่น่ากังวลเมื่อเทียบกับพรีม่าที่อยู่อีกฟากของห้อง "ข้าขอโทษนะอาเธอร์ ข้าเข้าใจความเจ็บปวดของท่าน แต่ข้าได้เรียนรู้บางอย่างจากคนอื่นๆ ท่านอาจจะมีเหตุผลที่ร่วมมือกับพวกดัลกี้ แต่ความจริงก็คือตอนนี้ฝ่ายของท่านกำลังโจมตีปราสาทตระกูลของข้า และท่านก็ไม่ได้ทำอะไรเพื่อหยุดมันเลย! ข้าไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากเลือกที่จะรักษาปกป้องนิคมแวมไพร์ บ้านของข้า!" ซิลเวอร์ตะโกน ซิลเวอร์กระชากด้ายเพื่อพยายามเอาชนะแรงของแขนข้างหนึ่งของอาเธอร์ แต่น่าเสียดายที่ดูเหมือนเขาจะแทบไม่ขยับเลย แม้พรีม่าจะเชื่อว่าอย่างน้อยอาเธอร์ก็น่าจะถูกจำกัดการเคลื่อนไหวด้วยด้ายเหล่านั้นบ้าง แม้ว่าเขาจะยังนึกไม่ออกว่าคนลึกลับเหล่านี้เป็นใคร แต่เขาก็ยินดีที่จะรับความช่วยเหลือในการเผชิญหน้ากับอาเธอร์ การเห็นด้ายเหล่านั้นทำให้เขารู้ว่าอย่างน้อยหนึ่งในนั้นมาจากตระกูลที่สิบสาม ซึ่งเขาเชื่อว่าอยู่ฝ่ายเดียวกันในการต่อต้านผู้ลงทัณฑ์ "ข้าไม่มีความแค้นกับตระกูลที่สิบสาม แต่ข้าก็จะไม่ปล่อยให้พวกเขามาขวางทางข้าเช่นกัน" อาเธอร์ประกาศพลางกระชากด้าย ส่งผลให้ซิลเวอร์ถลาเข้าไปหาเงา ในขณะเดียวกัน อาเธอร์ก็ยกมือขึ้นข้างหนึ่งและสร้างกำแพงโลหิตเพื่อบล็อกการโจมตีทั้งหมดที่พุ่งมาจากพรีม่า ผู้ที่ต้องการใช้โอกาสในตอนที่ความสนใจของเขาไปอยู่ที่อื่น แม้ว่าเงาจะเป็นทักษะที่เชื่องช้าซึ่งนับเป็นจุดอ่อน แต่ทักษะโลหิตของเขานั้นไม่ใช่ 'นานแค่ไหนแล้วนะที่ข้าไม่ได้ใช้ทักษะโลหิต... หรือลิ้มรสเลือดมนุษย์?' อาเธอร์นึกสงสัย 'ช่างเถอะ ข้าว่ามันไม่สำคัญหรอก' จากเงาที่อยู่บนพื้น ร่างแปดร่างเริ่มปรากฏขึ้น พวกเขามีรูปลักษณ์เหมือนมนุษย์ แต่ถูกสร้างขึ้นจากเงาทั้งหมด ทั้งหมดคือร่างแยกเงาของอาเธอร์ พวกมันรีบเข้าล้อมอัศวินหลวงทันที พรีม่าคิดว่านี่คือโอกาส หากเขาโจมตีร่างกายของร่างแยก ความสามารถของเขาก็จะทำงาน เขาทิ่มแทงร่างแรกด้วยเรเปียร์โดยคาดหวังว่ามันจะทะลุผ่านร่างกายไป ซึ่งมันก็เป็นเช่นนั้นจริงๆ แต่ร่างกายนั้นไม่มีเลือดไหลออกมา กลับกลายเป็นเงาที่กระเพื่อมแทน ทันทีที่เรเปียร์สัมผัสกับร่างแรก ผลกระทบของเงาก็เริ่มทำงานและเริ่มเคลื่อนที่ไปตามอาวุธ อาวุธของเขาเริ่มช้าลงเล็กน้อย แต่อัศวินหลวงยังรู้สึกว่าเขาสามารถดึงอาวุธออกมาได้ด้วยแรงมหาศาล ทว่าก่อนที่เขาจะได้ทำเช่นนั้น ร่างเงาอีกร่างก็ซัดเข้าที่ใบหน้าของพรีม่าโดยตรง ส่งร่างของเขาปลิวถอยหลังและพลิกคว่ำกลางอากาศ เขารีบตั้งตัวกลับมาทรงตัวบนพื้นด้วยมือและเท้าทั้งสี่ข้าง ด้วยใบหน้าที่เจ็บปวด เขาเริ่มสงสัยว่าเกิดอะไรขึ้น 'เกิดอะไรขึ้น? ร่างแยกพวกนั้นสามารถต่อสู้และโจมตีข้าได้ แต่ทำไมความสามารถของข้าถึงไม่ทำงานกับพวกมัน?' พรีม่าสับสน อย่างไรก็ตาม ลีโอมองเห็นสิ่งที่เกิดขึ้น ผ่านความสามารถของเขา เขาเห็นว่าอาเธอร์ได้สลับตำแหน่งกับร่างแยกตัวหนึ่ง และร่างกายจริงของเขาก็ปรากฏอยู่ในร่างที่โจมตี ดังนั้นการโจมตีที่โดนนั้นจึงเป็นพละกำลังทั้งหมดจากตัวอาเธอร์เอง แม้พรีม่าจะไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น แต่เขาก็กำลังดิ้นรนอย่างหนักว่าจะเผชิญหน้ากับอาเธอร์ได้อย่างไร พื้นถูกปกคลุมด้วยเงาที่เขาแตะต้องไม่ได้ การโจมตีใดๆ ก็ถูกบล็อกด้วยเงา และตอนนี้เขายังมีร่างแยกมาช่วยอีก ครั้งเดียวที่พรีม่าเกือบจะทำให้อาเธอร์บาดเจ็บได้คือตอนที่มีคนช่วย แต่ถึงอย่างนั้นอาเธอร์ก็ยังมีทักษะโลหิตเสริมอยู่อีกชั้น ในตอนนั้นเองที่มีบุคคลหนึ่งพุ่งเข้าไปโจมตีร่างแยกเงาตัวหนึ่ง และในพริบตาเงานั้นก็สลายไป ร่างของร่างแยกหายวับไป คนต่อมาโจมตีด้วยดาบสีแดงและทำแบบเดียวกันกับร่างแยกที่อยู่ข้างๆ 'ทำไมกัน? ทำไมดาบของพวกเขาถึงไม่ช้าลงเมื่อสัมผัสกับร่างแยก? พวกมันเป็นอาวุธพิเศษงั้นเหรอ?' พรีม่าคิด แม้แต่ซิลเวอร์ที่หลุดพ้นจากพื้นที่เงาบนพื้นมาได้แล้ว ก็ยังทึ่งกับสิ่งที่กำลังเกิดขึ้น ร่างแยกถูกจัดการไปทีละตัวอย่างรวดเร็ว และอาเธอร์ก็ถ่ายโอนพลังกลับไปยังตำแหน่งเดิมที่ด้านหลังของห้องโถงบัลลังก์ หน้ากากทั้งสองที่จัดการกับร่างแยกเริ่มเดินไปข้างหน้า และดูเหมือนว่าเท้าของพวกเขากำลังจะก้าวเข้าสู่พื้นที่เงาที่อยู่บนพื้น "รอเดี๋ยว ถ้าพวกเจ้าแตะต้องสิ่งนั้น มันจะทำให้พวกเจ้าช้าลง!" พรีม่าตะโกนเตือน ด้วยคิดว่าคนเหล่านี้อาจจะไม่รู้เรื่องพลังของผู้ลงทัณฑ์มากนัก มันคงไม่น่าแปลกใจ เพราะการมีอยู่ของพวกเขาเกือบจะถูกลืมเลือนไปหมดแล้ว ยกเว้นแวมไพร์โบราณเท่านั้น จึงไม่ใช่เรื่องแปลกที่จะไม่รู้ว่าเงาสามารถทำอะไรได้และทำอะไรไม่ได้บ้าง จากนั้น ราวกับว่าพรีม่ากำลังเห็นปาฏิหาริย์ เมื่อทั้งสองคนที่สวมหน้ากากก้าวลงบนเงา พวกเขาก็เห็นวงกลมที่ชัดเจนปรากฏขึ้นรอบๆ เท้าของทั้งคู่ ราวกับว่าเงาไม่สามารถเข้าถึงตัวพวกเขาได้ พวกเขาสามารถเดินผ่านมันไปได้โดยที่เงาไม่สัมผัสตัวเลยแม้แต่น้อย นั่นเป็นเพราะทั้งเอรินและลีโอต่างก็กำลังใช้งานปราณขั้นที่สาม "เจ้าทำร้ายเด็กหนุ่มที่ข้าเริ่มจะเคารพและชอบเขามาก เจ้าเคยเป็นชายที่ข้าชื่นชม แต่ข้าไม่เข้าใจเลยว่าเกิดอะไรขึ้นถึงทำให้เจ้าทำกับเด็กคนนั้นแบบที่เจ้าทำลงไป!" ลีโอกล่าวพลางถือดาบด้วยมือทั้งสองข้าง เอรินก็ตัดสินใจชักบางอย่างออกมาจากหลังของเธอ มันคืออาวุธสัตว์อสูรระดับเทพอสูร ขณะที่เธอถือมันไว้ในมือ ไอเย็นเริ่มปกคลุมมือและอาวุธของเธอ "โอ้ ที่แท้ก็เป็นพวกเจ้าสองคนเองสินะ" อาเธอร์ถอนหายใจพลางจำเสียงและท่วงท่าได้