บทที่ 1351 - ผู้ติดเชื้อที่แท้จริง การต่อสู้ระหว่างอาร์เธอร์และไบรซ์ยังคงติดหล่มอยู่ในภาวะคุมเชิงกัน ทั้งสองฝ่ายต่างผลัดกันรุกรับโดยไม่มีใครสามารถเอาชนะอีกฝ่ายด้วยพละกำลังหรือหาช่องว่างจู่โจมได้สำเร็จ ถึงกระนั้น อาร์เธอร์ก็ยังเชื่อว่าเขาเป็นฝ่ายได้เปรียบด้วยเหตุผลบางประการ ดาบของเขายังคงมีพลังเหลือเฟือ หรือจะเรียกว่าไร้ขีดจำกัดเลยก็ว่าได้ เขายังคงสามารถใช้ความสามารถทั้งหมดของเขาได้เนื่องจากผลของเกราะโลหิตที่เขาสวมอยู่ ความสามารถพิเศษของเกราะโลหิตของเขาก็คือการปล่อยให้เขาเติมพลังโลหิตลงไปในสิ่งใดก็ตามที่เขาสัมผัส มันเป็นคู่หูที่สมบูรณ์แบบสำหรับอาวุธของเขา ซึ่งช่วยให้เขาใช้ความสามารถทั้งหมดของมันได้ทุกเมื่อที่ต้องการ หากไบรซ์ไม่สามารถทำลายเกราะนี้ได้ ก็ไม่มีทางเลยที่เขาจะหยุดอาร์เธอร์จากการใช้ความสามารถของดาบเล่มนี้ได้ ข้อดีอีกอย่างของมันก็คือ มันยังยอมให้เขาใช้อาวุธโลหิตได้เมื่อต้องต่อสู้กับศัตรูที่ไม่ใช่มนุษย์ แม้ว่าในสถานการณ์เฉพาะเจาะจงบางอย่างมันอาจจะช่วยอะไรไม่ได้มากนักก็ตาม แม้ว่าไบรซ์จะสามารถควบคุมโลหิตได้ทั้งหมด แต่เขาไม่สามารถควบคุมสิ่งนี้ได้ และในที่สุด แม้จะมีพลังการควบคุมโลหิตขั้นสมบูรณ์ แต่พลังของมันก็จะส่งผลกระทบต่อร่างกายของผู้ใช้เอง นี่คือสิ่งที่อาร์เธอร์กำลังรอคอย ทว่าในระหว่างการต่อสู้ อาร์เธอร์สัมผัสได้ว่ามีบางอย่างกำลังเกิดขึ้น ไบรซ์ยังคงเดินหน้าจู่โจมอย่างหนัก แต่เงาของเขากลับดูเหมือนจะมีปฏิกิริยาที่แปลกประหลาด 'มีผู้ใช้เงาคนอื่นอยู่แถวนี้งั้นเหรอ? นั่นคือเหตุผลที่เงาของฉันตอบสนองในทางที่แปลกไปหรือเปล่า?' อาร์เธอร์คิดพลางยังคงถือโล่เงาเอาไว้ 'ไม่สิ ความรู้สึกนี้มันต่างออกไป เงาของฉันรู้สึกเหมือนอยากจะพุ่งไปหาเขามากกว่าที่จะกลับมาหาฉัน' ----- ไคล์ได้ทำหน้าที่ของเขาเสร็จสิ้นแล้ว และไม่มีความจำเป็นที่เขาจะต้องเข้าไปใกล้สนามรบ แม้ในฐานะอัศวินราชวงศ์ เขาก็ยังกังวลว่าหากถูกลูกหลงจากการโจมตีของทั้งสองฝ่ายเพียงครั้งเดียวก็อาจจะจบชีวิตลงได้ทันที โชคดีที่เขาสามารถตั้งค่ายานพาหนะให้เดินทางอัตโนมัติ โดยส่งพวกมันเข้าไปยังพื้นที่ปราสาทชั้นใน อาร์เธอร์เห็นยานพาหนะกำลังเคลื่อนเข้ามาจากระยะไกลและสงสัยว่าเกิดอะไรขึ้น เขาเห็นว่าพวกมันบรรทุกร่างของผู้ตายมาด้วย 'เขาคิดจะทำอะไรกันแน่?' อาร์เธอร์คิด ภาพของร่างไร้วิญญาณเหล่านั้นยิ่งทำให้อาร์เธอร์โกรธแค้นมากขึ้น เขาประหลาดใจว่าไบรซ์กำลังพยายามใช้ร่างเหล่านั้นเพื่อยั่วโทสะเขาหรือเปล่า แต่นั่นมันดูงี่เง่าเกินไป ไบรซ์เป็นคนที่ยอมทำทุกอย่างเพื่อให้บรรลุเป้าหมาย แต่เขาก็ไม่ใช่คนเขลาถึงขนาดคิดว่าเรื่องแบบนี้จะช่วยให้เอาชนะผู้ลงทัณฑ์ได้ "ข้าพนันได้เลยว่าแม้แต่เจ้าเองก็ยังไม่รู้ถึงขีดความสามารถที่แท้จริงของเงา หรือต้นกำเนิดที่แท้จริงของพลังของมัน" ไบรซ์กล่าว "มาดูกันว่าเจ้าจะทำอย่างไรเมื่อพลังของเจ้าเองถูกนำมาใช้ย้อนกลับมาเล่นงานเจ้า" จากคริสตัล เงามืดเริ่มพวยพุ่งออกมาและพุ่งตรงไปยังร่างเหล่านั้น อาร์เธอร์ที่เห็นเงาที่คุ้นเคยถึงกับตกตะลึงไปชั่วครู่ เขาไม่มีเบาะแสเลยว่าไบรซ์สามารถทำเรื่องเช่นนี้ได้อย่างไรและไม่เข้าใจด้วย แต่เมื่อเห็นเงา ตามสัญชาตญาณเขาคิดว่าเขาน่าจะสามารถดึงมันมาเป็นของตัวเองและควบคุมมันได้ หรืออย่างน้อยก็สกัดกั้นมันไว้ รูปแบบโล่ทำหน้าที่ได้ดีจนถึงตอนนี้ แต่ด้วยจำนวนดาบบินที่ลดลงเหลือเพียงครึ่งเดียวที่โจมตีเขา เขาจึงสามารถใช้เงาได้เหมือนก่อนหน้านี้ เงาที่รวมตัวกันหนาแน่นเปลี่ยนไป และตอนนี้อาร์เธอร์กำลังส่งเงาของตัวเองออกไปเพื่อสกัดกั้นสิ่งที่เขามองเห็นว่ากำลังมุ่งหน้าไปยังยานพาหนะเหล่านั้น ทว่าก่อนที่ทั้งสองจะสัมผัสกัน เงาของอาร์เธอร์กลับเริ่มเคลื่อนที่ออกไปตามใจชอบและมุ่งตรงไปยังจุดที่ไบรซ์อยู่ "ฮ่าฮ่า ยอดเยี่ยม!" ไบรซ์เริ่มยิ้มออกมา "ข้าเคยคิดว่ามันอาจจะมีโอกาสที่ไม่ได้ผลกับเงาของเจ้า แต่มันดูเหมือนว่าจะได้ผลดีทีเดียว" อาร์เธอร์เห็นสิ่งที่เกิดขึ้นจึงต้องการเรียกเงาของเขากลับมา ซึ่งเขาก็ทำได้ แต่เขาสามารถเรียกกลับมาได้เพียงบางส่วนเท่านั้น เกือบครึ่งหนึ่งของเงาที่เขาส่งออกไปดูเหมือนจะอยู่ในอาการภวังค์บางอย่าง มันลอยนิ่งและเคลื่อนที่มุ่งหน้าไปยังราชาต่อไป นั่นคือตอนที่อาร์เธอร์มองเห็นมัน มีบางอย่างอยู่ในมือของไบรซ์ คริสตัลนั้นมีสีเข้มขึ้นเล็กน้อย และในไม่ช้าเงาก็เข้าไปในคริสตัล ทำให้สีของมันเข้มกว่าเมื่อครู่ก่อนหน้านี้ อาร์เธอร์สัมผัสได้ว่าส่วนหนึ่งของเงาของเขาได้สูญหายไปและไม่ได้อยู่ภายใต้การควบคุมของเขาอีกต่อไป 'คริสตัลนั่นคืออะไร และทำไมมันถึงสามารถดูดซับเงาของฉันได้?' อาร์เธอร์มองไปที่มันด้วยความสับสน มันน่ากังวลมาก เขาไม่รู้ว่ามันเป็นเรื่องที่เกิดขึ้นเพียงครั้งเดียวหรือไม่ แต่เขาคงต้องพยายามเอาชนะการต่อสู้นี้ให้ได้โดยไม่ใช้พลังเงาของเขา ด้วยพลังโลหิตขั้นสมบูรณ์ที่ไม่ยอมให้เขาใช้การโจมตีด้วยโลหิตได้ และตอนนี้ยังมาเจอเรื่องนี้อีก อาร์เธอร์จะทำได้เพียงพึ่งพาทักษะดาบและพละกำลังของเขาเท่านั้น การต่อสู้เริ่มยากขึ้นทุกวินาที และนั่นยังไม่ใช่จุดสิ้นสุด เงาที่หลบหนีออกมาจากคริสตัลได้เข้าไปในร่างของผู้ตายแล้ว ดูเหมือนว่าพลังเงากำลังหลอมรวมเข้ากับร่างกายของพวกเขา ร่างเหล่านั้นถูกปกคลุมด้วยเงาตั้งแต่หัวจรดเท้าและมีการเคลื่อนไหวเปลี่ยนแปลงอยู่ตลอดเวลา และแล้ว พวกมันก็เริ่มขยับ พวกมันลุกขึ้นจากกองศพ โดยที่ยังมีเงาเคลื่อนไหวอยู่รอบตัวตลอดเวลา และเดินตรงมายังสนามรบ เหตุการณ์นี้เกิดขึ้นต่อเนื่องจนกระทั่งตอนนี้มีคนยี่สิบคนที่ถูกปกคลุมด้วยเงา 'พลังเงาของฉันไม่เคยทำอะไรแบบนี้ได้มาก่อน เขาใช้มันปลุกชีพคนตายขึ้นมางั้นเหรอ?' อาร์เธอร์คิด อาร์เธอร์จดจ่ออยู่กับคริสตัลในมือของไบรซ์มากกว่า เขาจำเป็นต้องชิงมันมาเป็นของตัวเองหรือทำลายมันให้ได้ เมื่อคิดได้ดังนั้น อาร์เธอร์ก็วางดาบลงบนพื้น และพื้นที่บางส่วนบนพื้นก็เริ่มส่องแสงขึ้นมา เขาได้วางกับดักเอาไว้และเพียงแค่ต้องการให้ไบรซ์เดินเข้าไปในนั้น จากนั้นเขาก็เหวี่ยงดาบออกไป พยายามที่จะโจมตีไบรซ์ เขาเหวี่ยงมันอย่างกว้างขวางด้วยเส้นลวดและใช้ความสามารถในการระเบิดไปพร้อมๆ กัน แม้ว่าไบรซ์จะป้องกันการโจมตีด้วยโลหิตของเขาไว้ได้ แต่พลังมหาศาลของการระเบิดก็เกือบจะทะลุผ่านกำแพงโลหิตของเขาได้แล้วในตอนนี้ มันทำให้ไบรซ์ต้องเคลื่อนที่ขยับไปมาเล็กน้อย จนกระทั่งแสงสว่างส่องขึ้นที่ใต้เท้าของเขา ไบรซ์ก้าวเข้าไปในกับดักอย่างใดอย่างหนึ่ง ซึ่งทำให้ร่างกายของเขาถูกแช่แข็งไปไม่กี่วินาที มันเป็นโอกาสที่สมบูรณ์แบบที่จะโจมตีไบรซ์อย่างจัง อาร์เธอร์ใช้พละกำลังประมาณ 90 เปอร์เซ็นต์ในการโจมตีแต่ละครั้งจนถึงตอนนี้ ทว่าเมื่อรู้ว่าไบรซ์น่าจะมีพลังมากกว่านี้ อาร์เธอร์จึงไม่อยากทำให้ตัวเองเหนื่อยเกินไปสำหรับสถานการณ์ที่คาดไม่ถึงเช่นในตอนนี้ 'ตอนนี้ฉันต้องใช้ทุกอย่างที่มีเพื่อทำลายคริสตัลนั่น!' อาร์เธอร์พุ่งดาบออกไปเหมือนหอกอีกครั้ง มันเร็วกว่าครั้งก่อน และกำแพงโลหิตก็พุ่งเข้ามาปกป้องไบรซ์ กำแพงนั้นมาถึงได้ทันเวลาแต่ไม่สามารถหยุดยั้งดาบไว้ได้ มันทะลุผ่านเข้าไปราวกับพุ่งชนคลื่นที่แยกโลหิตออกไปทั้งสองข้าง ถึงกระนั้น ไบรซ์ก็ไม่ได้กังวล เพราะร่างทั้งยี่สิบที่มีร่างกายเป็นเงามืดได้ยกมือขึ้น และเหมือนกับอาร์เธอร์ สิ่งที่ดูเหมือนกำแพงซึ่งตอนนี้สร้างขึ้นจากเงาก็ปรากฏขึ้น 'พวกมัน... ควบคุมเงาได้...' อาร์เธอร์ตระหนักได้ วินาทีที่ใบดาบของเขาสัมผัสกับเงา เขาก็รู้ทันทีว่ามันทำงานเหมือนกับเงาของเขาไม่มีผิด เขาดึงดาบกลับมาด้วยเส้นลวดด้วยพละกำลัง โดยนำมันกลับมาติดไว้ที่มือ และเขายิ่งรู้สึกงุนงงมากขึ้นว่าจะหาทางออกจากสถานการณ์นี้ได้อย่างไร ตอนนี้ เขาไม่สามารถใช้ทักษะเงาหรือทักษะโลหิตได้เลย และเขากำลังต่อสู้กับพลังของตัวเอง ในชั่วขณะนั้นเองที่ผู้นำคนอื่นๆ ได้เดินทางมาถึงจากปราสาทหลังแรก พวกเขาตัดสินใจที่จะยืนดูอยู่ห่างๆ ในขณะที่เฝ้าชมเหตุการณ์ที่น่าตื่นตาตื่นใจนี้ และเห็นร่างไร้วิญญาณเหล่านั้น เห็นร่างที่ถูกนำมาใช้ในลักษณะนั้น "นี่คือแผนการของไบรซ์ เขาทำแบบนี้ได้ยังไงกัน?" ซันนี่สงสัย "ข้าก็ไม่แน่ใจ" จินตอบ "อย่างไรก็ตาม ดูเหมือนว่าเขาอาจจะต้อนอาร์เธอร์ให้จนมุมได้แล้ว" ขณะที่พวกเขาเฝ้าดูเหตุการณ์นี้ คำถามที่อยู่ในใจของทุกคนก็คือ พวกเขาควรจะช่วยใคร ใครคือตัวร้ายกันแน่? อาร์เธอร์จะยังคงเดินหน้าโจมตีเหล่าแวมไพร์ในถิ่นฐานร่วมกับพวกดัลกี้ต่อไปหลังจากนี้หรือไม่ หรือไบรซ์จะจมดิ่งลงสู่ความบ้าคลั่งยิ่งกว่าเดิมโดยปฏิเสธที่จะสละบัลลังก์? บางที มันอาจจะเป็นสถานการณ์ที่ไม่มีใครในพวกเขาสมควรมีชีวิตอยู่เลยก็ได้ สิ่งที่เหล่าผู้นำไม่รู้ก็คือ สถานการณ์กำลังจะเลวร้ายลงและซับซ้อนขึ้นอีกมาก เพราะที่ปราสาทของราชา ลีโอได้ตัดสินใจบางอย่างลงไปแล้ว เมื่อไม่มีทางออกและด้วยความปรารถนาที่จะช่วยชีวิตซิลเวอร์ เขาจึงพาเทมปัสไปยังสุสานของราชาองค์แรก พวกเขายืนอยู่บนพื้นที่ชั้นใต้ดิน ณ จุดหนึ่ง ไม่มีอะไรบ่งบอกว่าราชาองค์แรกถูกฝังอยู่ที่นี่ แต่เทมปัสที่ทำลายพื้นดินตรงที่พวกเขายืนอยู่ก็ได้เห็นห้องทรงกลม สุสานที่ถูกออกแบบมาเป็นพิเศษเพื่อให้ผู้คนเหล่านั้นได้เข้าสู่การหลับใหล "ในที่สุด ในที่สุดสักที!" เทมปัสกล่าวด้วยความตื่นเต้น "มันนานมาแล้ว ในที่สุดมันก็ถึงเวลาที่เจ้าจะได้ทวงคืนสิ่งที่เคยเป็นของเจ้ากลับมาเสียที เพื่อนของข้า" เทมปัสกล่าว