บทที่ 1356 - เทพเจ้าแวมไพร์ ในพริบตานั้น เหล่าผู้นำตระกูล แวมไพร์ในเขตอาศัย และแม้แต่อาเธอร์ ควินน์ และไบรซ์ ต่างก็สัมผัสได้ถึงพลังงานประหลาดที่พุ่งเข้าสู่เขตอาศัยทั้งหมดอย่างกะทันหัน มันเกิดขึ้นเพียงชั่วครู่ แต่เมื่อมันปะทะเข้ากับร่างของพวกเขา มันทำให้ร่างกายของทุกคนต้องสั่นสะท้าน มันเป็นสิ่งที่ไม่มีใครสามารถอธิบายได้ เพราะมันเป็นสิ่งที่พวกเขาไม่เคยสัมผัสมาก่อนเลยในชีวิต ยิ่งไปกว่านั้น ควินน์ยังรู้สึกได้ว่ามีบางอย่างกำลังตอบสนองต่อพลังนั้น 'มันอยู่ในพื้นที่มิติของผมเหรอ? แผ่นจารึกกำลังตอบสนองต่ออะไรก็ตามที่เกิดขึ้นเมื่อกี้' ควินน์คิดในใจ อย่างไรก็ตาม การต่อสู้ยังคงต้องดำเนินต่อไป และควินน์ไม่มีเวลาให้เสียมากนัก เนื่องจากไบรซ์ลุกขึ้นยืนแล้วเหวี่ยงดาบทิ้งไปด้านข้าง "ข้าจะฆ่าแก ข้าจะฆ่าพวกแกให้หมด!" ไบรซ์ตะโกนลั่น เหล่าผู้นำตระกูลต่างปรารถนาที่จะอยู่ดูผลลัพธ์ระหว่างพวกเขาทั้งสามคน แม้ว่าตอนนี้จะดูชัดเจนแล้วว่าใครจะเป็นผู้ชนะก็ตาม "พวกเจ้าสัมผัสได้ไหม?" มูก้าถาม "ข้าสัมผัสได้ หัวใจของข้าเต้นเร็วขึ้นเป็นสองเท่าอยู่สองสามวินาทีตรงนั้น" ซันนี่ตอบ "มีอะไรเกิดขึ้นในเขตอาศัยหรือเปล่า?" "ข้าก็เดาว่างั้น" จินกล่าว "ข้าคิดว่าถึงเวลาที่พวกเราต้องกลับไปแล้ว ควินน์ควบคุมสถานการณ์นี้ได้ และเราค่อยบอกแผนการของเรากับเขาหลังจากนี้" ผู้นำตระกูลทุกคนต่างกังวลว่าอาจมีบางอย่างเกิดขึ้นที่ปราสาทของตนเอง ดังนั้นพวกเขาจึงตัดสินใจว่าควรกลับไปตรวจสอบสถานการณ์จะดีที่สุด —— ที่ปราสาทของราชา ราชาดั้งเดิมซึ่งเป็นคนแรกที่ได้รับมอบหมายให้เป็นผู้นำแวมไพร์ทั้งหมด ได้ถูกปลุกให้ตื่นขึ้นอีกครั้ง เขาเป็นชายร่างใหญ่กำยำที่มีรูปร่างส่วนบนเป็นตัว V ที่สมบูรณ์แบบ ไหล่กว้างและมีผมสีดำยาวลงมาถึงกระดูกไหปลาร้า สิ่งที่น่าประทับใจที่สุดเกี่ยวกับตัวเขาก็คือกล้ามเนื้อหลังของเขา พวกมันถูกนิยามไว้อย่างดีจนมองเห็นได้แม้ในขณะที่เขาเพียงแค่เดิน สิ่งเดียวที่เขาสวมใส่คือกางเกงขายาวเพียงตัวเดียว ดังนั้นร่างกายส่วนบนของเขาจึงปรากฏให้ทุกคนได้เห็น เขาดูเหมือนจะอยู่ในวัยปลายสี่สิบหรือประมาณนั้น พร้อมด้วยเคราที่ตัดแต่งอย่างประณีตบนใบหน้า เช่นเดียวกับแวมไพร์ตนอื่น ดวงตาของเขาเป็นสีแดง แต่ดวงตานี้มีแสงเรืองรองเป็นพิเศษ แสงเรืองรองที่ไม่เคยเห็นในแวมไพร์ตนอื่น ราวกับว่ามีกองไฟกำลังลุกโชนอยู่ในนั้นตลอดเวลา "จากที่ข้าทราบ นั่นคือทุกอย่างที่เกิดขึ้นนับตั้งแต่ท่านหลับใหล" เทมปัสรายงาน เขาเพิ่งให้ข้อมูลอัปเดตแก่ราชาคนแรกแบบเดียวกับที่เขาทำตอนที่เขาถูกปลุกให้ตื่นขึ้น โดยเล่าถึงโลกของแวมไพร์และสิ่งที่ราชาแต่ละคนได้ทำหลังจากเขา รวมถึงอธิบายเรื่องผู้ลงทัณฑ์ (Punishers) ที่ถูกสร้างขึ้นหลังจากเขาด้วย "ดังนั้น อีโนตัวแสบนั่นจึงเลือกมนุษย์มากกว่า เร็กซ์ อิมมอร์ตอุย สิ่งมีชีวิตที่มอบพลังนี้ให้กับพวกเรา แล้วจากนั้นเขาก็ยกพลังของข้าออกไป พลังของข้าถูกใช้เป็นโซ่ตรวนเพื่อขัดขวางไม่ให้เหล่าแวมไพร์ทำในสิ่งที่พวกเขาปรารถนา!" เขาตะโกนพร้อมกับกระทืบเท้าลงบนพื้น รอยแตกเริ่มปรากฏบนพื้น และปราสาททั้งหลังก็สั่นสะเทือนภายใต้พลังมหาศาลของเขา "เรียกแวมไพร์ทั้งหมดมา บอกให้พวกเขาออกไปจากปราสาทของตนเองและมาพบกันที่จุดศูนย์กลาง ราชาองค์ใหม่ แล็กซ์มัส... ข้าจะสละนามเดิมเพื่อพิสูจน์ว่าข้าคือผู้ติดตามที่แท้จริงของเทพเจ้าแห่งความตาย ข้า แล็กซ์มัส อิมมอร์ตอุย ได้มอบคำสั่งแก่พวกเขาแล้ว" เทมปัสโค้งคำนับและตัดสินใจเดินออกจากห้องไปก่อน และแล็กซ์มัส ราชาองค์เก่าก็ได้เดินตามไป สิ่งที่น่าประหลาดใจคือพวกเขาสามารถเห็นกลุ่มทหารองครักษ์ปรากฏตัวอยู่ด้านนอก ในตอนแรก พวกเขาได้ช่วยไคล์ส่งยานพาหนะไปให้ราชา แต่ในระหว่างการเดินทาง พวกเขาเกิดเปลี่ยนใจโดยบอกว่าไม่สามารถทำเช่นนี้ได้อีกต่อไปและตัดสินใจกลับมาที่ปราสาท เมื่อเห็นพวกเขา เทมปัสเตรียมที่จะพูดคุย แต่เขารู้ว่าพวกเขาคงจะโน้มน้าวได้ยาก ทว่านั่นคือตอนที่แล็กซ์มัสก้าวออกไปก่อนที่เทมปัสจะไปถึงพวกเขาและจ้องเข้าไปในดวงตาของพวกเขา "นี่คือคำสั่ง บอกให้แวมไพร์ทุกคนออกมาจากเขตปราสาทของพวกเขาและมาต้อนรับข้า" แล็กซ์มัสกล่าว และเหมือนกับสกิลการสะกดจิต (Influence skill) ดวงตาของพวกเขาเริ่มพร่ามัว ทหารองครักษ์รีบออกไปทันทีเพื่อแจ้งให้ทุกครอบครัวในพื้นที่ใกล้เคียงทราบ เทมปัสอดไม่ได้ที่จะยิ้มออกมาอย่างต่อเนื่องกับการกลับมาของราชาองค์เก่า เขาเคยเป็นส่วนหนึ่งของผู้ที่ปราบราชาในอดีต แต่การแสดงรอยสักของเขาพิสูจน์ว่าเขาเป็นผู้ติดตามที่ซื่อสัตย์ของอิมมอร์ตอุย ซึ่งเป็นเหตุผลที่แล็กซ์มัสไม่ได้โจมตีเขาโดยตรง เมื่อในที่สุดพวกเขามาถึงพื้นที่รวมพล สถานที่นั้นยุ่งเหยิงจากการต่อสู้กับไบรซ์และดัลกิอย่างนับไม่ถ้วน ไม่มีอาคารแม้แต่หลังเดียวที่ยังคงตั้งอยู่ได้ เมื่อคำสั่งถูกส่งออกไป แวมไพร์เริ่มออกจากปราสาทของพวกเขาและเข้ามาในพื้นที่รวมพล หรืออย่างน้อยก็สิ่งที่หลงเหลืออยู่ของมัน แม้แต่พวกเขาก็ยังตกใจกับสิ่งที่เห็น ผู้คนออกมาด้วยความสับสน เมื่อไม่มีผู้นำตระกูลอยู่ในปราสาท พวกเขาจึงรู้สึกว่าไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องฟังคำสั่งของทหารองครักษ์ "เกิดอะไรขึ้น อาเธอร์ถูกจัดการแล้วเหรอ?" "ข้าคิดว่าพวกเขาน่าจะกำลังเลือกราชาคนใหม่ หรือบางทีอาจจะเลือกราชาคนใหม่ไปแล้วก็ได้" ข่าวลือเริ่มแพร่สะพัด และในที่สุดทุกคนจากแต่ละปราสาทก็มารวมตัวกันในพื้นที่รวมพล ท้ายที่สุด แม้แต่พอลและคนอื่นๆ ก็ตัดสินใจทำตามคำสั่ง เพราะไม่อยากก่อปัญหา รวมถึงแคซซ์ด้วย เหตุผลที่พวกเขาออกมาก็เพราะความรู้สึกประหลาดที่พวกเขาสัมผัสได้เมื่อไม่นานมานี้ พอล ซิลเวอร์ และเอรินมาถึงแล้ว พวกเขาไม่ได้ปลอมตัวอีกต่อไปและตอนนี้ยืนอยู่ข้างพอล "จากสีหน้าของพวกเจ้า ดูเหมือนว่าพวกเจ้าอาจจะพอรู้เรื่องที่กำลังเกิดขึ้นในตอนนี้มากกว่า" พอลถาม "มันคงต้องใช้เวลาอธิบายสักพัก และข้าเองก็ไม่แน่ใจนัก" ลีโอตอบ สิ่งที่ทำให้เขากังวลคือสีที่แผ่ออกมาจากแวมไพร์ที่ยืนอยู่ในพื้นที่รวมพล ตอนนี้ที่แวมไพร์ตนนั้นตื่นขึ้นแล้ว เขาสามารถเห็นมันได้อย่างชัดเจน แม้ว่าสีของเขาจะเป็นสีม่วงเหมือนแวมไพร์ส่วนใหญ่ที่ลีโอเคยเห็น แต่เขาก็สามารถมองเห็นแหล่งที่มาของแสงสีขาวได้เช่นกัน ทหารองครักษ์ยืนเรียงแถวกันอย่างเป็นระเบียบเหมือนที่เคยทำต่อหน้าพระพักตร์ราชา เพียงแต่ครั้งนี้พวกเขาไม่ได้ยืนอยู่ต่อหน้าราชา แต่กลับยืนอยู่ต่อหน้าแวมไพร์ที่ไม่มีใครเคยเห็นมาก่อน อย่างไรก็ตาม เหล่าแวมไพร์จำเทมปัสที่อยู่ข้างกายคนผู้นี้ได้ ดูเหมือนว่าแวมไพร์คนใหม่กำลังเตรียมที่จะกล่าวสุนทรพจน์ และเหล่าผู้นำตระกูลก็ได้กลับมาจากการชมการแสดงเล็กๆ ที่เกิดขึ้นที่ปราสาทที่สิบสี่แล้ว พวกเขาสามารถเห็นครอบครัวของตนรวมกลุ่มกันอยู่นอกปราสาทและสงสัยว่าเกิดอะไรขึ้น "ยอดเยี่ยม ดูเหมือนว่าทุกคนที่จำเป็นต้องอยู่ที่นี่จะมากันครบแล้ว" เทมปัสกล่าว "แต่ว่า มีคนหนึ่งหายไปนะ? เขาตายแล้วหรือเปล่า?" "สวัสดีทุกคน!" แล็กซ์มัสตะโกนด้วยเสียงดังกึกก้อง มันลอยไปตามอากาศอย่างง่ายดายและทุกคนสามารถได้ยินเขาอย่างชัดเจน "ข้าคือราชาแวมไพร์ แล็กซ์มัส อิมมอร์ตอุย ผู้รับใช้ของผู้ที่มอบของขวัญอันล้ำค่านี้ให้กับพวกเราทุกคน และเป็นผู้นำของพวกเจ้าทุกคน" "ข้า ราชาที่ถูกต้องตามกฎหมายของพวกเจ้า ถูกทรยศเมื่อนานมาแล้วโดยเหล่าผู้นำตระกูลของพวกเจ้า พวกเขาเนรเทศข้าให้ตกอยู่ในการหลับใหลชั่วนิรันดร์ แต่สิ่งที่ข้าพยายามทำก็มีเพียงการทำภารกิจที่เทพเจ้าของเราขอให้ทำเท่านั้น" "เพื่อส่งวิญญาณไปยังโลกแห่งคนตายมากขึ้น ข้าเพียงแค่ทำตามความปรารถนาของพระองค์ และด้วยเหตุผลบางอย่าง พวกเขากลับตัดสินใจที่จะหยุดมัน นั่นคือเหตุผลที่เรามีตัวตนอยู่และเป็นเหตุผลที่พวกเราแตกต่าง ตอนนี้ที่ข้ากลับมาแล้ว ข้าตั้งใจจะสานต่อการพิชิตนี้" "พวกเราจะเดินทางไปยังโลกและเริ่มการทำลายล้าง ส่งวิญญาณไปนับไม่ถ้วนจนกว่าท้องของอิมมอร์ตอุยจะอิ่มหนำ!" แวมไพร์ตนอื่นๆ ที่ฟังคำพูดนี้ต่างพากันสับสน พวกเขาไม่มีความคิดเลยว่าแวมไพร์ตนใหม่ที่เพิ่งพบเป็นครั้งแรกนี้กำลังพูดเรื่องอะไร เทพเจ้าประหลาดบางอย่างที่พวกเขารับใช้อย่างนั้นหรือ ไม่มีใครในหมู่พวกเขามีความเชื่อเรื่องพระเจ้าด้วยซ้ำ พวกเขาเพียงแค่ใส่ใจแค่เรื่องแวมไพร์และตนเองเท่านั้น แม้แต่แวมไพร์ที่เชื่อว่าตนเองอยู่เหนือมนุษย์ก็ตาม ผู้นำตระกูลที่อาวุโสกว่าบางคนรู้เรื่องราวในอดีตมาบ้างและมีความรู้สึกไม่ดีว่าคนผู้นี้คือใคร "ลีโอ เราจะทำยังไงดี?" เอรินถาม "ฉันรู้ว่าสิ่งที่แวมไพร์คนนั้นพูดฟังดูบ้ามาก แต่ฉันค่อนข้างมั่นใจว่าเขาเพิ่งพูดว่าจะกำจัดมนุษย์ให้หมด" ลีโอไม่แน่ใจว่าควรทำอย่างไรและหวังว่าแทนที่พวกเขาจะต้องออกโรงเอง ผู้นำตระกูลคนอื่นๆ จะเป็นฝ่ายจัดการแทน แต่เขาก็เกรงกลัวอย่างอื่นแม้ว่าผู้นำคนอื่นจะลงมือก็ตาม "ดูเหมือนว่าจะไม่มีใครเห็นข้าเป็นราชาของพวกเจ้าเลย ข้าออกคำสั่งแต่กลับไม่มีใครขยับเขยื้อน ไม่มีการโห่ร้องยินดีหลังจากที่ข้าพูด ข้าเห็นแล้วว่าเขตอาศัยแวมไพร์ได้ล่มสลายลงแล้วจริงๆ" แล็กซ์มัสยกมือขึ้นแล้วทำท่าดีดนิ้ว เขาชี้ไปทางฝูงชน และด้วยการดีดนิ้วเพียงครั้งเดียว ลำแสงออร่าสีแดงก็พุ่งออกมาจากมัน วินาทีต่อมา แวมไพร์ทั้งแถวก็ไม่มีศีรษะหลงเหลืออยู่อีกต่อไปและล้มลงกับพื้นเสียชีวิตทันที เหล่าแวมไพร์ต่างกรีดร้องพลางวิ่งพล่านไปทั่วเขตอาศัย พยายามจะกลับเข้าไปในปราสาทของตน การกระทำเหล่านี้ดูเหมือนจะยิ่งทำให้แล็กซ์มัสรำคาญมากขึ้นไปอีก ทว่าก่อนที่เขาจะทำอะไรได้มากกว่านี้ ผู้นำตระกูลทั้งหมดก็ได้มายืนอยู่ตรงหน้าเขาแล้ว รวมถึงไคล์ ทหารองครักษ์ด้วย "โอ้พระเจ้า นี่มันไม่ทำให้เจ้านึกถึงอดีตหรอกเหรอ" เทมปัสกล่าวพร้อมรอยยิ้ม ขณะมองดูพวกเขาทุกคนรวมพลังกันต่อสู้กับราชาดั้งเดิม