บทที่ 1359 - ไม่ใช่แวมไพร์ เอรินและลีโอไม่มีเวลาไปช่วยคนอื่นเลย เพราะศัตรูที่อยู่ตรงหน้าพวกเขานั้นอันตรายยิ่งกว่าใครก็ตามที่เคยเผชิญหน้ามาก่อน ทั้งสองได้แต่หวังว่าคนอื่นๆ จะสามารถรับมือกับออริจินัลคนที่สองได้ หากมีใครสักคนที่ลีโอรู้สึกว่าเขาสามารถไว้วางใจได้ คนคนนั้นก็คือพอล ในช่วงเวลาที่เขารับใช้พอลมา พอลคือชายที่เป็นนักรบผู้ยิ่งใหญ่และรู้วิธีใช้ผู้คนรวมถึงความสามารถต่างๆ ให้เกิดประสิทธิภาพสูงสุด ในบางแง่มุม พอลเก่งกว่าลีโอเสียด้วยซ้ำเมื่อเป็นเรื่องทำนองนี้ "ดาบของแกมันน่ารำคาญนัก!" ลักษมัสตะโกนขณะพุ่งเข้าใส่เอริน เขาตัดสินใจว่าเธอคือภัยคุกคามที่ยิ่งใหญ่กว่าในบรรดาสองคนนี้ ก่อนที่การต่อสู้จะเริ่มขึ้น มือของเอรินสั่นเทา แต่มันไม่ใช่เพราะความกลัว มันเป็นเพราะแรงกระตุ้นภายในตัวเธอที่รุนแรงขึ้นเรื่อยๆ นับตั้งแต่เธอจ้องมองไปยังชายผู้นี้ "ท่านอาจารย์ลีโอ!" เอรินร้องเรียก เธอจำเป็นต้องทำบางอย่างและรู้ว่าการกระทำของเธอจะทำให้เกิดช่องโหว่ ดังนั้นเธอจึงฝากความหวังไว้กับอาจารย์ที่เธอไว้วางใจ ซึ่งยืนอยู่ระหว่างเธอกับลักษมัส ลีโอรีบเก็บดาบเข้าฝักอย่างรวดเร็วและก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว จากนั้นเขาก็รวบรวมสมาธิ รอจังหวะที่เหมาะสมก่อนจะชักดาบออกมาอย่างรวดเร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ กวาดดาบออกไปเป็นแนวยาว ออร่าสีแดงสายใหญ่ปรากฏขึ้นดูเหมือนจะฉีกกระชากและตัดขาดแม้กระทั่งอากาศจนดูบิดเบี้ยวในสายตาของผู้ที่มองดูอยู่ภายนอก 'การโจมตีที่เร็วและแรงที่สุดของผม! หวังว่ามันจะช่วยถ่วงเวลาให้เอรินได้บ้าง' ลีโอคิด อย่างไรก็ตาม การโจมตีนั้นกลับปะทะเข้ากับมือของลักษมัส และคราวนี้มันไม่มีบาดแผลเกิดขึ้นเลยแม้แต่น้อย "ข้ายอมรับว่าข้าเผลอลดการป้องกันลงครู่หนึ่งตอนที่แกโจมตีข้าก่อนหน้านี้ อะไรก็ตามที่แกทำอยู่มันสร้างปัญหาให้กับการรักษาแผลของข้า ดังนั้นข้าจะไม่ยอมให้แกทำร้ายข้าได้อีก" ลักษมัสกล่าว ตรงจุดที่ถูกดาบฟัน แขนท่อนล่างของลักษมัสกลายเป็นสีดำสนิท มันดูเหมือนวัสดุประหลาดที่งอกออกมาบนแขน แต่นี่คือรูปแบบหนึ่งของการแข็งตัวของเลือด (Blood Hardening) ซึ่งเป็นขั้นที่ไม่มีใครเคยเข้าถึงมาก่อนนอกจากตัวเขาเอง 'ผมเสริมพละกำลังและแม้แต่คลุมการโจมตีด้วยชี่ขั้นที่สองแล้ว แต่มันก็ยังไม่เพียงพอที่จะสร้างรอยแผลบนแขนของเขาได้... ชายคนนี้อยู่เหนือกว่าใครก็ตามที่ผมเคยเห็นมา' ลีโอตระหนักได้ถึงความจริงข้อนี้ ถึงกระนั้น เขาก็ได้ทำหน้าที่ของตัวเองแล้ว เพราะเอรินเตรียมพร้อมเสร็จสิ้นในที่สุด เธอเตรียมการมาอย่างดี ดาบระดับปีศาจ (Demon Tier) เล่มใหญ่ถูกสะพายไว้ที่หลัง และเธอได้ชักดาบคาตานะออกมา พร้อมกับปลดโซ่ออกจนตอนนี้พวกมันพันอยู่แค่ที่ข้อมือของเธอเท่านั้น เหตุผลที่ทำเช่นนี้ค่อนข้างเรียบง่าย ส่วนที่แข็งแกร่งที่สุดของอาวุธระดับปีศาจคือค่าสถานะที่มอบให้แก่ผู้ใช้ การสะพายไว้ที่หลังทำให้เธอยังคงได้รับพลังงานจากดาบได้ นอกจากนี้ สกิลใช้งาน (Active Skill) สองอย่างก็ได้ถูกใช้ไปแล้ว ในสถานการณ์ปัจจุบัน สกิลใช้งานอย่างที่สองของอาวุธระดับปีศาจนั้นไร้ประโยชน์ เนื่องจากลักษมัสดูเหมือนจะไม่ได้สวมชุดเกราะหรือใช้อาวุธใดๆ เลย นั่นคือเหตุผลที่เธอเลือกใช้ดาบคาตานะที่เธอฝึกฝนมามากกว่าตั้งแต่แรก 'กระบวนท่าที่หนึ่ง' เอรินนึกทบทวนในหัว ขณะที่เธอหมุนตัวและโซ่ก็กวาดไปตามพื้น เส้นแรกพันรอบขาซ้ายของลักษมัส และเส้นที่สองเตรียมพร้อมจะพันรอบต้นขาของเขา ทว่าก่อนที่โซ่เส้นที่สองจะสัมผัสตัวเขา ลักษมัสก็คว้ามันไว้ได้ เขาตั้งใจจะกระชากมันให้ขาด แต่เมื่อเขาดึง โซ่กลับไม่หัก 'โซ่พวกนี้ถูกคลุมด้วยชี่ขั้นที่สอง พวกมันไม่หักง่ายๆ หรอก' ถึงกระนั้น พลังของลักษมัสก็ยังเหนือกว่าเอริน เธอถูกดึงจนตัวลอยผ่านอากาศ แต่ในขณะเดียวกันที่ลอยอยู่ เธอก็ชี้ปลายดาบออกไปด้านหน้า โดยใช้อีกมือหนึ่งยันไว้ที่สันดาบเพื่อเสริมแรง "แกเพิ่งจะช่วยฉันนะ!" เอรินกล่าว เธอไม่เคยรู้สึกแบบนี้มาก่อน พลังงานใหม่ที่แปลกประหลาดกำลังพลุ่งพล่านในตัวเธอ และมันแตกต่างอย่างสิ้นเชิงจากทุกครั้งในอดีต เธอห้ามมันไม่ได้ และไม่สามารถควบคุมสิ่งที่กำลังจะระเบิดออกมาจากภายในได้ เธอไม่รู้ว่าเป็นเพราะโซ่สะกดพลังหลุดออก หรือเป็นเพราะตัวตนของคนที่เธอเผชิญหน้าอยู่ แต่ดวงตาของเธอเริ่มเปล่งประกายสีเหลือง และออร่าสีเหลืองก็ปรากฏขึ้นรอบดาบ ขณะที่เอรินเตรียมโจมตีจากด้านหน้า ลีโอก็อ้อมไปด้านหลังและเตรียมท่าฟันดาบเดียวอีกครั้ง โดยเก็บดาบเข้าฝัก 'ในการต่อสู้นี้ ผมจะเป็นฝ่ายสนับสนุนเอง' ลีโอคิด เนื่องจากการโจมตีของเขามีไว้เพื่อดึงความสนใจเท่านั้น เมื่อเห็นออร่าสีเหลือง รอยยิ้มที่มั่นใจของลักษมัสก็หายไป และถูกแทนที่ด้วยความโกรธที่ก่อตัวขึ้น เส้นเลือดผุดขึ้นที่หน้าผากของเขา "แกปล่อยให้พวกแดมพีร์ (Dhampir) มีชีวิตอยู่ได้ยังไง!" เขาตะโกน ผิวของลักษมัสกลายเป็นสีแดงเข้มขึ้น เกือบจะเป็นสีเดียวกับเลือด เขาดูไม่เหมือนมนุษย์อีกต่อไป ต่อมา เมื่อลีโอเหวี่ยงดาบโจมตีออกไป มันกลับหยุดลงกลางคัน เมื่อเขาเงยหน้าขึ้นมอง ดาบไม่ได้เข้าที่หลังของมัน แต่กลับปะทะเข้ากับปีกคู่หนึ่งแทน เลือดที่แข็งตัวสีดำปกคลุมไปทั่วแขนท่อนล่างของลักษมัสและลามไปถึงครึ่งทางของกล้ามแขน เกิดเป็นลวดลายที่ดูคล้ายกับเปลวไฟ นิ้วของเขาเรียวยาวขึ้น ดูเหมือนกระดูกมากขึ้นขณะที่เล็บยาวออกมา และส่วนหัวของเขาก็ดูเหมือนจะยืดขยายออกไปเช่นกัน ไม่มีใครที่มองดูสิ่งมีชีวิตนี้แล้วจะคิดว่าดูเหมือนมนุษย์หรือแวมไพร์อีกต่อไป นี่คือบางสิ่งที่ใกล้เคียงกับอสุรกายสูบเลือด แต่เป็นสิ่งที่เลวร้ายกว่านั้นมาก 'นี่คือพลังงานสีขาวที่ผมสัมผัสได้ข้างใน มันผสมผสานเข้ากับตัวตนแวมไพร์... นี่ไม่ใช่แวมไพร์แล้ว' ลีโอตระหนักได้ ทว่ามันสายเกินไปที่เขาจะทำอะไร ปีกทั้งสองข้างของลักษมัสกระพือด้วยพละกำลังมหาศาลจนส่งร่างของลีโอกระเด็นข้ามฝูงชนไป คนส่วนหนึ่งก้าวหลบไปด้านข้าง ขณะที่สมาชิกตระกูลที่สิบซึ่งฝึกฝนภายใต้การดูแลของเขาได้เข้าไปรับตัวลีโอไว้ พวกเขายังคงไถลไปตามพื้น แต่สมาชิกเหล่านี้คือผู้ที่ฝึกฝนพลังชี่และใช้พลังทั้งหมดที่มีเพื่อยึดร่างของลีโอไว้ในที่สุด "ท่านเป็นอะไรไหมครับ!" พวกเขาถาม ลีโอไม่ได้ตอบแต่กลับกระอักเลือดออกมา แรงกระพือปีกเพียงครั้งเดียวส่งพลังที่ทะลวงผ่านชี่ของเขาเข้ามากระแทกจนได้รับบาดเจ็บ สิ่งเดียวที่เขาคิดได้ในตอนนี้คือเอรินกำลังตกอยู่ในอันตราย เมื่อเธอยกมือขึ้น ออร่าสีเหลืองก็ปะทะเข้ากับฝ่ามือที่เปิดกว้างของลักษมัส แต่มันดูเหมือนจะทำอะไรไม่ได้เลย ดาบนั้นไร้ผล เอรินพยายามดึงโซ่เพื่อเปลี่ยนตำแหน่งของตัวเอง เธอย้ายไปด้านข้าง แต่ลักษมัสคว้าโซ่ทั้งสองเส้นไว้และกระชากมันออกออกจากกันในคราวนี้ แม้ว่าพวกมันจะถูกเคลือบด้วยชี่ขั้นที่สอง แต่มันก็ถูกหักออกอย่างง่ายดายขณะที่ข้อต่อโซ่ร่วงกราวลงสู่พื้น "เจ้ากำลังแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ เจ้าจะมีชีวิตอยู่ไม่ได้!" ลักษมัสกล่าว เสียงของเขาลึกและต่ำกว่าเดิมมาก เขาอ้าปากกว้างจนเกินขอบเขตที่มนุษย์จะทำได้ ผิวหนังข้างมุมปากเปิดออกทำให้เขาสามารถอ้าปากได้กว้างถึงสี่เท่าของมนุษย์ และเห็นพลังงานออร่าสีแดงกำลังรวมตัวกันอยู่ วินาทีต่อมา มันก็ถูกปลดปล่อยออกมา 'ได้โปรด ทันเวลาทีเถอะ!' เอรินคิดขณะที่เธอดึงอาวุธระดับปีศาจออกมาจากหลัง และเห็นว่าวงแหวนไม่ได้อยู่ในสถานะคูลดาวน์แล้ว เธอกดใช้สกิลแรกของดาบทันที มันยิงอุโมงค์น้ำแข็งพุ่งตรงไปยังลักษมัส ขุมพลังอันยิ่งใหญ่สองสายปะทะกัน เมื่ออุโมงค์น้ำแข็งปะทะกับออร่าสีแดง มันเริ่มเยือกแข็งทับลงไป แต่การโจมตีจากปากของลักษมัสยังไม่หยุดลง และน้ำแข็งก็ถูกทำลายลงวินาทีต่อวินาที ลำแสงออร่าสีแดงกำลังเป็นฝ่ายชนะ มันทำลายน้ำแข็งอย่างต่อเนื่องจนดูเหมือนว่ากำลังจะถึงตัวเอรินแล้ว 'อาวุธระดับปีศาจแพ้เหรอ? การโจมตีของเขามันรุนแรงกว่างั้นหรือ?' "เจ้าทำได้ดีมาก แต่ถึงเวลาที่เจ้าต้องปล่อยให้เป็นหน้าที่ของพวกเราแล้ว" เสียงหนึ่งดังขึ้น และในขณะที่ออร่าสีแดงกำลังจะสัมผัสตัวเอริน เงาสายหนึ่งก็พุ่งสูงขึ้นมา มันปะทะเข้ากับลำแสงนั้นและตรึงอยู่กับที่ ขณะที่มีใครบางคนคว้าตัวเอรินและพาไปยังที่ปลอดภัย จากนั้นเงาก็เคลื่อนที่ และลำแสงสีแดงก็ถูกเปลี่ยนทิศทางพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า มันส่องสว่างไปทั่วทั้งดวงดาวและพุ่งออกไปไกลผ่านชั้นบรรยากาศจนบางทีผู้คนที่อยู่บนดาวดวงอื่นอาจจะมองเห็นมันได้ "พลังเงา พลังของข้า!" ลักษมัสกล่าวพลางหันกลับมา นั่นคือตอนที่เขาได้เห็นชายคนหนึ่งกำลังประคองคู่ต่อสู้ที่เขาเพิ่งเผชิญหน้าเมื่อครู่ไว้ "ทำไม..." เอรินถามขณะที่เธอถูกวางลงอย่างนุ่มนวล เธอไม่เข้าใจว่าทำไมในบรรดาทุกคน อาเธอร์ถึงตัดสินใจมาช่วยพวกเขาในตอนนี้ อย่างไรก็ตาม อาเธอร์เพียงแต่มองไปทางผู้ที่อยู่ตรงหน้าและถือดาบไว้ในมือ ในขณะเดียวกันก็มีอีกคนหนึ่งยืนอยู่ข้างกายเขา "ราชา ราชามาแล้ว!" ผู้คนพากันตะโกน ทั้งอาเธอร์และไบรซ์ยืนอยู่ห่างกันไม่กี่เมตร มองตรงไปยังราชาออริจินัล ถึงตอนนี้ การต่อสู้กับองครักษ์หลวงได้สิ้นสุดลงแล้ว พอลและคนอื่นๆ สามารถเอาชนะเทมปัสได้ และทุกคนก็ได้ถอยออกไปอยู่ที่ขอบเขตของนิคมแวมไพร์ "เดี๋ยวนะ ทำไมอาเธอร์กับไบรซ์ถึงมาอยู่ที่นี่? เกิดอะไรขึ้นกับควินน์?" ซันนี่สงสัย อาเธอร์หันไปมองไบรซ์ "เจ้าก็ได้ยินที่เด็กนั่นพูดแล้วนี่ เราแค่ต้องถ่วงเวลาให้เขาหน่อย" ไบรซ์แค่นเสียงและก้าวไปข้างหน้า "ข้าไม่เคยหวังพึ่งมันตั้งแต่แรกอยู่แล้ว!" ไบรซ์ตอบพลางยกมือขึ้น เรียกดาบโลหิตนับร้อยเล่มออกมา