บทที่ 1372 - การตัดสินใจที่เกิดขึ้น เมื่อรับสาย ควินน์รู้สึกดีใจไม่น้อยที่ได้ยินเสียงของแซมจากปลายสาย เขาไม่มีทางรู้เลยว่าเกิดอะไรขึ้นบ้างในช่วงที่เขาไม่อยู่ และตั้งใจจะถามถึงเรื่องของโลแกนและโมนา ซึ่งทั้งคู่ตัดสินใจเดินทางกลับไปยังยานของภาคีต้องสาป ในขณะที่เขาแยกตัวมายังโลกแวมไพร์ อย่างไรก็ตาม ข่าวที่ได้รับกลับไม่ใช่สิ่งที่ควินน์คาดคิดไว้เลยแม้แต่น้อย เขาสัมผัสได้ว่ามันเป็นเรื่องยากสำหรับแซมที่จะเอ่ยออกมา เสียงของแซมสั่นเครือและขาดห้วงไปหลายต่อหลายครั้ง แซมไม่หยุดที่จะกล่าวคำขอโทษจากปลายสายสำหรับการตัดสินใจที่ผิดพลาดของเขา ยิ่งได้รับข้อมูลใหม่เพิ่มขึ้นแต่ละอย่าง ควินน์ก็เริ่มตั้งคำถามกับตัวเองว่าเขาตัดสินใจถูกแล้วจริงหรือที่มายังสถานที่แห่งนี้ ในที่สุดการสนทนาก็สิ้นสุดลง และไม่มีความจำเป็นที่ควินน์จะต้องรีบกลับไปยังดาวเคราะห์ของภาคีต้องสาปหรือที่ยานในทันที แต่นั่นกลับเป็นส่วนที่เลวร้ายที่สุดของเรื่องราวทั้งหมด เพราะเวลาได้ล่วงเลยไปจนควินน์ไม่สามารถทำอะไรเพื่อแก้ไขมันได้อีกแล้ว ควินน์ยืนนิ่งเงียบอยู่ในห้องโถงบัลลังก์ เขาได้แต่ก้มหน้าและแข็งค้างอยู่กับที่ ราวกับรูปปั้นที่ไร้ชีวิต เขาไม่รู้ว่าตัวเองยืนอยู่ในท่าเดิมแบบนั้นมานานแค่ไหนแล้ว จนกระทั่งในที่สุด เขาก็เริ่มเคลื่อนไหว หมัดทั้งสองข้างของเขาขยับกำแน่น และออร่าสีแดงเริ่มแผ่ซ่านออกมาปกคลุมร่างกาย ออร่าสีแดงนั้นผสมปนเปไปกับพลังปราณ เนื่องจากควินน์ต้องการปลดปล่อยทุกอณูของพลังที่มีอยู่ภายในตัวออกมา หากใครสังเกตดูอย่างใกล้ชิด จะเห็นได้ว่าข้าวของที่วางอยู่บนโต๊ะกำลังสั่นสะเทือนด้วยอานุภาพของพลังมหาศาลที่ควินน์กำลังเรียกออกมาในตอนนี้ "อ๊ากกกกก!" ควินน์ตะโกนออกมาสุดเสียง เส้นเลือดที่ลำคอปูดโปนเด่นชัด พร้อมกันนั้น ออร่าสีแดงก็ระเบิดออกจากร่างของเขาไปทั่วทุกทิศทาง เมื่อออร่าปะทะเข้ากับสิ่งของบนโต๊ะ พวกมันก็ร่วงหล่นลงพื้น และในวินาทีนั้น ทุกคนภายในปราสาทต่างสัมผัสได้ว่าสถานที่ทั้งแห่งกำลังสั่นสะเทือน ส่วนผู้ที่อยู่ด้านนอกถึงกับมองเห็นปราสาทสั่นไหวจนต้องหยุดชะงักมองด้วยความตกใจ "เกิดอะไรขึ้น? มีการต่อสู้กันข้างในงั้นเหรอ!" "คนคนนั้นกลับมาแล้ว หรือว่าผู้นำที่สิบกำลังตกอยู่ในอันตราย!" ผู้คนเริ่มแตกตื่นโกลาหล ไม่กี่วินาทีต่อมา ทิมมี่และแซนเดอร์ต้องรีบออกมาจากปราสาทพร้อมกับเหล่าทหารแวมไพร์เพื่อควบคุมสถานการณ์ให้สงบลง "ไม่มีปัญหาอะไรทั้งนั้นทุกคน โปรดกลับไปทำหน้าที่ของพวกท่านเถิด ผู้นำที่สิบเพียงแค่กำลังฝึกฝนเทคนิคใหม่เท่านั้น อย่างที่พวกท่านเห็น แม้แต่ปราสาทที่แข็งแกร่งก็ยังแทบจะต้านทานพลังของเขาไว้ไม่อยู่" แซนเดอร์รายงาน ข่าวนี้ทำให้ผู้คนพอใจและคลายกังวล แต่ทว่าทุกคนที่ใกล้ชิดกับควินน์ต่างรู้สึกเป็นห่วงว่าแท้จริงแล้วมันเกิดอะไรขึ้นกันแน่ 'ทำไม... ทำไมเรื่องแบบนี้ถึงต้องเกิดขึ้น... ทำไมผมถึงดูเหมือนจะตัดสินใจถูกไม่ได้เลยสักครั้ง' ควินน์ครุ่นคิดอยู่ภายในห้องของเขา ไม่มีใครให้เขาได้พูดคุยด้วย ไม่มีใครกล้าเข้ามา บางทีอาจเป็นเพราะพวกเขารู้สึกว่าควินน์ต้องการเวลาพักผ่อนเพียงลำพัง แต่อย่างน้อยก็ยังมีคนหนึ่งที่อยู่กับเขาเสมอ 'ควินน์ ข้าไม่คิดว่าเจ้าตัดสินใจผิดหรอก มันเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ที่จะล่วงรู้ อนาคต ใครจะไปรู้ล่ะว่าถ้าเจ้าไม่ได้อยู่ที่นี่ จะเกิดอะไรขึ้นบ้าง และผลกระทบลูกโซ่ที่จะตามมาจะเป็นอย่างไร' วินเซนต์ตอบกลับมา 'เชื่อข้าเถอะ ตลอดช่วงชีวิตของข้า ข้ามักจะเฝ้าคิดอยู่ตลอดว่าถ้าข้าทำแบบนั้นหรือแบบนี้แทนล่ะจะเป็นอย่างไร แต่สุดท้ายแล้ว เราก็ไม่สามารถกลับไปสู่อดีตได้' 'สิ่งที่ข้าอยากจะบอกก็คือ จงทำในสิ่งที่เจ้าทำได้ในตอนนี้ ด้วยสถานะที่เจ้าเป็นอยู่' ด้วยเหตุผลบางอย่าง คำพูดสุดท้ายของวินเซนต์เปรียบเสมือนแสงสว่างที่จุดประกายความคิดให้แก่ควินน์ แม้เขาจะยังไม่ฟื้นตัวดีจากข่าวร้ายที่ได้รับ แต่มันไม่ใช่เวลาที่เขาจะมามัวนั่งเสียใจ "ผมต้องการรายชื่อ" —— หลังจากนั้นไม่นาน ลีโอก็ถูกเรียกตัวเข้ามายังห้องโถงบัลลังก์ สีหน้าของเขาแสดงออกว่าอยากจะถามควินน์ว่าเกิดอะไรขึ้น เขาเป็นคนที่สัมผัสถึงพลังงานได้มากกว่าใครด้วยความสามารถของตนเอง แต่เมื่อได้เห็นแววตาของควินน์ในตอนนี้ เขากลับคิดว่าบางทีอาจไม่มีอะไรต้องกังวลเลย จิตใจของควินน์ดูชัดเจนและแน่วแน่ในสิ่งที่เขาจำเป็นต้องทำ "ลีโอ ผมอยากให้คุณช่วยทำอะไรให้ผมหน่อย เดินทางไปพร้อมกับลินดาเพื่อไปหามังกรที่อยู่ในแล็บ เมื่อผมเสร็จธุระที่นี่แล้ว ผมจะเดินทางไปหาลินดาและพามังกรไปด้วย มีโอกาสที่พวกดัลกี้จะยังเข้าโจมตีสถานที่แห่งนี้อยู่" "มันอาจจะขึ้นอยู่กับเวลาเท่านั้น ก่อนที่พวกมันจะรู้ว่าอาเธอร์ทำงานล้มเหลว" ลีโอพยักหน้าโดยไม่ถามคำถามใดๆ เขาชอบภาวะผู้นำในลักษณะนี้ที่ตัดสินใจเด็ดขาด และรีบไปแจ้งลินดาเกี่ยวกับภารกิจของพวกเขาทันที —— วันต่อมา การเตรียมการสำหรับพิธีการในพื้นที่รวมพลก็เสร็จสิ้นลง เหล่าผู้นำต่างจัดการเรื่องกำหนดการ การสร้างสิ่งก่อสร้างชั่วคราว และเรื่องอื่นๆ พร้อมกับส่งข้อมูลมาให้ควินน์ พวกเขาจัดตารางเวลาให้เขาขึ้นกล่าวสุนทรพจน์ต่อหน้าผู้คนในช่วงท้ายที่สุดของพิธี จากสิ่งที่เขาได้ยินจากคนในปราสาทที่สิบ มันเป็นเรื่องที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ที่ควินน์จะต้องขึ้นพูด ทุกคน ไม่ใช่แค่เพียงคนในตระกูลที่สิบ ต่างตั้งตารอคอยสิ่งนี้ มันเป็นเรื่องที่แปลกอยู่บ้าง แต่ควินน์ได้รับแจ้งว่าเมื่อเขาเดินออกจากปราสาท เหล่าทหารแวมไพร์—ซึ่งตอนนี้ทุกคนเรียกขานพวกเขาเช่นนั้นหลังจากที่พอลจากไปแล้ว—จะเป็นผู้คุ้มกันเขา เมื่อควินน์เดินออกจากปราสาทเพื่อมุ่งหน้าไปยังพื้นที่รวมพล เหล่าทหารแทบจะล้อมตัวเขาไว้ เพื่อไม่ให้ใครเข้าใกล้ได้เลย จนกระทั่งตอนนั้นเองที่เป็นครั้งแรกที่ควินน์ออกมาจากปราสาท เขาถึงเพิ่งตระหนักได้ว่าทำไมการคุ้มกันเช่นนี้ถึงจำเป็น "นั่นผู้นำที่สิบนี่ แวมไพร์ในตำนาน!" "เขาคือคนที่ช่วยชีวิตพวกเราไว้ เงาของเขาหยุดการโจมตีไม่ให้โดนพวกเราได้ทันเวลา" "ผู้นำที่สิบ ได้โปรดมองมาทางนี้หน่อยครับ ช่วยขยิบตาให้ฉันที!" "ได้โปรดให้ฉันได้ขอบคุณท่านด้วยเถิด!" เหล่าแวมไพร์ต่างพากันคลั่งไคล้ มันทำให้ควินน์นึกถึงพวกดาราดังที่มักจะถูกรุมล้อมตามท้องถนน 'ดูผู้คนเหล่านี้ที่เจ้าได้ช่วยเหลือสิควินน์ และดูว่าพวกเขาซาบซึ้งในตัวเจ้ามากแค่ไหน ถ้าไม่ใช่เพราะเจ้า พวกเขาคงไม่สามารถยิ้มแบบนี้ออกมาได้หรอก' วินเซนต์กล่าว —— เช่นเคย ควินน์รู้สึกประทับใจกับผลงานที่เหล่าแวมไพร์ทำ พื้นที่รวมพลที่เคยเป็นเพียงพื้นที่รกร้างว่างเปล่าในตอนที่เขาเห็นครั้งล่าสุด บัดนี้พวกเขาสามารถจัดการพื้นที่ได้อย่างดีเยี่ยม มีการสร้างเวทีขนาดใหญ่ไว้ที่ด้านหน้าปราสาทของราชา และมีพื้นที่จัดเตรียมไว้สำหรับเหล่าผู้นำแวมไพร์และผู้นำคนใหม่ นอกจากนี้ ยังมีโลงศพวางเรียงรายอยู่หน้าเวที ภายในบรรจุร่างของผู้ที่เสียชีวิตทั้งหมด แม้บางร่างจะหาไม่พบเพื่อนำมาวางในโลงศพ แต่พวกเขาก็ยังจัดทำโลงศพขึ้นมาเพื่อเป็นการแสดงความเคารพ ผู้คนจากแต่ละตระกูลถูกจัดให้ยืนราวกับกำลังชมคอนเสิร์ต และมีกำแพงที่สร้างจากวัสดุสีดำกั้นระหว่างเวทีกับส่วนอื่นๆ ไม่ใช่ว่ากำแพงนั้นจะหยุดแวมไพร์ได้หากพวกเขาต้องการจะข้ามไป แต่มันมีไว้เพื่อให้รู้ว่าพื้นที่ใดที่อนุญาตให้แวมไพร์ทั่วไปอยู่ได้ จากนั้น เหล่าอัศวินแวมไพร์และแวมไพร์ระดับสูง รวมถึงกลุ่มผู้คุ้มกันขนาดใหญ่ของควินน์ ต่างรออยู่ภายในห้องด้านหลังเวทีเพื่อรอให้ถึงรอบของตนเอง ในขณะนี้ ซันนี่ดูเหมือนจะเป็นพิธีกรดำเนินงาน เธอกล่าวต้อนรับและพูดคุยกับทุกคน สิ่งที่ควินน์พบว่าน่าประทับใจคือ มีคริสตัลที่กำลังฉายภาพของเธอและส่งต่อไปทั่วราวกับโทรทัศน์ขนาดใหญ่ให้ทุกคนได้เห็น มันเป็นสิ่งเตือนใจควินน์ว่าเทคโนโลยีของแวมไพร์นั้นก้าวหน้าไปมาก พวกเขามีทรัพยากรและความลับมากมายที่สามารถนำมาใช้ได้ แต่พวกเขากลับเลือกที่จะไม่ทำ และมัวแต่หลบซ่อนอยู่ที่นี่เสมอ ผู้นำทุกคนได้รับการแนะนำตัวและมีเวลาได้ขึ้นพูด ควินน์ตั้งใจฟังคำพูดของพวกเขาทุกคน สุนทรพจน์เหล่านั้นฟังดูเหมือนมีไว้เพื่อปลอบโยนผู้คนเป็นส่วนใหญ่ เพื่อบอกว่าทุกอย่างเรียบร้อยดีและเหตุการณ์เช่นนี้จะไม่เกิดขึ้นอีก ซึ่งนั่นเป็นสิ่งที่ควินน์รู้สึกว่ามันไม่ค่อยถูกต้องนัก "และตอนนี้ ทุกท่านคะ ผู้นำที่สิบอยากจะกล่าวอะไรกับพวกท่านทุกคน ผู้ช่วยชีวิตแห่งนิคมแวมไพร์ของเรา" ซันนี่ประกาศ ควินน์เดินขึ้นไปบนเวที และเสียงโห่ร้องต้อนรับจากฝูงชนก็ดังสนั่นหวั่นไหว เวทีทั้งเวทีสั่นสะเทือน มันแตกต่างจากตอนที่ผู้นำคนอื่นๆ ยืนอยู่ในจุดที่ควินน์ยืนอยู่โดยสิ้นเชิง แต่ในที่สุด เมื่อเหล่าผู้นำมองไปยังผู้คนของตนและแผ่แรงกดดันออกมาบางอย่าง แวมไพร์ทั้งหมดก็เริ่มสงบลงอย่างรวดเร็ว ควินน์ยืนอยู่ตรงนั้น มองออกไปยังพวกเขาทุกคนอีกครั้ง ทุกชีวิตในที่แห่งนี้กำลังตั้งใจฟังคำพูดของเขาในตอนนี้ "แวมไพร์ที่เราสูญเสียไปในการต่อสู้ครั้งนี้ ผมมีความใกล้ชิดกับพวกเขาหลายคน ผมไม่ได้หมายถึงแค่พอล อัศวินแวมไพร์ของผมเท่านั้น" ควินน์กล่าว "ผมรู้จักแคซ ผมรู้จักอาเธอร์ และผมยังรู้จักไบรซ์ผ่านทั้งด้านดีและด้านร้ายของเขา ผมได้ยินมาว่าพวกคุณหลายคนเรียกผมว่าฮีโร่" "แต่ตามตรงแล้ว คนเหล่านี้ที่เต็มใจสละชีวิตของพวกเขาต่างหาก คือคนที่ควรถูกเรียกว่าฮีโร่ พวกเขาเสี่ยงชีวิตเพื่อช่วยกันและกันโดยไม่ลังเล ทั้งเพื่อนร่วมถิ่นฐานและคนที่พวกเขารัก" "พวกเขาทำในสิ่งที่ผมทำไม่ได้ บ็อบ, ทิลาร์ต, ฟิโอน่า, ลูคัส, ไบรอัน..." คนอื่นๆ ต่างพากันสงสัยว่าควินน์กำลังทำอะไรอยู่ในตอนนี้ ในขณะที่เขาเริ่มไล่เรียงรายชื่อออกมามากมาย มันกินเวลาไปประมาณสิบนาที จนถึงตอนนั้น แวมไพร์บางส่วนในนิคมก็เริ่มตระหนักได้ว่าควินน์กำลังทำอะไร และดวงตาของพวกเขาก็เริ่มมีน้ำตาคลอเบ้า "นี่คือรายชื่อของแวมไพร์ทุกตนที่สูญเสียชีวิตในการต่อสู้ครั้งนี้ ขอบอกพวกคุณไว้เลยว่าสิ่งที่เกิดขึ้นในวันนี้ไม่ใช่เรื่องบังเอิญ พวกคุณถูกโจมตี และมีโอกาสสูงที่พวกคุณจะถูกโจมตีอีกครั้ง ไม่ว่าจะตอนนี้หรือในอนาคต และผมคิดว่าพวกคุณบางคนก็รู้เรื่องนั้นดี" "แต่ตราบใดที่เรายังมีผู้คน ผู้คนอย่างเช่นรายชื่อที่ผมได้เอ่ยออกมาในวันนี้ พวกเราก็จะผ่านมันไปได้ ผมจะไม่ลืมชื่อของพวกเขาแม้แต่คนเดียว ผมจะนำพาทุกชื่อติดตัวไปกับผมจนกว่าชีวิตจะหาไม่ ผมจะจดจำพวกเขาและทุกคนหลังจากนี้" เหล่าแวมไพร์ไม่ได้ส่งเสียงเชียร์หลังจากจบสุนทรพจน์ของควินน์ แต่พวกเขากลับจมอยู่ในความเงียบงันและครุ่นคิด พวกเขาไม่เข้าใจด้วยซ้ำว่าทำไมถึงถูกโจมตีหรือการต่อสู้ครั้งนี้เป็นเรื่องเกี่ยวกับอะไร พวกเขาไม่รู้อะไรเลย และแม้แต่ตอนนี้ เหล่าผู้นำแวมไพร์ก็ยังไม่ได้อธิบายให้พวกเขาฟัง ผู้นำที่สิบเป็นเพียงคนเดียวที่บอกความจริงบางส่วนแก่พวกเขา และพวกเขาอยากจะขอบคุณควินน์สำหรับเรื่องนั้น เพื่อให้ได้รับรู้ถึงสาเหตุและเหตุผลว่าทำไมเพื่อนแวมไพร์ของพวกเขาถึงต้องตาย "ผมยังมีอีกเรื่องหนึ่งที่อยากจะบอกกับพวกคุณทุกคน เหล่าผู้นำและพวกคุณทุกคนต่างพากันก้มศีรษะลงต่อหน้าผมในวันนั้น และพวกคุณได้ถามคำถามหนึ่งกับผม ว่าผมจะยอมขึ้นเป็นราชาแวมไพร์ของพวกคุณหรือไม่" "และตอนนี้ผมมีคำตอบสำหรับเรื่องนั้นแล้ว..."