บทที่ 1441 - แข็งแกร่งกว่าเมื่ออยู่ภายนอก อุปกรณ์ระดับเทพอสูรเป็นอุปกรณ์ที่หาได้ยากที่สุด นับตั้งแต่รุ่งอรุณแห่งยุคสมัยของมนุษย์ มีเพียงไม่กี่ชิ้นเท่านั้นที่มีการค้นพบ ดังนั้นการได้รู้ว่ามีใครบางคนที่สามารถสร้างอุปกรณ์สัตว์อสูรชนิดใดก็ได้จนถึงระดับเทพอสูร ทุกคนจึงตระหนักได้ทันทีว่าความสามารถนี้ยอดเยี่ยมเพียงใด เมื่อบวกกับข้อเท็จจริงที่ว่าบุคคลผู้นี้สามารถเชี่ยวชาญอาวุธทุกชนิดได้ตามใจนึก มันก็เป็นเครื่องบ่งชี้ว่าคนคนนี้ต้องแข็งแกร่งอย่างแน่นอน เซร่าฟาดค้อนปอนด์ลงบนพื้นอย่างแรง มันส่งคลื่นกระแทกกระจายออกไปเป็นวงกลมเหมือนระลอกคลื่นบนผิวน้ำ และดูเหมือนว่าพื้นผิวสนามเองก็กำลังลุกไหม้ขณะที่คลื่นนั้นแผ่ขยายออกมา วินเซนต์มองเห็นระลอกพลังงานที่พุ่งตรงมาหาเขา เขายังคงอยู่ในการท่องเงา ซึ่งเป็นทักษะที่ใช้สำหรับการเคลื่อนที่เท่านั้น เขาไม่เคยถูกโจมตีโดนในขณะที่อยู่ในร่างนี้มาก่อน และเขาไม่แน่ใจว่าควินน์เคยโดนหรือไม่ ด้วยเหตุนี้เขาจึงไม่แน่ใจว่าจะเกิดอะไรขึ้นหากถูกโจมตีในร่างนี้ และในอีกไม่กี่วินาทีต่อมาเขาก็ได้คำตอบ เนื่องจากนี่คือเกม มันจึงเป็นไปตามที่โลแกนตั้งโปรแกรมไว้ ระลอกคลื่นสัมผัสกับเงา และทักษะก็ถูกยกเลิก ส่งผลให้วินเซนต์ถูกเหวี่ยงออกจากสถานะเงาลงไปบนพื้นสนามประลอง เขารู้สึกถึงความเจ็บปวดที่แผดเผาทันทีที่ระลอกคลื่นสัมผัสตัว และไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องใช้โลหิตแข็งตัวที่แขนท่อนล่าง ระลอกคลื่นกำลังผลักเขาไปข้างหลัง วินเซนต์พยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อยืนหยัดอยู่กับที่ แต่ทันใดนั้นเขาก็เห็นดาบคู่ตวัดเข้ามาหาเขา แน่นอนว่าเซร่าไม่ได้ถูกขัดจังหวะด้วยการโจมตีของตัวเอง ดังนั้นเขาจึงสามารถต่อสู้ได้อย่างราบรื่น เงาได้เคลื่อนที่ไปยังตำแหน่งของเขาเพื่อบล็อกการโจมตีระลอกแรกจากค้อนปอนด์ ทิ้งให้วินเซนต์ต้องรับมือกับดาบคู่ที่เขาเห็นอยู่ตรงหน้า เช่นเดียวกับอุปกรณ์อื่นๆ ที่เซร่าใช้ มันมีแสงสว่างจางๆ เปล่งออกมา ยากจะบอกได้ว่ามันมาจากความสามารถของเขาหรือทักษะที่เปิดใช้งานของอาวุธ แต่นั่นไม่ใช่ประเด็นสำคัญ 'ฉันต้องดึงสติกลับมาเข้าสู่เกมและจดจ่อกับการเอาชนะเขาให้ได้ ไม่อย่างนั้นฉันจะแพ้ก่อนที่จะได้แสดงทุกอย่างที่มี ตอนนี้... ฉันกำลังสวมบทบาทเป็นราชาแวมไพร์ และฉันจะแพ้ไม่ได้!' วินเซนต์กู้ความเยือกเย็นกลับคืนมา ปัญหาหลักของเงาคือความเร็วในการเคลื่อนที่ที่ช้า และด้วยความเร็วของเซร่าที่รวดเร็วพอๆ กับผู้นำแวมไพร์ หรืออาจจะเร็วกว่านั้น โดยช้ากว่าควินน์เพียงเล็กน้อย ดูเหมือนว่าวินเซนต์จะต้องต่อสู้ด้วยวิธีแบบดั้งเดิม 'แต่เดิมฉันก็ไม่ได้เก่งเรื่องการใช้เงาอยู่แล้วด้วย' วินเซนต์เม้มริมฝีปาก เขาชกหมัดออกไปตรงกลางระหว่างดาบทั้งสองเล่มในจังหวะที่เหมาะสม ทักษะศิลปะการต่อสู้ของเขาไม่ได้ด้อยกว่าใคร อย่างไรก็ตาม ดูเหมือนเซร่าจะคาดการณ์เรื่องนี้ไว้บ้างแล้ว ดาบของเขาไม่ได้ฟันลงมาที่วินเซนต์โดยตรง แต่มันกลับไขว้กันเป็นรูปตัว X ดาบคู่นั้นปะทะเข้ากับถุงมือและสามารถหยุดหมัดของวินเซนต์ไม่ให้กระแทกเข้าที่ใบหน้าของเซร่าได้ "ดูเหมือนว่าคุณจะไม่เคยสู้กับคนที่ตามความเร็วของคุณทันมาก่อนเลยนะ" เซร่ากล่าว สิ่งที่น่ากังวลยิ่งกว่าคือเอฟเฟกต์ของอาวุธเหล่านี้ ต่างจากอาวุธชิ้นก่อนหน้าที่ดูเหมือนจะมีพลังงานมหาศาลแผ่ออกมา ในวินาทีต่อมาถุงมือบนมือของวินเซนต์ก็เริ่มปริแตกต่อหน้าต่อตา มันคือถุงมือดูดซับพลังงานของเขา เมื่อเห็นเช่นนี้ วินเซนต์ก็ได้แต่รู้สึกขอบคุณที่เขาเผชิญหน้ากับคนคนนี้ในเกม ไม่อย่างนั้นเขาคงไม่รู้จะบอกข่าวร้ายกับควินน์อย่างไร เนื่องจากถุงมือเริ่มแตกกระจายต่อหน้า วินเซนต์จึงใช้โลหิตแข็งตัวกับส่วนที่เหลือของแขน "ดูเหมือนคุณเองก็ไม่เคยสู้กับแวมไพร์มาก่อนเหมือนกัน!" วินเซนต์กำหมัดแน่นและเปิดใช้งานพ่นโลหิต ยิงพลังงานออร่าสีแดงตรงเข้าใส่ใบหน้าของเซร่า ดูเหมือนมันจะทำให้เซร่าตกใจจนต้องหลับตา และแรงปะทะก็ทำให้หัวของเขาหงายหลังไปเล็กน้อย 'ฉันสัมผัสได้ว่าพวกเขาทำให้ออร่าโลหิตของควินน์แข็งแกร่งมาก แต่ฉันเกรงว่าถ้าคนคนนี้ยอมให้คนอย่างควินน์ทำแบบนี้ ซึ่งแข็งแกร่งกว่าฉันและมีพลังปราณ... คุณคงจะตายไปตั้งแต่ตอนนั้นแล้ว' วินเซนต์คิด เขายอมรับว่าเซร่าแข็งแกร่ง เพียงแต่ควินน์มีพลังมากเกินไปที่ใครคนหนึ่งจะรับมือได้หมด ขณะที่เขาพุ่งเข้าไปโจมตีอีกครั้ง หมัดของวินเซนต์ก็ปะทะเข้ากับโล่รูปสี่เหลี่ยมผืนผ้าขนาดใหญ่ คนอื่นๆ ได้ยินเสียงดังกังวานแต่ไม่มีอะไรเกิดขึ้น ดูเหมือนโล่จะรับแรงกระแทกได้เป็นอย่างดี ด้วยพละกำลังปัจจุบันของเขา โล่ส่วนใหญ่ไม่ควรจะทนรับแรงกระแทกขนาดนั้นได้ แต่ในวินาทีต่อมา โล่กลับเริ่มหมุน แรงเหวี่ยงนั้นรุนแรงมาก และเขารู้สึกได้ว่ามีใครบางคนกำลังผลักเขาไปข้างหลัง ผู้ชมมองเห็นสิ่งที่เกิดขึ้น ไม่มีใครอยู่อีกด้านหนึ่งเพื่อผลักโล่เลย แต่มันคือทักษะอีกอย่างหนึ่งที่ถูกใช้งาน และในพริบตาเดียว เซร่าก็เปลี่ยนอาวุธเป็นหอก หลังจากดิ้นรนอยู่ครู่หนึ่ง วินเซนต์ก็สามารถเคลื่อนที่ออกจากโล่ได้ แต่กลับพบว่ามีหอกพุ่งเข้ามาหาเขา เขาคิดว่าเขาสามารถบล็อกมันได้ จนกระทั่งมันยืดออกอย่างกะทันหัน ความเร็วและความยาวของมันเพิ่มขึ้น แทงทะลุใต้ซี่โครงของเขาไปในเวลาไม่กี่วินาที มันคือแผลฉกรรจ์ แต่เกมยังไม่จบลง แวมไพร์มีความทนทานสูงอยู่แล้ว "คุณคิดว่าคนโปรดของคุณจะแพ้ไหม?" กริมถาม "อาจจะในเกม แต่ฉันยังคิดว่าเขาจะชนะในการต่อสู้จริง เราเห็นควินน์ทำสิ่งต่างๆ มากมายที่เขาไม่ได้ทำในการแข่งครั้งนี้ และเขาก็แทบไม่ได้ใช้เงาเลยด้วย" อับดุลได้ยินทุกอย่างที่เกิดขึ้น และเขาก็กำลังคิดแบบเดียวกันเกี่ยวกับเซร่า ในฐานะหนึ่งในไม่กี่คนที่ได้รับอนุญาตให้ร่วมเดินทางไปกับเซร่า เขาได้เห็นสิ่งที่บ้าคลั่งที่เซร่าไม่ได้แสดงออกมา เพราะเกมไม่อนุญาตให้เขาทำ และพลังที่แท้จริงของเขานั้นมีประโยชน์กับผู้อื่นมากกว่า "ถึงอย่างนั้น คู่ต่อสู้คนนี้ก็รับมือยาก ปกติเมื่อคู่ต่อสู้สองคนมีความแข็งแกร่งเท่ากัน มันต้องใช้เวลาในการเรียนรู้พลังและรูปแบบการโจมตีของอีกฝ่าย แต่ที่นี่ รูปแบบ จังหวะ ทักษะ ทุกอย่างเปลี่ยนแปลงและพัฒนาอย่างรวดเร็ว ทำให้การต่อสู้คาดเดาไม่ได้เลย" หอกยังคงปักอยู่ที่สีข้างของวินเซนต์ และเขาสามารถบอกได้ว่าเซร่าพยายามจะหมุนมันเพื่อให้เกิดความเสียหายมากขึ้น แต่วินเซนต์คว้ามันไว้ด้วยมือทั้งสองข้าง ไม่ยอมให้เขาทำเช่นนั้น ทำให้ทั้งสองคนต้องยืนประจันหน้ากันอยู่ในท่านั้น 'นี่มันน่าอับอายจริงๆ' วินเซนต์กล่าว 'สงสัยฉันต้องพึ่งพาสิ่งนั้นแล้ว' [เปิดใช้งาน ไนโตร แอคเซเลเรท] วินเซนต์อดทนต่อความเจ็บปวด เคลื่อนที่ถอยหลังออกจากหอกด้วยตัวเอง และในวินาทีต่อมา เขาก็พุ่งเข้าหาหน้าของเซร่าพร้อมกับสว่านโลหิต ความเร็วของเขาเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาลด้วยชุดเกราะ เซร่าสร้างโล่อีกอันหนึ่งขึ้นมาได้ทันเวลา ซึ่งเกือบจะเหมือนกับอันก่อนหน้า เพื่อบล็อกการโจมตีของวินเซนต์อีกครั้ง แต่ก่อนที่เซร่าจะใช้ลูกไม้เดิม วินเซนต์ก็ไปปรากฏตัวอยู่ข้างหลังเขาแล้ว มืออีกข้างของเขาก็ถูกปกคลุมด้วยสว่านโลหิตเช่นกันและกระแทกเข้าที่หลังของเซร่าเต็มแรง มันเป็นการโจมตีที่รุนแรง และด้วยความเร็วระดับนี้ ปกติมันควรจะทะลุผ่านเกราะทุกชนิดไปได้ อย่างไรก็ตาม เช่นเดียวกับอุปกรณ์ชิ้นอื่นๆ ที่เขามี ชุดนี้ก็แข็งแกร่งมากเช่นกัน มีดสั้นคู่หนึ่งปรากฏขึ้นในมือของเซร่า และวินเซนต์ไม่แน่ใจว่าเขาจินตนาการไปเองหรือไม่ แต่มันดูเหมือนจะช่วยเพิ่มความเร็วให้เซร่าด้วย 'แกเร็วขึ้น งั้นแกก็ทำให้มันเป็นการต่อสู้แห่งความเร็วสินะ ได้สิ ฉันก็ทำได้เหมือนกัน!' เซร่ากล่าวขณะพุ่งเข้าโจมตี ทั้งสองต่อสู้กันในระยะประชิด คนหนึ่งใช้เพียงหมัดเปล่าและโลหิตโจมตีในระยะสั้นและรุนแรง ขณะที่อีกคนใช้มีดสั้นสร้างบาดแผลเล็กๆ ไปทั่ว แต่ก็ยังไม่สามารถลงดาบที่ปลิดชีพได้ ผู้ชมไม่สามารถละสายตาจากการแข่งขันได้เลย แม้แต่การกะพริบตาก็รู้สึกเหมือนพวกเขาได้พลาดการเคลื่อนไหวไปถึงห้าจังหวะพร้อมกัน หลังจากแลกหมัดกันหลายครั้งจากทั้งสองฝ่าย พวกเขาก็เริ่มเหนื่อยหอบ วินเซนต์รู้ว่าเวลาของเขากำลังจะหมดลง แต่ไม่แน่ใจว่าอีกฝ่ายจะเป็นเหมือนกันหรือไม่ ท้ายที่สุด วินเซนต์ต้องเดิมพันทุกอย่าง เขารวบรวมปืนใหญ่โลหิตไว้ในมือ เตรียมพร้อมสำหรับการโจมตีและพุ่งเข้าไป เขาหลบการกวาดแกว่งของใบมีดให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ และเมื่อเขามั่นใจว่าการโจมตีจะเข้าเป้า วินเซนต์ก็เปิดฝ่ามือแล้ววางลงตรงหน้าท้องของเซร่าพอดี ในเวลาเดียวกัน เซร่าก็ได้ตวัดใบมีดไปทางคอของวินเซนต์ ดูเหมือนมันจะไม่ถึงตัว จนกระทั่งมันเปลี่ยนเป็นดาบขนาดเล็กที่เขาใช้ตั้งแต่ช่วงเริ่มแรก "จบสิ้นกันที!" ทั้งคู่ตะโกนออกมา ปืนใหญ่โลหิตของวินเซนต์ระเบิดออก และพลังโจมตีขนาดใหญ่ที่ประหลาดก็พุ่งออกมาจากดาบของเซร่าเช่นกัน การแข่งขันจบลงแล้ว... และเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่เริ่มงาน ที่ไม่มีผู้ชนะ ผลการแข่งขันคือเสมอ ผู้ชมเงียบกริบด้วยความตกตะลึง วินาทีหนึ่งพวกเขายังต่อสู้กันอย่างสูสีไม่หยุดยั้ง แต่อีกวินาทีต่อมาการแข่งขันก็จบลง เมื่อทั้งสองก้าวออกจากเครื่องจำลอง พวกเขาก็อยู่ในอารมณ์ที่แปลกประหลาด "ฉัน... ฉันอยากสู้กับหมอนั่น... ในโลกจริงๆ!" เซร่าตะโกนออกมาหลังจากออกจากเครื่อง คนอื่นๆ ไม่รู้จะพูดอะไรและปล่อยให้เขาอยู่ลำพัง ขณะที่เขาเดินไปที่มุมของตู้คอนเทนเนอร์และมองไปยังอีกฝั่งที่พวกแวมไพร์อยู่ 'เฮ้อ... อย่างน้อยฉันก็ทำมันให้จบลงด้วยการเสมอ... ดังนั้นควินน์คงไม่โกรธฉันมากนักหรอกใช่ไหม?' วินเซนต์คิด เขารู้สึกขอบคุณที่การแข่งขันจบลงโดยไม่มีความพ่ายแพ้ที่น่าตกใจ เหล่าผู้นำแวมไพร์ไม่ต้องการพูดอะไร เพราะไม่มีใครแน่ใจว่าพวกเขาจะทำได้ดีกว่านี้ และยังมีการแข่งขันคู่อื่นๆ รออยู่ "พวก... อันดับว่างนั่นอันตรายมาก" แอนดี้กล่าว "เราต้องระวังเขาด้วย นอกจากนี้ ดูเหมือนเราจะได้รับคำสั่งมาแล้ว และดูเหมือนว่าเพียว (Pure) กำลังจะเริ่มเคลื่อนไหว" สมาชิกบอร์ดพยักหน้าตามคำพูดของเขา และเครื่องจักรก็เริ่มหมุนเลือกผู้ที่จะเข้าต่อสู้เป็นลำดับถัดไป และเป็นครั้งแรกในงานนี้ที่หนึ่งในสมาชิกของเพียวได้รับเลือกให้เข้าร่วมการต่อสู้ เขาคือ เอเจนท์ทรี และเขาจะต้องเผชิญหน้ากับจิน ซึ่งได้รับเลือกเป็นครั้งที่สอง คริสที่เห็นดังนั้นก็มองไปยังตู้คอนเทนเนอร์ฝั่งใต้ที่ว่างเปล่า 'มันกำลังจะเริ่มขึ้นแล้ว'