บทที่ 1426 - คำสั่งปราณ ถึงแม้ซันนี่จะไม่ได้ติดใจอะไรกับความพ่ายแพ้ของจิม แต่บรรดาผู้นำแวมไพร์คนอื่นๆ กลับไม่คิดเช่นนั้น พวกเขาต่างหันไปมองจินพร้อมกัน ในตอนแรกไม่มีใครสนใจการประลองเล็กๆ นี้เลย แต่หลังจากพ่ายแพ้ไป พวกเขาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกเจ็บใจ "พวกเจ้าคิดว่าถ้าเป็นพวกเจ้า จะทำได้ดีกว่านี้ในแมตช์นั้นงั้นหรือ?" จินขมวดคิ้วถามขณะที่เขาได้รับสายตาดูแคลนมากเกินไป "ข้าค่อนข้างมั่นใจว่าพวกเจ้าหลายคนก็คงมีจุดจบไม่ต่างกัน ข้าขอเตือนอะไรที่มันชัดเจนหน่อยนะ อย่าดูถูกคู่ต่อสู้ของพวกเจ้าเด็ดขาด" คนอื่นๆ ไม่สามารถเถียงจินได้มากนัก เหล่าผู้นำพอจะรู้ระดับความแข็งแกร่งของกันและกันอยู่บ้าง แต่ความจริงแล้วพวกเขาไม่รู้หรอกว่าใครเก่งกว่าใคร เพราะพวกเขาไม่ได้มีการจัดทัวร์นาเมนต์ทดสอบฝีมือกันทุกปี อย่างไรก็ตาม ในบางครั้งเหล่าผู้นำก็จะแสดงพลังให้คนอื่นเห็น และพวกเขาสามารถสัมผัสได้ว่าออร่าเลือดของอีกฝ่ายแข็งแกร่งเพียงใด ซึ่งช่วยให้คาดคะเนพลังคร่าวๆ ได้ ในกรณีของจิน เขาแตกต่างจากแวมไพร์คนอื่นเล็กน้อย แม้ว่าออร่าเลือดของเขาอาจจะไม่แข็งแกร่งเท่าผู้นำคนอื่นๆ แต่เขามีความสามารถที่ทรงพลังซึ่งผู้นำส่วนใหญ่ต้องลำบากหากต้องเผชิญหน้า พวกเขารู้ว่าเขาแข็งแกร่ง และเขาก็มีอายุมากกว่าพวกเขาเล็กน้อยด้วย เมื่อรู้ว่าพูดอะไรไปก็เปล่าประโยชน์ พวกเขาจึงตัดสินใจหันไปให้ความสนใจกับการต่อสู้ครั้งถัดไปที่กำลังจะเริ่มขึ้น เมื่อผู้นำลำดับที่สิบถูกเรียกตัวขึ้นไปบนเวที เฟ็กซ์สัมผัสได้ถึงสายตาทุกคู่ที่จ้องมองมายังด้านหลังศีรษะขณะที่เขาก้าวไปข้างหน้า เขาสวมชุดของวินเซนต์โดยมีหน้ากากปิดบังใบหน้า แต่เขาก็ยังกลัวว่าจะถูกจับได้ไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง และสายตาของเหล่าผู้นำก็ไม่ได้ช่วยให้เขารู้สึกดีขึ้นเลย 'พวกเขากำลังจ้องมาที่ฉันเหรอ? ฉันไม่อยากหันกลับไปมองเลย แต่ในขณะเดียวกันก็อยากรู้' เฟ็กซ์คิด ในที่สุดเขาก็แพ้ความอยากรู้อยากเห็นและบิดคอหันกลับไปมอง และเขาก็คิดถูก ทุกคนกำลังจ้องมองเขาอย่างเขม็ง "ฟังนะ" เจคก้าวออกมาข้างหน้า "เจ้าคือหนึ่งในร- ผู้นำของเรา เราแพ้ไปแล้วครั้งหนึ่ง และมันจะเป็นการอัปยศอย่างมากหากเราแพ้อีกครั้ง เรารู้ว่าเจ้าอาจจะไม่ใช่ขุนพลที่เก่งที่สุดในหมู่พวกเรา... แต่อย่าทำให้พวกเราผิดหวังล่ะ" ในตอนนี้เขาไม่รู้เลยว่าคำพูดของเจคนั้นตั้งใจจะให้กำลังใจหรือเป็นคำขู่กันแน่ แต่มันกลับทำให้เขายิ่งประหม่ามากขึ้น "เชิญก้าวเข้าไปในเครื่อง VR ครับ คู่ต่อสู้ของคุณเข้าไปรออยู่แล้ว" พ่อบ้านกล่าวพร้อมกับผายมือไปที่เครื่อง เมื่อเฟ็กซ์เดินไปที่เครื่อง เขาเลือกที่จะหยุดและมองผ่านกระจกออกไปแทนที่จะเข้าไปข้างในทันที สนามประลองเปลี่ยนกลับเป็นแผงดิจิทัลเหมือนก่อนหน้านี้ ไม่ใช่หมู่บ้านที่โอเวนกับจินสู้กันอีกต่อไป และเขาสามารถมองเห็นโลแกนอยู่ที่ปลายสุดของสนาม "มีปัญหาอะไรหรือเปล่าครับ?" พ่อบ้านถาม "ฉันแค่กำลังสำรวจเวที อย่ากวนสิ นี่เป็นส่วนหนึ่งของกลยุทธ์ฉันนะ" เฟ็กซ์โกหกหน้าตาย 'นี่ฉันพล่ามบ้าอะไรออกมาว่าเป็นกลยุทธ์เนี่ย... ฉันก็แค่พยายามดึงดูดความสนใจจากโลแกนเท่านั้นแหละ!' เฟ็กซ์คิดในใจ เขาไม่แน่ใจว่าจะจ้องออกไปนอกหน้าต่างได้นานแค่ไหน แต่ในที่สุด เนื่องจากโลแกนมัวแต่จดจ่ออยู่กับที่ที่ควินน์อยู่ เขาจึงเงยหน้าขึ้นมา และเมื่อเฟ็กซ์เห็นดังนั้น เขาก็รีบชูนิ้วโป้งให้สั้นๆ ก่อนจะเอามันลง "ผมสงสัยว่าทำไมถึงล่าช้า?" พ่อบ้านที่อยู่ข้างๆ โลแกนถาม เมื่อเห็นดังนั้นและเห็นว่าฝั่งแวมไพร์ยังไม่เริ่มทันที โลแกนก็เริ่มมีลางสังหรณ์ไม่ดี "บางทีผมควรจะไปเช็คดูอีกครั้งว่าทุกอย่างยังทำงานปกติดีไหม อาจจะมีปัญหาหรืออุบัติเหตุเกิดขึ้นในตู้กระจกตู้ใดตู้หนึ่ง" โลแกนตอบขณะเดินออกไปยังสนาม เมื่อเห็นว่าโลแกนเริ่มเคลื่อนไหว เฟ็กซ์ก็กลับมาตั้งสติและตัดสินใจกระโดดเข้าไปในเครื่อง VR โลแกนวางมือลงบนพื้นและรับรู้ถึงสิ่งที่เกิดขึ้นในทันที มันเป็นเรื่องง่ายสำหรับเขาที่จะตีความและทำให้ระบบจดจำตัวเขา 'มันอาจจะยากสำหรับการต่อสู้ของนายหน่อยนะ นายต้องใช้ร่างกายที่ไม่คุ้นเคย และนายจะไม่มีพลังที่แข็งแกร่งของนายด้วย' โลแกนคิด สนามประลองเริ่มเปลี่ยนไปอีกครั้งเมื่อเครื่องสุ่มเลือกแผนที่ใหม่ คราวนี้แผงดิจิทัลเริ่มเปลี่ยนเป็นทุ่งหญ้าที่กว้างสุดลูกหูลูกตา ต้นหญ้าทอดยาวไปจนสุดขอบแผนที่จนไม่มีสิ่งอื่นใดอีก มันเป็นแผนที่ที่เรียบง่าย ไม่มีที่ให้ซ่อน ไม่มีสิ่งกีดขวางให้ใช้ ซึ่งหมายความว่าทั้งคู่จะได้แสดงทักษะของตนเองอย่างเต็มที่ แต่เมื่อเฟ็กซ์มาถึง เขากลับเห็นหญิงสาวผู้โศกเศร้าคนหนึ่งยืนอยู่ตรงข้ามเขา ซาแมนธาก้มหน้าลงและไม่แม้แต่จะมองเขา เธอจ้องมองเพียงแต่พื้นหญ้า เมื่อเห็นเธอในสภาพนั้น ยืนอยู่อย่างโดดเดี่ยวกลางทุ่งหญ้า หัวใจของเฟ็กซ์ก็เต้นแรงกว่าปกติที่มันควรจะเป็นในการต่อสู้ 'อา ซวยแล้วไง!' เฟ็กซ์คิด ——— ภายในสนามกีฬา ในห้องหนึ่งจากหลายๆ ห้องที่กระจายอยู่ทั่วตึกยักษ์ ควินน์พบว่าตัวเองกำลังเผชิญหน้ากับนักเดินทางคนหนึ่ง องครักษ์ที่ควรจะอยู่ข้างกายสมาชิกสภาตลอดเวลา แต่คนนี้กลับไม่ใช่ และในตอนนี้ ควินน์กำลังใช้มือกดเขาไว้กับพื้น ไม่เพียงเท่านั้น เขายังหักแขนและขาทั้งสองข้างของนักเดินทางคนนั้นด้วย ชายคนนั้นคงจะกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดไปแล้ว แต่เพื่อไม่ให้ใครไหวตัวทัน ควินน์จึงจับเขาเข้าไปไว้ในมิติศะท้อนของเขา รอบตัวพวกเขามีศพที่ควินน์เก็บไว้ในนั้นเช่นกัน เขาต้องการย้ำเตือนให้นักเดินทางเห็นถึงสิ่งที่เขาทำลงไป เห็นถึงอาชญากรรมของเขาขณะที่เขาสบตากับผู้หญิงคนนั้น แต่ดูเหมือนว่าพวกเขาจะไม่ได้ข้อมูลอะไรเพิ่มเลย ในขณะเดียวกัน ควินน์ก็พบว่ามีปัญหาอื่นอยู่ตรงหน้าเขา 'เกิดอะไรขึ้น? ทักษะครอบงำของฉันใช้กับเขาไม่ได้' ควินน์ขมวดคิ้ว นี่คือเหตุผลที่ควินน์ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องหักแขนหักขาชายคนนั้นเพื่อป้องกันไม่ให้เขาหนีไป เขาแน่ใจว่าทักษะครอบงำของเขาใช้ได้ผลกับนักเดินทางคนก่อน แต่ทำไมมันถึงใช้ไม่ได้กับคนนี้ ควินน์ไม่มีพลังที่จะมองเห็นปราณโดยตรงเหมือนลีโอ แต่เขาสงสัยว่าน่าจะเป็นเพราะเหตุนี้ 'มาดูกันว่าปัญหาคืออะไร' ควินน์คิด เขากดมือลงบนหัวของอีกฝ่ายและหลับตาลงเพื่อที่จะได้เห็นภาพสิ่งที่เขารู้สึกได้ชัดเจนขึ้น เราสามารถบอกความแตกต่างระหว่างผู้ใช้ปราณกับคนที่ไม่ใช่ได้ในทันที สำหรับนักเดินทางระดับสูงและคนที่เป็นผู้แข็งแกร่งโดยธรรมชาติในสังคม พวกเขาสามารถปลดล็อกปราณในร่างกายได้เล็กน้อยโดยไม่รู้ตัว คล้ายกับฮิลสตัน แต่เขานั้นอยู่ในอีกระดับหนึ่งเมื่อเทียบกับคนพวกนี้ อย่างไรก็ตาม หากใครเป็นผู้ใช้งานบ่อยๆ ก็จะมีร่องรอยหลงเหลืออยู่ในร่างกาย และส่วนใหญ่จะถูกเก็บไว้ที่จุดศูนย์กลางเพื่อเรียกใช้งานได้ตามต้องการ ควินน์รู้ว่าคนคนนี้ไม่ใช่ผู้ใช้ปราณ แล้วทำไมเขาถึงมีปราณปกคลุมอยู่ที่หัวล่ะ? 'มันเหมือนกับที่ลีโอพูดไว้เลย สิ่งเหล่านี้คือสิ่งที่พวกสมาชิกสภามีเหมือนกัน นี่คือสิ่งที่ปิดกั้นทักษะครอบงำของฉันงั้นเหรอ? หมายความว่าฉันไม่สามารถถามคำถามอะไรเขาได้เลย แต่ถ้าฉันลองกำจัดมันออกไปดูล่ะ?' มันเป็นสิ่งเดียวที่ควินน์คิดออก ในไม่ช้าเขาก็ส่งปราณของเขาเข้าไปในร่างกายของชายคนนั้น เขาวางแผนไว้ว่าเมื่อเขาสัมผัสกับปราณแปลกปลอม ควินน์คิดว่าเขาสามารถใช้ความรู้เรื่องขั้นที่สองและสามในการกำจัดมันออกไปได้ ในแง่หนึ่ง ควินน์คิดว่านี่เป็นการทดสอบที่ดีสำหรับสิ่งที่เขาอยากจะลองทำในอนาคตด้วย ปราณของเขาเคลื่อนที่อย่างช้าๆ และชายคนนั้นก็เริ่มตระหนก "ไม่... ไม่! แกกำลังทำอะไรน่ะ! อย่าแตะต้องมันนะ! อย่า!" ควินน์หยุดไปครู่หนึ่ง "แกจะยอมบอกความจริงกับฉันไหม? แกทำงานให้พวกเพียวใช่ไหม?" ควินน์ถาม ชายคนนั้นไม่พูดอะไร แต่เขายังคงมีแววตาหวาดกลัว ควินน์ไม่อยากเชื่อเลยว่าคนที่สามารถพรากชีวิตคนอื่นได้อย่างง่ายดายเหมือนที่เขาเคยทำ จะมีแววตาแบบนี้หรือสมควรจะได้รับความสงสารแบบนี้ ในที่สุด ควินน์ก็ทำในสิ่งที่ค้างไว้ต่อไป แต่เมื่อปราณของเขาเข้าไปใกล้ปราณอีกฝ่ายเพียงไม่กี่นิ้ว สิ่งที่ไม่คาดคิดก็เกิดขึ้น มันเคลื่อนที่ทันทีและตรงเข้าไปในสมองของนักเดินทางคนนั้น แทนที่จะเคลือบและสร้างเกราะเพื่อกำจัดมันออกไป ปราณนั้นกลับพุ่งเข้าไปข้างในโดยตรง และในวินาทีต่อมา ชายคนนั้นก็ล้มลงบนพื้นและสิ้นใจตายทันที 'อะไรกัน... นั่นมันอะไรน่ะ... ปราณนั่นขยับเองงั้นเหรอ... ทั้งที่ไม่มีใครอยู่แถวนี้เลยเนี่ยนะ?' ควินน์คิดพลางหันศีรษะมองไปรอบๆ แต่ก็ชัดเจนว่าไม่มีใครอยู่ที่นี่ สถานการณ์กำลังอันตรายขึ้นเรื่อยๆ ในทุกวินาที