บทที่ 1439 - การกลับมาของเขา ควินน์และนาธานยืนอยู่ระหว่างส่วนเหนือและส่วนใต้ของสเตเดียม ท่ามกลางทางเดินขนาดมหึมาที่ดูเหมือนจะไม่มีที่สิ้นสุด ผู้นำกลุ่มภาคีคำสาปกำลังรอให้ผู้นำทางของเขาเริ่มพูด แต่อีกฝ่ายกลับลังเล บรรยากาศเงียบสงัดเสียจนควินน์ได้ยินเพียงเสียงจากร่างกายของตนเองและเสียงจากร่างกายของนาธานเป็นส่วนใหญ่ "คุณก็รู้ว่าผมสามารถบังคับเอาข้อมูลจากคุณได้ ใช่ไหม?" ควินน์เปรยขึ้นมา "อย่างไรก็ตาม คุณได้รับความเคารพจากผมจนผมเลือกที่จะไม่ทำแบบนั้น ย้อนกลับไปตอนอยู่ที่โรงเรียน เมื่อครั้งที่ดุ๊กยังเป็นคนดูแล และนักเรียนทุกคนถูกเขาข่มเหง มีเพียงคุณคนเดียวเท่านั้นที่กล้ายืนหยัดต่อสู้กับเขา ในตอนนั้นผมรู้สึกว่าคุณอยากจะทำอะไรสักอย่างเสมอ แต่คุณแค่ขาดพลังที่จะเปลี่ยนแปลงมัน" "นั่นคือเหตุผลที่ผมไม่อยากเชื่อว่าคุณจะเป็นคนเลวร้ายไปเสียทั้งหมด ผมรู้ว่าคุณไม่เหมือนคนอื่น คุณไม่มีปราณประหลาดนั่นวนเวียนอยู่รอบศีรษะ ถ้ามี ลีโอก็คงจะสังเกตเห็นมันไปแล้ว ด้วยเหตุนี้ ผมจึงรู้ว่าอย่างน้อยคุณก็ไม่ได้ถูกบังคับให้ทำในสิ่งที่กำลังทำอยู่" ดวงตาของควินน์เริ่มเปล่งประกายสีแดง เขายังไม่ได้ใช้ทักษะชักจูง (Influence) ในตอนนี้ แต่เขารู้วิธีรวบรวมออร่าสีแดงเพื่อให้ดวงตาเกิดเอฟเฟกต์นี้ เมื่อเห็นดวงตาคู่นั้นและสัมผัสได้ถึงพลังที่แผ่ออกมาจากควินน์ในระยะประชิดขนาดนี้ นาธานก็เกิดอาการลังเล ในสายตาของเขา สิ่งที่เห็นไม่ใช่เพียงแค่ชายหนุ่มคนหนึ่ง "ฉันขอโทษนะควินน์... ฉันเกลียดที่ต้องทำแบบนี้จริงๆ" ในที่สุดนาธานก็พูดออกมา "เธอพูดถูก ตอนอยู่ที่โรงเรียนฉันมันอ่อนแอ แต่ฉันก้าวขึ้นมาสู่ตำแหน่งนี้ได้ด้วยความพยายามและพลังพิเศษของฉัน แต่ตอนนั้นฉันทำอะไรไม่ได้เลย และตอนนี้... ดูเหมือนว่าฉันจะลงเอยภายใต้ 'ดุ๊ก' อีกคนที่แตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง" "ฉันไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งของเพียว (Pure) มาตั้งแต่ต้น... ฉันหมายถึง... ฉันยังไม่แน่ใจว่าในทางเทคนิคแล้วฉันเป็นพวกเดียวกับพวกเขาหรือเปล่า แต่มันคือเรื่องจริงที่ฉันคอยช่วยเหลือพวกเขามาได้พักหนึ่งแล้ว" ในขณะที่นาธานกำลังพูด ควินน์คอยฟังเสียงหัวใจของเขาเพื่อดูว่ามีความเปลี่ยนแปลงหรือไม่ บอกตามตรงว่าเขาไม่รู้เลยว่าหัวใจจะมีการตอบสนองอย่างไรเมื่อคนเรากำลังโกหก หรือหัวใจจะเต้นเปลี่ยนไปเพียงเพราะสถานการณ์ที่บีบคั้นหรือไม่ คำพูดเหล่านั้นเป็นเพียงการขู่บลัฟ แต่สัญชาตญาณของเขากำลังบอกว่าอีกฝ่ายไม่ได้โกหก "คุณเต็มใจช่วยพวกเขาหรือไม่?" ควินน์ถามเพื่อความชัดเจน บางทีเขาอาจจะไม่ใช่ส่วนหนึ่งของเพียวมาก่อน แต่ตอนนี้ล่ะ? มันเริ่มขึ้นตั้งแต่เมื่อไหร่? มีหลายครั้งที่คนของเขาในกลุ่มภาคีคำสาปต้องพึ่งพานาธานอย่างมาก "จะว่าอย่างนั้นก็ได้ แต่ก็ไม่เชิงเสียทีเดียว" นาธานตอบ ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความรู้สึกผิด "ควินน์ สิ่งเดียวที่ฉันพูดได้คือเธอจะเข้าใจเองเมื่อได้พบกับเขา... เพียว... พวกเขาเข้ามาเกี่ยวข้องกับทุกอย่างตั้งแต่ต้นโดยที่พวกเราไม่มีใครสงสัยอะไรเลย" "ฉันไม่รู้ว่าเป้าหมายสุดท้ายของพวกเขาคืออะไร รู้เพียงว่าพวกเขาต้องการให้ฉันพาเธอไปพบ ฉันไม่รู้จริงๆ ว่านี่คือกับดักหรือเปล่า... ไม่สิ ฉันว่ามันก็ค่อนข้างชัดเจนว่ามันจะเป็นอย่างอื่นไปไม่ได้ สิ่งที่ฉันจะบอกก็คือ ฉันไม่รู้เลยว่าพวกเขามีแผนอะไรเตรียมไว้รับมือเธอ" นี่คือจุดสิ้นสุด นาธานล้มเหลวในหน้าที่ของเขา และเขาคิดว่าไม่มีทางที่ควินน์จะเดินตามเขาไปในตอนนี้ เมื่อรู้ว่าเป็นกับดัก และเพราะการกระทำของเขาในวันนี้ มีโอกาสสูงที่สงครามครั้งใหญ่จะเริ่มต้นขึ้นในเร็วๆ นี้ " 'พวกเขา' คือใคร?" ควินน์ถาม "คนที่จัดงานทั้งหมดนี้ขึ้นมา" นาธานตอบ "ซีโร่ (Zero)" นาธานไม่รู้ว่าทำไมเขาถึงยอมบอกควินน์ทุกอย่าง แต่เขารู้สึกว่าควินน์ควรจะรู้เรื่องทั้งหมดในตอนนี้ แม้ว่าเขาจะมั่นใจว่าทุกอย่างมันจบสิ้นแล้วก็ตาม "พาผมไปหาเขา และทำเหมือนว่าบทสนทนานี้ไม่เคยเกิดขึ้น" ควินน์ร้องขอพร้อมรอยยิ้ม "เมื่อเรื่องนี้จบลง คุณมีเรื่องที่ต้องอธิบายยาวเลยล่ะ" เมื่อได้ยินดังนั้น นาธานก็ไม่รู้ว่าควรจะรู้สึกอย่างไร แต่ความเจ็บปวดในอกที่เพิ่มขึ้นทำให้เขาแทบจะทนรับสถานการณ์ที่ตนเองเผชิญอยู่ไม่ได้ เขาเริ่มก้าวเดินต่อไป และเป็นไปตามที่ควินน์บอก เขาเดินนำหน้าโดยมีควินน์เดินตามหลัง อย่างไรก็ตาม ระยะห่างระหว่างพวกเขาทั้งสองคนเริ่มมากขึ้น 'หึ... ก็นะ นั่นเป็นสิ่งที่คาดไว้แล้ว' นาธานคิดพร้อมกับกำหมัดแน่น ทว่าเหตุผลที่แท้จริงที่ควินน์เว้นระยะห่างออกไป ไม่ใช่เพราะนาธาน แต่มันเป็นเพราะเขากำลังติดต่อกับกลุ่มคนบางกลุ่มที่รออยู่ข้างหลัง ควินน์ได้รับรายงานความคืบหน้าเกี่ยวกับสิ่งที่แซมและคนอื่นๆ ได้เรียนรู้ และถูกถามว่าเขาต้องการให้ทำอะไรต่อไป พวกเขามียานเตรียมพร้อมและพร้อมที่จะออกเดินทางได้ทุกเมื่อ ควินน์ขอให้พวกเขาเตรียมพร้อมที่จะมาหาเขาทันทีที่เรียก หากเป็นไปได้ก็ให้เริ่มเคลื่อนไหวเล็กน้อยในตอนนี้ แต่ต้องมั่นใจว่าจะไม่มีใครเห็น 'ซีโร่... ในที่สุดฉันก็จะได้เจอแกเสียที แกคือคนที่ใช้พลังดูดปราณจากคนพวกนั้นใช่ไหม? แกคือคนที่อยู่เบื้องหลังคำสั่งปราณหรือเปล่า? เพราะถ้าใช่... ฉันไม่คิดว่าเราจะหาจุดร่วมที่ตกลงกันได้หรอก' ———— ทางฝั่งมนุษย์ ชายในชุดคลุมได้เข้าสู่เกม VR เขาเป็นหนึ่งในบรรดา 'อันแรงก์' (Unranked) หลายคนที่มาถึง บอกตามตรงว่าอันแรงก์หลายคนดูไม่น่าประทับใจเท่าที่คนอื่นจินตนาการไว้ พวกเขาเคยได้ยินเรื่องเล่าเกี่ยวกับความแข็งแกร่งของคนพวกนี้ว่าสามารถเปรียบได้กับ 'สี่มหาอำนาจ' (Big Four) แต่ดูเหมือนว่ามันจะไม่เป็นความจริงเลย บางทีข่าวลือเหล่านี้อาจถูกแพร่กระจายโดยเหล่านายจ้างที่ร่ำรวย เพื่อหวังจะข่มขวัญผู้ที่จะมาโจมตี พวกเขาแข็งแกร่งก็จริง แต่ไม่อยู่ในระดับเดียวกับคนอย่างซิลหรือโอเว่นที่พวกเขาได้เห็นการต่อสู้มาจนถึงตอนนี้ นั่นคือเหตุผลที่ไม่มีใครคาดหวังอะไรจากบุคคลผู้นี้ รวมถึงเหล่าผู้นำแวมไพร์ด้วย "เขาจะไหวไหม?" ซันนี่ถาม "เขามีร่างกายของราชาของเรา ถึงแม้ว่าเขาอาจจะไม่มีความสามารถหรือทักษะการควบคุมเลือด แต่เธอก็เคยฝึกฝนมาพร้อมกับเขา เขาดูน่าประทับใจยิ่งกว่าพวกเราทุกคนเสียอีก" จิมตอบ สนามประลองเริ่มปรากฏขึ้นอีกครั้ง ทว่าครั้งนี้ดูเหมือนจะไม่มีอะไรโดดเด่น พื้นดินแข็งและแห้งกร้าน ดูเป็นสีส้มหรือสีน้ำตาล ไม่มีต้นไม้หรือแหล่งน้ำ มีเพียงสภาพแวดล้อมที่ว่างเปล่า นั่นหมายความว่า การต่อสู้ครั้งนี้จะไม่เหมือนกับครั้งก่อนๆ ทั้งสองฝ่ายจะไม่สามารถใช้พื้นที่ให้เป็นประโยชน์ได้ กล่าวคือพวกเขาต้องพึ่งพาเพียงทักษะของตนเองเท่านั้น และทุกคนต่างก็ตั้งตารอชมการแสดงฝีมือที่ยอดเยี่ยม ในที่สุด อันแรงก์คนนั้นก็ปรากฏตัวขึ้น พร้อมๆ กับวินเซนต์ "มันน่าจะง่ายเหมือนเดินเล่นในสวนสำหรับควินน์ใช่ไหม?" เฮอร์เมสถาม "อาจจะนะ แต่เราไม่รู้ว่าพลังของเขาถูกถ่ายโอนเข้าไปในเกมมากน้อยแค่ไหน ยิ่งไปกว่านั้น เขาอาจจะไม่ใช้พลังทั้งหมดของเขา ถ้าฉันเป็นเขา ฉันจะไม่เปิดเผยความแข็งแกร่งทั้งหมดที่นี่ แต่จะใช้โอกาสนี้เป็นการฝึกฝนโดยการจำกัดพลังตัวเองแทน แน่นอนว่านั่นขึ้นอยู่กับว่าเจ้าอันแรงก์คนนั้นจะตามเขาทันหรือเปล่า" เสียงหัวเราะดังมาจากหนึ่งในอันแรงก์ เขาคือชายหนุ่มที่มีคันศรอยู่บนหลังนามว่า อัลบาด "พวกคุณไม่รู้จักพวกเราเหล่าอันแรงก์จริงๆ สินะ?" อัลบาดถาม "ฟังนะ ฉันได้ดูวิดีโอที่พวกคุณทำกันแล้ว แต่เชื่อฉันเถอะเมื่อฉันบอกว่า ชายคนนั้นแตกต่างจากพวกเราที่เหลือ ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นหรือเขาจะสู้กับใครมาก็ตาม เขามักจะรอดชีวิตออกมาได้เสมอไม่ว่าจะอย่างไร" คนอื่นๆ คิดว่าเขาอาจจะแค่โอ้อวดเพราะเป็นเพื่อนกัน แต่ถ้าเป็นอย่างนั้น พวกเขาก็จะได้รู้ความจริงในไม่ช้าอยู่ดี ดังนั้นจึงไม่มีความจำเป็นต้องโอ้อวด บางทีเพื่อนของเขาอาจจะแข็งแกร่งขนาดนั้นจริงๆ ซิลที่ได้ยินเรื่องนี้เช่นกัน จึงสันนิษฐานว่าพลังอันมหาศาลที่เขาได้รับมา รวมถึงเซลล์ MC จำนวนมากนั้น จะต้องมาจากชายคนนี้อย่างแน่นอน ในสนามประลอง ทั้งสองยืนประจันหน้ากัน การแข่งขันเริ่มต้นขึ้นแล้ว แต่ยังไม่มีใครขยับตัว "แก!" ชายอันแรงก์ตะโกนขึ้น "แกชื่ออะไร? ฉันมักจะชอบทักทายคนที่ฉันเผชิญหน้าด้วยในสนามรบเสมอ" วินเซนต์พบว่าคำขอนี้ช่างประหลาดนัก... ทำไมอันแรงก์คนนี้ถึงไม่รู้จักชื่อของควินน์? ในตอนนี้คนทั้งโลกแทบจะรู้จักชื่อนี้กันหมดแล้ว เขาไปมุดหัวอยู่ที่ไหนมา แต่อย่างไรก็ตาม วินเซนต์ก็ตอบกลับไป "ควินน์ ทาเลน แล้วแกล่ะ?!" วินเซนต์ตอบกลับตามมารยาท และในวินาทีนั้นเอง ชายคนนั้นก็ดึงผ้าคลุมศีรษะลง เผยให้เห็นใบหน้าของเขา... "ชื่อของฉันคือ เซรา..." อัลบาดยืนขึ้นในห้องกระจกเพื่อมองการต่อสู้ให้ชัดเจนยิ่งขึ้น "ยังมีอีกชื่อหนึ่งที่พวกเราเหล่าอันแรงก์ใช้เรียกเขา... ปกติแล้วเราจะเรียกเขาว่า 'เทพสงคราม' "