บทที่ 1437 - คุณอยู่ข้างไหน? มีเหตุผลหลายประการที่ทำให้กิจกรรมพิเศษนี้เกิดขึ้น แต่เหนือสิ่งอื่นใด สิ่งที่สภาและมนุษย์จะได้รับจากการต่อสู้เหล่านี้คือข้อมูล พวกเขาได้รู้ซึ้งว่าความสามารถและทักษะเลือดของแวมไพร์นั้นสามารถทำอะไรได้บ้าง และมันยังช่วยให้พวกเขาประเมินระดับความแข็งแกร่งของอีกฝ่ายได้ด้วยเช่นกัน แม้ว่าฝ่ายมนุษย์ส่วนใหญ่จะพ่ายแพ้ในการต่อสู้อย่างรวดเร็ว แต่อย่างน้อยในอนาคต พวกเขาก็สามารถพยายามเตรียมมาตรการตอบโต้สำหรับสถานการณ์เช่นนี้ได้ หากวันหนึ่งพวกแวมไพร์เกิดหันมาโจมตีและทรยศพวกเขาขึ้นมา สิ่งหนึ่งที่โดดเด่นยิ่งกว่าสิ่งอื่นใดคือการใช้พลังความสามารถของพวกเขา ซึ่งแตกต่างจากที่พวกมนุษย์มี ความสามารถทั้งหมดที่เหล่าผู้นำใช้มาจนถึงตอนนี้ล้วนไม่มีในหมู่มนุษย์ และบางอย่างก็ดูจะทรงพลังมากเสียด้วย แน่นอนว่าสำหรับสมาชิกสภาในตอนนี้ พวกเขาเริ่มจินตนาการถึงมนุษย์คนอื่นๆ ที่มีความสามารถเหล่านี้แล้ว และกำลังพยายามหาวิธีที่จะโน้มน้าวให้อีกฝ่ายยอมคายข้อมูลนี้ออกมา นี่คือหนึ่งในเหตุผลที่สภาตอบรับคำขอของผู้นำลำดับที่เก้า ในเมื่อผู้นำบอกว่าเธอจะแสดงสิ่งที่น่าตื่นตาตื่นใจให้ดู พวกเขาทุกคนจึงค่อนข้างตื่นเต้นที่จะได้เห็นว่าเธอเตรียมอะไรไว้ในใจ ก่อนที่การแข่งขันของเธอจะเริ่มขึ้น มูกะเริ่มปั่นเหรียญของเธอลงบนโต๊ะในห้องอีกครั้ง คราวนี้เหรียญตกลงที่ด้านหัว เธอหยิบมันขึ้นมาแล้วเดินไปข้างหน้าพร้อมที่จะเริ่มเกม เครื่องจักรแสดงใบหน้าของผู้ที่ยังไม่ได้ต่อสู้จากฝั่งมนุษย์ โมน่า, อัลเบดผู้ไร้อันดับ, คริส, เอเจนท์ 3 และกริม คือผู้ที่เหลืออยู่ และในที่สุดมันก็หยุดลงที่ กริม เกรย์แลช - อดีตผู้นำตระกูลเกรย์แลช มูกะไม่มีข้อมูลเรื่องระดับความแข็งแกร่งของคู่ต่อสู้เลย แต่ถึงกระนั้น เธอก็ยังเชื่อมั่นใน 'โชค' ของตนเอง และตัดสินใจมุ่งหน้าเข้าสู่เครื่อง VR เพื่อเริ่มการแข่งขัน ก่อนที่การแข่งขันจะเริ่ม ชายชราในสภาที่นั่งอยู่เกือบตลอดเวลาก็ลุกขึ้นและเริ่มเดินแยกตัวออกมาจากคนอื่นๆ "คุณวัตสัน คุณจะไปไหนเหรอครับ?" แอนดี้ร้องทักเขา "อ้อ พอดีผมมีเรื่องสำคัญมากที่ต้องจัดการน่ะ ไม่ต้องห่วงหรอก เดี๋ยวผมจะรีบกลับมา มันสำคัญมากที่เราจะต้องรู้จักศัตรูของเราให้ครบทุกคน" ชายชรากล่าวขณะที่กำลังเดินออกจากห้องไป ตามปกติ สภาพภูมิประเทศเริ่มโหลดขึ้นมาก่อนที่การแข่งขันจะเริ่มขึ้น เป็นครั้งแรกในบรรดาแมตช์ทั้งหมดที่ห้องตกอยู่ในความมืดมิด เนื่องจากมันจำลองสถานที่ในช่วงเวลากลางคืน ในไม่ช้าสารสีดำก็เริ่มปรากฏขึ้น และที่ด้านหนึ่ง พื้นดินก็ยกตัวสูงขึ้นเล็กน้อย ในที่สุด สิ่งที่ดูเหมือนป้อมปราการก็ปรากฏขึ้น มนุษย์ทุกคนต่างรู้ดีว่านี่คืออะไร มันดูคล้ายกับป้อมปราการของพวกดัลกี้ ในบางครั้งพวกเขาจะใช้เกมและแผนที่เหล่านี้เพื่อช่วยจำลองการสู้รบในชีวิตจริงสำหรับกองทัพ นั่นคือเหตุผลที่มันถูกใส่เข้ามา อย่างไรก็ตาม มีบางอย่างแปลกประหลาดสำหรับผู้ที่สังเกตการแข่งขันล่าสุดอย่างระมัดระวัง แผนที่ที่ปรากฏขึ้นมาเป็นพิเศษนี้ ป้อมปราการกลับปรากฏขึ้นเพียงฝั่งเดียว ในขณะที่อีกฝั่งหนึ่งกลับไม่มีอะไรเลย เป็นเพียงพื้นดินสีดำที่ว่างเปล่า เมื่อแผนที่สร้างเสร็จสิ้น มูกะในชุดเกราะสีดำหนักอึ้งก็ยืนอยู่บนยอดกำแพงป้อมปราการที่ตั้งอยู่บนภูเขา เธอได้เปรียบทั้งเรื่องความสูง ทางอากาศ และการป้องกันของป้อมปราการ ในขณะที่กริมซึ่งอยู่อีกฝั่งหนึ่ง มีเพียงภูมิประเทศที่เปิดโล่งที่ต้องฝ่าฟันไป โดยไม่มีอะไรปกป้องเขาเลยแม้แต่น้อย "แบบนี้มันจะยุติธรรมได้ยังไง!" อัลเบดตะโกนขึ้น "แมตช์นี้ต้องมีการล็อกผลแน่ๆ สภาพภูมิประเทศเอื้อประโยชน์ให้คนคนเดียว! พวกเขาควรเปลี่ยนแผนที่แล้วสู้กันใหม่!" หลายคนในห้องต่างเห็นพ้องกับเขา แต่แซคกลับพูดขึ้นมา "ในการต่อสู้จริง เราจะไม่มีทางได้ความได้เปรียบที่ยุติธรรมสมบูรณ์แบบหรอก จะมีบางครั้งที่เราต้องเผชิญกับสถานการณ์แบบนี้เป๊ะๆ นั่นคือเหตุผลที่เราสร้างแผนที่นี้ขึ้นมาแต่แรก หลายคนในพวกคุณตอนที่สู้ ก็ได้เปรียบเรื่องพื้นที่ แม้แต่โอเว่นก็ใช้มันเพื่อเอาชนะในแมตช์ของเขาเหมือนกัน" "เราควรจะเริ่มแมตช์นั้นใหม่ด้วยไหมล่ะ?!" แซคอุทานถาม เมื่อได้ยินคำพูดของเขา คนอื่นๆ ก็เถียงไม่ออก และอัลเบดผู้ไร้อันดับก็ได้แต่จิ๊ปากขณะเฝ้าดูการแข่งขันต่อไป "ฉันว่าคราวนี้กริมคงดวงซวยสุดๆ แล้วล่ะ" เขากระซิบเบาๆ "ผู้นำลำดับที่เก้าคนนั้นก็แค่ดวงดี" ———— ปรากฏว่าไม่จำเป็นต้องให้แซมใช้ทักษะโน้มน้าวใจกับนายสิบคนนั้นเลย เขาพร้อมที่จะคายความลับทุกอย่างที่เกิดขึ้นจนถึงตอนนี้ ทั้งเรื่องที่กลุ่มเพียวเข้าควบคุมฐานทัพทหารแห่งหนึ่งได้อย่างไร และที่สำคัญที่สุดคือนาธานเป็นคนที่พาพวกเขามาถึงประตูบ้านเอง สรุปง่ายๆ จากทุกสิ่งที่แซมได้ยินมา นาธานได้ทรยศต่อกลุ่มเอิร์ธบอร์น เมื่อได้ยินดังนั้น เขาจึงตัดสินใจแจ้งเรื่องนี้ให้ควินน์ทราบทันที เขาไม่แน่ใจว่านาธานเป็นส่วนหนึ่งของเพียวมาตั้งแต่ต้น หรือถูกข่มขู่ หรืออาจจะเป็นข้อตกลงบางอย่าง แต่นั่นไม่ใช่ประเด็นสำคัญ ตอนนี้ การกระทำของเขากำลังทำให้ชีวิตของคนอื่นๆ ตกอยู่ในอันตราย และนั่นรวมถึงควินน์ด้วย แซมไม่รู้ว่าควินน์อยู่ที่ไหนหรือกำลังทำอะไรอยู่ แต่เขาจำเป็นต้องบอกเรื่องนี้ให้เขารู้ ----- ควินน์ได้รับข้อความอย่างชัดเจน แต่เขายังไม่ได้พูดอะไรออกมา เขายังคงเดินตามนาธานที่ตอนนี้กำลังนำทางพวกเขาไปยังส่วนใต้ของสนามประลอง ซึ่งเป็นทิศทางตรงกันข้ามกับส่วนเหนือที่พวกสมาชิกสภานั่งอยู่ และยังเป็นส่วนเดียวของสเตเดียมที่ว่างเปล่า ไม่มีผู้เข้าแข่งขันหรือใครอยู่เลย นั่นคือเหตุผลที่ควินน์ไม่เคยคิดจะไปที่นั่น เพราะเชื่อว่าที่นั่นคงไม่มีอะไร 'ถ้าสิ่งที่แซมพูดเป็นความจริง และนาธานทำงานให้เพียว งั้นฉันควรจะตามเขาต่อไปไหม? ถ้าเป็นแบบนั้น ก็ชัดเจนว่าตอนนี้เขากำลังนำฉันไปติดกับ แต่ในขณะเดียวกัน ถ้าฉันยังเงียบอยู่ เขาอาจจะพาฉันไปหาคนที่ฉันต้องการพบก็ได้' ควินน์ครุ่นคิด 'ต้องอย่างนี้สิ ฉันหมายถึง เมื่อนายอยู่ในสถานการณ์แบบนี้ มันจะสำคัญอะไรถ้าจะตกหลุมพราง!' เรย์ให้กำลังใจบรรพบุรุษของเขา 'แค่ระเบิดทางผ่านทุกปัญหาที่โผล่ออกมาให้กระจุยก็พอ!' ควินน์สงสัยว่านาธานอยู่ฝั่งเพียวมานานแค่ไหนแล้ว มันเป็นเรื่องที่เพิ่งเกิดขึ้น หรือเขาเป็นสายลับมาตลอดตั้งแต่สมัยเรียน? เลโอสามารถสัมผัสถึงปราณได้ และเขาน่าจะสังเกตเห็นถ้ามีอะไรผิดปกติ อย่างไรก็ตาม มีเพียงสมาชิกเพียวระดับสูงเท่านั้นที่จะได้เรียนรู้เรื่องปราณ แต่มันก็ยากที่จะเข้าใจว่าทำไมพวกเขาถึงไม่สอนปราณให้นาธาน ในขณะเดียวกัน เขาก็มีความสามารถด้วยเช่นกัน "ผมจำได้ว่าเหมือนกับพื้นที่ทางเหนือ พวกเขามีห้องที่ดูคล้ายกับห้องที่คุณเพิ่งจากมา บางทีคุณอาจจะพบอะไรบางอย่างที่นั่น" นาธานกล่าวขณะที่เขายังคงมองซ้ายมองขวาอยู่ตลอดเวลา "งั้นนั่นคือที่ที่คุณจะพาฉันไปเหรอ ไปที่ศูนย์วิจัยอีกแห่งในส่วนใต้?" ควินน์ตอบกลับ "ใช่ แต่เราต้องรีบหน่อยแต่ในขณะเดียวกันก็ต้องระวังด้วย ยิ่งผมหายไปนานเท่าไหร่ พวกเขาก็จะยิ่งสงสัยมากขึ้นเท่านั้น" การที่เห็นนาธาน คนที่เขารู้จักมาตั้งแต่สมัยเรียนเป็นแบบนี้ มันช่างเจ็บปวด ราวกับเขารู้ว่าทุกคำพูดของนาธานล้วนเป็นคำโกหก เมื่อเขาลองคิดดูให้ดี ควินน์ถึงกับได้ยินเสียงหัวใจของนาธานเปลี่ยนไปเล็กน้อยทุกครั้งที่เขาพูดสิ่งที่ต่างออกไป "แล้วนายแน่ใจนะว่าจะไม่มีเซอร์ไพรส์รอฉันอยู่ที่นั่น?" ควินน์ถาม "คุณหมายความว่ายังไง?" นาธานหัวเราะอย่างประหม่า หัวใจของเขาเต้นรัวเร็วขึ้น "นาธาน นายก็รู้ว่าการได้ยินของฉันมันไว และไวเกินกว่าที่นายจะจินตนาการได้ มันไวถึงขนาดที่ฉันได้ยินแม้กระทั่งการเปลี่ยนแปลงเพียงเล็กน้อยตอนที่นายพูด เพราะฉะนั้นฉันจะถามคำถามนายข้อหนึ่ง และฉันจะรู้ทันทีว่านายพูดความจริงกับฉันไหม แต่ฉันแค่อยากได้ยินมันจากปากนายเอง" "นายอยู่ฝ่ายเพียวมาตลอด... หรือว่าพวกเขากำลังบังคับนายอยู่กันแน่" ควินน์ถามออกไปตรงๆ นี่ไม่ใช่เกม แต่คนพวกนี้กลับปฏิบัติกับชีวิตคนอื่นเหมือนเป็นของเล่น และควินน์ก็ไม่อยากจะมีส่วนร่วมกับมันเลยแม้แต่น้อย