บทที่ 1424 - การใช้ประโยชน์จากเกม จินได้รับความเสียหายอย่างหนัก จนคนดูคนอื่นๆ ต่างคิดว่านี่อาจเป็นจุดจบของการประลองเสียแล้ว เพราะใครๆ ต่างก็รู้ดีว่าตระกูลเกรย์แลชคือตระกูลที่มีความสามารถแข็งแกร่งที่สุดที่มีอยู่ อย่างไรก็ตาม โอเว่นกลับมีลางสังหารที่รุนแรงว่าการต่อสู้ครั้งนี้จะไม่จบลงง่ายๆ เขาพุ่งตัวไปข้างหน้าทันที ดูเหมือนกำลังจะข้ามผ่านสะพานไป ไม่กี่วินาทีต่อมา ก่อนที่เขาจะไปถึงสุดทาง แรงระเบิดหลายครั้งก็ปะทุขึ้น ทำให้พื้นที่รอบตัวเขาพังทลายลง มันไม่ใช่แค่จุดเดียวที่โอเว่นอยู่ แต่ระเบิดยังเกิดขึ้นทั้งด้านหน้าและด้านหลังของเขาด้วย เห็นได้ชัดว่าเขาไม่มีที่ให้หนี และกลุ่มควันจากการระเบิดก็ปกคลุมไปทั่วบริเวณ "ฉันแปลกใจนะที่จินรู้สึกว่าเขาต้องระมัดระวังตัวถึงขนาดนี้" ซันนี่ให้ความเห็น "ในขณะที่เขาวิ่งข้ามสะพาน เขาคงจะจงใจปล่อยหยดเลือดลงบนจุดต่างๆ เอาไว้ นั่นหมายความว่าจินยังสบายดีอยู่ เขาต้องใช้ช่วงเวลาที่คู่ต่อสู้เคลื่อนที่มายังพื้นที่ฝั่งของเขาเพื่อเตรียมการแน่ๆ" จินเป็นหนึ่งในผู้นำที่ใช้สมองสู้มากกว่าจะพึ่งพาเพียงพละกำลังเพียงอย่างเดียว ซันนี่รู้สึกประหลาดใจที่เขาตัดสินใจสู้ด้วยวิธีแบบนี้ เป็นไปได้ว่าหลังจากที่เห็นสายฟ้าทะลวงผ่านออร่าโลหิตของเขาไปได้ จินก็รู้ทันทีว่าการต่อสู้ครั้งนี้จะยากลำบากกว่าที่เขาจินตนาการไว้ ในน้ำ โอเว่นยืนจมอยู่เพียงระดับเอว กระแสน้ำยังไม่แรงพอที่จะพัดเขาไปตามน้ำได้ ถึงอย่างนั้น สภาพร่างกายของเขาก็ดูไม่ดีนัก มีรอยไหม้กระจายอยู่เต็มตัว "สงสัยครั้งนี้ฉันจะเป็นฝ่ายที่โง่เอง" โอเว่นพูดกับตัวเอง "ฉันลืมไปว่านี่คือเกม ซึ่งหมายความว่าการฟื้นตัวจากการโจมตีจะรวดเร็วกว่าความเป็นจริง และ... ฉันไม่คาดคิดว่าจะเจอแบบนี้" โอเว่นกระโดดขึ้นและปล่อยสายฟ้าออกจากเท้าหลายครั้งเพื่อช่วยส่งตัวเขาให้พุ่งไปข้างหน้า หากเขาปล่อยกระแสไฟฟ้าให้คงที่ มันจะทำให้ดูเหมือนเขากำลังลอยตัวอยู่กลางอากาศ ในที่สุดเขาก็กลับมาถึงหมู่บ้าน ในฝั่งที่จินเริ่มต้นตอนแรก แต่สิ่งที่ทำให้เขากังวลมากกว่าอะไรทั้งหมดคือความจริงที่ว่าเขาไม่เห็นคู่ต่อสู้อยู่ที่ไหนเลย 'โอ้ เลือกที่จะซ่อนตัวอย่างนั้นเหรอ? ไม่คิดเลยว่าศักดิ์ศรีของแวมไพร์จะยอมให้ทำเรื่องแบบนี้ด้วย?' โอเว่นคิด เมื่อเห็นเช่นนั้น เขาจึงตัดสินใจว่าการอยู่กลางแจ้งไม่ใช่เรื่องดีนักและมุ่งหน้าไปยังกระท่อมหลังหนึ่ง เขาหยุดอยู่ที่นั่นเพียงไม่กี่วินาทีเพื่อวางแผนขั้นต่อไป จนกระทั่งเกิดระเบิดขึ้นอีกครั้ง และครั้งนี้มันเกิดขึ้นภายในกระท่อมนั้นเอง โอเว่นไม่ยอมให้แรงระเบิดสร้างความเสียหายให้กับร่างกายอีก เขาตัดสินใจกระโดดขึ้นไปในอากาศแล้วหมุนตัว เปลี่ยนตัวเองให้กลายเป็นสายฟ้าขนาดมหึมาที่พุ่งตัวออกจากกระท่อมกลับสู่พื้นที่โล่งอย่างรวดเร็ว เขาไม่สามารถคงอยู่ในร่างนั้นได้นานนัก แต่มันก็เป็นทักษะที่ดีสำหรับการเคลื่อนที่อย่างรวดเร็ว เดิมทีมันถูกสร้างมาเพื่อใช้ในการโจมตี แต่ตอนนี้เขาไม่มีทางเลือกนอกจากต้องใช้มันเพื่อป้องกันตัว 'กระท่อมทุกหลังถูกวางกับดักระเบิดไว้หมดเลยเหรอ แต่แล้วเขารู้ได้ยังไงว่าฉันอยู่ที่ไหน?' โอเว่นเริ่มขบคิด และนั่นคือตอนที่เขาสังเกตเห็นบางอย่าง แม้ว่าทุกอย่างรอบตัวจะเป็นความจริงเสมือน แต่เขากลับได้กลิ่นไหม้จากกระท่อม 'ประสาทสัมผัสในการดมกลิ่น อย่าบอกนะว่า...' โลแกนได้อัปเกรดเกมให้ดูน่าทึ่งยิ่งขึ้นอีกครั้ง เขาเลียนแบบประสาทสัมผัสในการดมกลิ่นลงในเครื่อง VR และสมองของพวกเขา แม้ว่าเขาจะไม่รู้ว่าแวมไพร์ได้กลิ่นมนุษย์เป็นอย่างไรก็ตาม แต่โลแกนสามารถทำให้มนุษย์ปล่อยกลิ่นที่คนทั่วไปไม่ได้กลิ่นหรือตรวจจับไม่ได้ออกมา แต่มันจะช่วยทางฝั่งแวมไพร์อย่างมาก โลแกนต้องการให้เหล่าแวมไพร์เข้าถึงตัวตนเดิมของพวกเขาให้ได้มากที่สุดในการต่อสู้ครั้งนี้ "ไม่เคยคิดเลยว่าแวมไพร์จะหันมาใช้กลยุทธ์แบบนี้ ศักดิ์ศรีของพวกนายไปอยู่ที่ไหนหมด? มาสู้กับฉันตัวต่อตัวและพิสูจน์ความแข็งแกร่งของนายสิ!" โอเว่นพยายามยั่วโมโหคู่ต่อสู้ เขาไม่แน่ใจนักว่ามันจะได้ผลไหม แต่เขาก็เริ่มรู้สึกหงุดหงิดขึ้นมาบ้างแล้ว อย่างไรก็ตาม สิ่งที่น่าประหลาดใจที่สุดคือในไม่ช้าเขาก็เห็นแวมไพร์ปรากฏตัวต่อหน้าพร้อมกับสะบัดหยดเลือดออกมา "พวกแวมไพร์อย่างพวกนายน่ะรวดเร็ว ฉันอาจจะไม่เร็วเท่า แต่ความสามารถของฉันมันคนละเรื่องกัน" ประกายสายฟ้าพุ่งขึ้น และโอเว่นก็ไม่ได้อยู่ต่อหน้าจินอีกต่อไป เขาไปปรากฏตัวด้านหลังจินอย่างกะทันหันและจู่โจมอีกครั้ง กระแทกเข้าที่แผ่นหลังของจินเต็มแรง แรงกระแทกส่งผลให้จินต้องคุกเข่าลงข้างหนึ่งในขณะที่เขารู้สึกถึงกระแสไฟฟ้าที่แล่นพล่านไปทั่วร่างกาย 'พลังนี้น่ารำคาญชะมัด แต่ฉันหยุดมันได้!' ในขณะที่เขารวบรวมออร่าโลหิต จินก็คิดที่จะทำให้จุดที่ถูกสายฟ้าจู่โจมนั้นแข็งตัวขึ้น มันช่วยให้เขาหมุนตัวกลับมาและพุ่งไปข้างหน้าได้อีกครั้ง โอเว่นหยุดการโจมตีและเตรียมที่จะถอยหนี แต่ทว่าครั้งนี้แขนของเขากลับถูกคว้าไว้ได้ก่อนที่จะทันได้ทำเช่นนั้น เขาพยายามสะบัดออก แต่กลับเห็นรอยเลือดเป็นทางยาวเปื้อนอยู่บนชุดสีขาวของเขาพร้อมกับรอยยิ้มบนใบหน้าของจิน "ถ้านายระเบิดในระยะประชิดขนาดนี้ นายก็จะบาดเจ็บไปด้วยนะ" โอเว่นพึมพำด้วยเสียงต่ำ "นี่ไม่ใช่ครั้งแรกของฉันหรอก" จินยิ้มตอบ และแรงระเบิดครั้งใหญ่ก็ปะทุขึ้น ส่งร่างของทั้งคู่กระเด็นออกไปคนละทิศคนละทาง คนแรกที่ดูเหมือนจะฟื้นตัวได้คือจิน 'หลังจากการต่อสู้กับแล็กซ์มัส ฉันตระหนักว่าตัวเองอ่อนแอแค่ไหน และเห็นวิธีที่อาเธอร์ใช้ความสามารถนั้น เขาทำร้ายตัวเองมากเกินไป ดังนั้นฉันจึงจดจ่อกับการควบคุมการทำให้โลหิตแข็งตัวเพื่อปกป้องตัวเองเป็นพิเศษ ในขณะที่ยังคงใช้พลังระเบิดในการต่อสู้ระยะประชิดได้' ในขณะที่ยังลอยอยู่กลางอากาศ โอเว่นเงยหน้าขึ้นและเห็นผู้นำแวมไพร์กำลังพุ่งตรงมาหาเขา อีกครั้งที่เขาตัดสินใจหมุนตัวแล้วยิงตัวเองถอยหลังเพื่อให้ไปได้ไกลขึ้น ในที่สุดเขาก็มาถึงสะพานที่พังทลาย และสิ่งสุดท้ายที่จินเห็นคือร่างของโอเว่นที่ตกลงไปข้างล่าง 'มาจบเรื่องนี้กันเถอะ ถ้าฉันกันสายฟ้าของเขาได้ ฉันก็จะเข้าประชิดตัวได้ ระเบิดอีกสักครั้งก็น่าจะพอ!' จินคิดพร้อมกับกระโดดลงไปและลงจอดในน้ำ เขาเห็นโอเว่นยืนอยู่ในแม่น้ำ และตอนนี้จินเองก็อยู่ในแม่น้ำเช่นกัน "เกมนี้มันน่าทึ่งและสมจริงมากเลยว่าไหม?" โอเว่นยิ้ม "ปกติฉันจะไม่สู้แบบนี้หรอก แต่นายเองก็ใช้สภาพแวดล้อมให้เป็นประโยชน์ และฉันเองก็ไม่มีอาวุธวิญญาณอยู่กับตัวด้วย เพราะงั้นฉันก็เลยคิดว่าทำไมจะลองดูไม่ได้ล่ะ" มันเป็นวินาทีนั้นเองที่จินรู้สึกได้ถึงบางอย่างที่ผิดปกติ พลังงานมหาศาลระเบิดออกไปทั่วผืนน้ำในขณะที่ร่างกายของโอเว่นเริ่มส่องแสงจ้า เนื่องจากน้ำเป็นตัวนำไฟฟ้าชั้นดี โอเว่นจึงมีหลายวิธีในการใช้พลังของเขา และวิธีที่เขาวางแผนไว้นั้นทรงประสิทธิภาพที่สุด ในเวลาเดียวกัน เขาได้เคลือบผิวร่างกายเอาไว้เพื่อไม่ให้สายฟ้าส่งผลกระทบต่อตัวเองและเบี่ยงเบนมันออกไป เมื่อเขาจุ่มมือลงในน้ำ สายฟ้าก็กระจายออกไปทั่วทั้งผืนน้ำในทันที จินรู้สึกเหมือนร่างกายถูกฟาดฟันไปทั่ว และแรงช็อกนั้นรุนแรงมากจนเขาไม่สามารถขยับตัวได้เลย แม้แต่การทำให้โลหิตแข็งตัวก็ไม่สามารถหยุดยั้งสิ่งนี้ได้ เพราะมันแล่นไปทั่วทั้งร่างกายของเขา ถึงจะพยายามขัดขืน แต่เขาก็ขยับตัวได้เพียงเล็กน้อยจนกระทั่งเห็นพัดโลหะพุ่งตรงมาหาเขา และตามมาด้วยสายฟ้าที่ฟาดเข้าที่ศีรษะของเขาเต็มๆ เมื่อจินได้สติอีกครั้ง เขาก็พบว่าตัวเองอยู่ในห้องสีขาว การประลองสิ้นสุดลงแล้ว [ผู้ชนะ โอเว่น เกรย์แลช] สมาชิกสภายืนขึ้นจากที่นั่งและเริ่มตบมือทันทีที่การแข่งขันนัดแรกจบลง ทั้งคู่ต่างก็น่าประทับใจ แต่ในที่สุดโอเว่นก็เป็นฝ่ายได้รับชัยชนะจากการใช้ประโยชน์จากชัยภูมิได้ดีกว่า เมื่อออกจากแคปซูล จินรู้สึกแปลกๆ ร่างกายและทุกอย่างปกติดี ในฐานะผู้นำ เขาแทบไม่ได้สัมผัสกับเกมนี้เลย ดังนั้นมันจึงเป็นประสบการณ์ที่เขาไม่ได้สัมผัสมานานมากแล้ว "อย่าทำหน้าเศร้าไปเลย" ซันนี่พูดพร้อมรอยยิ้ม "เราไม่มีทางรู้หรอกว่ามันจะเป็นยังไงถ้านายมีโล่ หรือถ้าเป็นการต่อสู้จริงๆ นี่มันก็แค่การจำลองเท่านั้นแหละ" จินรู้ว่าเธอพยายามจะปลอบใจเขา แต่เขาไม่ได้รู้สึกแย่กับผลลัพธ์เลยแม้แต่น้อย ในทางกลับกัน เขารู้สึกยินดีเสียด้วยซ้ำที่เหล่ามนุษย์แข็งแกร่งขนาดนี้ 'ถ้าพลังของมนุษย์มาถึงระดับนี้แล้ว บางทีพวกเราอาจจะยืนเคียงข้างกันได้ สำหรับแวมไพร์หลายๆ ตน เหตุผลที่ต้องการควบคุมพวกเขาก็เพราะรู้สึกว่าตัวเองเป็นเผ่าพันธุ์ที่อยู่เหนือกว่า แต่บางทีเหตุการณ์ทั้งหมดนี้อาจจะแสดงให้เห็นว่าความแตกต่างระหว่างทั้งสองไม่ได้มากมายขนาดนั้น' จินคิดพลางเดินออกไป อีกด้านหนึ่ง โอเว่นก้าวออกจากแคปซูลด้วยรอยยิ้มบนใบหน้า เขามีสีหน้าที่ดูผ่อนคลาย "รอยยิ้มนั่นมันคืออะไรกัน?" กริมม์ถาม "ไม่ใช่ว่าจะโอหังนะ แต่ฉันน่าจะเป็นคนที่แข็งแกร่งที่สุดที่นี่ ในบรรดาทุกคนที่พวกเขารวบรวมมา บางทีอาจจะมีคนหนึ่งที่เก่งกว่าฉัน" โอเว่นแก้คำพูดของตัวเอง "อย่างไรก็ตาม ถ้าควินน์มีผู้นำสิบสองคนคอยปกป้องเขาอย่างแข็งแกร่งขนาดนี้ล่ะก็ ถึงแม้ฉันจะชนะในครั้งนี้ แต่มนุษย์ก็ได้พ่ายแพ้ไปแล้ว... และที่สำคัญ พวกเขายังไม่ได้สวมใส่อุปกรณ์จากสัตว์อสูรเลยด้วยซ้ำ มันคงเป็นความคิดที่น่าสยดสยองทีเดียวที่จะต้องต่อสู้กับพวกเขาในสภาพแบบนั้น" โอเว่นคิด ผู้ที่มีรอยยิ้มกว้างที่สุดบนใบหน้ากลับกลายเป็นบรรดาสมาชิกสภา ราวกับว่าพวกเขาได้เห็นคนในครอบครัวของตัวเองลงแข่งขันและได้รับชัยชนะ ทั้งที่พวกเขาไม่ได้ทำอะไรเลยสักอย่างเดียว "เราจะประกาศคู่ต่อไปในตอนนี้เลย!" หนึ่งในสมาชิกสภากล่าว หน้าจอเริ่มสุ่มรายชื่อผู้เข้าแข่งขันทุกคน แต่ชื่อของผู้ที่สู้ไปแล้วจะถูกคัดออก แม้ว่าแวมไพร์อาจจะต้องสู้หลายครั้ง แต่พวกเขาต้องการเห็นทุกคนได้สู้ก่อนที่เรื่องนั้นจะเกิดขึ้น ในที่สุดมันก็หยุดลง และบนหน้าจอหนึ่ง ชื่อของซาแมนธาจากกลุ่มเอิร์ธบอร์นก็ปรากฏขึ้น และอีกด้านหนึ่งคือ: ผู้นำตระกูลที่สิบ "ผู้นำตระกูลที่สิบ... เดี๋ยวสิ... นั่นมันฉันนี่นา!" เฟกซ์คิดพร้อมกับชี้ไปที่ตัวเอง