บทที่ 127 ดัลกี้ บนโลก ในพื้นที่เพียงไม่กี่แห่งที่ยังคงหลงเหลืออยู่ มีหอคอยขนาดใหญ่ตั้งตระหง่านอยู่บนเกาะเล็กๆ แห่งหนึ่ง ซึ่งไม่มีสิ่งก่อสร้างอื่นใดนอกจากตัวหอคอยเพียงลำพัง หอคอยแห่งนี้มีขนาดใหญ่และยิ่งใหญ่มาก จนหากมีใครขึ้นไปยืนอยู่บนยอดสุด พวกเขาก็สามารถเอื้อมมือแตะก้อนเมฆได้เลย ทว่าจุดประสงค์ของมันไม่ใช่เรื่องยิ่งใหญ่อย่างการท่องเที่ยว อุปกรณ์ที่มีความสำคัญระดับนี้ไม่มีทางสร้างขึ้นได้ก่อนหน้านี้ แต่ต้องขอบคุณ ริชาร์ด อีโน และทีมงานของเขา ที่สามารถสร้างมันจนสำเร็จได้หลังสิ้นสุดสงคราม หน้าที่หลักของหอคอยนี้คือการเฝ้าติดตามกิจกรรมของดาวเคราะห์แต่ละดวงที่อยู่อีกฟากของประตูมิติ มันจำเป็นต้องใช้แหล่งพลังงานประหลาดซึ่งมีเพียงอีโนเท่านั้นที่รู้จัก และมันก็เป็นแหล่งพลังงานเดียวกับที่ใช้ขับเคลื่อนประตูมิติเหล่านั้น ด้วยเหตุนี้ พวกเขาจึงสามารถมองเห็นสภาพพื้นที่ของแต่ละดวงดาวได้อย่างชัดเจน พวกเขาทำแผนที่ดาวเคราะห์ทุกดวงที่ประตูมิตินำทางไปถึงในระบบสุริยะนั้นไว้หมดแล้ว ยังมีดาวเคราะห์อีกหลายดวงที่ยังไม่ได้สำรวจ แต่พวกเขาก็ติดตามดาวเคราะห์ที่มีฐานที่มั่นตั้งอยู่ได้อย่างใกล้ชิด ทว่าในวันนี้ แตกต่างจากวันอื่นๆ สัญญาณเตือนภัยสีแดงดังระงมไปทั่ว ผู้คนต่างวิ่งวุ่นกันไปมา ในห้องโถงแห่งหนึ่ง มีพนักงานราว 200 คนที่กำลังจ้องมองหน้าจอคอมพิวเตอร์ของตัวเอง จากนั้นก็ยังมีหน้าจอหลักที่ดูเหมือนจอภาพยนตร์ขนาดใหญ่ "ท่านครับ! ดูเหมือนว่าจะมีการบุกรุกเกิดขึ้นบนดาวเคราะห์ประตูมิติสีเขียวดวงหนึ่งครับ!" หนึ่งในชายที่ประจำอยู่หน้าคอมพิวเตอร์รายงาน ชายวัยห้าสิบเศษยืนอยู่หลังห้อง เขามีศีรษะล้านเกือบหมด มีเพียงเส้นผมติดอยู่ข้างขมับ และสวมแว่นตากลมเล็กๆ บนใบหน้า แม้รูปลักษณ์ภายนอกของเขาจะดูไม่น่าเกรงขามเท่าไหร่นัก แต่เมื่อเขาเอ่ยปาก คำพูดของเขากลับให้ความรู้สึกที่น่าเชื่อถืออย่างประหลาด ภายในห้องเฝ้าระวัง เขาเป็นคนเดียวที่สวมชุดกาวน์ห้องทดลองแทนที่จะเป็นชุดเครื่องแบบทหาร "นำข้อมูลขึ้นจอมอนิเตอร์ขนาดใหญ่ข้างหน้าพวกคุณเดี๋ยวนี้" เขาสั่ง พวกเขาทำตามคำสั่งและสามารถดึงวิดีโอคลิปสั้นๆ ออกมาได้ มันเป็นภาพของวัตถุบินได้สีดำที่รุกล้ำเข้ามาในชั้นบรรยากาศของดาวเคราะห์ ดูเหมือนว่ามันจะได้รับความเสียหายอยู่ก่อนที่จะมาถึงเสียอีก "ไม่น่าจะมี ดัลกี้ อยู่ในโซนนี้ นี่มันใกล้กับจุดเริ่มต้นของระบบสุริยะแล้ว ดาวเคราะห์ของพวกดัลกี้ส่วนใหญ่อยู่ด้านหลังโน่น" ดัลกี้และมนุษย์ต่างครอบครองดาวเคราะห์ในระบบสุริยะแห่งนี้ร่วมกัน เมื่อพวกเขาเดินทางมาถึง ครึ่งหนึ่งของดาวเคราะห์ถูกพวกมันยึดครองไปก่อนแล้ว ส่วนอีกครึ่งที่เหลือยังคงว่างเปล่า แม้ปัจจุบันจะไม่ได้อยู่ในสถานะทำสงครามต่อกัน แต่ทั้งสองเผ่าพันธุ์กำลังแข่งขันกันว่าใครจะยึดครองดาวเคราะห์ได้มากกว่ากัน ดาวเคราะห์แต่ละดวงมีทรัพยากรที่แตกต่างกัน และนั่นรวมถึงเหล่าอสูรที่อาศัยอยู่บนนั้นด้วย บางครั้งสิ่งนี้ก็ก่อให้เกิดความขัดแย้งระหว่างทั้งสองฝ่ายจนนำไปสู่การปะทะกัน และนั่นคือเหตุผลที่มีการสร้างหอคอยสังเกตการณ์ขนาดใหญ่แห่งนี้ขึ้นมา ตั้งแต่แรก เพื่อป้องกันกรณีที่ดัลกี้บางตัวละเลยคำสั่งจากเบื้องบนแล้วตัดสินใจจู่โจม "ส่งข้อความไปที่สถานีของพวกดัลกี้ ถามพวกเขาว่านั่นเป็นกองพันที่พวกเขารู้จักหรือไม่ และแจ้งให้ทราบว่าเราจะจัดการมันด้วยทุกวิถีทาง" "รับทราบครับท่าน!" "อีกอย่าง แจ้งฐานทัพทหารที่รับผิดชอบดาวเคราะห์ดวงนั้น ให้พวกเขาส่งคนไปจัดการเรื่องนี้ทันที" "รับทราบครับท่าน" **** ท่ามกลางทะเลทราย ควันสีดำกำลังพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้าอย่างรุนแรงยิ่งกว่าครั้งไหน ดูเหมือนว่ามันจะเป็นสัญญาณที่ถูกส่งออกมาและน่าจะมองเห็นได้จากระยะไกลหลายไมล์ในทุกทิศทาง แม้เบนจะบอกให้เพื่อนของเขารีบวิ่งหนีไปก่อน แต่พวกเขาทั้งสองกลับยังคงยืนอยู่ที่เดิม ขณะที่ ดัลกี้ ก้าวออกมาจากยาน พวกเขารู้สึกราวกับว่าสายตาไม่สามารถละไปจากสิ่งมีชีวิตที่ทรงพลังขนาดนี้ได้เลยแม้แต่วินาทีเดียว ดัลกี้มีความสูงมากกว่ามนุษย์ทั่วไปมาก แต่ก็ไม่ถึงกับใหญ่โตจนดูเหมือนยักษ์ โดยเฉพาะตัวนี้ที่มีความสูงประมาณ 7 ฟุต อย่างไรก็ตาม โครงสร้างร่างกายของพวกมันนั้นแตกต่างออกไป เช่นเดียวกับมนุษย์ พวกมันเดินสองขาและมีสองแขน แต่โครงสร้างกล้ามเนื้อของพวกมันนั้นงดงามอย่างยิ่ง แทบจะเห็นเส้นใยกล้ามเนื้อทุกมัดบนร่างกายของมันอย่างชัดเจน เช่นเดียวกับมนุษย์ พวกมันสวมชุดเกราะอสูรเพื่อเพิ่มพลัง และในตอนนี้มันสวมเพียงกางเกงและรองเท้าบูทเท่านั้น ส่วนท่อนบนเปลือยเปล่า ดัลกี้เป็นเผ่าพันธุ์ที่มีลักษณะคล้ายกับมังกรในตำนานของมนุษย์ เพียงแต่มีความเป็นมนุษย์มากกว่า พวกมันมีผิวหนังคล้ายเกล็ดไล่ตั้งแต่ด้านข้างลำตัวขึ้นไปจนถึงต้นคอ ดวงตาของมันเรียวเล็กและเป็นรูปวงรี มือมีลักษณะเป็นกรงเล็บ และมีหางงอกออกมาจากด้านหลัง เมื่อเบนมองไปที่ดัลกี้ตัวนั้น เขาสังเกตเห็นว่ามีหนามแหลมเพียงหนึ่งอันงอกออกมาจากกระดูกสันหลังของมัน นี่เป็นข่าวดีเพราะพวกเขาเรียนรู้มาว่า ยิ่งมีหนามน้อยเท่าไหร่ แสดงว่ามันยิ่งอ่อนแอเท่านั้น ทุกครั้งที่ดัลกี้ผ่านการวิวัฒนาการจะมีหนามใหม่ปรากฏบนหลังของมัน แต่ตัวนี้กลับมีเพียงอันเดียว หมายความว่ามันเป็นดัลกี้ที่อ่อนแอที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ "บางทีเราอาจมีโอกาส!" เบนตะโกน "ตอนนี้หนีไปก็สายเกินไปแล้ว แต่ถ้าเราสู้ไปด้วยกัน..." ตามที่คาดไว้สำหรับสิ่งมีชีวิตประเภทกึ่งมนุษย์กึ่งอสูร ดัลกี้เหนือกว่ามนุษย์ในทุกด้าน ทั้งความเร็ว ความแข็งแกร่ง และแม้แต่สติปัญญา เบนรู้ดีว่าพวกเขาไม่มีทางรอดหากหันหลังหนี ดังนั้นจึงมีทางเลือกเดียวเท่านั้น เบนเอื้อมมือไปหยิบกระบองที่หลังของเขาออกมา "พร้อมไหม ฮิวโก้?" เขาถาม หลังจากถามออกไป ไม่มีเสียงตอบรับใดๆ กลับมา และไม่กี่วินาทีต่อมา ก็มีเสียงดังตุ้บ เมื่อเขาหันศีรษะไป เขาก็เห็นร่างของเพื่อนนอนจมกองทรายสิ้นใจไปแล้ว เบนไม่รู้ด้วยซ้ำว่าเกิดอะไรขึ้น ด้วยความหวาดกลัว เขาพุ่งเข้าไปพร้อมกระบองในมือและใช้พละกำลังทั้งหมดทุบลงไปที่ตัวอสูร แต่ดัลกี้กลับใช้เพียงมือเดียวคว้ากระบองเอาไว้แล้วบดขยี้มันจนแตกละเอียด นั่นสร้างความตกตะลึงให้กับเบน เพราะเขามีความสามารถด้านพลังกายมหาศาล เขามีพละกำลังมากกว่ามนุษย์ทั่วไปถึงห้าเท่า แต่ดัลกี้กลับสามารถรับการโจมตีของเขาได้อย่างง่ายดาย "ที่นี่เหม็นชะมัด!" ดัลกี้กล่าว