บทที่ 1579 - วีรบุรุษในตำนาน แน่นอนว่าคำพูดที่หลุดออกมาจากปากของมินนี่ดึงดูดความสนใจจากผู้เข้าร่วมทุกคนในห้อง ในนั้นมีคนอยู่ราวห้าสิบคนแล้ว และเด็กหญิงตัวเล็กๆ ก็ไม่ได้ลดเสียงลงเลยตอนที่เธอแสดงความคิดเห็นนั้นออกมา มันเกิดขึ้นในช่วงเวลาที่แย่ที่สุด เพราะเหล่าผู้เข้าร่วมต่างกำลังประหม่าและตกอยู่ในความเงียบ คนอื่นๆ มองมาที่เธอ สงสัยว่าทำไมเด็กผู้หญิงตัวเล็กๆ ถึงมาอยู่ในห้องแบบนี้ตั้งแต่แรก แต่ไม่นานพวกเขาก็คาดเดาได้ว่านั่นอาจเป็นเพราะเธอไม่ใช่คนธรรมดา สิ่งหนึ่งเกี่ยวกับแหวนตรวจจับก็คือ แม้พวกมันจะส่งสัญญาณเมื่อมีแวมไพร์อยู่ใกล้ๆ แต่เมื่อมีคนอยู่รวมกันเป็นจำนวนมาก มันก็เป็นไปไม่ได้ที่จะบอกว่าใครเป็นหรือไม่เป็นแวมไพร์ พวกเขาอาจจะแค่ตรวจจับได้เพราะเดินเข้าไปใกล้คนอื่นเท่านั้น การกระทำแบบนี้จึงไม่ได้ถือว่าเป็นการปกปิดร่องรอยได้แนบเนียนนัก หนึ่งในกลุ่มคนที่อยู่ใกล้ควินน์ที่สุดโน้มตัวมาข้างหน้าและจ้องมองใบหน้าของเขา "ไม่เห็นจะเหมือนกันเลยสักนิด" ชายคนนั้นกล่าว มีอีกสองสามคนเข้ามาตรวจสอบดูว่าสิ่งที่เด็กหญิงตัวเล็กๆ พูดนั้นเป็นความจริงหรือไม่ แม้จะไม่มีใครคิดว่าจะได้เห็นอะไรก็ตาม เพราะวีรบุรุษจะมาอยู่ในที่แบบนี้เนี่ยนะ? และมีเหตุผลมากมายที่พวกเขาเชื่อว่าเป็นไปไม่ได้ ถึงอย่างนั้นก็ไม่มีใครมองเห็นความคล้ายคลึงระหว่างคนตรงหน้ากับรูปปั้นเลยสักนิด ควินน์เงยหน้ามองรูปปั้น ใบหน้าของมันเป็นของเขาอย่างแน่นอน อย่างไรก็ตาม มันคือรูปลักษณ์ของเขาก่อนที่จะกลายเป็นเซเลสเชียลแวมไพร์ การวิวัฒนาการแต่ละครั้งทำให้ร่างกายของเขาดูโตขึ้นเล็กน้อย แต่มันก็ไม่ได้ถึงขั้นที่ทำให้เขากลายเป็นคนละคนกันไปเลย ไม่ เหตุผลที่ผู้คนจำเขาไม่ได้เป็นเพราะตอนนี้ควินน์กำลังใช้อาวุธวิญญาณของปีเตอร์ หน้ากากโคลนพิเศษที่ทำให้เขามีรูปลักษณ์เหมือนกับชัคกี้ "หนูน้อย ฉันเข้าใจนะว่าเธอพยายามจะสื่ออะไร" ผู้คุมสอบพูดพร้อมกับกำหมัดวางไว้ที่หัวใจ "เธอคงเห็นพ่อของเธอเป็นฮีโร่ใช่ไหมล่ะ เหมือนกับฮีโร่ในรูปปั้นนี้" ควินน์รู้สึกดีใจที่มีคนมีเหตุผลอยู่ที่นี่ ซึ่งช่วยหาข้อแก้ตัวที่สมบูรณ์แบบให้ แม้เขาจะไม่ถือสาหากต้องเปิดเผยตัวตนในที่สุด แต่สำหรับตอนนี้เขาอยากจะเรียนรู้เกี่ยวกับโลกใหม่นี้ให้มากกว่านี้ก่อน หากเวลาผ่านไปนับพันปีจริงๆ เขาจินตนาการไม่ออกเลยว่าจะเกิดความวุ่นวายแค่ไหนหากมีใครอ้างว่าเป็นเขา แม้ว่าหน้าตาจะเหมือนกันก็ตาม "ไม่ใช่ค่ะ" มินนี่ส่ายหัว "หนูไม่ได้หมายความว่าอย่างนั้น!" ควินน์รีบเข้าไปหาเด็กหญิงและกระซิบข้างหู "มินนี่ ตอนนี้เราต้องเก็บเรื่องนี้ไว้เป็นความลับก่อนนะ" เมื่อเริ่มเข้าใจสถานการณ์เล็กน้อย เธอก็ยิ้มและพยักหน้าตามไป ผู้คุมสอบดูเหมือนพร้อมที่จะอธิบายบางสิ่ง แต่ก่อนที่เขาจะได้ทำ ก็มีอีกเรื่องหนึ่งที่รบกวนสมาธิและยังไม่หยุดลง "ฮ่าๆๆ!" ปีเตอร์ลงไปนอนกลิ้งกับพื้น หัวใจจะวายเพราะหยุดหัวเราะไม่ได้ "พวกเขายังคิดว่านายเป็นพ่อคน... แล้วก็รูปปั้นนั่นอีก นี่ฉันเป็นบ้าไปแล้วเหรอ? หรือฉันกำลังฝันกลางวันอยู่อีกแล้ว?" มันเป็นเรื่องแปลกสำหรับปีเตอร์ ที่รู้จักใครบางคนมานานหลายปี เคยใกล้ชิดกับคนๆ นั้น แล้วจู่ๆ ก็มาเห็นรูปปั้นของพวกเขา การจินตนาการว่าเพื่อนเก่าแก่ที่สุดของเขารู้สึกอย่างไรทำให้สถานการณ์นี้ยิ่งตลกสำหรับไวท์หนุ่มมากขึ้นไปอีก "เฮ้ หยุดหัวเราะเดี๋ยวนี้!" ใครบางคนจากกลุ่มคนตะโกนขึ้น "นั่นเป็นการไม่ให้เกียรติฮีโร่นะ!" "ใช่ มันเสียมารยาทมาก และฉันไม่เห็นเลยว่ามันมีอะไรน่าขำ?" หญิงสาวอีกคนแสดงความคิดเห็น ปีเตอร์พยายามตั้งสติและลุกขึ้นจากพื้นพร้อมกับสูดหายใจเข้าลึกๆ เขาไม่ได้หัวเราะแบบนั้นมานานแล้วตั้งแต่กลายเป็นไวท์ แม้ว่าเขาจะสังเกตเห็นว่าอารมณ์ความรู้สึกของเขาเริ่มกลับมามากขึ้นเรื่อยๆ ตามกาลเวลาก็ตาม บางทีการที่เวลาผ่านไปนานขนาดนี้อาจจะช่วยเรื่องนั้นได้เหมือนกัน "ฮีโร่เหรอ? ถ้าฉันจำไม่ผิด เขาเป็นแวมไพร์ไม่ใช่หรือไง? ถ้าถามฉันนะ พวกเขาไม่ควรมาอยู่ที่นี่ด้วยซ้ำ ฉันไม่อยากจะเชื่อเลยว่าดาวเคราะห์บ้าๆ นี่จะไปกราบไหว้เขาอะไรกันหนักหนา" ชายร่างใหญ่คนหนึ่งสบถ เขาใส่เสื้อกุดและมีดาบขนาดใหญ่ค่อนข้างพาดอยู่บนหลัง "ถ้าคุณไม่ชอบ ก็ไสหัวออกไปจากดาวนี้ซะ ไม่มีใครบังคับให้คุณอยู่ที่นี่" คนอื่นๆ ตอบโต้ พร้อมกับหันไปเริ่มรุมต่อว่าชายคนนั้น ดูเหมือนคนส่วนใหญ่จะไม่พอใจในสิ่งที่เขาพูด เมื่อเห็นเช่นนี้ ควินน์ก็รู้สึกสับสนเล็กน้อย ชายคนนั้นไม่ได้อายที่จะแสดงความไม่ชอบแวมไพร์ ดูเหมือนว่าคนจำนวนมากบนดาวดวงนี้จะไม่ชอบแวมไพร์ แต่พวกเขากลับโกรธเคืองอย่างเห็นได้ชัดเมื่อมีคนพูดจาดูหมิ่นเขา "พวกนายเชื่อจริงๆ เหรอว่าพวกดัลกี้เป็นภัยคุกคามใหญ่โตขนาดนั้นในตอนนั้น?" ชายร่างใหญ่พูดต่อ "เขาเป็นคนแนะนำโลกของแวมไพร์ให้เรารู้จัก พวกดัลกี้ไม่เคยแม้แต่จะมาถึงโลกด้วยซ้ำ ฉันมั่นใจว่ามีคนแข็งแกร่งพอที่จะสู้กับดัลกี้ได้ตั้งเยอะแยะ ประวัติศาสตร์ในหนังสือทุกเล่มก็แค่เขียนเกินจริงไปมากเท่านั้นแหละ พวกนั้นก็แค่พวกอ่อนแอที่ดูแลตัวเองไม่ได้ สมควรแล้วกับสิ่งที่เกิดขึ้น" ทันใดนั้น กระแสลมแรงพัดผ่านใบหน้าของผู้คุมสอบหลายคน บางคนถึงกับถูกผลักออกไปเล็กน้อย และในวินาทีต่อมา ชายเสื้อกุดก็รู้สึกว่าคอเสื้อของเขาถูกกระชาก "ปีเตอร์!" ควินน์ตะโกนเพื่อหยุดไวท์คนนั้น ชายคนนั้นไม่ทันเห็นตอนปีเตอร์เคลื่อนที่ด้วยซ้ำ คนที่เหลือก็เช่นกัน และตอนนี้หมัดของเขาก็อยู่ห่างจากใบหน้าของคนพูดเพียงไม่กี่นิ้ว เขาหยุดลงก็ต่อเมื่อชื่อของเขาถูกเรียกเท่านั้น "แกมีปัญญาจะรู้ไหมว่ามีกี่ชีวิตที่ต้องสูญเสียไปในการต่อสู้ครั้งนั้น? แกคิดว่าคนอย่างแกจะจินตนาการออกเหรอว่าต้องเสียสละไปมากแค่ไหนในการสู้กับพวกดัลกี้?! แกเกิดมาเป็นแค่เศษสวะหรือไง?!" ปีเตอร์ตะโกนลั่น "ไม่เป็นไรหรอก" ควินน์พูดพร้อมกับกำหมัดของตัวเองแน่น การที่ได้ยินปีเตอร์เตือนสติถึงราคาที่พวกเขาต้องจ่าย เซเลสเชียลแวมไพร์อย่างเขาก็อยากจะซัดชายคนนี้จริงๆ เช่นกัน "แต่มันไม่โอเคนะ" เจสสิก้าพูดขึ้นมาทันที "อย่างที่ชายคนนั้นบอก ถ้าไม่ใช่เพราะควินน์ ทาเลน วีรบุรุษของมนุษยชาติและแวมไพร์ พวกเราก็คงไม่มีใครได้มายืนอยู่ที่นี่ในวันนี้ และนั่นก็ใช่ จำไว้ด้วยว่าเขาคือแวมไพร์ มนุษย์ที่กลายเป็นแวมไพร์และยอมสละชีวิตเพื่อให้พวกเราทุกคนได้อยู่รอด แม้แต่เศษสวะอย่างแกตรงนี้ด้วย" จากนั้นเธอก็โน้มตัวเข้าไปแตะแขนของปีเตอร์และกระซิบที่ข้างหูเขา "ปล่อยเขาไปเถอะ มันไม่คุ้มหรอก เดี๋ยวเราจะเข้าสอบไม่ได้" เมื่อได้ยินดังนั้น ปีเตอร์ก็ยอมปล่อยมือและเดินกลับไปหาควินน์ 'ใครกันที่สร้างไวท์ให้แข็งแกร่งขนาดนี้? ฉันมองตามเขาไม่ทันเลย คนประหลาดพวกนี้เป็นใครกันนะ? แต่อย่างน้อยพวกเขาก็ดูเหมือนจะใส่ใจ... ใส่ใจในอดีต' เจสสิก้าคิดในใจ ลูไคพยักหน้าเห็นด้วยอย่างเงียบๆ เธอเก็บตัวไว้เหมือนเดิม ไม่เหมือนกับใครบางคนที่เธอรู้จัก เธอรู้ว่าไม่มีอะไรต้องพูดไปมากกว่านี้และไม่อยากให้ความสนใจมาตกลงที่เธอ แค่การเป็นมนุษย์ที่มาเข้าสอบร่วมกับคนอื่นก็เป็นเป้าสายตามากพออยู่แล้ว จากการปะทะกันเล็กน้อยนี้ ทำให้ควินน์ได้รู้ความจริงอย่างหนึ่ง นั่นคือความจริงที่ว่าทุกคนเชื่อว่าเขาตายไปแล้ว แม้ว่าเขาจะเพียงแค่เข้าสู่การหลับใหลชั่วนิรันดร์ แต่สำหรับโลกใบนี้ พวกเขาได้สูญเสียฮีโร่ไปในวันนั้นแล้ว มันทำให้เขารู้สึกแปลกๆ เมื่อรู้ว่าโลกคิดเช่นนี้ 'คำถามก็คือ... มันจะดีกว่าไหมถ้าผู้คนยังเชื่อว่าควินน์ ทาเลน ตายไปแล้ว? บางทีโลกอาจจะกลายเป็นที่ที่ดีขึ้นก็ได้ ถ้าเป็นอย่างนั้น ควินน์ ทาเลน ก็ไม่จำเป็นต้องกลับมา... และบางทีฉันอาจจะมีความสุขกับชีวิตของฉันได้' ควินน์ยิ้มกับตัวเอง [ซิงค์ระบบสำเร็จ 3%] [ฟังก์ชันบางอย่างของระบบเริ่มทำงาน] [สามารถใช้ทักษะตรวจสอบ (Inspect) ได้] '3% เหรอ? ดูเหมือนว่ามันจะคืบหน้าไปได้สวย และฉันรู้สึกว่าร่างกายเบาขึ้นแล้ว' ควินน์คิดว่าการแจ้งเตือนของระบบที่ปรากฏขึ้นมาช่างประจวบเหมาะเหลือเกิน บางทีในโลกใบนี้ พลังของเขาอาจจะไม่จำเป็นอีกต่อไป ทุกอย่างได้รับการจัดการไปหมดแล้ว ผู้คุมสอบกระแอมไอ พยายามเมินเฉยต่อทุกสิ่งที่เกิดขึ้นจนถึงตอนนี้และพยายามพาสถานการณ์กลับเข้าสู่ภาวะปกติ "การสอบกำลังจะเริ่มขึ้นในไม่ช้า" ผู้คุมสอบพูดด้วยน้ำเสียงร่าเริง "อย่างไรก็ตาม ก่อนหน้านั้น อย่างที่ทำเป็นประจำ เรามีรูปปั้นที่อยู่ข้างกายฉันเพื่อเป็นตัวแทนของวีรบุรุษ ควินน์ ทาเลน "ตามที่บางคนพูดไปก่อนหน้านี้ หากไม่มีเขา ดาวเคราะห์ที่เราอาศัยอยู่ ผู้คนที่เดินอยู่ตามท้องถนน และแวมไพร์กับมนุษย์ที่ยืนอยู่ข้างกายพวกเธอ ก็คงไม่มีตัวตนอยู่ในวันนี้ อย่างไรก็ตาม โลกยังคงตกอยู่ภายใต้ภัยคุกคาม และดาวเคราะห์ที่เราอาศัยอยู่ก็ยังมีสัตว์อสูรอยู่ "สัตว์อสูรซึ่งมอบคริสตัลพิเศษให้แก่เราเพื่อใช้เป็นพลังงานให้กับสิ่งของในชีวิตประจำวัน อย่างที่พวกเธอเห็นในรูปปั้นข้างกายฉัน แม้แต่วีรบุรุษของเรา ควินน์ ทาเลน ก็เคยต่อสู้โดยใช้ชุดเกราะสัตว์อสูรและถุงมือที่ออกแบบมาเป็นพิเศษเพื่อต่อสู้กับพวกดัลกี้ที่ดุร้าย! โลกนี้กว้างใหญ่ไพศาล และในขณะที่เรายังคงทำการสำรวจต่อไป อาจมีสักวันที่เราต้องเผชิญกับปัญหาของเราเอง หรือแม้แต่สิ่งมีชีวิตอื่นที่เหมือนกับเรา "มันสำคัญมากที่เราต้องเตรียมอุปกรณ์ที่ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้" การที่ได้ยินชายคนนั้นพูดถึงตัวเขาเอง ทำให้เซเลสเชียลแวมไพร์รู้สึกขนลุกอยู่ในใจ ความรู้สึกสยองแล่นผ่านไปทั่วร่างกาย เขาไม่เคยต่อสู้เพื่อชื่อเสียงหรือสิ่งของพวกนี้เลย บอกตามตรง เขาอยากจะออกไปจากห้องนี้เหลือเกิน "นี่คือเหตุผลว่าทำไมบทบาทของพวกเราในฐานะทราเวลเลอร์ถึงสำคัญ!" ผู้คุมสอบกล่าว "งั้นก็ขอให้การสอบเริ่มต้นขึ้น และฉันขอให้พวกเธอทุกคนโชคดีบนเส้นทางการเป็นทราเวลเลอร์ บางทีพวกเธออาจจะกลายเป็นคนที่ยิ่งใหญ่เหมือนอย่างควินน์ได้สักวันหนึ่ง ผู้ที่ปราบพวกดัลกี้เมื่อ 1016 ปีก่อนจนถึงปัจจุบัน" ประโยคสุดท้ายทำให้ควินน์หูผึ่ง และเสียงรอบข้างทั้งหมดก็ถูกตัดออกไป 'หนึ่ง... หนึ่งพันสิบหกปีงั้นเหรอ?!' ควินน์หันไปมองปีเตอร์ และทั้งคู่ต่างก็มีสีหน้าหวาดหวั่นพรั่นพรึงอย่างที่สุด สิ่งที่พวกเขาคาดการณ์ไว้ในแง่ร้ายที่สุดดูเหมือนจะเป็นเรื่องจริงเสียแล้ว