บทที่ 1596 - ห้าขั้นของปราณ เนื่องจากเงินที่ได้รับเป็นของขวัญมานั้นดูเหมือนจะมีจำนวนไม่น้อย ทั้งสามคนจึงตัดสินใจเลือกห้องพักชั้นดีสองห้อง ห้องพักในโรงแรมแห่งนี้ช่างน่ารื่นรมย์และหรูหรายิ่งกว่าห้องใดๆ ที่ควินน์เคยเห็นในช่วงเวลาของเขา สิ่งก่อสร้างหลายแห่งในอดีต รวมถึงเชลเตอร์ (Shelters) มักถูกสร้างขึ้นอย่างเร่งด่วนโดยใช้พลังพิเศษและวิธีการอื่นๆ ด้วยสภาวะสงคราม ทุกคนต่างรู้ดีว่าอาคารเหล่านี้อาจพังทลายลงเมื่อไหร่ก็ได้ ดังนั้นความหรูหราจึงเทียบไม่ได้เลยกับสิ่งที่ควินน์กำลังมองเห็นอยู่ในตอนนี้ หลังจากได้รับคีย์การ์ด หุ่นยนต์ทรงกลมขนาดเล็กที่มีลักษณะคล้ายถังขยะเคลื่อนที่ได้ก็นำทางแต่ละคนไปยังห้องพัก ห้องของพวกเขาอยู่ใกล้กับชั้นบนสุดและตั้งอยู่ติดกัน แม้ว่าคำว่า 'ติดกัน' อาจจะไม่ใช่คำที่ถูกต้องนัก ประตูแต่ละบานอยู่ห่างกันมากจนควินน์แทบจะไม่ได้ยินเสียงจากห้องอื่นเลย ปีเตอร์ ควินน์ และมินนี่จะพักอยู่ห้องเดียวกัน ส่วนหญิงสาวอีกสองคนจะพักอยู่อีกห้องหนึ่ง "ลูเซีย คุณช่วยมาพบผมที่ห้องสักครู่ได้ไหม มีคำถามสองสามข้อที่ผมอยากจะถามคุณ" ควินน์กล่าว "เฮ้ นายวางแผนจะทำอะไรน่ะ แล้วทำไมต้องเรียกแค่เธอด้วย? ฉันนึกว่านายจะคุยกับฉันเสียอีก!" เจสสิก้าบ่นอุบ "ก็นะ คุณรู้วิธีการใช้ปราณ หรือรู้ว่าปราณทำงานยังไงไหมล่ะ?" ควินน์ถาม เจสสิก้าส่ายหัวและรู้สึกอับอายเล็กน้อยกับสิ่งที่เพิ่งพูดออกไป เธอจึงตัดสินใจเดินฟัดเหวี่ยงจากไปแทน เมื่อเข้าไปในห้อง ควินน์มองเห็นหน้าต่างกระจกบานใหญ่ที่เผยให้เห็นทิวทัศน์ของเมืองทั้งเมือง และเตียงหรูหราสามหลังตามที่ได้ขอไว้ เมื่อมองไปรอบๆ ควินน์ยังสังเกตเห็นบางสิ่งที่เขาไม่คาดคิดว่าจะได้เห็น และยังเป็นเรื่องยากที่จะทำความคุ้นเคย อย่างแรกคือเมนูอาหาร ซึ่งในเมนูนั้นมีทั้งเลือด เนื้อคน และสิ่งอื่นๆ มันถูกแบ่งออกเป็นส่วนๆ สำหรับเผ่าพันธุ์ที่แตกต่างกัน "ผมคิดว่าที่นี่ไม่ค่อยมีแวมไพร์นอกจากพวกที่อยู่ในหน่วยแวมไพร์ (Vampire Corps) เสียอีก?" ควินน์ถามพลางถือเมนูไว้ "ก็มีแวมไพร์อยู่บ้างค่ะ แต่ส่วนใหญ่ที่อยู่ที่นี่ก็เป็นส่วนหนึ่งของหน่วยนั่นแหละ อย่าลืมว่าพวกเขายังมีครอบครัวและคนอื่นๆ อีก โรงแรมยังถูกใช้สำหรับการประชุมและเรื่องทำนองนั้น ดังนั้นพวกเขาจึงต้องจัดเตรียมสิ่งเหล่านี้ไว้รองรับ" ลูเซียอธิบาย "ในตอนนี้เราอยู่ในเขตพื้นที่ของกรีน (Green) และหน่วยแวมไพร์ ซึ่งหมายความว่ายังคงมีการปะปนกันระหว่างแวมไพร์และมนุษย์ที่อาศัยอยู่ที่นี่ แม้ว่าจะมีเขตเฉพาะของหน่วยแวมไพร์ก็ตาม ในเขตของกรีนนั้นแวมไพร์ยังคงถูกเลือกปฏิบัติ ดังนั้นจึงมีพื้นที่สำหรับแวมไพร์เป็นหลัก" "มีบางคนที่อาศัยอยู่ในบริเวณนี้ที่สนับสนุนสิ่งที่พวกแดมพีร์ (Dhampires) และกลุ่มเพียว (Pure) กำลังทำอยู่ นั่นคือเหตุผลที่แวมไพร์ส่วนใหญ่เลือกที่จะย้ายออกไปจากที่นี่และมุ่งหน้าไปยังตระกูลเกรย์แลช (Graylash) ของเรา" แม้ว่ามันจะไม่สมบูรณ์แบบ แต่ควินน์ก็มองออกว่าสิ่งต่างๆ ดำเนินไปอย่างไร ในมุมมองของเทพแวมไพร์ (Celestial Vampire) กลุ่มเพียวก็แค่กลุ่มที่หิวกระหายอำนาจ พวกเขาแค่ปรารถนาจะควบคุมทุกอย่างด้วยเหตุผลบางประการ ไม่ว่าจะยังไง ควินน์ก็คงไม่มีวันกำจัดคนเหล่านั้นให้หมดไปได้ อย่างไรก็ตาม สำหรับพวกแดมพีร์ สัญชาตญาณในการกำจัดแวมไพร์มันฝังอยู่ในสายเลือดของพวกเขา บางทีถ้าเอรินไม่เคยมีชีวิตอยู่ โลกใบนี้อาจจะสามารถยอมรับทุกเผ่าพันธุ์ได้ พวกเขาอาจจะยังต้องเผชิญกับปัญหา แต่พวกเขาทุกคนก็สามารถอยู่ร่วมกันได้ 'บ้าจริง... นี่ฉันคิดจริงๆ เหรอว่าถ้าเอรินถูกฆ่าไปเสียตั้งแต่ตอนนั้นมันจะดีกว่า?' ควินน์เตือนตัวเอง 'จนกว่าฉันจะรู้ความจริงร้อยเปอร์เซ็นต์ว่าเกิดอะไรขึ้น ฉันไม่ควรคิดแบบนั้น อีกอย่าง... ฉันเองไม่ใช่เหรอที่เป็นคนผิดที่เปลี่ยนเธอให้เป็นแวมไพร์ในตอนนั้น?' ลูเซียเดินตามไปนั่งลงที่โต๊ะริมหน้าต่างฝั่งตรงข้ามกับเขา "ผมอยากให้คุณบอกผมหน่อยว่าผู้คนในยุคของคุณรู้เรื่องปราณมากแค่ไหน ในยุคของผมมันค่อนข้างหายาก แต่ในปัจจุบัน แม้แต่คนทั่วไปก็ดูเหมือนจะรู้เรื่องนี้มากพอที่จะป้องกันตัวเองจากการถูกแวมไพร์สะกดจิตได้" ควินน์ร้องขอ "เราแบ่งระดับของปราณออกเป็นห้าขั้นค่ะ" ลูเซียตอบ "ขั้นที่หนึ่งช่วยให้เราเสริมพลังให้กับเซลล์ในร่างกาย ทำให้พวกมันแข็งแกร่งขึ้น ขั้นที่สองช่วยให้เราสามารถคลุมสิ่งของภายนอกได้ เช่น อาวุธ เพื่อเพิ่มพลังโจมตี ขั้นที่สามของปราณช่วยให้เราใช้ปราณโจมตีได้โดยตรง สามขั้นนี้คนส่วนใหญ่รู้จักกันดี แม้ว่าจะมีเพียงประมาณหนึ่งในร้อยคนเท่านั้นที่สามารถใช้ขั้นที่สามได้" "ขั้นที่สี่ของปราณเป็นสิ่งที่ดูเหมือนว่าเฉพาะผู้ที่ไม่มีพลังพิเศษเท่านั้นที่จะเรียนรู้ได้ สมาชิกส่วนใหญ่ของกลุ่มเพียวจะมีพลังนี้ แม้ว่าจะมีผู้คนที่เลือกจะมุ่งเน้นไปที่ปราณมากกว่าการเรียนรู้พลังพิเศษก็ตาม แม้ว่าพวกเขาจะมีอยู่จริง แต่คุณจะหาพบได้ไม่มากนัก เพราะพลังพิเศษนั้นมีประโยชน์มากกว่าในการหางานทำและเรื่องอื่นๆ" "จากนั้นก็คือขั้นที่ห้าของปราณ นี่คือสิ่งที่สมาชิกของกลุ่มเพียวเท่านั้นที่เข้าถึงได้ มันช่วยให้พวกเขาสามารถใส่ปราณเข้าไปในวัตถุ บุคคล หรือแม้แต่สิ่งมีชีวิต และมอบคำสั่งบางอย่างให้ได้" เมื่อฟังคำอธิบาย ควินน์ก็พบว่าเขาเคยผ่านมาแล้วทุกรูปแบบ เขาเอื้อมมือไปกุมมือลูเซีย และบอกได้ในทันทีว่าปราณที่เธอใช้ปกป้องสมองของเธอนั้นคือขั้นที่สอง มันไม่ใช่การเสริมพลัง แต่เป็นการสร้างกำแพงล้อมรอบอวัยวะไว้ และเธอไม่เคยยอมให้มันลดระดับลงเลยแม้แต่วินาทีเดียว ตอนแรกเธอรู้สึกประหม่าเล็กน้อยและกังวลว่า 'เนท' กำลังจะพยายามทำอะไรบางอย่าง แต่ในไม่ช้าเธอก็ตระหนักว่าเขาแค่กำลังตรวจสอบปราณในร่างกายของเธอเท่านั้น "ตอนนี้เรื่องปราณมีสอนในโรงเรียนแล้วเหรอ? ดูเหมือนทุกคนจะรู้จักขั้นที่สองกันหมดเลย" ควินน์ถาม "มันกลายเป็นมาตรฐานไปแล้วค่ะ ใช่ และแม้แต่คนที่ไม่เคยเรียนในโรงเรียนก็ยังเลือกที่จะเรียนรู้มันด้วยตัวเอง ฉันเชื่อว่ามันเริ่มขึ้นตอนที่มีการโจมตีจากพวกแวมไพร์สีแดง (Red Vampires) มันทำให้ทุกคนหวาดกลัวจนต้องหันมาเรียนรู้เรื่องนี้ และแน่นอนว่ากลุ่มเพียวนั้นเก่งที่สุดในการสอน นี่ก็เป็นหนึ่งในเหตุผลที่พวกเขาได้รับความนิยมจากผู้คน" "แล้วเรื่องการระเบิดปราณ (Qi explosion) ล่ะ? นั่นคือขั้นที่ห้าที่พวกแดมพีร์ใช้หรือเปล่า เพราะพวกเขาร่วมมือกับกลุ่มเพียวนี่ หรือว่ามันเป็นอย่างอื่น" ควินน์ต้องการรู้ "ยังไม่มีการยืนยันแน่ชัดว่าพวกแดมพีร์ทำงานร่วมกับกลุ่มเพียวหรือไม่ แต่ก็ไม่น่าแปลกใจหากพิจารณาว่าเป้าหมายของพวกเขาสอดคล้องกัน" ลูเซียอธิบาย "การระเบิดปราณไม่ใช่สิ่งที่ทุกคนจะรู้ แต่ฉันเชื่อว่ามันคล้ายกับวิธีที่พวกเขาเปิดใช้งานปราณขั้นที่สี่ เราไม่นับว่ามันเป็นขั้นของปราณเพราะมันมีวิธีใช้งานเพียงแค่อย่างเดียว" หากควินน์ต้องการสอบปากคำผู้ที่โจมตีเขา เขาจะต้องจับพวกนั้นให้นิ่งและสลายปราณขั้นที่สองที่ล้อมรอบสมองออกก่อน ปัญหาคือพวกนั้นจะต้องใช้การระเบิดปราณอย่างแน่นอน และหากไม่รู้วิธีการทำงานที่ชัดเจน เขาก็ทำอะไรไม่ได้มากนัก เขาต้องลงมือก่อนเพื่อหาทางปลดชนวนมัน มิฉะนั้นคนคนนั้นก็คงต้องตาย เมื่อไม่มีคำถามอื่นในหัว ควินน์จึงตัดสินใจให้ลูเซียไปพักผ่อน ขณะเดินกลับ ลูเซียอดไม่ได้ที่จะสงสัยว่าแท้จริงแล้ว 'เนท' คือใครกันแน่ อย่างไรก็ตาม เธอรู้สึกว่ามันเสียมารยาทที่จะถาม... หรือพูดให้ถูกคือเธอกลัวที่จะถามมากกว่า เธอไม่เชื่อว่าเขาเป็นแค่แวมไพร์สายเลือดดั้งเดิมที่ซีนอนจะมอบอุปกรณ์สำคัญขนาดนั้นให้ เมื่อเปิดประตูเข้าไป เธอเห็นเจสสิก้าดูเหมือนกำลังฝึกซ้อมบางอย่างอยู่ เธอมีเหงื่อซึมออกมา ซึ่งเป็นเรื่องแปลกสำหรับแวมไพร์ "เธอกำลังฝึกอยู่เหรอ?" ลูเซียถาม "ใช่... ฉันหยุดไปพักนึงหลังจากออกจากหน่วย แต่หลังจากที่เราถูกโจมตีเมื่อวันก่อน มันก็แค่—" เสียงคลิกดังขึ้นอย่างกะทันหันเข้าสู่โสตประสาทของเจสสิก้า ทำให้เธอรีบกระโดดถอยหลัง ลูเซียที่เห็นปฏิกิริยานี้ก็รีบชักหอกออกมาทันที วินาทีต่อมาประตูตู้เสื้อผ้าก็ถูกระเบิดกระจุย และไม่ใช่แค่บานเดียว ประตูสามบานหลุดออกจากบานพับ และที่อีกฝั่งหนึ่ง พวกเขาเห็นบางสิ่งที่คาดไม่ถึง "ฉันนึกว่าเป็นพวกแดมพีร์เสียอีก แต่ทำไม... ทำไมถึงมีหุ่นยนต์ต่อสู้ที่นี่ล่ะ?!" เจสสิก้าตะโกน หุ่นยนต์เหล่านี้เป็นรุ่นเดียวกับที่พวกเขาเห็นตอนประเมินผล แต่พวกมันไม่ได้มีระดับผลึกอสูรในระดับเดียวกัน พวกมันมีระดับที่สูงกว่า 'ทำไมพวกมันถึงมาอยู่ที่นี่ และทำไมถึงโจมตีเรา!' ลูเซียสงสัย เพราะผู้สร้างหุ่นยนต์เหล่านี้ไม่ใช่ใครอื่นนอกจากโลแกน กรีน