บทที่ 1571 - นานแค่ไหน? วินเซนต์ก้มลงมองที่หน้าอกของตัวเอง แสงเรืองรองสีประหลาดส่องทะลุผ่านเนื้อผ้าออกมาอย่างชัดเจน เมื่อเพียงไม่กี่วินาทีก่อนหน้านี้มันยังไม่มีวี่แววของแสงใดๆ เลย ดังนั้นเขาจึงทำได้เพียงสันนิษฐานว่าความเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นนี้ต้องมีสาเหตุมาจากปัจจัยเดียวเท่านั้น เมื่อเห็นดังนั้น วินเซนต์จึงค่อยๆ วางร่างของควินน์ที่เขาโอบอุ้มไว้ในอ้อมแขนลงกับพื้นอย่างระมัดระวัง ทันทีที่ร่างกายของควินน์ห่างออกไป แสงสว่างที่โอบล้อมหน้าอกของเขาก็เริ่มจางหายไป แต่เมื่อเขายกตัวควินน์ขึ้นมาแนบชิดอีกครั้ง แสงนั้นกลับเริ่มส่องประกายสว่างจ้าขึ้นมาใหม่ วินเซนต์ลองทดสอบแบบนี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า โดยการขยับร่างของควินน์ขึ้นและลง ครั้งแล้วครั้งเล่า เพื่อยืนยันปฏิกิริยาที่เกิดขึ้น "น่าสนใจจริงๆ..." วินเซนต์พึมพำออกมาด้วยความประหลาดใจ "ช่วยบอกพวกเราทีได้ไหมว่าคุณกำลังทำบ้าอะไรอยู่กันแน่?" เจคโพล่งถามขึ้นด้วยความไม่เข้าใจในพฤติกรรมของอีกฝ่าย "มันคือเนสต์คริสตัล (Nest Crystal)" โลแกนตอบแทน ดวงตาของเขาเบิกกว้างด้วยความตื่นเต้น "ควินน์เปลี่ยนร่างเป็นแบบนี้เพราะเขากลายสภาพหลังจากดูดซับเนสต์คริสตัลเข้าไป และในเมื่อเนสต์คริสตัลที่อยู่ในร่างกายของคุณกำลังมีปฏิกิริยากับเขา วินเซนต์ นั่นหมายความว่ามีความเป็นไปได้ที่ควินน์... จะยังมีชีวิตอยู่" คำพูดเหล่านี้เปรียบเสมือนแสงแห่งความหวังที่ทุกคนโหยหามาตลอด เป็นความหวังที่พวกเขาพยายามค้นหาท่ามกลางความสิ้นหวังหลังจบศึก "แต่เขาก็อาจจะเรียกได้ว่าตายแล้วเช่นกัน" โลแกนวางนิ้วไว้ที่ใต้คาง ท่าทางของเขาดูเคร่งเครียดเนื่องจากยังไม่เข้าใจสถานการณ์ของร่างกายควินน์ในตอนนี้อย่างถ่องแท้ และคำพูดนั้นก็ทำให้รอยยิ้มบนใบหน้าของทุกคนหุบลงในทันที "สรุปว่าเขาเป็นหรือตายกันแน่? มันคือแบบไหนกัน?" ไลล่าถามด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ "ไม่ว่ากรณีไหน ดูเหมือนว่าร่างนี้กำลังพยายามดึงดูดพลังงานจากคริสตัลอยู่ บางทีถ้าควินน์สามารถใช้พลังงานนี้ได้ เขาก็อาจจะรอดชีวิต" วินเซนต์กล่าว "พวกเราไม่รู้ว่าสถานะที่แท้จริงของร่างกายควินน์ตอนนี้เป็นอย่างไร หากเรารอช้านานกว่านี้ เราอาจจะพลาดโอกาสเดียวที่มีไปก็ได้ ถ้าการปล่อยให้เขาดูดซับเนสต์คริสตัลจะช่วยพาเขากลับมาได้ ฉันก็พร้อมจะทำ ฉันเองก็มีอายุขัยที่ยาวนานมามากพอแล้ว" คนอื่นๆ ต่างมีสีหน้าเศร้าสร้อยเมื่อได้ยินสิ่งนี้จากวินเซนต์ แม้พวกเขาจะรู้จักเขาได้ไม่นาน แต่การต้องสละชีวิตหนึ่งเพื่อแลกกับอีกชีวิตหนึ่งนั้นเป็นเรื่องที่ยอมรับได้ยาก และที่สำคัญที่สุด พวกเขารู้ดีว่านั่นไม่ใช่สิ่งที่ควินน์ต้องการอย่างแน่นอน "สงบสติอารมณ์ก่อน พ่อโรมีโอ ไม่จำเป็นต้องมีใครสละชีวิตทั้งนั้น" โลแกนรีบอธิบาย "ทางเลือกที่ดีที่สุดของเราคือมุ่งหน้าไปยังห้องแล็บของนิคมแวมไพร์ เพื่อศึกษากระบวนการทำงานของคริสตัลที่มีต่อร่างกายของควินน์ อย่าลืมสิว่ายังมีเนสต์คริสตัลอีกก้อนหนึ่งอยู่ที่นิคมแวมไพร์" "พวกโคลนสินะ" จินพึมพำออกมา เพราะเขานึกออกทันทีว่าโลแกนกำลังหมายถึงอะไร "ถูกต้อง เนสต์คริสตัลที่ใช้สร้างมนุษย์โคลนยังไงล่ะ นอกจากนี้ ความสัมพันธ์ระหว่างแวมไพร์และมนุษย์ในตอนนี้ก็อยู่ในเกณฑ์ดี ฉันมั่นใจว่าสมาชิกหลายคนในกลุ่มภาคีสาปแช่ง (Cursed faction) จะยินดีให้ความช่วยเหลือพวกแวมไพร์ไปก่อนในระหว่างนี้ อีกอย่าง แวมไพร์เองก็มีคลังเลือดสำรองที่เพียงพอ ซึ่งน่าจะช่วยพยุงสถานการณ์ไปได้สักพัก" "ยังมีเนสต์คริสตัลก้อนอื่นๆ อีกมากมายที่เราสามารถนำมาใช้ได้ เราไม่จำเป็นต้องสละชีวิตใครเพื่อควินน์" รอยยิ้มเริ่มกลับคืนมาบนใบหน้าของทุกคนอีกครั้ง และต่างคนต่างก็เตรียมตัวมุ่งหน้าไปยังนิคมแวมไพร์ จนกระทั่งพวกเขาสังเกตเห็นยานสีดำขนาดเล็กหลายลำร่วงหล่นลงมาจากท้องฟ้า บางคนในกลุ่มจำยานเหล่านั้นได้ทันที พวกมันคือยานรบของพวกดัลกี้ (Dalki) และมันไม่ใช่แค่ยานขนาดเล็กที่ใช้ส่งกำลังพลแบบธรรมดา แต่มันคือยานลาดตระเวนหรือยานประจัญบาน ยานแต่ละลำพุ่งกระแทกพื้นดินอย่างรุนแรงโดยแทบไม่ชะลอความเร็ว ก่อนที่เหล่าดัลกี้จะเริ่มก้าวออกมาจากซากยาน ตัวแรกที่พวกเขาเห็นคือดัลกี้ที่มีหนามสองอันบนหลัง "พวกนี้มาจากไหนกัน? ฉันนึกว่าพวกเราทำลายยานแม่ของพวกมันหมดแล้วซะอีก?" วอร์เดนขมวดคิ้วด้วยความสงสัย "ถูกต้อง เราทำลายพวกมันไปหมดแล้ว" แซมตอบ "แต่ยังคงมีพวกดัลกี้ที่หลงเหลืออยู่ประปราย สิ่งเดียวที่ผมสันนิษฐานได้คือพวกมันเห็นการถ่ายทอดสด และรู้ว่าเกรแฮมกำลังต่อสู้อยู่ที่นี่ บางทีพอมันเห็นสภาพที่สะบักสะบอมของพวกเรา มันเลยคิดจะเข้ามาซ้ำเติมเพื่อปิดบัญชี" เมื่อเห็นพวกดัลกี้ปรากฏตัวขึ้น ทุกคนต่างเตรียมพร้อมเข้าสู่การต่อสู้ด้วยสัญชาตญาณ น่าแปลกที่ในตอนนี้พวกดัลกี้ที่มีหนามสองหรือสามอันดูไม่น่าเกรงขามเท่าไหร่นักเมื่อเทียบกับสิ่งที่พวกเขาเพิ่งเผชิญมา อย่างไรก็ตาม เมื่อแต่ละคนพยายามจะรวบรวมพละกำลังเพื่อต่อสู้ พวกเขาก็ได้ตระหนักถึงความจริงบางอย่าง ร่างกายของพวกเขาอ่อนแอและเหนื่อยล้าถึงขีดสุด แม้พวกเขาจะได้พักในช่วงที่ควินน์ต่อสู้ แต่การที่ต้องอยู่ใกล้ชิดกับสมรภูมิรบที่รุนแรงขนาดนั้น แรงกดดันมหาศาลจากการปะทะกันระหว่างควินน์และเกรแฮมได้สูบพลังงานและทำให้พวกเขาทรุดโทรมลงโดยไม่รู้ตัว "ฉันไม่รู้ว่าพวกนายรู้สึกยังไงนะ... แต่ศึกนี้อาจจะหนักหนาสาหัสกว่าที่พวกเราคิดไว้" วอร์เดนเอ่ยเตือน ทว่าก่อนที่พวกดัลกี้จะเข้าถึงตัวพวกเขา ร่างของหญิงสาวผมบลอนด์อายุน้อยก็พุ่งผ่านไปอย่างรวดเร็ว พร้อมกับเหวี่ยงดาบยักษ์ในมือ ดาบเล่มนั้นลุกโชนไปด้วยเปลวเพลิงที่แผดเผา และเพียงการฟาดฟันครั้งเดียว มันก็ตัดร่างของดัลกี้ตัวแรกขาดครึ่งเป็นสองท่อน "เอริน! เธอยังไม่ตาย!" ไลล่าร้องออกมาด้วยความดีใจอย่างที่สุด และดูเหมือนว่าเอรินจะต่างจากคนอื่นๆ เพราะเธอยังมีพละกำลังเหลือเฟือ "ทุกคนรีบเข้าไปในนิคมซะ!" เอรินตะโกนก้อง "จะไปทำอะไรก็รีบไป เร็วเข้า!" มือของเธอกำด้ามดาบแน่นจนเห็นเส้นเลือด คนอื่นอาจจะคิดว่าเธอเครียดเพราะกังวลเรื่องดัลกี้ที่อยู่ตรงหน้า แต่แท้จริงแล้วมันคือความรู้สึกอื่นที่ซ่อนอยู่ภายใน กลุ่มเพื่อนใช้จังหวะนี้วิ่งฝ่าเข้าไปพร้อมกัน แต่พวกเขาก็ยังเห็นยานของดัลกี้ร่อนลงมาเพิ่มอีกหลายลำ บางคนเริ่มกังวลว่าเอรินเพียงคนเดียวอาจจะไม่แข็งแกร่งพอที่จะรับมือกับกองทัพดัลกี้ที่ดาหน้ากันเข้ามา พวกเขาถึงกับหยุดชะงักเมื่อก้าวเข้าสู่นิคมและหันหลังกลับไปมอง "พวกเราจะอยู่สู้ที่นี่" จินกล่าวขณะยืนหยัดอยู่ร่วมกับเหล่าผู้นำแวมไพร์ที่เหลือ "นี่คือนิคมที่เป็นบ้านที่พวกเราต้องปกป้อง และนั่นก็คือราชาของพวกเรา อีกอย่าง เรายังมีกำลังเสริมที่กำลังมาถึง" เมื่อมองขึ้นไปบนท้องฟ้า พวกเขาเห็นยานรบหลายลำกำลังมุ่งหน้ากลับมา นั่นคือกลุ่มแวมไพร์ที่เหลือ รวมถึงอัศวินหลวงมูก้า (Muka) พวกเขาไม่ได้กลับมาเพื่อช่วยรบเพียงอย่างเดียว แต่พวกเขากำลังกลับมาสู่มาตุภูมิ ภาพนั้นทำให้ทุกคนมีความมั่นใจเพิ่มขึ้นเป็นเท่าตัว "เฟกซ์ นายควรไปกับพวกเขานะ" ซิลเวอร์กล่าวกับน้องชาย "เขาเป็นพี่น้องร่วมสาบานของนายไม่ใช่เหรอ บางทีพวกเขาอาจจะทำอะไรบางอย่างได้ แต่ถ้าทำไม่ได้... นี่อาจจะเป็นโอกาสสุดท้ายที่นายจะได้บอกลาเขา" เฟกซ์อยากจะอยู่เคียงข้างพี่สาวของเขา แต่เธอก็พูดถูก นี่คือช่วงเวลาสำคัญสำหรับเขา เขาจึงตัดสินใจตามคนอื่นๆ เข้าไปข้างใน ก่อนจะมุ่งหน้าไปยังห้องแล็บ ไลล่าเหลือบมองเอรินที่ยืนอยู่ไกลๆ เพียงชั่วครู่ 'ฉันรู้สึกว่าเธอควรจะมากับพวกเราด้วยนะ แต่ฉันดูออก... เธอมีเหตุผลบางอย่างที่ทำให้ร่วมทางไปกับเราไม่ได้ใช่ไหม เอริน? สิ่งที่พวกเขาพูดกัน... มันเป็นเรื่องจริงใช่ไหม... ที่ว่าเธอไม่สามารถควบคุมมันได้อีกต่อไปแล้ว?' เธอคิดในใจก่อนจะสะบัดศีรษะไล่ความคิดนั้น และรีบหันกลับมาโฟกัสกับคนที่สำคัญกว่าในตอนนี้ กลุ่มของวินเซนต์และโลแกนนำทางจนมาถึงห้องแล็บพิเศษ ซึ่งเป็นสถานที่ที่ใช้สร้างมนุษย์โคลนทั้งหมด กระบวนการในห้องนี้เป็นระบบอัตโนมัติ ดังนั้นแม้ในตอนนี้พวกมันก็ยังสามารถผลิตร่างโคลนออกมาได้เรื่อยๆ สำหรับหลายๆ คนที่ร่างกายอ่อนแอในขณะนี้ กลิ่นอายของเลือดในห้องแล็บช่างเย้ายวนใจยิ่งนัก โชคดีที่วินเซนต์บอกว่าในห้องแล็บมีภาชนะบรรจุเลือดที่พวกเขาสามารถดื่มเพื่อฟื้นฟูพลังได้ ในขณะที่คนอื่นๆ กำลังเติมพลังงานให้ตัวเอง โลแกนและวินเซนต์ก็เริ่มลงมือทำงานทันที พวกเขาวางร่างของควินน์ลงบนเตียงพิเศษ ในห้องทดลองที่อยู่ด้านหลังของส่วนโรงงานหลัก บางทีห้องนี้อาจถูกสร้างขึ้นเพื่อทดสอบการพัฒนากระบวนการบางอย่าง แต่มันกลับสมบูรณ์แบบสำหรับสถานการณ์นี้ คอมพิวเตอร์เริ่มตรวจสอบสถานะร่างกายของควินน์ ขณะที่ทั้งสองคนกำลังรวบรวมข้อมูลอย่างเคร่งเครียด ในที่สุดพวกเขาก็นำคริสตัลออกมาจากโรงงานและทำการทดสอบกับร่างกายของควินน์เพื่อดูการตอบสนอง คนอื่นๆ ทำได้เพียงรอคอยอย่างอดทนเพื่อฟังข่าวร้ายหรือข่าวดี ท่ามกลางเสียงการต่อสู้ที่ยังคงแว่วมาจากภายนอก แต่ใช้เวลาไม่นานนัก พวกเขาก็ได้รับคำตอบ "ทุกคน... ตอนนี้ร่างกายของควินน์อ่อนแอมาก" วินเซนต์เริ่มอธิบายเสียงดังเพื่อให้ทุกคนได้รับรู้ทั่วกัน "สัญญาณชีพและสถานะปัจจุบันของเขาคล้ายกับตอนที่แวมไพร์เข้าสู่สภาวะ 'นิทรานิรันดร์' (Eternal Slumber) มันเหมือนกับว่าร่างกายของเขาตัดสินใจบังคับให้ตัวเองเข้าสู่สภาวะนั้นโดยอัตโนมัติ ปกติแล้วเพียงแค่เลือดหยดเดียวจากสายเลือดเดียวกัน แม้แต่จากคนที่เขาเป็นคนสร้างขึ้น ก็ควรจะช่วยกระตุ้นให้ตื่นได้ แต่น่าเสียดายที่ในกรณีนี้มันดูเหมือนจะไม่ได้ผล" "ส่วนเรื่องเนสต์คริสตัล" โลแกนรับช่วงต่อ "ข่าวดีคือพลังงานกำลังถูกถ่ายโอนไปยังควินน์เมื่อมันอยู่ใกล้ตัวเขา ดูเหมือนมันจะมีผลในเชิงบวกในการช่วยฟื้นฟูร่างกายของเขาให้กลับมาเป็นเหมือนเดิม บางทีพลังงานนี้อาจจะทำให้เขาตื่นขึ้นมาได้ แต่มีสองสิ่งที่เรายังไม่รู้แน่ชัด" "อย่างแรกคือต้องใช้เนสต์คริสตัลปริมาณเท่าไหร่เขาถึงจะดูดซับจนเพียงพอที่จะตื่นขึ้น การดูดซับทั้งก้อนจะทำให้เขาฟื้นจริงไหม? นอกจากนั้น ร่างกายของเขาอาจจะยังต้องการการพักผ่อนเพื่อเยียวยาจากสิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้น" "และอย่างที่สองคืออัตราการดูดซับ เนื่องจากร่างกายของควินน์อ่อนแอเกินไป กระบวนการดูดซับคริสตัลจึงเป็นไปอย่างล่าช้ามาก ในตอนนี้วินเซนต์จึงเสนอว่าเราควรนำเขาไปไว้ในห้องโถงพักฟื้นของตระกูลที่สิบ พร้อมกับเนสต์คริสตัล เพื่อให้ร่างกายของเขาค่อยๆ ดูดซับพลังงานไปตามธรรมชาติ" ทุกคนต่างตกอยู่ในความเงียบงันครู่หนึ่งเพื่อประมวลผลสิ่งที่ได้รับฟัง เพราะวินเซนต์และโลแกนคือกลุ่มคนที่ชาญฉลาดที่สุดเท่าที่พวกเขารู้จัก "ดังนั้น... คุณกำลังจะบอกว่าควินน์จะต้องหลับใหลไปตลอดกาลในห้องโถงนั้น... พร้อมกับคริสตัลอย่างนั้นเหรอ แล้วที่บอกว่าอัตราการดูดซับมันช้า... มันจะนานแค่ไหน... ต้องใช้เวลานานเท่าไหร่เขาถึงจะดูดซับคริสตัลได้หมดทั้งก้อนด้วยความเร็วในปัจจุบันนี้?" แซมเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงกังวล "มันยากที่จะบอกได้ชัดเจน" โลแกนตอบ "อัตราการดูดซับอาจจะดีขึ้นเมื่อสภาพร่างกายของควินน์ฟื้นตัว ร่างกายของเขาอาจจะเริ่มเยียวยาตัวเองได้เร็วขึ้น มันมีตัวแปรมากเกินกว่าที่เราจะคำนวณได้หมด แต่ถ้าเขายังเป็นอย่างที่เป็นอยู่ในตอนนี้ล่ะก็... สิบปี... ใช่ มันจะต้องใช้เวลาอย่างน้อยสิบปีเพื่อดูดซับคริสตัลให้หมดทั้งก้อน"