บทที่ 1600: ค่าหัว ตามที่ควินน์ได้บอกไว้ การบินไปบนท้องฟ้านั้นสงบลงกว่าแต่ก่อนมาก และเขาก็เลือกที่จะไม่ใช้ความเร็วเต็มพิกัด แม้จะรู้สึกอยากทดสอบขีดจำกัดของตัวเองมากเพียงใดก็ตาม ถึงอย่างนั้น มินนี่ก็กำลังสนุกสุดเหวี่ยง เธอยิ้มกว้างในขณะที่เส้นผมเล็กๆ ของเธอปลิวไสวไปตามลม ทว่า มีคนหนึ่งที่ไม่ได้รู้สึกสนุกไปกับมันเลยแม้แต่น้อย "ฉันจะอ้วกจริงๆ แล้วนะ" ลูเซียพูดพลางเอนศีรษะไปทางเจสสิก้าในขณะที่ยังคงเกาะไว้แน่น "พวกเราต้องลงจอดเดี๋ยวนี้เลย นอกจากนี้ ฉันเคยอยู่แค่ในหน่วยกองพลแวมไพร์ (Vampire Corps) แห่งโลก ดังนั้นฉันเลยไม่รู้จริงๆ ว่าฐานทัพอยู่ที่ไหน!" เจสสิก้าต้องตะโกนแข่งกับเสียงลมที่พัดกรรโชก แม้ว่าควินน์จะยังคงได้ยินชัดเจนอยู่ดีก็ตาม ในที่สุด ควินน์ก็สังเกตเห็นว่าพวกเขากำลังเข้าสู่เขตชานเมือง มันดูค่อนข้างเงียบสงบ ถนนหนทางเต็มไปด้วยแสงไฟสีแดงและสีส้ม ผู้คนออกมาเดินอยู่ข้างนอก นั่งกินอาหารตามแผงลอยริมทาง หัวเราะ และดื่มกินกันอย่างสนุกสนาน มันยากจะบอกได้ว่าเมืองเล็กๆ แห่งนี้กำลังมีงานเทศกาลอะไรบางอย่างอยู่หรือไม่ แต่สิ่งหนึ่งที่ชัดเจนคือมันดูสงบสุขมาก พวกเขาเลือกจอดลงบนเนินเขาขนาดใหญ่ที่มองเห็นเมืองเล็กๆ แห่งนั้นได้ทั่วถึง คนอื่นๆ พากันยืดเส้นยืดสายและออกกำลังกายเล็กน้อยเพื่อให้ความรู้สึกกลับมาเป็นปกติ ในขณะที่ลูเซียแยกตัวออกไปอ้วกจนหมดไส้หมดพุง "มันจะดีเหรอถ้าเราเข้าไปในเมือง? พวกมนุษย์มีแหวนพวกนั้นอยู่ และฉันกังวลว่าเราอาจจะทำให้เกิดความตื่นตระหนก" ควินน์ถาม เจสสิก้าชำเลืองมองลูเซีย พลางสงสัยว่าเธอจะเป็นอะไรมากไหม ทั้งสองคนสนิทกันมากขึ้นในการเดินทางครั้งนี้ด้วยเหตุผลหลายประการ หนึ่งในนั้นคือทั้งคู่ต่างก็เป็นคนนอกในกลุ่มนี้ และการต้องไหลตามสถานการณ์ไปก็เป็นเพียงหนึ่งในเหตุผลมากมายเหล่านั้น เมื่อเห็นว่าเพื่อนใหม่ของเธอหยุดอาเจียนได้เสียที เจสสิก้าก็กลับมาสบายใจอีกครั้ง "ดินแดนที่เราอยู่นี้ควรจะเป็นอาณาเขตของกองพลแวมไพร์ ดังนั้นคุณควรจะเห็นแค่แวมไพร์และมนุษย์ที่นี่เท่านั้น" เจสสิก้าตอบ "ยิ่งเราเข้าใกล้ฐานทัพมากเท่าไหร่ ก็จะมีแวมไพร์มากขึ้น รวมถึงครอบครัวแวมไพร์ที่ไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งของกองพลแต่กำเนิดก็อาศัยอยู่ในบริเวณนี้ด้วย ดังนั้นไม่น่าจะมีปัญหาอะไรเลย ส่วนฐานทัพของกองพลนั้น ถ้าเราเห็นมันก็คงจะจำได้ง่ายๆ ฉันคิดว่าถ้าเรามุ่งหน้าเข้าสู่อาณาเขตเราก็น่าจะเห็นมัน แต่พื้นที่แถบนี้เป็นเนินเขาและภูเขามากกว่าที่ฉันคิดไว้" "ดังนั้น มันจะง่ายกว่าถ้าเราแค่ไปถามใครสักคนที่นี่" ทุกอย่างฟังดูเข้าท่าและราบรื่นดี แต่แน่นอนว่าควินน์อดไม่ได้ที่จะกังวล บางทีเขาอาจจะแค่กังวลเกินไปเพราะภัยคุกคามของสงครามที่เคยวนเวียนอยู่เหนือหัวและประสบการณ์การอยู่ในสงครามที่ผ่านมา ตอนนี้เมื่อไม่มีสงครามแล้ว เขากำลังสร้างศัตรูในจินตนาการขึ้นมาเอง หรือว่าผู้คนรวมถึงโลแกนกำลังตามล่าเขาอยู่จริงๆ กันแน่? เมื่อพวกเขาเดินเข้าสู่ตัวเมืองในที่สุด ก็พบว่ามันพลุกพล่านเหมือนกับที่มองเห็นจากด้านบน และการได้มาสัมผัสด้วยตัวเองทำให้มันดูมีชีวิตชีวายิ่งกว่า ผู้คนแต่งตัวด้วยชุดแบบชิ้นเดียวที่คลุมทั้งร่างกายในขณะที่กำลังพักผ่อนหย่อนใจ ในขณะเดียวกัน พวกเขาสังเกตเห็นว่ามี "ทราเวลเลอร์" (Travellers) อยู่ในพื้นที่นี้เป็นจำนวนมากเช่นกัน นั่นเป็นเพราะทุกเมืองและทุกย่านไม่ว่าจะเล็กแค่ไหนก็จะมีศูนย์ทราเวลเลอร์ตั้งอยู่ อันที่จริง ควินน์ยังมองเห็นกำแพงขนาดใหญ่ที่ถูกปิดล็อกอยู่ไกลๆ ด้วยซ้ำ ใครก็ตามที่จะออกไปยังพื้นที่เปิดโล่งที่มีสัตว์อสูรอาละวาดอยู่จะต้องแสดงบัตรประจำตัวทราเวลเลอร์เสียก่อน แม้ว่าตามความรู้ของควินน์จะไม่มีสัตว์อสูรอยู่บนดาวอังคารก็ตาม เว้นแต่ว่าพวกมันจะเริ่มปรากฏตัวที่นี่หรือมนุษย์ได้ทำอะไรบางอย่างลงไป อย่างไรก็ตาม ในเมื่อมีทราเวลเลอร์อยู่บนท้องถนน ควินน์ก็ต้องเชื่อว่าน่าจะมีสัตว์อสูรอยู่ที่นี่ด้วยเช่นกัน "ที่นี่สวยจังเลย แสงไฟก็สวยมาก แล้วเครื่องดื่มที่พวกเขากำลังดื่มกันอยู่ก็ทำให้คนพวกนั้นทำตัวเหมือนเด็กๆ เลย" มินนี่ชี้ไปที่ชายขี้เมาสองสามคนที่กำลังเต้นระบำอยู่ "ใช่แล้วมินนี่ เครื่องดื่มนั่นทำให้คนกลายเป็นเด็ก เพราะฉะนั้นลูกไม่จำเป็นต้องดื่มมัน ไม่อย่างนั้นมันจะทำให้ลูกอายุน้อยลงไปอีก" ปีเตอร์ตอบด้วยน้ำเสียงจริงจัง ระหว่างที่เดินไป พวกเขาไม่ได้หยุดแวะที่ร้านอาหารหรือสถานที่ใดเลย เพราะพวกเขากำลังมองหาบางอย่าง หรือใครบางคนเพื่อให้เจาะจงกว่านั้น พวกเขาเดินผ่านแวมไพร์มาสองสามคน แต่ดูเหมือนคนเหล่านั้นจะไม่อยากยุ่งเกี่ยวกับใคร จนกระทั่งในที่สุดพวกเขาก็เห็นแวมไพร์คนแรกที่ยิ้มให้ เป็นหญิงสาวที่สวมชุดชิ้นเดียวเหมือนกับคนอื่นๆ เธอกำลังพูดคุยกับมนุษย์คนอื่นๆ อย่างใจเย็น มันเป็นภาพที่ดีที่ได้เห็นสิ่งนี้ ภาพที่แวมไพร์และมนุษย์อยู่ร่วมกันได้อย่างกลมกลืน "เราควรเข้าไปถามเธอไหมว่าเขตของกองพลอยู่ตรงไหน?" เจสสิก้าสงสัย ควินน์ไม่ได้ตอบในทันที และเธอก็สงสัยว่าเป็นเพราะอะไร "คุณไม่สังเกตเหรอ?" ควินน์ตอบกลับ "ตั้งแต่ออกมาเดินที่นี่ แม้ว่าคนทั่วไปจะไม่ได้มองเราแปลกๆ แต่พวกทราเวลเลอร์น่ะ พวกเขากำลังจ้องมองเราอยู่" มันเป็นสิ่งที่เจสสิก้าไม่ได้ใส่ใจเลยแม้แต่น้อย และพูดตามตรงเธอก็ไม่เห็นว่ามันจะเป็นเรื่องใหญ่อะไร ทราเวลเลอร์มักจะมองแวมไพร์ด้วยสายตาแปลกๆ อยู่แล้วเป็นปกติ 'เดี๋ยวนะ มันก็ดูแปลกอยู่นิดหน่อยจริงๆ ผู้คนที่นี่ดูโอเคกับแวมไพร์ เราก็เพิ่งเห็นไปเอง แล้วทำไมพวกเขาถึงมองเราล่ะ? เป็นเพราะเราเป็นคนแปลกหน้าเหรอ? หรือเราดูผิดที่ผิดทางขนาดนั้นเลย? ไม่สิ มันไม่น่าใช่แบบนั้น' "พวกเขากำลังตามเรามาด้วย" ปีเตอร์เอ่ยขึ้น "นั่นทำให้ฉันคิดว่าพวกเขาอาจจะเป็น 'คนกลุ่มพิเศษ' ที่นายเคยพูดถึงก่อนหน้านี้" กลุ่มของพวกเขาเดินต่อไปโดยทำเป็นไม่สนใจความจริงข้อนี้ และตัดสินใจที่จะไม่เข้าไปหาแวมไพร์สาวที่อยู่ข้างหน้า ความจริงแล้วพวกเขาแค่ทำตามการนำของควินน์ และเขาตัดสินใจว่าในตอนนี้ถ้าหากคนพวกนั้นกำลังตามล่าเขาจริงๆ พวกเขาก็อาจจะคิดว่าแวมไพร์ทุกคนที่พวกเขาเข้าไปคุยด้วยกำลังให้ความช่วยเหลือพวกตนอยู่ ในที่สุด คนอื่นๆ ก็เริ่มสังเกตเห็นได้เช่นกัน ควินน์ไม่ได้จินตนาการไปเอง และทราเวลเลอร์บางคนก็ไม่ได้ปิดบังความจริงที่ว่าพวกเขากำลังมองมาด้วยสายตาแปลกๆ เลยด้วยซ้ำ แถมยังมีการชี้และพูดคุยกันเกี่ยวกับเรื่องนี้อีกต่างหาก "ถ้ามีแค่พวกทราเวลเลอร์ที่ทำตัวแบบนี้ บางทีเราควรจะมุ่งหน้าไปที่ศูนย์ทราเวลเลอร์ที่นี่และดูให้เห็นกับตาตัวเอง" ลูเซียเสนอ ——— กลุ่มของพวกเขาเดินเข้าไปในศูนย์ทราเวลเลอร์ซึ่งไม่ได้พลุกพล่านนัก อย่างไรก็ตามมันก็เป็นเวลาดึกมากแล้ว คงไม่มีใครพยายามจะมาขอรับการประเมินหรือส่งเควสต์มากนัก แต่ทราเวลเลอร์รอบๆ ตัวพวกเขากลับมีปฏิกิริยาด้วยการสูดหายใจเข้าอย่างกะทันหันเมื่อสังเกตเห็นกลุ่มของพวกเขา ขณะเดินไปรอบๆ ควินน์และคนอื่นๆ ต่างก็ระแวดระวังสิ่งที่อาจเกิดขึ้นได้ทุกเมื่อ ทราเวลเลอร์บางคนในศูนย์ถึงกับดูหวาดกลัว ซึ่งทำให้ควินน์สับสนเล็กน้อย จนกระทั่งเขาได้ยินเสียงเล็กๆ เสียงหนึ่ง "เฮ้... ดูนั่นสิ นั่นมันพวกคุณตัวปลอมนี่นา!" มินนี่ชี้ไปในทิศทางหนึ่ง เธอยังคงนั่งอยู่บนหัวของปีเตอร์ เมื่อเดินเข้าไปดูในสิ่งที่มินนี่ชี้ พวกเขาก็เห็นหน้าจอดิจิทัลขนาดยักษ์ มีรูปภาพของแต่ละคนยกเว้นมินนี่ ทั้งหมดมีค่าหัวที่ใกล้เคียงกัน: เป็นเงินจำนวนมหาศาลที่มากพอจะทำให้ทราเวลเลอร์รอบๆ ตัวพวกเขาสามารถใช้ชีวิตได้หลายชั่วอายุคนโดยไม่ต้องกังวลอะไรเลย "นี่มัน... นี่มันอะไรกัน?!" เจสสิก้าพูดพลางตบหน้าผากตัวเองด้วยความไม่อยากเชื่อ "ทำไม... ใคร... ใครกันที่มีเงินมากมายขนาดนี้?" ชั่วขณะหนึ่ง เธอถึงกับคิดจะมอบตัวเพื่อเงินจำนวนนี้เลยทีเดียว อย่างไรก็ตาม ดูเหมือนว่าในที่สุดกลุ่มของพวกเขาก็เข้าใจแล้วว่าทำไมทราเวลเลอร์คนอื่นๆ ถึงมองมาที่พวกเขาแบบนั้น 'นี่มันชักจะยุ่งยากแล้วสิ ฉันนึกออกแค่คนเดียวเท่านั้นที่มีอำนาจพอจะทำเรื่องแบบนี้ได้ แต่ทำไมต้องทุ่มเทเพื่อพวกเราขนาดนี้... ทั้งที่เราเป็นแค่คนแปลกหน้า' ควินน์คิด 'ยังไงก็ตาม ฉันดีใจที่มินนี่ไม่ได้ถูกใส่ชื่อเข้าไปด้วย ไม่ว่ายังไง สำหรับฉันและปีเตอร์ เราสามารถเปลี่ยนรูปลักษณ์ได้ตามต้องการ แต่ปีเตอร์สร้างหน้ากากดินได้เพียงหน้าเดียวเท่านั้น ส่วนพวกผู้หญิง ตอนนี้พวกเธอถูกลากเข้ามาพัวพันกับความวุ่นวายทั้งหมดนี้เพราะพวกเรา' 'ด้วยเงินจำนวนมหาศาลขนาดนี้ พวกทราเวลเลอร์ระดับสูงต้องเริ่มเคลื่อนไหวแน่ๆ ที่ยังไม่มีใครทำอะไรในตอนนี้ก็คงเป็นเพราะจำนวนเงินนี่แหละ พวกเขาต้องสันนิษฐานว่าเราไม่เป็นอันตรายถึงชีวิตก็ต้องแข็งแกร่งมากแน่ๆ ถึงได้มีค่าหัวสูงขนาดนี้ และในเมืองแบบนี้ด้วย...' เมื่อตั้งใจฟังดีๆ ควินน์ก็ได้ยินเสียงการโทรศัพท์ติดต่อสื่อสารกัน ดูเหมือนว่าทราเวลเลอร์เหล่านั้นอาจกำลังคุยกับเพื่อนหรือหัวหน้าของพวกเขาอยู่ "รีบออกไปจากเมืองนี้กันเถอะ เราจะไปหาพื้นที่ของกองพลด้วยตัวเอง" ควินน์พูดพลางเดินไปทางทางออก แต่เขาก็สงสัยว่าตอนนี้มันยังเป็นความคิดที่ดีอยู่หรือไม่ ทันทีที่ก้าวพ้นประตู ควินน์ก็เตรียมพร้อมที่จะใช้ปีกของเขา แต่ทันใดนั้นเอง— "เฮ้ พวกคุณน่ะ!" ใครคนหนึ่งตะโกนเรียกพวกเขา ข้างหน้า ตรงทางออกอีกด้านของศูนย์ทราเวลเลอร์ พวกเขาเห็นแวมไพร์สาวคนเดิมจากก่อนหน้านี้ "ค่าหัวนั่น ที่มันอยู่บนหัวพวกคุณก็เพราะพวกนั้นรู้ความจริงแล้วใช่ไหม?" เธอรีบวิ่งมาข้างกายควินน์แล้วกระซิบเบาๆ "เป็นเพราะพวกคุณเป็นส่วนหนึ่งของ 'แวมไพร์สายเลือดแดง' (Red Vampires) ใช่ไหม? ไม่ต้องกังวลนะ ฉันก็เป็นเหมือนกัน และฉันช่วยพวกคุณได้" เธอเลิกชายกระโปรงขึ้น เผยให้เห็นส่วนหนึ่งของต้นขาที่มีรอยสักสีแดงเป็นรูปดวงตาข้างเดียวที่มีปีกอยู่บนนั้น